Соня Берг
Местонахождение: CWS Agincourt, Alpha Centauri, United Commonwealth of Colonies.
— подумала она, когда Эгги загрохотала под ней.
— Магазин кончился, сэр, — сообщил Уорду ОИК по оружию.
АДМ не ответил. Его глаза были прикованы к сплошному блоку значков ракет, летящих через пространство к вражескому флоту. Оперативный приказ требовал, чтобы весь флот опустошил свои магазины во врага, начиная с его максимальной эффективной дальности. Линкоры несли много ракет, и из Эгги и ее сестер вырвались десятки бортовых залпов. Они мчались к своим целям, их кремниевые мозги делали все возможное, чтобы найти и уничтожить врага. Проблема заключалась в том, что средства РЭБ противника были значительными, их корабли массивными, а их точечная защита, мягко говоря, впечатляющей. У противника не было ракет, весь состав наступательных и оборонительных средств он сосредоточил на энергетическом оружии. Чем больше Соня думала об этом, тем больше казалось, что это будущее.
Ракеты больше отвлекали внимание, чем наступательное оружие. Они мчались через миллионы километров и умирали тысячами. Тем не менее, когда вы говорили о десятках тысяч снарядов, летящих по мишеням, это означало, что пробили немало.
Более дюжины вражеских кораблей погибли, когда в них врезались сфокусированные взрывы антивещества. Соотношение убийств было ужасающим, а количество денег, сосредоточенных на атаке, которая уничтожила бы целые флоты до гегемонии, даже взламывала миры своей разрушительной мощью, была ошеломляющей. Лучше не думать о миллиардах кредитов, потраченных впустую на уничтожение жалкой дюжины кораблей, и сосредоточиться на том, что будет дальше.
Тысячи военных кораблей Содружества, Блоков и Евро обрушились на менее чем двести врагов. Эгги находилась в середине строя, на фланге, чтобы гарантировать, что если противник убьет верховного адмирала в центре строя, Уорд сможет взять на себя оперативное командование. По мере того, как к битве всерьез присоединялись обе стороны, вероятность того, что это произойдет, становилась все больше и больше.
Вот тогда и начался ужас. Несмотря на подробный план сражения, непредвиденные обстоятельства и непредвиденные обстоятельства, все равно все деградировало до полного безумия. Соня сидела и смотрела, как каждую секунду гибнут тысячи космонавтов. . . тысячи! Жизнь была стерта, как спичрайтер, нажимающий клавишу удаления на разочаровывающем черновике.
Противник направил свой фронт на приближающийся человеческий флот и сосредоточил все свои щиты вперед. Потом зарядили. Это была непростительная морская ошибка — пересечение реки Т; хотя инопланетяне, казалось, делали это охотно, и Соня вскоре поняла, почему. В прошлом это означало, что корабль стоит лицом к врагу, и только его носовые пушки ведут ответный огонь, что делало его уязвимым и уступало огневое превосходство противнику. Инопланетяне не разделяли этих недостатков. Со всей своей мощью, направленной вперед, их могучие носовые пушки наносили неисчислимые разрушения человеческим кораблям. Даже с модернизированными щитами линкор мог выдержать только два попадания из массивных орудий; третья продырявила рабочие лошадки военно-морского флота человечества от носа до кормы. Противник это быстро понял, и тщательно просверлил отверстие в центре образования. Знали ли они, где находится флагман Гилмора, или просто догадывались, Соня никогда не узнает; но вскоре стало очевидно, что они обезглавят руководство Содружества в течение получаса, если это продолжится.
В то время как тактика врага была грозной, а их оружие смертоносным, у них были свои недостатки. «Нам приказано направиться к ним с флангов, чтобы отвлечь их энергию от этих чудовищных орудий и щитов», — голос Уорда не расстроился из-за поставленной задачи. Он может быть старым военным псом, борцом до конца, но между этим и самоубийством есть разница. — На сто десять процентов включить реакторы, — приказал он, прокладывая курс, и Соня наблюдала, как несколько ударных групп отделились вместе с эскортом Эгги.
Враг поначалу наблюдал за ними, довольствуясь тем, что вспарывает кишки человеческому строю, как дикие, голодные гиены, которые впервые за неделю едят. Несмотря на все это, человеческий флот одерживал победы. Тридцать два вражеских корабля уже погибли под тяжестью огня, принесенного Содружеством. Эти лобовые щиты могли быть самыми прочными из когда-либо зафиксированных человеческими сенсорами, но вы не могли сделать так много, как расстояние между флотами сокращалось, и когда тысячи орудий нацеливались на горстку кораблей.
Соня наблюдала, как еще один вражеский корабль заикался и погиб под действием сил человеческого энергетического оружия. Он не взорвался, но начал лениво крениться из строя. Без какого-либо ускорения он быстро отстал от остальных сил противника и начал неловкое вращение вокруг своей оси. Она завороженно наблюдала за гибелью вражеского военного корабля, пока ее внимание не привлекло изменение статуса.
