Бенджамин Голд
Местонахождение: CWS Fortitude, Солнечная система, Объединенное Содружество Колоний.
«Положение дел?»
— Мэм, стыковочные зажимы разблокированы, швартовные тросы отсоединены. Процедуры развязки будут завершены через одну минуту.
«Одну минуту, люди, так что смотрите живыми. Это первое путешествие Fortitude. Давайте сделаем его незабываемым».
Бен сидел в задней части мостика в кресле для посетителей, а Сара вела свою команду, как маэстро. С тех пор как они прибыли на Конституцию, они оба были так заняты, что он впервые за много дней увидел ее. Он понял почему. Требования быть шкипером перевешивали их физические и эмоциональные потребности.
Несмотря на это, мысль продолжала царапать его в глубине сознания. Несколько раз они могли видеться. Они запланировали время, чтобы вместе поесть в офицерской столовой, но каждый раз с ее стороны всегда что-то выпадало. Он возлагал надежды, а затем получал сообщение на свой PAD о переносе даты.
Настоящим первым путешествием Арго под его командованием было короткое путешествие вверх по двум кольцам и посадка на более крупный крейсер. Теперь он удобно спрятался во чреве «Стойкости» для путешествия в сектор Йорк, так что в данный момент ему нечем было заняться, кроме бумажной работы. Он надеялся, что сможет хотя бы поговорить с ней, но теперь, похоже, она снова была занята.
Пока он был здесь, пытаясь поговорить со своей квази-девушкой, командовал его старпом. Он познакомился с ней в начале недели и сразу же устроил ее на работу.
Лейтенант Хизер Бриггс была бесконечным источником энергии, что было долгожданным облегчением для нового шкипера, который пытался сообразить некоторые вещи на лету. Прежде чем получить должность старпома, она провела время в оперативном отделе OIC на эсминце, и она совершенно ясно дала понять, как взволнована этой возможностью. На ее лице всегда была улыбка, а походка дрожала. Морской пехотинец любил ее, но он был почти уверен, что они пытались завоевать не ее благосклонность.
Он был уверен, что она будет вести себя профессионально, но в противном случае он предпримет соответствующие действия. Порядок и дисциплина были превыше всего на военном корабле, куда они направлялись.
«Швартовные тросы отсоединены. Останавливается на подруливающих устройствах. Рулевой объявил с передней части мостика.
Не было ни окна, ни чего-либо, из чего мужчина мог бы выглянуть. Мостик находился в самом сердце корабля, под несколькими палубами и метрами дюростальной и нанитовой брони. Тем не менее, человеческий мозг нуждался в визуальных стимулах, поэтому голографическая визуализация на покрытой полипластом переборке перед водителем корабля показывала вид корабля вперед. Создавалось впечатление, что он сидит на месте механика-водителя полукилометрового стопятидесятитысячного крейсера.
«Хорошо, Хелм, дай мне четверть пульса. Давайте подкрепим это красиво и легко. Не царапайте краску».
— Да, мэм. Обратный четвертьимпульс. Сохраните покраску».
Несколько человек на мостике захихикали, когда рулевой сделал свою работу, и изображение на экране начало медленно меняться.
Небольшие гравитационные двигатели на носу корабля активировались и дали мягкий импульс искусственной гравитации. Крейсеру достаточно было двигать несколько метров в секунду, а остальное делала физика. Меньшие подруливающие устройства по бокам гарантировали, что корабль не будет качаться влево или вправо, и команда Сары о том, чтобы краска оставалась свежей, была соблюдена. Это было неизмеримо сложнее, чем задним ходом аэромобиль выехать с парковки, но экипаж мостика сделал все так же просто.
Хиндсайту было двадцать двадцать, когда дело доходило до таких вещей. Командование флота, в конце концов, подумало об этом, потому что капитолийские корабли были пришвартованы к верхнему кольцу. В случае чрезвычайной ситуации они могли отстыковаться от «Конституции» быстрее, чем кто-либо другой, поднявшись и отойдя от якорной стоянки.
«Конституция, это Стойкость. Очищаем док сейчас. Поставьте нас в очередь».
— Понятно, Стойкость. Продолжайте движение по маршруту Mike Six-Two. Как только вы достигнете отметки в тысячу километров, подтвердите передачу Sol Command. Удачи.
«Роджер, двигаясь по маршруту Майка Шесть-Два до отметки «тысяча-К», а затем передаю команду «Солнце». Спасибо за работу, Конституция. Увидимся через шесть месяцев».
Бен взглянул на голокамеру, которая показывала только тысячеметровый пузырь вокруг CFB «Конституция». Приходили и уходили десятки военных кораблей. Сотни шаттлов, направлявшихся с Земли, либо пристыковались к станции на постоянной основе, либо просто сделали пит-стоп, прежде чем отправиться на Марс. Он также мог видеть тысячи маленьких строительных дронов, жужжащих вокруг кораблей, как маленькие пчелки.
