ADM Джанет Блэкберд
Местонахождение: Орбита, Марс, Объединенное Содружество Колоний
— К нам приближается еще одна эскадрилья! — крикнул офицер-тактик из своей ямы на мостике Бигги.
«Пистолеты?»
«Принято, мэм», — ответил командир, чья работа только что стала бесконечно сложнее, выкрикивая приказы своим командам по всему кораблю.
«Штурвал, меняй курс на ноль-три-ноль, сокращай дистанцию!» — приказала АДМ Блэкберд, читая голо-резервуар.
— подумала она в сотый раз, когда рельсотроны Бигги открыли огонь по рою дронов, пытающихся прорваться сквозь ее клин.
Двенадцать тысяч дронов с визгом обрушились на ее флот, но они были лишь отвлечением. Они были пчелой, противостоящей слону, но они все еще могли ужалить. На борту мостика взорвался электрический щит, и искры посыпались на секцию астронавигации. Она даже не закричала, когда аварийно-спасательная группа начала действовать, чтобы сдержать ущерб и перенаправить все, что имело отношение к делу.
Бигги и другой штурмовой авианосец взяли на себя первую косилку атаки. Двенадцать тысяч ракет были лишь незначительно уменьшены лазером точечной защиты, рельсотронами и контрракетами типа «выстрелил-забыл» последнего защитного контура большого корабля. Бигги получил девятьсот шестьдесят четыре снаряда прямо в лицо. Если бы не их щиты, они превратились бы в расширяющееся облако обломков. Вместо этого они были только потрепаны. Попадание было болезненным, но все штурмовые авианосцы продолжали сражаться. Несколько сотен боеголовок пробили оборонительные клинья и добрались до наиболее уязвимых кораблей в тылу. Это была истинная цель врага с самого начала. Как только эти большие корабли сблизятся с линкорами, они смогут быстро их разобрать. Они хотели иметь возможность сосредоточиться на модернизированных моделях, а не беспокоиться о пушках у других,
Разочарование Второго флота продолжало нарастать, когда дроны приблизились и дали второй и последний залп. Это нанесло наибольший ущерб: пара линкоров и дюжина линейных крейсеров были выбиты из боя. Ни один из них не был полностью уничтожен, но они отступали под прикрытием непрерывного огня орбитальной лазерной пушки.
Теперь ADM был сосредоточен на уничтожении дронов и предотвращении их прорыва через ее позиции. Те, кто прорвался, могли нанести ущерб ее тылу и даже поставить под угрозу пушки.
«Рейлганы с тринадцатого по шестнадцатый отключены, — сообщил артиллерийский офицер, — но, похоже, мы их получили». Бригада мостика вздохнула с облегчением, когда у них появилась возможность перегруппироваться.
ADM не разделял облегчения. Она была занята пролистыванием голографического резервуара и просмотром поступающих хаотичных отчетов. Защита Бигги была ослаблена на двадцать пять процентов, а она еще даже не вступила в бой с врагом. Это было более чем неприятно. Они также приближались к отметке в восемь миллионов километров. Это была внешняя оболочка ракет Капитолия Содружества. Неизвестно, на что были способны их незваные гости, но ее командам нужно было сейчас быть на пределе своих возможностей.
Экипаж тоже понял это, и они все вместе затаили дыхание, когда массивные боевые корабли пересекли невидимую точку в космосе. Когда ничего не произошло, раздался еще один вздох облегчения. На этот раз к нам присоединился АДМ.
«Будьте начеку, все», — тем не менее, она не сдавалась. «Продолжайте обновлять эти решения для таргетинга. Нам придется подождать, пока они не приблизятся, чтобы зажечь их. Связь, свяжись с другими клиньями и предоставь мне полный SITREP об ущербе, который они понесли. Я знаю, что мы не единственные, кто боится собственных дронов».
Все клинья работали автономно из-за проблем со связью, но ей все еще нужно было знать состояние своего флота, если ей нужно было перераспределить свои активы. Теперь она была скорее гаишником, расставляющим людей по местам, чем командиром флота.
«Вражеский флот ускоряется, мэм!» — объявила тактическая ОИК, пока АДМ наблюдал, как цифры на голографическом резервуаре растут. Вскоре большие вражеские корабли развивали гораздо большие ускорения, чем все, что было у Содружества.
Она не хотела знать, что они будут делать после этого. Она не знала, каковы были мотивы этих людей, но ей приходилось учитывать, что бомбардировка Марса неизбежна.
Ей не пришлось долго думать, но ситуация была ясна. Задачей Второго Флота была защита Марса, и именно этим они и занимались. Ее руки метнулись к голорезервуару. Она узнала курс врага, расположение своего флота и ближайшие подходы к Марсу.
«Коммс, пристегнитесь, потому что вас ждут самые лихорадочные двенадцать минут в вашей жизни», — она передала пакет приказов офицеру, и тот чуть не ударился челюстью о консоль. Однако он не стал спорить, он заставил свою команду работать над распространением информации.
— подумала про себя АДМ, сев на место и наблюдая, как бригада мостика приступает к работе. Это был момент, когда их обучение окупилось, иначе они обрекли бы миллионы людей на Марсе.
Она верила в свой народ, но все, что касалось этого врага, пугало ее до чертиков.
