Марк «Куп» Купер
Местонахождение: Абердинский испытательный полигон, Земля, Объединенное Содружество Колоний.
Куп наблюдал, как трое солдат в полном боевом грохоте носились по разрушенному ландшафту. У них были антигравитационные ботинки, так что они с легкостью перепрыгивали груды обломков. Они двигались дисциплинированно; двое двигались, а один прикрывал их. Куп провел значком прицеливания над двумя, которые мчались вперед. Его ИИ рассчитывал дальность, высоту и любые другие переменные, влияющие на его стрельбу. Он даже рекомендовал типы боеприпасов.
Куп решил придерживаться своих 10-мм плазменных патронов. Мощного взрыва из трех выстрелов было бы достаточно, чтобы испортить день любому, но такая мощная огневая мощь может заставить солдата, обеспечивающего прикрытие, колебаться. Куп мог бы нанести ему побочный всплеск перегретой плазмы. ИИ предложил одну из мини-ракет, адаптированную к противопехотным характеристикам, которая взорвется над двумя рашерами и засыплет их шрапнелью из керамического сплава. Их броня не могла противостоять такому типу огневой мощи, что было излишним, и без пополнения запасов в ближайшем будущем Куп предпочел бы потратить три патрона впустую. У него были тысячи таких в запасе.
ИИ подал ему звуковой сигнал, когда два рашера были в апогее своего прыжка через опрокинутые структурные куски бывшего мегаскребка, который выглядел так, будто получил энергетический заряд от линкора на орбите. Куп не нуждался в напоминании.
Его МАУНТ жалобно запищал, когда он нажал на курок. Это был полный убийца стояка в реалистичной голографической симуляции прицеливания. Находясь в утробе МАУНТОВ, все внешние раздражители передавались в его мозг датчиками брони. Это сделало для некоторых причудливых реальных симуляций. Чертовски намного лучше, чем все, что у него было на базовом уровне, или даже его LACS. Это было полное погружение.
— подумал он со смешком, когда мир вокруг него разбился на кубики и растворился, чтобы быть немедленно замененным массивной сборочной площадкой.
Поездка на место была, мягко говоря, интересной. Флотилия «Спайдеров» прибыла на Испытательный полигон, чтобы забрать эскадрильи MOUNT. Если кто-то пытался сохранить ACR в секрете, он проделывал ужасную работу; или дерьмо, наконец, обострилось до такой степени, что это не имело значения. Это было тревожно. Люди, выбрасывавшие все стопы, означали, что люди, принимающие решения, думали, что они проиграют.
Каждый Spyder был сконфигурирован для перевозки двух МАУНТОВ. Судя по всему, птицы были назначены на ACR, и их единственной целью было перетаскивание МАУНТОВ. Вы могли видеть это в настройках их дизайна. Отсек для войск/груза в задней части был расширен, чтобы занимать еще больше места. Это должно было соответствовать массивной массе КРЕПЛЕНИЙ. Две люльки были прикреплены к центральной части для крепления брони, а два ряда сидений вмещали экипаж. Было очень мало места для перевозки дополнительных боеприпасов, запчастей или другого необходимого оборудования. Куп увидел в этом проблему.
В настоящее время к каждой эскадрилье прикреплено по четыре «Спайдера». Два для МАУНТОВ и два для их снаряжения и дополнительного персонала. Так что, если одна птица падала, вы либо теряли все свое снаряжение, либо боевые машины, которые и были целью ACR. Куп предпочел бы сделать одного МАУНТА и все их снаряжение на Spyder, но он был просто скромным WO1. Кто-то с золотыми полосами уже посмотрел на это и принял решение, которое оставило его запихнутым в заднее сиденье Spyder с Камиллой. По крайней мере, поездка была интересной.
Они были на земле в течение шести часов, не занимаясь ничем, кроме моделирования и обеспечения безопасности импровизированного FOB. Их системы наведения постоянно следили за бесконечным потоком «Спайдеров», грузовых тягачей и даже частных аэромобилей, просачивавшихся в этот район. Они находились где-то в середине североамериканского сектора, так что могли видеть на километры и километры плоские равнины. Лично Купа это не заботило, он смотрел в небо.