Конституция была наполнена смыслом.
Видя всю эту активность и всю эту жизнь, он понял, что направляется в самые дальние уголки человеческой цивилизации. Он будет в тысячах световых лет от дома, и никто, кроме экипажа «Арго», не составит ему компанию.
Он поднялся на ноги и покинул мостик, а «Фортитьюд» двинулся по назначенному маршруту. Поездка к главной пусковой установке Алкубьерре Содружества была довольно простой. Ракета находилась между Марсом и поясом астероидов. Они использовали его, чтобы усовершенствовать свой пузырь Алькубьерра, чтобы получить доступ к высшим полосам гиперпространства. Они отправятся от Солнца к перекрестку Асгарда, примерно в сорока световых годах отсюда. Пусковая установка Асгарда должна была доставить их в систему Дедвуда, которая была официальной границей между средним и краевым мирами. Из Дедвуда у них был прыжок к безымянному системному узлу, а оттуда им предстоял короткий прыжок на корабле до Нью-Ланкашира, где располагалась оперативная группа Тридцать три точки четыре.
Они не будут совершать путешествие в одиночку. «Фортитьюд» присоединился к своему родственному крейсеру CWS «Либерти» на пусковой установке и кораблю снабжения флота, который перевозил все, от свежих солдат до свежих фруктов для столицы сектора.
Бену на самом деле не нужно было обращать на все это внимание. Он позвонит, чтобы узнать, свободна ли Сара после передачи Солнечному командованию. Может быть, у них будет несколько минут на трехчасовой полет к пусковой установке, а может, и нет. Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался, что это будет последнее.
Сейчас ему просто нужно было чем-то заняться.
Будучи ранее сотрудником, и, в частности, получившим повышение, он знал, насколько важно регулярно встречаться со своими унтер-офицерами и информировать их о своей работе и отзывах об их работе. Первоначальные консультации также были хорошим временем, чтобы задать тон его команде.
«Сара?» — спросил он, едва спустившись с ангарной палубы на Арго. Он не упустил иронии, назвав интерфейс своего полуразумного корабля в честь девушки, которую больше не видел.
— Да, коммандер Голд.
«Пожалуйста, пришлите специалиста Маккинни в мою каюту».
— Немедленно, капитан.
Специалист третьего класса Дэниел Маккинни был инженером NCOIC канонерки. Несомненно, это была одна из самых сложных работ на корабле. Это была работа Маккинни и его ученицы-инженера, космонавта Айко Ли, чтобы поддерживать корабль в рабочем состоянии. Это была непростая задача для двух человек. Было два помощника по обслуживанию, космонавт и ученик космонавта, которые помогали, но они были обучены только общим задачам обслуживания. Таким образом, ответственность легла на двух инженеров. Чтобы сделать это еще сложнее, инженер был только SP3, MTOE для инженера канонерки призвал SP2.
Это было то, что Бен быстро заметил, приняв командование. MTOE потребовал трех SP2, чтобы заполнить слоты NCOIC отдела. Старшина взял того, с кем ему было удобнее, а остальными тремя должны были заниматься опытные унтер-офицеры. Что Бен получил, так это капрала пехоты, проходящего перекрестную подготовку по навигации, Маккинни в инженерном деле, а затем только одного соответствующего унтер-офицера MTOE, отвечающего за связь. Несмотря на то, что Ольвера был унтер-офицером связи, SP2 не сказал Бену больше десяти слов за все время их пребывания на корабле. Включая их консультации.
Что касается рейтинговой цепочки, Бен не был оценщиком McKinnie. Непосредственным начальником унтер-офицера был старший старшина Йейтс, NCOIC Арго и правая рука Бена. Бен был старшим оценщиком McKinnie, а это означает, что он благословил и написал свои собственные комментарии поверх оценки Йейтса. Обычно космонавту редко доводилось видеть своего старшего рейтера, может быть, всего несколько раз за весь его рейтинговый период, но на канонерской лодке, где всего двадцать человек, все столкнулись со всеми. Так что для Маккинни было хорошей идеей сразу же узнать философию лидерства Бена.
Эта философия была проста: следовать правилам, поддерживать порядок и дисциплину, быть готовым ко всему, уметь мыслить нестандартно и выполнить задание. Если он будет следовать этим простым правилам, все пойдет гладко для всех. У унтер-офицеров была своя полоса, у офицеров — своя. Все будут придерживаться этих полос, если что-то не работает или идет не так, но он не предвидел, что это произойдет.
