ADM Джанет Блэкберд
Местонахождение: Орбита, Марс, Объединенное Содружество Колоний
«Опс, как мой флот?» АДМ Блэкберд, командир Второго флота, стояла на своем посту, сцепив руки за спиной, а ее пронзительные темные глаза осматривали флагманский мостик штурмового авианосца «Литтл-Биг-Хорн».
«Все еще в движении, мэм», — объявил изможденный КАПТ, когда информация промелькнула в голографическом резервуаре перед ним и его секцией из пяти человек.
Блэкберд удержала ее лицо от хмурого взгляда, но это внезапное предупреждение показало ей, насколько на самом деле неподготовлен ее флот.
Для всех намерений и целей Второй флот был скорее резервом, чем сплоченной боевой силой. Они защищали крепость, которой был Марс, одна из самых ценных планет Содружества, но это была Солнечная система. Здесь веками никто не воевал. Делать это было просто… непродуктивно ни для кого. Таким образом, ее флот часто отправлял оперативные группы на определенные миссии или совместные тренировочные операции с различными флотами в разных секторах Содружества, но как сплоченной боевой силы, Боевой Второй очень не хватало. Один взгляд на ее собственный голорезервуар показал ей это.
В настоящее время в системе ее флот насчитывал четыреста двенадцать боевых кораблей, еще семьдесят семь находились в других местах на операциях, так что ее численность уже составляла восемь четыре процента от назначенной. Из имеющихся у нее кораблей сто восемьдесят семь, из которых линкоры сопровождают шесть штурмовых авианосцев. Это дало ей настоящую боевую стену из ста девяноста трех кораблей. Оставшиеся двести девятнадцать не помогут, если это превратится в праздник слизняков. Второй флот был тяжелым крейсером, потому что отвечал за защиту торговли в системе. Так как это был Сол, командование выбрало более легкие крейсера вместо более тяжелых линейных крейсеров, которые могли помочь заполнить боевую стену в крайнем случае. В те времена, когда мир был рациональным и неизвестная сила не собиралась атаковать Марс, она не жаловалась. Теперь ей казалось, что она нагадит в постель по-крупному.
Хуже того, сорок два ее крейсера стояли на якоре у Титана для патрулирования внешней системы. Даже на Солнечной системе приходилось беспокоиться о наглых пиратах, ищущих большой куш, а эти космические пути были богаты редкоземельными минералами и месторождениями драгоценных металлов, которые перевозили некоторые из крупнейших галактических корпораций. Поскольку они знали, что там находится второй флот, они могли развернуть свои собственные корабли корпоративной безопасности в другом месте.
Ее рука сжала края голорезервуара, и ее обычно бронзовая кожа стала белой, как кость.
Большинство командиров сочло бы, что имя их флагманского корабля в честь знаменитого поражения является несчастливым предзнаменованием, но для Блэкберда это была победа. Одна из немногих коренных американцев лакота, оставшихся в Солнечной системе, которые не ушли, чтобы заселить новый мир, она сразу же захотела Бигги, как она ласково называла огромный военный корабль. Бигги немного поторопился, прежде чем в город пришла новая инопланетная технология, но теперь трехкилометровая летающая крепость была обновлена всем последним и лучшим. Что еще более важно, она была готова защитить Марс от всего, что постучало с недобрыми намерениями.
— Формирование Тета достигнуто, — с видимым облегчением объявил оперативник.
Формация Тета родилась в результате сессий планирования после битвы при Харперс-Джанкшн и стала первым настоящим испытанием новой технологии против новой технологии, особенно когда Содружество сражалось с модернизированной лишь частью своих сил. Для Второго флота это означало, что флот должен быть сосредоточен на шести штурмовых авианосцах. Каждый авианосец будет поддерживаться пятью модернизированными линкорами, чтобы создать клин из шести кораблей. Этот клин с авианосцем в центре будет лететь свободным строем, чтобы максимизировать дальность действия их щитов. Цель этого переднего клина заключалась не только в том, чтобы отбрасывать снаряды вниз, но и в том, чтобы обеспечить прикрытие примерно двадцати пяти линкоров, стоящих позади них. Эти клинья устаревших кораблей рассыпались выше или ниже эллипса или простреливали обозначенные огневые рубежи между кораблями переднего клина. Это позволяло им сбрасывать максимальное количество огневой мощи на дальность, обеспечивая при этом максимальную защиту от врага. Он был более эффективен против вражеских ракетных батарей, но ситуацию можно было бы подтянуть, если бы он превратился в энергетическое столкновение.
