Бенджамин Голд
Расположение: ???
«Крен на девяносто градусов влево!» Бен прокричал приказ рулевому, пилотирующему боевой корабль.
— Девяносто градусов по левому борту, да, сэр.
Бену хотелось наорать на старшину за соблюдение протокола в такое время. Он знал, что любая смена шлема должна быть повторена до того, как будет выполнена, но иногда нужно быть практичным.
Бен покачал головой, чтобы избавиться от неуместного гнева. Не помогало и то, что ему казалось, будто кто-то ударил его топором по черепу.
Кровь продолжала стекать по его бровям и капать в поле зрения. Из-за этого было трудно читать голорезервуар прямо перед его командирским креслом. Ситуация в голотанке была не из лучших. То, что начиналось как рутинное торговое патрулирование, превратилось в очень плохой день.
Миссия была простой, когда Бен ее получил. Он должен был вывести свою канонерскую лодку в строй и вести патрулирование. Система даже не была настолько важна, чтобы иметь имя, только буквенно-цифровое обозначение. У Содружества даже не было актуальной информации о системе. Их последнему опросу было несколько лет. Его второстепенной задачей было получение информации о текущем состоянии системы с помощью полудюжины дронов в грузовом отсеке канонерской лодки, но в первую очередь его работа заключалась в досмотре любого корабля, проходящего через территорию, на которую претендует Содружество.
В системе не было ни терраформированных миров, ни лун, так что никакой помощи, если что-то пойдет не так. Канонерская лодка Бена вышла из сверхсветовой скорости на краю системы и выпустила дроны, чтобы начать 36-часовую съемку.
Голоемкость перед командным креслом Бена медленно заполнялась информацией в течение полутора дней. Голотанк показывал вокруг корабля пузырь в триста шестьдесят градусов одной световой минуты. Через голотанк Бен мог отдавать приказы, получать информацию с других секций мостика и даже вводить предпочтения.
После тридцати шести часов, которые состояли из цикла, покрывающего только часть системы, Бен обратил свое внимание на ограниченный объем трафика, который они заметили. Сканирование кораблей определило их как стандартные суда для добычи астероидов. И только три из них работали в большом поясе астероидов на окраинах системы.
Бен проводил проверки по регламенту. Они сопоставили свои идентификаторы судов с лицензиями, отследили эти лицензии до своих компаний-спонсоров, а затем искали стандартные флаги пиратства. Пираты любили маскироваться под шахтерские суда, посылать сигнал бедствия, заманивать добрых самаритян, а затем захватывать корабли; что обычно приводило к гибели первоначального экипажа.
Первые два судна проверили, так что Бен дружески приветствовал их и разрешил заниматься своими делами. Третье судно заставило Бена задуматься. Вроде бы все было в порядке, но название компании-спонсора что-то врезалось в его память. Бен достал свой блокнот, пролистал предыдущие сообщения и нашел предупреждение от военно-морской разведки, идентифицирующее компанию как пиратское прикрытие.
Неизбежные действия вызвали всплеск адреналина в массивном теле Бена, но он сдержал себя. Для таких вещей существовали процедуры, поэтому он пошел по контрольному списку: он прозвучал на боевых станциях, включил броню канонерки, запечатал свои CMU, закрепил свой шлем, удостоверился, что экипаж зеленый по всему борту, а затем окликнул подозреваемое пиратское судно, закрашивая их своими активными датчиками.
Судно выполнило все приказы Бена. Они направились к назначенному месту сбора, затем заглушили двигатели и стали ждать посадки. Бен думал, что все идет отлично.
Тогда этого не было.
Внезапно голотанк завизжал, идентифицировав корабль, выходящий из пояса астероидов на их фланге в двадцати пяти тысячах километров. Они пропустили его при первоначальном сканировании из-за помех от миллионов камней, плавающих и сталкивающихся в космосе. Расстояние может показаться большим, но скорость света едва достигает трехсот тысяч километров в секунду; это была скорость, с которой двигалось энергетическое оружие.
Канонерка приняла главную энергетическую пушку второго пиратского корабля прямо в свой левый борт. Так Бен получил неприятную рану на лбу.
