Бенджамин Голд
Местонахождение: Лондон, Земля, Объединенное Содружество Колоний
Бен думал, что его недельный круиз вокруг Солнечной системы был бы более продуктивным. Он не потерпел неудачу в том, что намеревался сделать, но и не добился такого успеха, как обычно. Он получил квалификацию на штурвал и штурмана, но на это ушло целых два дня.
Бен сомневался, что ему когда-нибудь придется управлять канонерской лодкой. Если он должен был, это означало, что его компьютерные системы были отключены, и почти все, кроме него, были мертвы. В этом случае создание жесткого или мягкого дока с пятитысячной канонерской лодкой было наименьшей из его проблем.
После получения квалификации в другом разделе навигации, который в основном вращался вокруг эксплуатации и обслуживания голо-резервуара, он перешел к оружию. Как и в навигации, он легко сдал письменный тест, но на этот раз практический экзамен был легким. Экзамен состоял из стрельбы по квалификационной таблице, аналогичной тому, что солдат пехоты сделал бы из своей винтовки. Но вместо того, чтобы лежать ничком в грязи, Бен сел перед тактической консолью и манипулировал элементами управления, чтобы нацелить главную энергетическую пушку канонерки.
Канонерская лодка сбрасывала цели в бескрайнюю пустоту космоса, а он продолжал превращать их в звездную пыль. Закончив таблицу энергетического оружия, он перешел к ракетам. Ракетный стол был сложнее. Он должен был проанализировать ситуацию, упорядочить ракеты с заранее запрограммированным кодом атаки или написать новый код на лету в зависимости от того, что ему предстояло. Он должен был сделать это с помощью наступательных и контрракет, не уничтожив гипотетически корабль.
Хорошо, что у него была отличная зрительно-моторная координация и ловкость, которой он научился за полтора десятилетия фехтования.
Это заняло три дня. Не потому, что он терпел неудачу, а потому, что потребовалось много времени, чтобы установить цели и согласовать с диспетчером дальности Первого флота, чтобы обозначить космический пузырь вокруг «Виспа» как действующую дальность. Это расстроило больше, чем что-либо еще.
Имея только две квалификации отдела, Бен действительно должен был пристегнуться, чтобы закончить третью. С инженерным делом дело не пошло, потому что Бен никогда не был силен в этом вопросе, а на операционную часть не хватало времени. Так что Бен был вынужден довольствоваться коммуникациями.
Как оказалось, знакомство Бена с основными коммуникационными системами Содружества было одним из самых приятных моментов, проведенных им на Виспе. Вероятно, это как-то связано с тем, что команда канонерской лодки подвергла его остракизму после того, как он получил квалификацию за штурвал. Услышав другие голоса через коммуникационное оборудование, он снова почувствовал себя человеком.
Содружество использовало три основные сети для связи. Первой была базовая военная сеть MILNET, которая служила базой данных несекретной информации или документации, предназначенной только для официального использования (FOUO), но не секретной. Примерами этого была общая переписка между распорками и некоторыми техническими и полевыми руководствами. Это также была система, которая содержала базовый профиль каждого отдельного солдата или космонавта. Это была простая в использовании, защищенная от идиотов система; и Бен использовал его с тех пор, как присоединился к Флоту. Квалификация на это с правами администратора была простой.
Следующие две сети были более сложными.
Сеть тактической связи, TACCOM, была системой, используемой флотом и пехотой для полевой связи. Он использовал комбинацию скремблированных, пакетных и узких сигналов для передачи жизненно важной информации с корабля на корабль, между наземными подразделениями, с земли на корабль и наоборот. Его было почти невозможно взломать. Бен не стал бы утверждать, что она непроницаема, потому что время всегда доказывало, что ничто не может быть полностью безопасным. Тем не менее, военный корабль Blockie должен был находиться в нужном месте в нужное время и быть настроенным на правильную частоту, чтобы принять сообщение; и даже тогда он будет зашифрован. Шансы на это в месте размером с космос были астрономически малы.