Связь со всеми гражданскими сетями по-прежнему была отключена. MILNET был ненамного лучше, но Куп знал, что Второй Флот занят. Он просто не знал, как это происходит. Нет новостей, хороших новостей не было, правда о боевых действиях. Если что-то пойдет не так, элементы должны иметь возможность изменить свое планирование, выпустить FRAGO и всесторонне исправить все, что привело к гибели других людей. С другой стороны, если ваши люди надирали задницы, командиры, как правило, сообщали об этом для поднятия боевого духа. Так что, не зная, как дела у флота, а также ничего не услышав от цепочки командования, волосы на шее Купа встали дыбом.
— ЛТ, что-нибудь? на это место он послал их бесстрашного предводителя, стоявшего, как статуя, у главных ворот. Это были не совсем парадные ворота, просто несколько дорожных ограждений, наспех сложенных в виде змеевика, чтобы никто не мог въехать прямо с бомбой и разнести все к чертям.
«Ничего, Купер», — ответила она по TACCOM. «Ваша синхронизация упала на один процент с тех пор, как вы закончили этот симулятор. Запусти еще один».
Куп ворчал про себя. Судя по всему, производительность МАУНТОВ была напрямую связана с тем, насколько хорошо он синхронизировался с ними. Это имело смысл, если бы он не синхронизировался, то его движения, прицеливание и способность сражаться были бы дерьмом, но все же командиры постоянно следили за скорострельностью и назначали упражнения для ее увеличения.
Куп заскулил, в последний раз взглянув на серое небо средней Америки.
Делать все это в контролируемой среде, чтобы максимизировать их боевую эффективность, было невозможно. Еще одна жертва реального дерьма, разрушившего тщательно разработанные планы инженеров Голда.
Симулятор LT прибыл, и Куп снова погрузился в фальшивый мир разрушения.
Это был только вопрос времени, когда ему придется иметь дело с настоящей вещью.
***
Бенджамин Голд
Местонахождение: Орбита, Земля, Объединенное Содружество Колоний
Полной тишины на мостике или в БИЦ добиться невозможно. Всегда есть входящий и исходящий трафик связи, постоянные обновления огневых решений, болтовня спейсеров, а также гудки, гудение и щелчки мейнфреймов ИИ, выполняющих любое количество стандартных бортовых операций. Сегодня все, сделанное из плоти и костей, сидело в ошеломленной тишине.
— Черт возьми, — наконец нарушил тишину старший старшина за операционным пультом.
Бен посмотрел на человека, служившего его старшим унтер-офицером, но не мог его винить. Он едва мог понять то, чему только что стал свидетелем. Марс был еще темным. Никакие передачи не исходили, и никто не был уверен, поступали ли они. То же самое было и со Вторым Флотом, но это не означало, что они не могли видеть, что происходит.
Мощные оптические телескопы на земле, на орбите вокруг Земли и с космических кораблей между планетами уловили все это. Они видели, как дроны флота повернулись против них и беспокоили их, как упрямых шершней. Они повредили несколько кораблей, но для всего флота ADM Blackbird раны были незначительными. То, что было дальше, не было.
Вражеские корабли, большие, чем все, что Бен когда-либо видел у человечества, атаковали флот с ускорением, которого не должны были достичь корабли такого размера. К ее чести, ADM идеально расположил свои корабли. Они разыгрывали тактику врага, которая заключалась в том, чтобы атаковать Марс по порядку: один за другим. Это не имело смысла, как и их скорость ускорения и способность взламывать корабли Содружества. Бен не знал, было ли это чрезмерной самоуверенностью или большей тактической проницательностью, которая двигала противником к принятию решений, но АДМ отреагировал так, как поступил бы любой разумный человек.
Она окружила свои корабли вокруг оси наступления врага, создав воронкообразный коридор, по которому они могли проехать, в то время как она обстреливала их со всех сторон. Это сделало ее корабли более уязвимыми, так как у них не было перекрывающегося защитного огня, но мир был несовершенным местом. Враг двигался к Марсу, и задачей флота была его защита. Она могла направить в цель любое оружие из своего арсенала, и это давало ей наилучшие шансы на победу.
Начальник штаба оперативного штаба, старый солдат, прослуживший в военной форме почти шесть десятилетий, называл это стрельбой по рыбе в бочке. Он не мог объяснить аналогию, где он ее услышал, или ее историческое значение, но Бену она показалась совершенно прямолинейной. Он представил себе рыбу в какой-то бочке, и кто-то разряжает ее из ружья. Рыбе некуда было бежать, и она была разорвана на куски. Именно этого все и ожидали от вражеских кораблей, вошедших в зону поражения флота.
