Местонахождение: Марс и орбита Марса, Соединенное Содружество колоний.
Рядовой первого класса Билли Колесон стоял у подножия хребта. Валуны, упавшие на место тысячи лет назад, служили укрытием и укрытием от любых посторонних глаз. Сенсоры его V2 LACS просканировали пространство вокруг него и вернули жалобный звуковой сигнал: результаты отрицательные.
«Для планеты, находящейся в осаде, здесь слишком тихо», — пробормотал Билли себе под нос, покидая валун, который использовал в качестве укрытия, и пускаясь обратно вверх по склону.
«Что это было?» — спросил командир его отряда.
Билли вздрогнул от слов сержанта. Он все еще не привык к тому, что TACCOM и STRATNET не работают. Отряд HI, которому было поручено защищать орбитальную защитную пушку Дельта-Шесть-Шесть, связывался с помощью портативного узла, который был отправлен на их позицию, когда сети упали. В узле использовалась технология лазерного взрыва и прямой видимости. Этого хватило для покрытия в несколько километров, и он даже мог посылать ответы на другие близлежащие узлы, если можно было установить контакт с кем-то, кто с ним связан. Таким образом, оборона Марса создала семафорную систему, основанную на устаревшей узловой технологии. Это привело к большей спешке и ожиданию, чем обычно, но без сетей, которые знала и любила вся пехота, особого выбора не было.
— Ничего, сержант. Здесь все ясно. Билли ответил.
«Это не имеет никакого смысла», — заявил другой рядовой, занимавший наблюдательный пункт в пятистах метрах выше по скале. «Второй флот ушел. Они вывели из строя пушки на орбите, и спутники должны быть отключены, если у нас нет доступа к сети. Все в планетарном штурмовике говорит, что боевые корабли должны занимать позицию наблюдения за стратегическими целями и высаживать десант. Им не нужно захватывать весь Марс, чтобы владеть им, достаточно нескольких десятков ключевых мест». Все в отряде знали, что эти стратегические места были наиболее защищены, поэтому наблюдение за тем, что ничего не происходит, было таким тревожным. В сочетании с проблемами со связью нервы у всех были на пределе.
— Заприте, — приказал сержант. «Нам нужно держать узел свободным для входящих заказов». В ушах Билли SGT не звучал как обычно уверенно.
Билли взглянул в небо, и его оптика LACS навела цель на цель. В верхних слоях атмосферы на геосинхронной орбите находился вражеский корабль. Он был огромен, больше штурмовых авианосцев, которые он видел на орбите Марса до того, как все это началось.
Это была настоящая головная боль.
Он догадался, что имеет смысл не стрелять по тварям, которые только что прорвались через второй флот, если они не стреляют по планете, но нутром Билли знал, что это не может длиться вечно. Это было пресловутое затишье перед бурей, и Билли не хотел быть рядом с ней, когда она, наконец, разразится.
***
ADM Тамика Рейес потерла глаза и щелкнула пальцами. Ее сотрудник послушался и вложил ей в раскрытую ладонь небольшой пузырек. Она отвинтила крышку флакона и наклонила его, чтобы капнуть по одной капле в каждый глаз. Содержимое сделало две вещи. Во-первых, они действовали как стимулятор, а во-вторых, мгновенно избавляли ее от сухости в глазах. Бесконечный взгляд на голо-резервуар был адом для ее зрения.
– Докладывай, – приказала она.
— Ничего, мэм, — без колебаний ответил изможденный офицер связи. «Мы ничего не получаем от последней серии градов».
АДМ не знал, что еще делать.
Она всегда хотела командовать флотом, но никогда не хотела этого. ADM Blackbird был для нее наставником и другом на протяжении десятилетий. Тамика была выбранной Джанет преемницей на важную роль защитника Марса. Теперь Джанет была мертва, и командование флотом Тамики включало в себя миллионы наземных штурмовиков, мало веривших в тактику ее пехоты, а также корабли прикрытия и поддержки, которые разбежались от Марса, когда последняя оборонительная позиция второго флота не удалась. Хуже того, она не могла разговаривать ни с одним из этих кораблей. TACCOM и STRATNET по-прежнему не работали, а новости от ее команды были не очень хорошими. Что бы ни сделал враг, они нарушили связь.
Она не стала приставать к бедному CMDR, которому было поручено восстановить сеть. Он был в одном запросе от сердечного приступа.
— Адмирал, — хриплый голос сопровождал свист открывающихся дверей бункера.