Это была довольно стандартная миссия, и, несмотря на то, что он находился далеко от дома, он был в высшей степени уверен в своей собственной способности, способности своей команды и своего корабля выполнить свои задачи и вернуться домой.
Он улыбнулся свету в конце туннеля.
***
Ной Гришэм
Местонахождение: Тортуга, Неаффилированная система, Средние миры
Тортуга была раем. Он сказал это прямо на огромном знаке, парящем в пыльных облаках над единственным городом частично терраформированной планеты. С точки зрения планетарной экосистемы это была дерьмовая дыра. Но красота этого вышла за пределы физической. В городе с куполом, укрытом в тени гигантского плато, сто тысяч человек делали что хотели, где хотели, когда хотели. Им не нужно было жить по правилам Колли. Им не нужно было извиваться под пятой Blockies. Им даже не нужно было беспокоиться о постоянно вырисовывающихся прибылях Корпи. Здесь, на Тортуге, все были свободны.
В точку.
Ной видел этот случай и точку, когда он шагнул в темный переулок с Эйблом как раз в тот момент, когда стрельба перерезала элементы небольшой банды, пытающейся что-то продать на углу улицы. Он мог сказать, что это была еще одна конкурирующая банда, по громким грохотам их дешевого, старого и ненадежного химического оружия и по тому, как они изо всех сил старались схватить все, что могли, с тел мертвых парней, пока не появились власти.
У них это не очень хорошо получалось.
«Властями» были трое рослых парней в черных элегантных костюмах с ручными пушками. Олдскульные чернильные татуировки расплылись по их коже, сквозь воротники рубашек и лица. Их маленькие пушки выпускали полуметровые шары чистой плазмы, проедавшие маленьких бандитов насквозь. Оружие было скорее устрашающим, чем практичным. У этих плазменных шаров была эффективная дальность всего пятьдесят метров, и они были медленными, но запугивание было собственным оружием на Тортуге.
— Простите, джентльмены. Ной подошел прямо к трем мужчинам, которые только что небрежно прикончили уличных головорезов. «У моего работодателя встреча с вашим боссом». Он достал голографическую карту, которая была тщательно изучена, затем кивнул и сделал жест, чтобы следовать за ним.
Трое мужчин не считали маленького рыжеволосого коротышку угрозой, поэтому даже не следили за ним, пока шли по улице, усеянной барами и борделями. Все их внимание было приковано к Эйбл.
Несмотря на присутствие заведений, клиенты высыпали на улицы, чтобы пить и трахаться, как им заблагорассудится. Черные костюмы и плазменное оружие сдерживали гуляк, пока они не добрались до четырехэтажного казино на углу крупного перекрестка. Еще двое в черных костюмах стояли на страже снаружи, и никто не подходил ближе чем на пятьдесят метров к этому месту, если только они не были трезвы, одеты и не собирались тратить деньги.
Ноа и Эйбла махнули рукой, и они направились к старомодному лифту в задней части основного этажа за другой охраняемой дверью. Капитан пиратов почувствовал, как маленькая кабина накренилась, когда стальные тросы тянули лифт вверх. Он двигался медленно без антигравитационного подъемного механизма, но в этом и был смысл. Людям наверху нужно время, чтобы подготовиться к приему гостей.
«Мистер. В состоянии, — поприветствовал их опытный чувственный голос, когда они вышли из лифта. — Как приятно снова тебя видеть.
Гибкая женщина с очевидными телесными улучшениями обошла ближайший стул и подошла, чтобы поцеловать крупного наемника в обе щеки. Улыбка показала ее возрастные линии, морщины и шрамы. Когда-то она была очень привлекательной женщиной, но годы ее пути к вершине в своей отрасли дались ей тяжело.
«Мэм». Эйбл ответил со своей обычной резкостью.
Ной сдержался, чтобы не наступить на ногу своей бороде. Ему нужно было научить воина искусству утонченной беседы.
Женщина отпустила бывшего солдата, удерживавшего его руки на секунду дольше, и освободила место для двух других обитателей комнаты.
«Мистер. Способный.» Первый мужчина отвесил небольшой поклон с безопасного расстояния.
Его предки явно происходили из азиатских стран Земли, в отличие от восточноевропейских или славянских предков женщины. Последний мужчина был таким же темным, как тридцатидвухчасовая ночь Тортуги, но его рукопожатие обладало серьезностью жителя тяжелого мира.
Эйбл даже не поморщился от мужественного перетягивания каната. Его военные улучшения более чем компенсировали нормальную гравитацию его родного мира.
«Садитесь, пожалуйста.» Последний мужчина и лидер триумвирата указали на стулья, отведенные специально для Ноя и Авеля.