Третьей и последней сетью была Стратегическая сеть, STRATNET, которая была как «наземной», так и «воздушной» сетью позиционирования Содружества. Он сообщал дружественным подразделениям, где находятся другие дружественные подразделения, а также идентифицировал и отслеживал вражеские позиции или корабли. В идеальном мире TACCOM и STRATNET были бы одной системой, но по соображениям безопасности они были отдельными. Их можно было соединить вместе, но в случае прорыва звено можно было быстро разорвать.
Бен провел последние два дня своего круиза, отправляя, шифруя, расшифровывая и изучая системы и то, как они взаимодействовали с другими аспектами корабля. Что наиболее важно, Бен узнал, как STRATNET питает одноминутный голографический резервуар световых пузырей, как диагностировать проблемы и как определять, когда вещи не всегда такие, какими кажутся.
«Это выглядит неправильно». Бен склонился над голорезервуаром, а рядом с ним стоял взволнованный космонавт.
— Что-то не так, сэр. Мужчина, который был намного ближе по возрасту к мальчику, сглотнул.
«Смотри сюда». Бен указал, как возмущение, которое то появлялось, то исчезало из фокуса на резервуаре на краю светового минутного пузыря.
«Похоже на сенсорный призрак, сэр. У нас их много».
Бен выпрямился и задумчиво почесал подбородок.
Палуба канонерской лодки VR ничем не отличалась от палубы «Висп», но внешний вид — это еще не все. Бен сознательно знал, что по другую сторону голографически спроецированного корпуса находилась лондонская планетарная штаб-квартира Содружества и Первого флота, а не пустая пустота холодного темного космоса. Это заставляло его чувствовать себя в большей безопасности, но также заставляло его чувствовать, что он играет космонавтом, а не им. На Виспе всегда что-то происходило. Всегда был какой-то фоновый шум инженеров, стучащих во что-то или спорящих с экипажем. В VR не было ничего, кроме гудков, гудков и легкого разговора псевдомоста. Это было неправильно.
— Верно, но мне все равно это не нравится. Бен нутром чувствовал, что что-то не так. «Коммуникации, дайте мне два актуальных».
— Понял, шкипер.
Для этой симуляции у Бена был полный экипаж мостика из космонавтов и старшин, которые с нетерпением ждали своей смены на VR-тренировках. Оседлать неизвестного офицера, особенно лейтенанта-коммандера, не входило в их план, но они учились с этим справляться.
«Два настоящих».
«Два настоящих — это одно настоящее. Дай мне знать, что ты видишь в… Бен сообщил координаты сенсорного призрака, за которым он наблюдал последние несколько минут.
Эта симуляция виртуальной реальности отличалась от предыдущих упражнений, через которые прошел Бен. Во-первых, вместо того, чтобы быть в одиночку с одной канонерской лодкой, это было групповое упражнение. Были задействованы три канонерские лодки с тремя шкиперами и мостиками. Бен был Настоящим, шкипером первой канонерской лодки и главным командиром малочисленной эскадры боевых кораблей. Двумя другими канонерскими лодками командовали Два Настоящих и Три Настоящих, два младших лейтенанта, которые проходили часть своей первой подготовки за пределами ROTC, школы кандидатов в офицеры (OCS) или одной из элитных военных академий.
Принимая это во внимание, Бен не слишком поверил тому, что младший лейтенант собирался сказать о сенсорном призраке, но еще одна пара глаз никогда не была плохой идеей.
«Один настоящий, мне он кажется сенсорным призраком. Хочешь, я пойду проверю?» Другой шкипер, похоже, стремился сделать что-то еще, кроме своей текущей задачи.
Задача этой симуляции заключалась в простой защите торговца. Три канонерки сопровождали грузовое судно с миллионом тонн продовольствия и медикаментов в колонию Содружества, которая недавно пострадала от чумы. Без материала на этом грузовом судне могли бы погибнуть триста тысяч граждан Содружества.
В настоящее время три канонерские лодки стояли клином вокруг грузового корабля. Корабль Бена был впереди гораздо более крупного грузового корабля, в то время как два других военных корабля заняли позиции слева и справа от него, а также немного в корме, чтобы убедиться, что никто не подкрался к ним сзади. Четыре корабля стояли прямо друг над другом на голокамере, но на самом деле между ними было расстояние в триста километров, как того требуют морские правила.