«У нас есть компания», — объявила оперативная OIC. — Они отделяют дюжину кораблей, идущих на перехват.
— Ну, рано или поздно они собирались это сделать, — фыркнул Уорд.
Соня была удивлена, что они так долго ждали. Из-за того, что их передние щиты поглощали всю мощь, их фланги были полностью открыты. Единственное, что отделяло их от смерти, — очень толстая броня; намного толще линкора, судя по обломкам, извлеченным из предыдущих сражений. Тем не менее, все, что состоит из материи, может быть разрушено, если приложить достаточно силы. Огромные боевые машины этих инопланетян были бы замазкой в разрушительных руках Уорда, какими бы большими они ни были.
— напомнила она себе. Еще ничего не решено, и слишком далекое опережение может оказаться смертельным.
«Давайте держаться подальше, люди», — приказал Уорд. «Расслабься, не позволяй им нацелиться на слишком многих из нас». В их узком боевом пространстве все корабли смогут пустить в ход все свое вооружение. На самом деле это работало в их пользу, поскольку противнику нужно было защищать все свои корабли от углов огня со всех направлений. Если Уорд смог уберечь свои корабли от ударов, то у них был шанс в бою. В нынешнем виде их численного преимущества было недостаточно.
Пробные выстрелы начались на полумиллионе километров. С оружием, движущимся только со скоростью света, и без возможности маневрировать, как у ракет, увернуться было легко. Секунда маневрирования могла отбросить корабль на десятки, а то и на сотни километров от того места, где он находился. Это было упражнением в мастерстве для артиллерийских групп, и было засчитано несколько попаданий. Ни один из них не был смертельным с обеих сторон, но это изменилось по мере того, как расстояние уменьшалось. Вскоре лучи кинетической силы и невыносимого жара будут поражать корабли почти в тот же момент, когда они будут запущены. Это было верно для обеих сторон, и Соня затаила дыхание, пока дистанция не упала до этой дистанции и не началась настоящая битва.
— подумала она, когда ослепительный свет окутал ее и все вокруг нее.
***
Марк «Куп» Купер
Местонахождение: Восточное побережье Северной Америки, Смоки-Маунтинс, Соединенное Содружество колоний.
Куп обнял гору, как грабитель в ночи, пытаясь избежать обнаружения. Он был настолько успешен, насколько могла быть шестиметровая военная машина, когда отступил к входу. Он вызвал подкрепление, так как батальоны, призванные удерживать оборону, были уничтожены. Тысячи мертвых лежали у его ног от лучевого, бластерного и артиллерийского огня. . . и больше огня все еще обрушивалось на него. Он выпустил последнюю из своих ракет в испуганный ландшафт и получил удовольствие, сбив пару BAMF, щиты которых все еще были сняты после последней артиллерийской перестрелки.
В этих подкреплениях было отказано. Начальство решило бороться с ним в непосредственной близости от бункерного комплекса, а затем продолжить перестрелку на открытой местности, где противник был более уязвим. Куп был уверен, что в этих тесных туннелях инопланетян ждут всевозможные неприятные сюрпризы; ему просто нужно было добраться туда.
Вход был еще в трехстах метрах, и ему было трудно туда добраться. Огромная гора позади него была изуродована и снесена ожесточенными боями. Кое-где проступала внешняя конструкция бункера. Вот насколько тяжелыми были бои. Он крался, пытаясь использовать обломки и дым для укрытия, но это не сработало с современными датчиками. Огонь из бимера рассекал дым и промахнулся в сантиметрах от него. Он дал очередь из гав-пушки и бросился бежать. Через три секунды он нырнул за груду щебня; лежать. Три лучника врезались в стену перед его позицией. Он поднялся на ноги и обрызгал местность мухобойками. Они не сделали бы больше, чем удерживали бы голову врага, пока он мчался вперед.
Ударил четвертый луч, повредив привод его ноги. Перед его глазами замигали красные значки, а его МАУНТ споткнулся и рухнул на открытом месте. Боль охватила его разум, но у него все еще было достаточно мышечной памяти, чтобы прикрыться огнем, чтобы защитить себя. Его мухобойки высохли, и все, что у него наполовину осталось, это пушка. Он стрелял выстрел за выстрелом, пытаясь встать на ноги и спотыкаясь. Ему приходилось тащить свою бесполезную ногу, которая, по иронии судьбы, была той же самой ногой, с которой в настоящее время носила деревянную ногу. Он был еще в сотне метров, когда лучи ударили его в спину. Его щиты выдержали, но он не собирался проходить еще пятьдесят метров под их тяжестью огня. Они разорвали бы его, как консервный нож. Он бросился обратно на землю, так что лучи пронеслись над ним и сдули куски с горы.