Обычно гражданское вооружение не пробивало броню военного класса, но кем бы ни был этот пират, он наугад встроил главную пушку эсминца в то, что его голотанк классифицировал как частную роскошную яхту.
С другой стороны, двадцать пять тысяч километров были максимально эффективным радиусом действия пушки, пытавшейся пробить брешь в корабле Бена. Вопрос был не в том, как быстро энергетические лучи могут достичь своей цели, а в том, как быстро энергия рассеивается, прежде чем попасть в цель. Помимо быстрой деградации лучевой технологии, протоколы маневров уклонения корабля или быстрая реакция пилота обычно спасают корабль от поражения оружием, выпущенным из слабых систем наведения.
Не может быть, чтобы маленькое пиратское судно работало с энергетической пушкой эсминцевого класса и системой управления огнем, соответствующей ей. На корабле физически не хватало места для обоих.
К сожалению, канонерка Бена снижала скорость к точке сбора; что делало его толстой, сочной, медленно движущейся мишенью. Даже для второсортной системы пираты сколачивались.
Мысль Бена не имела большого значения, поскольку пират быстро ускорился к поврежденной канонерской лодке Бена.
«Двигатели на полную мощность!» Бен проложил курс, который включал в себя проведение линии на голотанке, идущей в сторону от пирата, которая не обнажала их уязвимую корму.
Канонерская лодка взбрыкнула, и Бена отбросило на сиденье.
«Ракеты приближаются», — объявил компьютеризированный голос тактического компьютера.
Обычно информацию передавал космонавт тактического консула, но он лежал на земле без сознания и за ним наблюдали медики.
«Развернуть мякину, уклониться». — приказал Бен, почувствовав, что первоначальный страх перед внезапной атакой прошел.
Несмотря на удачное попадание пиратского корабля, канонерка Бена оказалась более прочным кораблем.
Наименьшим кораблем в арсенале Флота Содружества был стометровый военный корабль в форме кинжала, сделанный из дюро-стали и брони с нанитовым покрытием. Дюросталь была армейской и прочной, но нанитовая броня была самой надежной защитой корабля. Через наниты можно было пропускать электростатический ток, укрепляя их на молекулярном уровне. В результате получилась легкая и прочная броня.
Но ни одна защита не была неуязвимой. Дело в том, что вся броня левого борта канонерки была ослаблена на двадцать процентов от одного выстрела.
Канонерские лодки были разведчиками и легкими стрелками. Они не вели бои с полноразмерными боевыми кораблями. Если бы ситуация была рискованной, они могли бы провести разведку боевой системы, но даже целая эскадра небольших кораблей не могла противостоять эсминцу. Их орудия были недостаточно мощными, чтобы пробить броню более крупного корабля.
Поскольку тактический консул был без экипажа, это означало, что Бен должен был взять на себя тактические обязанности. И он ни в коем случае не собирался проигрывать роскошной яхте, даже если к ее брюху было прикреплено эсминцевое орудие.
Мякина сделала свое дело, и вражеская ракета потеряла контроль и взорвалась далеко за пределами досягаемости. Бен даже не почувствовал погремушки. Он сосредоточился на голотанке в поисках углов атаки и векторов приближения. Он воспользуется облаком соломы в своих интересах. Электронное противодействие превратило этот участок пространства в статичную белую пустоту, так что это был лучший способ приблизиться к пирату, не попадая под прицел его главного орудия. Бен проложил новый курс, сообщил рулевому и проверил вооружение.
Канонерская лодка имела собственное главное орудие. Она была намного слабее, чем пушка эсминца, но вполне справилась с задачей против легкобронированной роскошной яхты. По левому и правому борту находились две энергетические пушки меньшего размера, а также ракетная установка. Корпус канонерки был усеян рельсотронами для ближнего боя.
«Энергетическое оружие вражеского корабля будет перезаряжено примерно через десять секунд». Тактический компьютер передал.
Это была еще одна проблема с энергетическим оружием, ему требовалось время для перезарядки. Большинство современных военно-морских сил предпочитали ракеты в своих боях, чтобы поражать своих врагов, в то время как энергетическое оружие вынуждало их использовать выгодные огневые решения.