— Адмирал, — Тамика попыталась не закатить глаза. Адмирал Гаррет, несмотря на то, что он был легендарным наземным командиром, становился легендарной занозой в ее заднице. Он явно думал, что должен командовать, тем более что второго флота больше не было, а флот оставался старшей службой. Гаррет мог быть главой пехоты, но Марс был второй обязанностью флота. — Как поживают укрепления?
«Все наши убежища заполнены личным составом, готовым к подземному развертыванию в случае высадки десанта. Изготовители работают на максимальной мощности для производства продуктов питания и запасных частей».
— Значит, воздержаться от наведения и стрельбы по орбитальным кораблям было хорошей идеей? она повернулась к гораздо более крупному мужчине со своей собственной уверенной улыбкой.
Гаррет хотел, чтобы мощные орудия наземной обороны открыли огонь до того, как противник займет позицию. Поскольку неизвестные корабли только что пронеслись сквозь второй флот с небольшими потерями, Тамика сомневалась даже в эффективности мощной пушки. Она приказала всем держать огонь, если по ним не стреляют. Гаррет утверждал, что она уступает инициативу врагу, но она думала, что просто практична. Тем временем им разрешили увеличить производство всего, от бобов до пуль. Марс и его огромные ресурсы были готовы к осаде.
Осада была чем-то, на что она была готова пойти. Второй флот, может быть, и ушел, но они ранили врага. Враг не был непобедим. У нее не было данных о битве из-за того, что ее системы были отключены, но у нее были визуальные эффекты. Она представляла собой образ энергетического оружия второго флота, пробивающего вражеский щит, расщепляющего корпус и пронзающего его ядро. Эти враги были сильнее всех, кого она когда-либо видела, но их можно было победить. Джанет пожертвовала собой, чтобы показать всем это.
Количество кораблей составляло флотилию с буквой S, и она оставила лакомый кусочек логистики для людей, не находящихся в осаде, чтобы они могли их понять. Все, что ей нужно было сделать, это выжить.
«Связь», — она отвернулась от пехотного АДМ.
«Ничего, мэм», переключаясь на одно из альтернативных сообщений.
Тамика заставляла их приветствовать врага каждые пять минут, но до сих пор они даже не признали Марса. Несмотря на то, что это противоречит всем человеческим трактатам о войне. Даже окрик о переговорах о капитуляции был проигнорирован. Последнее заставило Тамику забеспокоиться.
«Мы должны…»
«Мэм, я получаю мощный выброс энергии от вражеских кораблей!» — крикнул старшина рядом с голографом.
«Отправьте сигнал тревоги», — объявил Гаррет, несмотря на то, что собиралась сказать Тамика.
Она посмотрела на мужчину, но не хотела участвовать в состязании по мочеиспусканию прямо перед планетарным вторжением, не похожим ни на что, с чем когда-либо сталкивался Марс. Прошло несколько секунд, которые превратились в минуты, и ничего не происходило.
— Мэм, — у старшины не было начальника, оглядывающегося через плечо. «Накопление энергии все еще происходит, но мы не получаем никаких сообщений о том, что на нас что-то обрушивается».
— Что, черт возьми, они задумали? Гаррет нахмурился, и Тамика не могла не согласиться.
Все в этой помолвке с самого начала было неортодоксальным.
***
Любой, кто видел вражеские корабли, мог видеть накопление энергии. Хребет кораблей, образующих спиральную спираль между Марсом и Фобосом, вспыхнул, как четвертое июля. Все были озадачены, когда противник вытащил половину своих оставшихся сил и переместил их между Марсом и ближайшей к нему луной, и предположил, что это может быть какое-то тыловое соединение или пополнение запасов. Как бы то ни было, до сих пор они ничего не видели с этих кораблей. Но теперь, когда они были освещены, стало очевидно, что основное внимание было направлено на них, а не на корабли на орбите.
Это было очевидно, потому что Фобос начал раскачиваться. Луна, находившаяся на орбите вокруг Марса миллионы лет, начала смещаться.
Пушкам обороны по всей планете был отдан приказ открыть огонь. Поскольку Луна находилась всего в шести тысячах километров от поверхности Марса, это означало, что все вражеские корабли были на расстоянии вытянутой руки. Как только пушки начали прицеливаться и заряжаться, они попали под обстрел. Сухопутные войска должны были воочию убедиться, насколько мощное энергетическое оружие противника было, чем все, с чем они сталкивались раньше. Десятки орудий, их расчеты и их гарнизоны были стерты с лица земли еще до того, как они заняли огневую позицию. В некоторых случаях, чьи хребты, холмы и небольшие горы были разрушены до основания.
Но количество защиты было их спасительным качеством. Несмотря на ошеломляющие потери в первые секунды, пушки смогли открыть огонь. Все еще уступая в своем классе, оборонительные орудия по-прежнему неоднократно обстреливали вражеские корабли, пока те не были уничтожены.