он просто надеется, что они дали ему достаточно времени, чтобы часть его щита перезарядилась.
Он на мгновение задумался о том, как он дошел до этого момента в своей жизни. Все было не так уж плохо. Он был напористой, надирающей задницу, худощавой, подлой машиной для убийств. Он видел несколько кампаний. Сражался со всеми типами врагов; как человек, так и инопланетянин, и до сих пор выходят на первое место. Он также вышел бы на первое место в жизни. Он нашел женщину своей мечты, у него на подходе был ребенок, и еще несколько недель назад у него была полноценная жизнь, чтобы жить и наслаждаться. Лежа на земле, он знал, что не может иметь все это, но он мог бы, черт побери, сделать так, чтобы некоторые из вещей, которые он любил, сделали это.
Он придумал план; сумасшедший, глупый и, вероятно, с одним процентом шансов на успех; но, черт возьми, что-то было лучше, чем ничего.
— Ева, я собираюсь сделать кое-что глупое, — послал он по каналу связи, который был отключен почти час. Он даже не помнил, как долго сражался. «Увидимся скоро. Так или иначе. Боллбой, вон.
«Этот образ действий… . ». ИИ на мгновение потерял дар речи. Что-то, что он считал невозможным. «Я выполню свою часть».
«Спасибо», — он похлопал МАУНТА внутри своего бронированного чрева. — Это конец, старый приятель.
Ему потребовалось несколько секунд, чтобы собрать шары и сделать то, что он собирался сделать. Несколько глубоких вдохов, возможно, последних, и он вскочил на ноги. Враг точно знал, где он, поэтому ждал со своими лучниками. Казалось, что дюжина проклятых тварей нацелилась на него, пока он бежал и стрелял вслепую позади него. Это была плохая тактика, но он не собирался тратить драгоценные секунды на то, чтобы посмотреть, куда стреляет.
«Щиты в двадцать. . . двенадцать . . . три процента. Нарушение!» — спокойно объявил ИИ, когда лучи пробили защитные энергетические слои и врезались в металл.
не успел он помолиться древним божествам в небе, как взорвались взрывные болты, встроенные в броню.
Позади него застыл, как статуя, шестиметровый остов величайшей боевой машины человечества. Куп был совсем не заморожен. Его резко толкнуло вперед внутри матки, когда она выбрасывалась из МАЧТЫ. Металлический экранированный шар с хрустом влетел в склон горы; всего в нескольких метрах от углового входа в бункер.
— проворчал он, нажимая кнопку быстрого выпуска, и матка раскрылась, чтобы швырнуть его на землю, как новорожденного.
Его пронзила новая боль. Катапультирование не было задумано как приятное. Он был разработан, чтобы держать вас в живых. Куп был жив, но его IOR сказал ему, что он сломал два усиленных ребра, вывихнул плечо и через несколько часов будет черно-синим на четверть его тела.
— сказал он себе, продолжая мысленный обратный отсчет. он не долго.
МАУНТЫ не были предназначены для захвата противником; человека или иного. Технология в них была совершенно секретной, защищенной кодовым словом, и Содружество и Золотые Технологии не хотели, чтобы она попала в чьи-либо руки. В начале тренировки им сказали, что после катапультирования у вас есть десять секунд, чтобы убраться к черту, иначе.
Лучевой огонь усилился, прожигая дыры в неподвижной МАУНЕ, но Купа это не волновало. Это то, чего он хотел. Он хотел, чтобы большое ведро с болтами вытягивало огонь из его склонного к травмам, мягкого тела. Чем дольше инопланетяне стреляли в бесполезный кусок металлического сплава, тем в большей безопасности он был.
Он попытался встать на ноги, но ноги не хотели работать; что было намного сложнее с одной ногой. Быстро отказавшись от попытки, он брыкался и полз так быстро, как только мог, чтобы добраться до безопасного высокого алькова и, что более важно, до открытой двери бункера.
Пара хряков, которые выглядели так, будто вот-вот наложат в штаны, отчаянно махали Купу, чтобы тот поторопился. Он делал все, что мог, и только что достиг защитного выступа ниши, когда время истекло. MOUNT поднялся, как Четвертое июля на стероидах. Куп почувствовал, как ударная волна подхватила его, когда свет и жар окатили его. Он даже не успел закричать, как тьма потянулась и поглотила его.
***
Ева Берг
Местонахождение: Восточное побережье Северной Америки, Смоки-Маунтинс, Соединенное Содружество колоний.
«Нет!» Крик Евы исходил из самой ее души, когда индикатор Купа вспыхнул черным в ее поле зрения.
Не то чтобы у нее было время позволить шоку овладеть ею или серьезно подумать. Она скоро присоединится к нему, если не соберется с духом.