Два реальных находились с правого борта и ближе всего к датчику помех.
— Отрицательно, Второй, — ответил Бен до того, как лейтенант успел разозлиться. «Может быть, это ничего, а если и что-то, то в световой минуте отсюда. Оставайтесь в строю; Один Актуальный, вышел.
Бен перерезал линию и снова обратил внимание на голорезервуар. — Следи за этим, Спейсер, и дай мне знать, если что-то изменится.
— думал Бен, пока минуты превращались в час.
Прежде чем отправиться в космос, мало кто задумывался над тем, сколько времени потребуется, чтобы добраться из пункта А в пункт Б. Вы можете путешествовать между солнечными системами с корабельным двигателем Алькубьер со скоростью примерно световой год в час, или вы можете использовать Алькубьерре. Пусковые установки размещены в ряде систем и перемещаются в десять раз быстрее. Субсветовые путешествия внутри систем были совсем другой историей. Конвой из четырех кораблей лишь пересекал угол почти сферической звездной системы, преодолевая не более десяти процентов диаметра системы, и это было шестичасовое путешествие.
Бену показалось невероятно ироничным, что за то время, которое ему понадобилось, чтобы добраться от точки входа до точки выхода в этой системе, он мог совершить путешествие из Ядра в Средние миры в сверхсветовой скорости (быстрее, чем свет); но такова была природа космических путешествий.
— Без изменений, сэр. Космонавт автоматически ответил на незаданный вопрос Бена, и это показало, насколько он зеленый.
«Нет изменений — значит, есть изменения». Бен выстрелил в ответ, нажимая кнопку боевых станций. «Если он все еще там, на том же месте, значит, что-то преследует нас. Связь, дайте мне два и три!»
«Два…»
«Три…» — ответили два лейтенанта по TACCOM.
«Боевые посты всех юнитов». — объявил Бен. «Во-вторых, закрасьте область этого призрака активными датчиками и запустите два дрона в космос; один на корму, а другой в сторону призрака.
Дроны были не чем иным, как дорогими сенсорными платформами, которые можно было запускать из ракетной трубы. У них были собственные генераторы для движения, но радиус их действия был ограничен. Спуск на воду двух канонерских лодок из двенадцати был большой затратой ресурсов, и шкипер второй канонерки отказался от приказа.
— Сэр, почему два?
— Я не доверяю гражданскому оборудованию на этом старом грузовом судне, — огрызнулся Бен немного резче, чем собирался. — Делайте, как вам приказано, лейтенант.
Меньше всего Бен хотел, чтобы что-то подкрадывалось к их беззащитной корме. Молодой лейтенант должен был прийти к такому же выводу; тем более, что его профиль в MILNET показал, что он выпускник Аннаполиса.
«Да сэр.» Младший шкипер заткнулся и сделал то, что ему сказали.
По мостику раздались более громкие гудки, когда датчики Два перешли от пассивного к активному и просканировали область в непосредственной близости от призрака. Активные сенсоры были и хороши, и плохи для военного корабля. Они были великолепны, потому что отсекали множество помех, с которыми не справились пассивные датчики. С другой стороны, способность преодолевать эти помехи была достигнута ценой передачи вашего местоположения всем, кто находился в пределах слышимости, а слышимость в космосе была далекой.
Вокруг Бена раздались новые гудки, когда дрон стартовал из одной из двух ракетных установок канонерки. Он был представлен мигающим зеленым значком на голорезервуаре. STRATNET получил эту информацию и одновременно обновил ее для всех трех танков канонерки. Это внесло еще большую ясность в ситуацию.
«Дайте мне капитана грузового корабля», — крикнул Бен.
«Капитан…»
«Капитан, проложите курс наименьшего времени для сверхсветовой линии и перейдите на максимальную тягу». Бен не позволил мужчине даже назвать свое имя.
