Марк «Куп» Купер
Местонахождение: Восточное побережье Северной Америки, Смоки-Маунтинс, Соединенное Содружество колоний.
«Ой. . . ой . . . полегче там, следите за товарами, — простонал Куп, пока команда техников пыталась аккуратно извлечь его из МАУНТА. «Напомните мне еще раз, почему я подписался на это?»
Вопрос был адресован Еве, которая переживала тот же болезненный процесс. «Я не знаю, — скривилась она, — может быть, потому что, если бы ты этого не сделал, ты бы уже был мертв».
— Хорошая мысль, — он не мог упрекнуть ее логику.
Большой ангар, защищенный мощью окружавшей его горы, а также слой за слоем генераторов щита, бурлил своей активностью. Машины парили и катились, перевозя солдат, припасы и беженцев. Спайдеры лежали на стоянке крылом к крылу, все они приземлились, потому что Содружество больше не имело превосходства в воздухе. На данный момент у них вообще ничего не было в воздухе. Все атмосферные истребители были уничтожены при посадке пришельцев. Им удалось сбить несколько инопланетных истребителей, но далеко не настолько, чтобы быть эффективными. Начальство сдерживало самолеты до тех пор, пока они действительно не понадобятся. Единственное, что Куп мог придумать, чтобы гарантировать это, был еще один прорыв.
Его нынешний опыт прорыва осажденных позиций был не очень удачным. Он и Ева смогли отключить генератор щита, окружавший больницу и превративший территорию в микроволновую печь. Насколько он мог судить по их действиям, у инопланетян обычно было четыре таких генератора щита на их СОП при проведении человеческого барбекю. Единственная хорошая сторона заключалась в том, что потребовались все четверо, чтобы поддержать операцию и не дать таким людям, как он и Ева, организовать побег. Когда один из четырех щитов был опущен, их мечи со встроенными в них битами для разрушения щитов смогли с легкостью прорезать аварийный защитный щит, брошенный инопланетянами, и вывести батальон наружу. Конечно, это не означало, что инопланетяне не пытались их остановить.
Участие в беговом бою на протяжении примерно двухсот миль было, пожалуй, худшим опытом за всю военную карьеру Купа. В основном потому, что когда дерьмо попало в вентилятор, БН везде нужны были МАУНТЫ, а их не хватало на всех. Он не мог вспомнить, когда в последний раз спал, или когда чувствовал такую боль.
— Мы ее починим, сэр, — заверил Купа сержант в промасленном комбинезоне, когда тот наконец спустился на землю.
Это был первый раз более чем за неделю — намного выше допустимого уровня брони и пилота — когда Куп видел своего МАЧТА снаружи. Выглядело так, будто оно прошло через мясорубку и вышло какое-то лоскутное чудовище.
Бегущий бой в горах нанес достаточно повреждений, чтобы у ремонтных ботов закончился материал. С ног до головы ремонтные работы на поле боя были очевидны по бесцветным заменам из дюро-стали его оригинальной, более прочной брони. Когда материалы закончились, Куп был вынужден изменить методологию развертывания своего щита, чтобы скрыть слабые места. Это не всегда срабатывало так хорошо, как он надеялся, потому что лезвия пришельцев могли прорезать щиты с достаточной силой, как и его меч.
Осматривая свой дом на прошлой неделе, он увидел несколько зияющих дыр и оголенных проводов. Электрик зарычал и выругался, когда что-то, наконец, перегрузилось и осыпало его искрами перед тем, как погаснуть.
«Да, у нас была адская вечеринка», Куп проигнорировал взгляд мужчины и на всякий случай показал ему палец. Он был не в настроении разбираться с чужим дерьмом. У него были проблемы со своими собственными.