Первые вражеские корабли вошли в воронку и были атакованы обновленными штурмовыми авианосцами и линкорами второго флота. Их разделяли не миллионы километров, а всего лишь десятки тысяч. По врагу открылся полный залп ракет и батарей энергетического оружия. Перекрывающиеся взрывы и лучи света затмили все. Офицеры инстинктивно кричали, требуя отчетов, но больше информации собрать было не из чего. Все, что они могли сделать, это дождаться, пока взрывы стихнут и обломки исчезнут, прежде чем попытаться восстановить то, что произошло.
Все стало проясняться, когда стрельба ослабла, что не было хорошим знаком. Вскоре их оптика смогла различить расширяющиеся облака обломков и ответила на это, чтобы объяснить, какого черта они видят. ИИ прогнали визуальные эффекты через свои программы, чтобы объяснить, что вражеские корабли проникли глубоко в строй флота, прежде чем были остановлены. Следы плазмы и показания энергии свидетельствовали о том, что противник полагался исключительно на эти оружейные платформы; никаких ракет. Обломки кораблей в тылу второго формирования флота, незащищенные корабли, были наиболее рассеяны, что позволяет предположить, что они погибли первыми. Экранированные корабли продержались дольше, но по мере того, как в воронку входило все больше и больше вражеских кораблей, они выявляли угрозы и реагировали. Усиление огня по десантным авианосцам и горстке линкоров привело к их неминуемой гибели. ИИ определил вероятное местонахождение Литтл-Биг-Хорна как расширяющееся облако газа и мусора. Расчеты показали, что выжило мало экипажей, если они вообще были, и даже если бы они и выжили, никаких спасательных операций провести не удалось.
Второй флот исчез. При этом модернизированных кораблей не стало, а незащищенные части соединения быстро рассыпались. Вся помолвка длилась меньше десяти минут. Десять минут, чтобы почти весь флот был стерт с лица земли. Оставшиеся эскадрильи крейсеров и эсминцев полностью отступили. К счастью, казалось, что враг давал им шанс, сосредоточившись на орбитальных пушках. Без возможности маневрировать и без флота, чтобы защитить их, они были быстро уничтожены.
Несмотря на разрушения повсюду, куда бы они ни посмотрели, казалось, враг не остался невредимым. Изображения были обновлены, чтобы увидеть вражеские корабли с разбросанными по ним зияющими дырами. Кем бы они ни были, их корабли по-прежнему подчинялись законам физики. ИИ постоянно обновляли цифры, но дюжина кораблей, которые они могли видеть, выглядела серьезно поврежденной. Еще десять получили средние повреждения и отступали от основного флота. Еще двадцать шесть, казалось, исчезли вместе: прощальный подарок ADM Blackbird. У некоторых были незначительные повреждения, но они продолжали движение и, вероятно, подверглись ремонту до того, как Первый флот встретил их в бою.
Бен уступил. Противник уничтожил Второй флот, потеряв двадцать один процент; и только семнадцать процентов выведены из борьбы в обозримом будущем. С такими шансами Содружеству потребуется еще четыре флота, чтобы уничтожить атакующих. У них был только один.
Бен поправился, но, насколько он знал, Блоки все еще говорили, что это какая-то империалистическая уловка, а евро довольствовались тем, что прятали голову в песок. Может быть, они вступили бы в бой, если бы враг обратил свой взор на Землю… может быть.
«Внимание, это говорит ваш капитан», — объявило над головой тоном. — Гм… — мужчина сначала споткнулся. «У нас есть новый приказ подготовить флот к бою с врагом. Будьте готовы, мужчины. Это то, для чего мы тренировались». Сообщение обрывается.
— Это было вдохновляюще, — пробормотал Бен, не в силах держать рот на замке.
— Лейтенант-коммандер, — сверкнул на него старпом. «Увидимся в…»
Ужасный писк начал звучать повсюду. Бен немедленно посмотрел на свою станцию. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ МАЛКОНА высветилось черными буквами с диагональными желтыми штрихами, как раз в тот момент, когда мигнул голорезервуар в центре оперативной секции.
— Я потерял STRATNET, — уже был на нем шеф.
«ТАСКОМ не работает», — крикнул LT по связи.
Теперь Бен понял, почему Второй флот выглядел таким вялым и неорганизованным.
— Дерьмо, — ему было все равно, услышит ли его старпом на этот раз.