***
Марк «Куп» Купер
Местонахождение: Абердинский испытательный полигон, Земля, Объединенное Содружество Колоний.
{Зеленый индикатор звуковой и визуальной диагностики. Последовательность активации инициативы, — заявил ИИ, пока все больше и больше кода проходило через видение Купа. Он перестал смотреть некоторое время назад. У него болела голова.
{Купер, когда он активируется, я хочу, чтобы ты делал это медленно,} зловеще предупредил LT.
Куп хмыкнул и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы подготовиться. Последняя инициация была очень неприятной.
Он ждал… и ждал… и ждал…
{Это всегда будет длиться так долго?} спросил он, {Потому что враг мог запустить ракету прямо мне в задницу за то время, пока я видел и слышал. Ситуационная осведомленность — это дерьмо.}
{Ваша первоначальная синхронизация самая длинная, и прямо сейчас за ней следит небольшая армия техников,} LT проигнорировал его скуку. {Ты почти там…}
Внезапно возник мир, как будто кто-то снял повязку с глаз, и Куп понял, почему LT хотел, чтобы он не торопился. Входящие данные были немного ошеломляющими, не говоря уже о том, что он был в три раза больше своего обычного размера.
{Держись крепче. Ваш ИИ будет циклически переключаться между спектрами, — посоветовала Камилла. Конечно же, ИИ прошел через ИК, ночное видение, полдюжины других датчиков и закончил с любимым Купом: радаром миллиметрового диапазона. Пульс, полученный от его скафандра на этой диагностике, дал ему беспрецедентную детализацию его окружения.
Это показало ему, что 40 LACS батальона не выстроились в четкую линию. Они были собраны в свои эскадрильи, и, по-видимому, их командиры выполняли приказы о движении. Он повернул голову, чтобы найти Еву, и его МАУНТ отшатнулся в сторону.
— Полегче, — объявил голос LT из внешних динамиков. Ее МАУНТ поймал его прежде, чем тот успел упасть. Скрип металла о металл повернул головы людей и машин в их сторону, но Камилла отмахнулась от них. — Вот почему я хочу, чтобы вы не торопились.
В его поле зрения появилась приватная связь, и она открылась, когда его взгляд навел на нее. Это был канал только для эскадрильи, и его ИИ спросил его, действительно ли он хочет его принять. Он так и сделал, и лица LT вместе с Камиллой внезапно появились на лицах их МАУНТОВ.
— Я знаю, триппи, верно? Ухмылка Камиллы была такой же большой, как торс нормального мужчины. «Это была идея LT, и хорошая идея. Теперь похоже, что мы говорим с людьми, а не с большими металлическими роботами».
«Давайте запирать, ребята», LT выправил MOUNT Coop, и Bethesda «Mac» МакГенри присоединился к ним, чтобы завершить эскадрилью. — Я получил наши приказы на марш.
«Кто-нибудь уже может маршировать в этой штуке?» Куп подумал, что вопрос уместный, и, судя по выражениям лиц, он был прав.
«Нас перебрасывают сюда вместе со второй эскадрильей», — она отправила им пакет данных, и Куп открыл его. «Наша миссия — поддерживать районы сбора, где создаются силы быстрого реагирования, чтобы добраться туда, где что-то взрывается. Мы должны охранять их от наземных и воздушных угроз.
«Если мы имеем дело с воздушными угрозами, это означает, что военно-морской флот облажался. Что мы будем делать такого, чего не могут пять сотен линкоров? Опять же, Куп посчитал, что это уместный вопрос, и обычно именно в этот момент на брифинге они пытались усовершенствовать дерьмовый план и сделать его выживаемым.
— Мы будем следовать нашим приказам, Купер. Если они разнесут нас к чертям с орбиты, то, по крайней мере, нам больше не придется слышать, как ты ворчишь. Шутка LT вызвала много смеха.
Даже Куп немного усмехнулся, но это был один из тех смешков, которые бывает у человека, когда он знает, что его вот-вот трахнут, и ничего не может с этим поделать. Лучше неловко смеяться, чем думать о том, как они вот-вот утонут в дерьме.
— Воздушный лифт будет здесь в течение часа. До тех пор мы собираемся обнулить и нацелить эти системы оружия. Отправляйтесь на дальний берег бухты…»
— Подожди, мы же не собираемся их увольнять? — прервал Куп.
Если она и устала от Купа, то ЛТ этого не показала. — Это все, на что у нас есть время, и мы не хотим тратить боеприпасы. Никто не знает, когда мы получим пополнение запасов, так что каждый раунд на счету».
«Первый раз мы собираемся стрелять боевыми патронами в гневе?» — спросил Куп, просто чтобы внести ясность.
«Да, Купер», тон LT звучал устало, и Куп понял, что она считает это таким же глупым, как и он. «Гражданские из Gold Tech считают, что компьютерных симуляций будет достаточно, чтобы мы получили еще несколько точек синхронизации и были готовы к бою.
«Ну, я рад, что некоторые гражданские инженеры, которые построили что-то, что толкает меня в маленький шарик, думают, что нам на самом деле не нужно стрелять, чтобы иметь право стрелять. Сейчас я чувствую себя намного лучше».
На этот раз никто ничего не сказал, так как все сосредоточились на своих шагах к задней части ангара. Они были похожи на кучку младенцев, неуверенно делающих первые шаги и боящихся упасть лицом вниз.