Для начала ему нужна была чья-то помощь, чтобы ходить. Он так долго был свернут в клубок, что его тело отказывалось снова работать. Все было сжато сильнее, чем самая ужасная судорога, которую когда-либо испытывал человек. Его мускулы протестовали против самого нормального диапазона движений. Когда его вытащили из чрева, его положили на землю до тех пор, пока он не смог выпрямить позвоночник, ноги и руки настолько, чтобы выдержать собственный вес. Как гордый, крепко сложенный, первоклассный надиратель задниц, Куп чувствовал себя совершенно бесполезным, когда двое техников помогли поднять его и отнести к скамейке с ожидающими медиками.
К счастью, Ева была так же поражена. В данный момент эго Купа не могло выдержать больше ударов. Медики потратили некоторое время на их осмотр. Проводят их через множество сканирований и наполняют их медицинскими нанитами, прикрепляя их к стандартным внутривенным капельницам с питательными веществами. Примерно через полчаса после прибытия на своих потрепанных и сломанных МАУНТах Куп и Ева были готовы сообщить командиру базы.
Они заковыляли в командный центр, и он вздрогнул от количества внешних раздражителей, атакующих его чувства. База явно не была подключена с учетом новой технологии IOR. Все оборудование было устаревшим: большие экраны на стенах, станции, где солдаты и космонавты усердно работали, и один большой голо-резервуар, торчащий из большого стола с сиденьями вокруг него. Этот стол был заполнен офицерами, просматривающими тактическую карту местности.
Куп понял, что дела идут неважно, когда увидел человека во главе стола. У женщины на униформе были только полоски командира. CDR командовали не более чем несколькими тысячами солдат. Не десятки тысяч личного состава и гражданских лиц, забитых в горный комплекс.
«Уорент-офицеры», — слова звучали странно на языке CDR. Она явно не привыкла к новой структуре рангов. «Спасибо, что доставили эти компании в целости и сохранности». Это было задумано как комплимент, но Ева и Куп невольно вздрогнули.
Тысячный батальон потерял тридцать процентов личного состава при обороне госпиталя, но свою задачу выполнил. Они удерживали свои позиции и позволили врачам, пациентам и критически важным материалам быть эвакуированными в горы. Они будут жить, пока врачи и материалы продолжают спасать жизни; не говоря уже о том, что эмбрионы из акушерско-гинекологического отделения успешно совершили путешествие. Следующее поколение земных младенцев родится под землей во время оккупации.
Боевое отступление унесло еще четыреста жизней. Огонь и маневр, основа современной тактики ведения войны, были трудны на вражеской территории, когда вы двигались как можно быстрее, чтобы убраться оттуда к черту. Когда элементы отрывались при фланговых маневрах или быстро окапывались, чтобы обеспечить огневую поддержку, чтобы основная колонна могла продолжать движение, они обычно не возвращались. Бывший батальон вошел в горный бункер, в нем осталось немногим более трехсот солдат, не считая командира БН, погибшего на последнем этапе пути.
Уцелевшие подразделения правильнее было бы называть ротами, но, принимая во внимание то, как они начинали, как первоклассный передовой пехотный батальон, конечный результат можно было рассматривать только как провал. Будучи большими пушками, предназначенными для защиты более уязвимых пехотинцев, Ева и Куп почувствовали, как это сожаление ложится на их плечи.
CDR, казалось, осознала свою ошибку и неловко откашлялась. — Ты сделал все, что мог, — заверила она, но это было все, что она могла предложить. «Позвольте мне ввести вас в курс дела», — быстро продолжила она ради них всех.
Голорезервуар изменился, чтобы показать всю Северную Америку. «Они ударили по нам с обоих побережий», — начала она, когда красные значки слетели с орбиты и поразили крупные мегаполисы на обоих участках. «Они быстро установили безопасные зоны приземления и начали продвигаться внутрь». Временная метка на дне голорезервуара ускорилась, и земли на побережье медленно поблекли до красного цвета территории, контролируемой врагом, а темно-малиновый цвет начал двигаться внутрь. «Это подтвержденные мертвые зоны». Она указала на черные пятна, которые появлялись повсюду. «Инопланетяне, кажется, намерены убить как можно больше из нас, и их метод защиты от микроволнового излучения невероятно эффективен». Презентация также сопровождалась прогнозами несчастных случаев, и цифры были ошеломляющими. Только на побережье погибли десятки миллионов человек.