Бену не нужно было тратить свои ракеты. У пирата было больше яиц, чем мозгов. Он слишком полагался на элемент неожиданности и фактор запугивания, связанный с наличием большой пушки. Он бросился в атаку сразу после раненой канонерки Бена, поэтому, когда Бен вынырнул из-за стены мякины, он был уже в двух тысячах километров и точно выстрелил.
Главная пушка канонерки разрезала роскошную яхту пополам. Маленький пиратский корабль раскололся на части и несколько секунд завис в космосе, прежде чем реактор вышел из строя, и он исчез в ослепляющей вспышке перегретого света.
«Статус на другом пиратском корабле?» — спросил Бен. Праздновать было некогда.
Это была обычная ловушка, в которую попался Бен. У пиратов одно судно выполняло работу, а другое обеспечивало безопасность.
— Они тянут задницу на сверхсветовую линию, шкипер, — ответил рулевой. — Они будут там до того, как мы окажемся в пределах досягаемости оружия.
«Заметано.» Бен не мог скрыть разочарования. «Занесите в каталог идентификатор и любые изображения, которые у нас есть на корабле. Мы сообщим об этом флоту. Отзовите дронов, возьмите курс домой и приготовьтесь к сверхсветовому прыжку.
— Да, шкипер. Отзыв дронов, установление курса домой и подготовка к сверхсветовому прыжку».
Двадцать минут спустя дроны были благополучно спрятаны в грузовом отсеке, и Бен почувствовал, как гул Алькубьер-Драйв включился. Двигатель создал варп-пузырь вокруг военного корабля, а затем расширил и сжал пространство-время вокруг него. Это позволяет человечеству путешествовать быстрее скорости света. Канонерская лодка содержала достаточно экзотической материи только для максимального прыжка на двадцать световых лет, а прыжок на такое расстояние занял бы у них двадцать часов. К счастью, прыжок обратно к флоту займет всего три световых года за три часа.
— Курс проложен, сэр. Готов прыгнуть по вашей команде. Рулевой подавил зевок.
Весь экипаж был утомлен и ушиблен долгим патрулированием и коротким, но жестоким боем. Бен был среди них, но старался не показывать этого. Работа шкипера заключалась в том, чтобы быть непреодолимой силой и неподвижным объектом на корабле. Экипаж смотрел на него за лидерство и доверие. Он не мог выглядеть так, будто страдает от такой мелочи, как недостаток сна.
«Прыгать.»
За командой последовала невероятная, немыслимая боль. Бен закричал, он услышал крик своей команды. Его кости раскололись сотни раз на сантиметр. Его глаза вылезли из орбит, кровь закипела, а мышцы отделились от костей.
Все побелело, и Бен открыл глаза на камеру моделирования виртуальной реальности.
«Ебена мать!» Рулевой, который также выполнял симуляцию, закричал, прежде чем перегнуться через край своего кресла и выблевать на пол.
Сердце Бена казалось, вот-вот вырвется из груди. Нейронная связь в виртуальной реальности была настолько реальной, что разум Бена искренне верил, что она умирает. Теперь, внезапно, его тело было в полном порядке. Его мозг ожидал боли и агонии, поэтому его тело выбрасывало в его систему адреналин, гормоны и другие биологические контрмеры. Люди называли это VR Crash, и потребовались годы практики, чтобы справиться с этим.
Бен сказал себе. Потом он вздремнул.
— После вас, сэр. Рулевой взглянул на Бена в поисках руководства, осторожно вытирая с подбородка маленькие кусочки полупереваренной пищи. В конце концов, у Бена на КМУ была золотая нашивка лейтенанта-коммандера.
Не говоря ни слова, Бен встал, чтобы уйти. Его разум все еще стремился оправиться от слишком реального опыта виртуальной симуляции и пытался понять, почему он вообще умер. Старший унтер-офицер отвел рулевого в сторону для допроса, и Бен встретился со своим командиром.
Несмотря на то, что Бен ударил командира Сару Уайт по лицу во время их первого поединка по фехтованию и каждый раз побеждал ее более традиционными средствами; она, казалось, не держала это против него.