На протяжении всей жестокой схватки Фобос становился все более и более нестабильным.
Экипаж пушки рядового класса Билли Колсеона издал рваный аплодисменты, когда их пушка наконец пробила щиты вражеского корабля. Билли мог видеть, как обшивка корпуса взрывалась наружу, но выброса атмосферы или каких-либо тел не было. Его последней мыслью перед тем, как тот же корабль направил свое оружие на Дельту-Шесть-Шесть, было желание, чтобы они сделали больше. Прямое попадание испарило Билли, пушку и все остальное на четверть километра.
Точно так же, как наземная оборона боролась с кораблями, корабли боролись с Фобосом.
«Они делают то, что я думаю, что они делают?» Тамика не смогла удержаться от того, чтобы ее голос не повысился почти до паники. Гаррет не ответил, но заметно побледнел от такой возможности.
В течение двадцати минут все наземные орудия, находившиеся на линии прямой видимости вражеского строя, были выведены из строя, и потребовалось время, чтобы другие орудия повернулись вместе с планетой и открыли непрерывный огонь по врагу. Это было время, которого у них не было. Все, что можно было сделать, это беспомощно наблюдать, как хребт корабля вспыхнул, и Фобос вырвался из-под гравитации Марса.
Одиннадцатикилометровый каменный шар путешествовал по винтовой траектории вражеских кораблей, которая устрашающе напоминала винтовочный ствол; теперь, когда люди удосужились уделить этому все свое внимание. Он набрал поразительную скорость, приводимый в движение любой энергетической технологией, которую использовали вражеские корабли, пока не врезался в атмосферу Марса.
Тамика не могла не сглотнуть, когда ИИ штаба проследил путь летящего снаряда. Он не столько прыгал сквозь атмосферу, сколько врезался в нее. Теперь, когда он ушел с пути, предусмотренного для вражеских кораблей, должен был произойти некоторый дрейф, но было ясно, где он находится, столица Марса и узел его обороны, был предполагаемой целью.
— Чертовы гении, — усмехнулся Гаррет позади нее. — Это определенно не люди там, наверху, — его смешок превратился в смех, и персонал бункера оглянулся на него, как на сумасшедшего. — Это правда, — взял он себя в руки. «Они превратили свои корабли в гигантскую гребаную гаусс-пушку. Их шипы, вероятно, являются магнитными ускорителями… чертовски блестящими. Мы никоим образом не можем сделать ничего подобного даже с нашей новой технологией. Это не Блоки, Виндзоры или какая-то другая человеческая группа. Это какое-то дерьмо Гегемонии прямо здесь. Эти инопланетные ублюдки сразу сказали нам об этом, когда встретили нас. Ветки ясно дали понять, что в пункте D Договора о гегемонии мира и спокойствия разумных существ говорится, что они не могут говорить от имени других рас. Ни один из инопланетян, с которыми мы разговаривали, не сказал ничего другого.
Тамика была слишком занята надвигающейся смертью, чтобы заботиться об инопланетном договоре.
«Ебать!» Рука Гаррета ударила по консоли с такой силой, что комната подпрыгнула. «Завтра мы будем драться с каким-то придурком, похожим на щупальца, и меня здесь не будет, чтобы это увидеть».
Это было примерно в то время, когда ударная волна приближающейся луны достигла столицы. Это было подобно удару разгневанного бога. Люди расчистили улицы несколько часов назад, но деревья, машины, все, что не было прикручено болтами, а иногда и низкокачественные постройки были расплющены и подброшены в воздух. Все разбилось, даже небьющиеся вещи. Закопанный глубоко в землю командный бункер все еще слышал и чувствовал грохот.
Это была только преамбула к концу. Сама луна пронзила атмосферу, словно адское пламя, окутывая небо черным дымом. При падении он потерял около трети своей массы, но это был почти девятикилометровый снаряд, направляющийся к поверхности планеты.
Тамика задавалась вопросом, как быстро это происходит, и ей придется ждать, пока она не попадет на небеса, не переродится или не вознесется на какой-либо план существования, ожидающий ее, чтобы найти ответ. Точка удара находилась в нескольких километрах от настоящей столицы, но когда она была шириной девять километров, это не имело большого значения. Столица Марса была уничтожена, командный бункер превратился в пыль.
Вспышку удара можно было увидеть с Земли невооруженным глазом, и позже было измерено, что она была такой же мощной, как десять миллиардов ядерных зарядов. Содружеству просто нужно было подождать и посмотреть, будет ли это событие уровня вымирания, но одно было точно, крепость Марса пала.
Осталась только Земля.