«Мы намеревались собрать войска из наших резервов на Среднем Западе, но второстепенные высадки на Юкатане и в Канаде поставили противника в идеальное положение для захвата в клещи. Мы двигались так быстро, как только могли, но вывели только половину наших сил с баз Среднего Запада, прежде чем враг разделил страну пополам и отрезал нас». Голокамера показала блестяще выполненный маневр и растущую черноту, охватившую континент.
«Конечно, все выглядит блестяще, когда у вас подавляющее технологическое превосходство», — поморщился Куп, увидев, как его старый мегаполис погрузился во тьму. — Я мог застрять там. Когда я застрял в PHA с Евой и Хейли, мне казалось, что это было много лет назад. «Хейли!» он понятия не имел, жива ли еще его бывшая. Глядя на голо-танк и зная, что он сделал с провалом флота, эти шансы были невелики.
«У нас нет связи или информации от Блоков или Евро, все спутники сбиты с орбиты, но мы ожидаем, что здесь, вероятно, то же самое», — пожал плечами ЦДР. Куп согласился, ему наплевать, что происходит в Европе или Азии, когда горит его собственный задний двор.
— Откуда ты все это знаешь? — спросила Ева, обводя голокамеру критическим взглядом.
— Начальство провело последние несколько часов перед вторжением, прокладывая линии фронта. Всякий раз, когда противник находит подземную линию, они разрывают ее, но большая часть подводных кабелей остается нетронутой». Лицо CDR стало разочарованным. «Конечно, каждый раз, когда мы совершаем частные поездки по шнуру, мы теряем всякую связь с западным побережьем, но это просто отстой, который мы должны преодолеть».
Куп поправился. Он убил изрядное количество BAMF с помощью своего меча и щита.
Ева кивнула вслед за объяснением CDR. — Каков план? был ее следующий вопрос.
Это было очевидно, но CDR просто стояла с задумчивым выражением лица. «У нас есть кое-что. . . Идет обсуждение надлежащего курса действий, — дипломатично ответила она.
«Перевод: вы не знаете, или люди качают своими членами, чтобы их план был одобрен». Куп усмехнулся, на что обе женщины посмотрели на него.
«Остальные начальники рассматривают две возможности: оставаться в укрытии на месте и отражать наступление противника, пока не прибудет кавалерия, или вступить в бой с противником».
Типичная пехотная доктрина отдавала предпочтение насильственным действиям и переходу в бой с противником. Куп был всем за это. Он любил убивать некоторых инопланетян, но в данном случае… . . «Мне больше нравится жить». Потребовалось два MOUNT, чтобы противостоять любому значительному количеству BAMF. Бригада пехотинцев с поддержкой HI продержалась бы час против роты BAMF и этих гребаных тараканов, бегающих вокруг. Он не сомневался, что командиров, выступавших за укрытие на месте, назвали трусами, но Куп вынужден был с ними согласиться. Пробившись через сотни миль территории, контролируемой инопланетянами, ожидание может быть лучшим способом действий. Было трудно признать это, и волна истощения, сопровождавшая это откровение, едва не поставила его на задницу.
«Вы двое выглядите как дерьмо», — заключил CDR. «Иди вздремни. Если я что-то и знаю о пехоте, так это то, что пройдет некоторое время, прежде чем начальство ни о чем не договорится. Я позабочусь о том, чтобы ты приехал на FRAGO. Она отмахнулась от них, и Куп был более чем счастлив подчиниться.
Он даже не обратил внимания, как какой-то PVT привел Еву и его в комнаты. Он даже глазом не моргнул, когда она разделась догола и забралась в постель. Его штаны едва коснулись пола, а голова — подушки, когда он замерз.