Линия сверхсветовой скорости была согласованным безопасным расстоянием, на котором корабль мог активировать Алкубьер-драйв. Более ранняя активация привода увеличивала вероятность того, что гравитационные силы системы сбивают навигацию или еще хуже. Это может закончиться полным отказом двигателя или выходом корабля из варпа не в запланированном месте; как середина звезды.
Субсветовое путешествие могло быть медленнее, но оно было намного проще, чем прыжки между звездными системами в пузыре, искажающем пространство и время вокруг вас.
«Понял, сэр, сейчас корректирую курс и выдвигаюсь на максимум».
«Штурвал, уступи дорогу грузовому судну и посади нас на его правый борт». — приказал Бен.
По сравнению с военными двигателями канонерской лодки двигатели грузового корабля были жалкими, но через несколько минут он начал медленно трогаться с места.
И этих нескольких минут хватило Бену на то, чтобы понять, что без весла они плывут полностью вверх по течению.
«Контакт, судно идентифицировано, пеленг семь-восемь минус пять-ноль, обозначен как Призрак Один». Навигационный отдел, обозначенный оранжевым значком, появился там, где раньше был призрак датчика.
Бену потребовалось несколько секунд, чтобы сориентироваться, когда был обнаружен контакт с другим кораблем. Градусы не имели такого же значения, как на Земле, потому что не было магнитного полюса, но по-прежнему применялась та же концепция. Если вокруг корабля был начерчен круг в триста шестьдесят точек, то Буги-один, находящийся в точке семьдесят восемь, означал, что они были правым бортом и немного впереди середины канонерской лодки. Минус пятьдесят был самой сложной частью подшипника. В отличие от планеты, в космосе нет единого самолета; вверх, вниз, влево и вправо — все относительно. Таким образом, штурману нужно не только определить, где находится корабль, но и определить, находится ли корабль выше или ниже самолета канонерской лодки. Обычно, плоскостью, используемой для всего межзвездного движения, был эллипс звездной системы; это была плоскость, вокруг которой вращались все объекты на гелиоцентрической орбите. Большинство кораблей путешествуют по этой плоскости, потому что здесь меньше гравитационное сопротивление. Меньшее сопротивление равнялось меньшему потреблению энергии, более коротким поездкам и экономии средств. Все это очень важно для частных перевозчиков.
Итак, рисуется еще один круг в триста шестьдесят точек, на этот раз вертикально, а не горизонтально; с эллипсом в центре. Минус пятьдесят означал, что Буги-один был на пятьдесят пунктов ниже их.
— Дайте мне больше информации, Шеф. Бену нужно было нечто большее, чем одинокое судно, приближающееся к ним с правого борта и снизу.
Потребовалось еще двадцать минут, чтобы дрон приблизился, а информация закрепилась.
«Сэр.» Бен увидел, как лицо старшего офицера в оперативном отделе побледнело. «Подтверждено, что Буги-один враждебен. Транспондер Bogey One зарегистрирован как известный эсминец Восточного блока класса «Северодвинск». Оранжевый значок сменился на красный.
Бен усилием воли удерживал свое лицо от побледневшего цвета.
«Проложите вероятный курс перехвата, используя грузовое судно в качестве цели». Три канонерские лодки ничто по сравнению с грузовым судном с таким драгоценным грузом.
Бен смотрел, как заполняются курсы, и его сердце сжималось. При такой скорости эсминец будет находиться в зоне досягаемости грузового корабля в течение двух минут, прежде чем он сможет совершить прыжок в сверхсветовую скорость.
Бен знал, что делать, и это решение было легко принять, потому что это была виртуальная реальность, а не реальность.
«Двойка и тройка отправляются в блокирующий строй «Альфа». Бен отдал приказ и смотрел, как две канонерки меняются строем.
Формирование «Альфа» представляло собой типичную боевую стену. Это могло быть сделано вертикально или горизонтально, или и то, и другое, в зависимости от количества кораблей в строю. Бен решил пойти по вертикали. Три канонерки сгруппировались и увеличили расстояние между ними с трехсот километров до тысячи километров, чтобы дать грузовому кораблю максимально возможное покрытие. Блокирующая часть пласта предназначалась для размещения стены под наиболее выгодным углом. Канонерская лодка Бена продолжала двигаться по тому же эллипсу, что и раньше, в то время как две шли вверху и три внизу. Затем, когда они оказались в построении стены, они сами изменили курс, чтобы оказаться прямо между убегающим грузовым кораблем и вражеским эсминцем.