Кроме того, если дела пойдут близко и лично, как это было в Харперс-Джанкшн, передний клин также мог действовать как таран в построении противника. Они врезались в вражеские порядки, выплевывая морских пехотинцев, чтобы попытаться захватить вражеские корабли. У Бигги было десять тысяч морских пехотинцев, пытавшихся сделать что-то большее, чем просто устранение повреждений. Затем другие клинья последовали его примеру и разобрали оставшуюся вражескую тушу. Это была надежная доктрина, и виски с первого по шестой стояли наготове между слегка окрашенным красным Марсом и поясом астероидов, который в настоящее время скрывал врага.
— Что-нибудь, Опс? ее глаза метались между сенсорами голокамер и оптическими прицелами высокого разрешения, которые, словно ястребы, следили за краем пояса.
На своей нынешней орбите пояс находился близко к Марсу, который в настоящее время находился далеко от Земли. Это был наихудший сценарий с точки зрения предложения Первого флота какой-либо помощи в предстоящей битве, но Марс не был лишен собственной защиты. На устойчивой орбите вокруг планеты находились десятки орбитальных орудий, предназначенных для поражения кораблей противника. У них были ограниченные возможности передвижения, но они могли направлять энергетические лучи вниз и лишать врага путей подхода, что позволяло Второму флоту диктовать условия битвы. Только четверть пушек была обновлена, но это все еще было мощным оружием в наборе инструментов Второго флота. Что еще более важно, часть населения планеты составляли военнослужащие флота или пехоты. Марс был крепким орешком, и враг скоро должен был это понять.
— У нас много помех, — ответил оперативный офицер.
— Даже с визуалом? АДМ смотрела на те же изображения, что и остальные ее сотрудники. Край пояса все еще находился в десятках миллионов километров, и даже несмотря на то, что астероиды в поясе были гораздо дальше друг от друга, чем думали люди, они все равно могли увидеть, что грядет.
«Да, мэм. Если бы я не знал ничего лучше, я бы сказал, что они разложили мякину вокруг своего строя».
АДМ знал, что это невозможно. Количество мякины, необходимое для охвата пустого пространства, в которое не могли проникнуть их датчики, превышало количество всех флотов в системе. Это была просто логистическая невозможность.
«Возможно, мы рассматриваем новый дизайн оружия», — заключила она. «Убедись, что все эти данные получены на земле, и принеси мне все виски-факты».
В качестве командира ADM был Виски-один, а другие контр-адмиралы, отвечающие за пять других клиньев, были Виски со второго по шестой. Внизу, в командном центре, погребенном глубоко под поверхностью Марса, заместитель командующего Вторым флотом координировал весь атмосферный трафик и развертывание войск. Их работа начнется, если Второй флот потерпит неудачу и враг решит сделать с Марсом то же, что Содружество сделало с Харперс-Джанкшн.
Когда к конференции присоединились RADM, перед ней появились трое голографических мужчин и две женщины. Все они выглядели такими же обеспокоенными, как и она.
«У нас до сих пор нет оперативной информации о противнике. Так что я склоняюсь к «Крадущемуся тигру», — заявила она.
Головы кивнули, когда РАДМы согласились. Не имея ничего конкретного, им нужно было сократить дистанцию и нанести удар по врагу. Они не могли отказаться от инициативы и рискнуть Марсом. Орбитальные пушки можно было использовать, если Второй Флот был оттянут слишком далеко от планеты и части вражеского флота смогли обойти фланги. План возлагал на меньшие по размеру элементы крейсера и эсминца задачи по прикрытию и перехвату вражеских кораблей и артиллерийских орудий. Самой важной частью их миссии будет сбивать чужие ракеты. Последнее, чего кто-либо хотел, это что-то твердое и быстрое, врезающееся в Марс со скоростью в процентах от скорости света. Во-вторых, но все же довольно дерьмовые корабли, которые обходили танкетки и стреляли в них по юбке. Будем надеяться, что меньшие и более быстрые корабли смогут предотвратить это.
«Хорошо, когти наружу», — послала она закодированный приказ на случай, если враг прорвется в TACCOM.
По ее команде истребительные отсеки шести штурмовых авианосцев открылись и сбросили в космос двенадцать тысяч дронов. Истребители в форме наконечников стрел устремлялись прочь от авианосцев быстрее, чем когда-либо могло двигаться что-либо, несущее органическую жизнь. Дроны еще не были оснащены коммуникационными узлами QE, но связь со скоростью света была достаточно хороша для поля боя, которое сокращалось с каждой секундой.