Бен переосмыслил свое отношение к ней. Она только что запрограммировала для него хитрую симуляцию.
С тех пор, как он окончил Оксфорд со степенью доктора философии и получил нашивку лейтенант-коммандера, коммандер Уайт проверял его в штабе Первого флота в Лондоне. Она подготовила ежедневные задания, чтобы привести его в порядок перед отъездом.
Обычно времени для виртуальной реальности приходилось ждать неделями, но служебная записка от некоего контр-адмирала предписывала Бену получать столько времени, сколько ему нужно. Это было благословением и проклятием.
— Ты уже знаешь, что ты сделал не так? Командующий прочитал задумчивое лицо Бена, когда тот вошел в ее кабинет в отделе продвижения отдела кадров.
«Еще нет.» Вот что беспокоило Бена больше всего.
«Что бы вы ни думали, остановитесь». Она подняла руку. «Это была простая, но смертельная ошибка».
Бен еще раз прокрутил в уме все упражнение. Бой, получение урона, победа над врагом, отдача его приказов, все устали, прыгают домой».
Обдумывание всей картины дало ему ответ.
«Я не проводил диагностику и не проверял дважды Алькубьер Драйв, прежде чем мы прыгнули».
Это объясняет ужасную смерть. Было не так много худших путей, чем неисправность компенсатора или привода.
«Бинго». Она серьезно посмотрела на него. «Обычно все делается автоматически, но вы получили сильный удар из пушки того пирата. Не помогло и то, что старшина, с которой вы работали, был резервистом, проходящим переквалификацию, который не был в космосе много лет. Он должен был это сделать, но…
«Но как шкипер, ответственность ложится на меня. В мои обязанности входило перепроверить безопасность привода, и я позволил усталости взять верх надо мной». Он закончил за нее фразу.
«Я сказал вам, когда вы заключили сделку, что вам нужно многому научиться, и лучше вам усвоить этот урок в симуляторе виртуальной реальности, чем там». Она указала вверх.
«Да.» Бен только начал корить себя за глупую ошибку, и командир это заметил.
«Если не считать ошибки на последней минуте, ваше выступление было образцовым. Ты попал в засаду, но должен был. Если бы вы не попытались провести расследование, вы совершили бы большую ошибку, уклонившись от своего долга и не выполнив свою миссию. Ее лицо оставалось серьезным, потому что не подчиняться приказам и идти против миссии было большим табу. — Твоя тактика была надежной, — продолжила она. «Вы повернули свой корабль, чтобы обеспечить более сильную защиту врагу, маневрировали, чтобы восстановиться, выманили их, а затем контратаковали. Вы превратили свою защитную меру в наступательный актив и убили плохого парня». Ее лицо преобразилось во что-то более обнадеживающее. «Вы даже следовали правильной процедуре в отношении сбежавших пиратов, когда всех убили».
«Спасибо за напоминание.» Бен вздохнул.
Когда Бен закончил свое образование, его перевели на действительную военную службу и уволили из отдела кадров. В настоящее время он находился в холдинговой компании, ожидая назначения на свой корабль. Это изменение означало, что изменились его отношения с бывшим начальником. Это не было романтическим изменением, но они превратились из работодателя-сотрудника в наставника-подопечные. Скачок Бена в ранге тоже помог.
Если бы он был достаточно смелым, он мог бы даже сказать, что они стали друзьями.
«Напиши свой отчет и представь его мне, а потом закрой глаза». — приказала она, возвращаясь к своей работе. «Ты выглядишь так, будто вот-вот разобьешься. Нехорошо, что младший офицер потерял сознание в моем кабинете. Это подает плохой пример».
Бен закатил глаза. — Да, мэм. Он встал и пошел заканчивать заключительную часть тренировочного упражнения.
Зайдите на мой, чтобы узнать больше обо мне, больше веб-сериалов и моих случайных мыслей, которые я иногда публикую. Кроме того, проголосуйте за Two Worlds на Topwebfiction!
Если вам нравится мой текст, посмотрите мой дебют, который сейчас доступен всего за 3,99 доллара.