Чтобы добраться до грузового корабля, эсминец должен был пройти через них.
Именно это и сделал бы этот корабль Блоки.
Между тремя канонерскими лодками у них было шесть ракетных установок и три энергетические пушки. Единственный эсминец имел двадцать орудий и пять пушек; более чем в два раза превышает огневую мощь. Он также имел преимущество в маневренности. Команда Бена должна была защитить грузовое судно; у эсминца такого ограничения не было.
Бен увидел намерение коммандера Уайта, когда эсминец Блоки сократил расстояние до восьми миллионов километров.
Скоро начнут летать ракеты.
Зная коммандера Уайта, это может быть любая или все эти причины.
В любом случае Бену не пришлось долго ждать. На расстоянии пяти миллионов километров с эсминца был выпущен шквал из двадцати ракет, которые прорвались сквозь пространство к нему. Бен надеялся, что на таком расстоянии, которое было максимальной дальностью полета большинства ракет, они выживут. STRATNET связал управление огнем трех канонерских лодок и координировал их ответный огонь. Во внешнем оборонительном контуре из стволов канонерских лодок стреляли контрракеты. Сработали системы радиоэлектронной борьбы, и шесть из двадцати вражеских ракет исчезли в результате взрывов, которые для человеческого глаза с электронным управлением были не более чем булавочными уколами.
Четырнадцать оставшихся ракет с ревом устремились в среднюю оборонительную зону, где им навстречу вырвались выстрелы из лазерных пушек канонерских лодок. Алая энергия прочертила гневные линии в пространстве и уничтожила еще три ракеты.
Одиннадцать ракет, больше половины из первоначальных двадцати, прорвали последний защитный слой. Здесь активизировались новые системы РЭБ с самих канонерских лодок и ложных целей, пытающихся имитировать приближающуюся артиллерию. За этим последовало еще больше лазерных выстрелов и сверхскоростных рельсовых пушек, заполнивших пространство вокруг себя пулями из дюро-стали.
Только одна ракета прошла через оборону, и она взорвалась ближе к канонерке в тысяче километров ниже Бена. Взрыв по-прежнему сотрясал корабль Бена, прижимая его к ремням безопасности командирского кресла, но он выжил.
— Отчет о повреждениях? Списки текли вдоль борта голорезервуара, и они были безжалостно короткими.
Но таким же было и количество канонерских лодок на дисплее.
«Тройки больше нет». Бену не нужно было говорить это вслух, но он это сделал. «Готовьтесь к атаке».
Собственная атака Бена была жалкой по сравнению с эсминцем. Было выпущено четыре жалких ракеты, и ни одна из них не прошла даже после первого пуска противоракет эсминца. Шкипер эсминца не дал им перевести дух. Еще двадцать ракет с ревом летели в сторону команды Бена, и без третьей канонерки в их оборонительной сети образовалась гигантская дыра.
Бен даже не почувствовал, что умирает. Его корабль только что взорвался, и он был выведен из симуляции виртуальной реальности.
Все вокруг него выглядели очень расстроенными.
— Вот так, дамы и господа. Отправляйтесь в душ и отчитывайтесь за отчеты о действиях». Бен узнал голос коммандера Вайт, и ему стало жаль других космонавтов и офицеров, которые попались в ее смоделированную паутину.
Бен старался держать подбородок высоко поднятым, когда пошел смывать пот, скопившийся за многочасовую тренировку.
Зайдите на мой, чтобы узнать больше обо мне, больше веб-сериалов и моих случайных мыслей, которые я иногда публикую. Кроме того, проголосуйте за Two Worlds на Topwebfiction!
Если вам нравится мой текст, посмотрите мой дебют, который сейчас доступен всего за 3,99 доллара.