Дроны кружились, виляли и пролетали сквозь различные порядки, чтобы держать в напряжении артиллеристов на вражеских кораблях. CAG на возвышениях, на центральных палубах, где стояли иммерсивные голо-танки пилотов-дронов, выдавали мысленные приказы над недавно имплантированными IOR, которые повышали эффективность и скорость их пилотов. Пилоты-истребители были единым целым со своим оружием, как никогда раньше, когда они мчались к краю пояса и неизвестному врагу.
На флагманском мостике АДМ Блэкберд наблюдал, как синие значки объединенной армады дронов выгибаются дугой к наиболее вероятной точке появления. Клинья тоже были в движении. По мере поступления данных клинья постоянно корректировали свои позиции, чтобы привести в действие как можно больше орудий или добиться наибольшего прикрытия щитами, но на острие копья был Виски-Три под командованием РАДМ Швейцер. Женщина была бульдогом, а вселенная, нанесшая ей первый удар по врагу, была поэтической справедливостью.
На двадцать две минуты дроны и боевые корабли сомкнулись с краем пояса. Расстояние сократилось до двенадцати миллионов километров, когда дроны находились на полпути между флотами, когда голо-танк внезапно изменился.
«У меня есть сенсоры и визуал!» — завопил оперативник, когда индексы угроз загорелись, как рождественская елка.
Когда противник очистил пояс астероидов, они сбросили любые помехи или маскировку, которые они использовали, и дали Второй флот хороший взгляд на себя.
Это было чертовски лучше, чем ожидал Блэкберд, и в то же время хуже.
Голо-танк принял данные через свои реле QE, так что это было мгновенно. АДМ коснулся одного из значков и увеличил его, чтобы получить подробную информацию о противнике. На их сенсорах было зарегистрировано всего двести двадцать две вражеские сигнатуры. Это были хорошие новости. Плохая новость заключалась в том, что они были крупнее всего, что было у Второго флота.
— У нас есть универсальные данные о вражеских контактах, мэм, — оперативник анализировал данные так быстро, как только мог. «Их формирование также необычно».
Блэкберд видел, о чем говорил КАПТ. Корабли были сгруппированы парами, что имело смысл для совместного управления огнем и взаимной поддержки и обороны, но эти корабли находились слишком близко. Сенсоры показывали расстояние менее километра между громадными сигарообразными судами, что не соответствовало ничему, что имелось в распоряжении CIC по тактике Виндзора или Блоки. Такая близость приносила больше вреда, чем пользы. Это сделало так, что если один корабль получит удар от боеголовки из антивещества, то и другой, вероятно, тоже. Тактически это было глупо. Вдобавок ко всему, расстояние между этими парами было большим и переменным. Некоторые находились в нескольких сотнях километров друг от друга. Других были десятки тысяч. Если бы она не знала лучше, то сказала бы, что пары занимаются своими делами за счет всей формации.
Она не могла не поглазеть на замысловатые детали, вырезанные на носу и бортах корабля. Теперь, когда искажение исчезло, казалось, что Второй Флот вот-вот подвергнется нападению произведений искусства, маскирующихся под боевые корабли.
Она понятия не имела, кто этот враг, о чем они думали и как сражались. Это вызвало мурашки холодного страха по ее спине.
Красный блок текста мелькнул перед ее периферийным зрением так быстро, что она чуть не пропустила его. Люди вокруг моста закричали от удивления, когда получили те же блоки текста. Блэкберд быстро просмотрел системный журнал, чтобы увидеть, что она пропустила. На поиск ушло всего несколько секунд, и она точно знала, что офицер флота не видел ничего, кроме тренировочных симуляций почти два столетия.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ МАЛКОНА мелькнуло черными буквами с диагональными желтыми черточками. МАЛКОН означал заражение вредоносным ПО, и АДМ все еще помнила, что это повлекло за собой из ее занятий по военно-морской истории в академии, когда экстренный вызов CAG Бигги прервал ее задумчивость.
«Мэм, мы только что потеряли всех дронов! Ссылки были разорваны, как мой кредитный баланс, когда я нашел свою бывшую жену в постели с мальчиком у бассейна. Что, черт возьми, только что произошло!» Пока КАПТ и ветеран-пилот дрона кричали на нее, она наблюдала на голо-танке, как дроны виражировали в широкую дугу, пройдя полные сто восемьдесят градусов, и направились обратно к флоту.
То, что должно было случиться, поразило ее примерно на две секунды раньше, чего ей хватило только на то, чтобы нажать большую красную кнопку рядом со своим креслом и закричать: «УКЛОНЕНИЕ…!»