Вместе три человека, встретившиеся с капитаном пиратов, контролировали азартные игры, секс и торговлю наркотиками на Тортуге. По сути, они владели планетой. Но что более важно для миниатюрного пирата, они служили посредниками. Если кому-то нужно было выполнить работу, они пускали щупальца. Эти щупальца связались с такими людьми, как предприимчивая команда менеджеров Tortuga, которые затем связались с фрилансерами, такими как Ной и Эйбл. Вся система предлагала определенную степень разделения между клиентами и операторами. Так что, если Ноа когда-нибудь поймают, он не сможет вернуть власти к клиентам. Он сможет сдать лидеров Тортуги, но в этом есть свои опасности. В первую очередь, это занесло бы его в черный список всей галактической сети преступного мира, а это означало бы, что он лишится работы и должен будет зарабатывать на жизнь честным трудом.
— У меня есть то, что вы заказали. Эйбл проинформировал группу. «Двенадцать миллионов шелком».
Это было на два миллиона больше, чем оговоренная цена, но торговаться в последнюю минуту было своего рода традицией в этих кругах.
— Двенадцать миллионов. Женщина даже не сопротивлялась. — А теперь у нас есть для тебя другая работа.
Ной сразу же напрягся, когда в его голове зазвучали предупреждающие сигналы тревоги. Это было слишком быстро. Они платили за шелк сверх рыночной цены. Они собирались потерять семизначную сумму на сделке. Это не имело никакого смысла.
— Сэр, у нас есть еще один контракт. Ной наклонился и сообщил Эйблу.
Это была их заранее подготовленная кодовая фраза, что может быть опасность.
Эйбл был молотком. Его работа заключалась в том, чтобы забивать гвозди. Подмечать тонкие нюансы переговоров было не его специальностью.
Женщина посмотрела на Ноя так, словно он насрал на ковер, а она наступила на него. Он почтительно опустил глаза. У него был нож в рукаве, которым он, вероятно, мог бы вонзить женщине в шею до того, как охранники превратят его в швейцарский сыр, но сейчас это не приносило ему никакой пользы.
«Сначала подумай об этом». Черный человек передал чип данных.
Эйбл взял его и передал Ною, который уже доставал свой блокнот. Он поместил чип на поверхность полипласта PAD. Через несколько секунд он загрузил всю информацию.
Глаза Ноя чуть не вылезли из орбит. Это был файл по мишени, и ценник на голове парня был восьмизначным. Он показал информацию Эйблу и надеялся, что наемник не пустит слюни.
«Это щедрая зарплата». — ответил Ной, пока Эйбл пытался понять, что пятьдесят миллионов долларов будут лежать на их счетах.
«Клиенты очень заинтересованы в том, чтобы это было сделано быстро и профессионально. У них есть расписание, и им нужен ответ сегодня, иначе они перейдут к кому-то другому».
«Почему я?» Теперь Эйбл вернулся к ним и отлично сыграл свою роль.
«Работа с шелком произвела впечатление на нескольких человек, и ваша репутация хорошо известна в определенных кругах. Я не буду лгать и говорить, что вы были первыми кандидатами, но вы были почти в начале списка». Женщина застенчиво улыбнулась.
«Почему лучшие выборы прошли?» Ной углубился в папку и понял, почему.
Было трудно пройти мимо. Это были деньги на уровне пенсии.
«Обычно.» Азиатский мужчина притаился на заднем плане разговора. «Они чувствовали, что риск не стоит награды».
«Мы пираты или каперы в этой миссии?» — спросил Эйбл.
Разница между ними была важна, учитывая, против кого они выходили.
— Если вы согласитесь, к концу дня вы получите официальную лицензию от Объединенного Содружества Колоний. Вместе с координатами для получения припасов на их территории. Женщина снова улыбнулась Эйбл.
«Логистика?» Эйбл проигнорировал женщину и посмотрел на Ноя. Это был их код для принятия решения настоящим капитаном.
«Это не работа одной бригады. Вам нужно как минимум два: один для отвлечения и один для удара. Есть деньги вперед?»
«Один миллион.»
Заработать миллион долларов на дальней дистанции — не то, что вы видели каждый день.
— Нам понадобится как минимум день, чтобы пополнить запасы и найти другую бригаду, готовую выполнить эту работу. Но после этого да, сэр, это должно сработать. Ной кивнул Эйблу.
«Мы возьмемся за работу». Эйбл согласился, и пятеро человек поднялись на ноги. Нельзя было терять время.
«Спасибо, мистер Эйбл. Наши люди последуют за вами обратно на ваш корабль, чтобы разгрузить шелк и произвести оплату. Вам нужно что-нибудь еще во время вашего пребывания?» Женщина не могла бы притворяться сильнее, если бы не пыталась отсосать наемнику прямо на глазах у всех.
— Нет, спасибо, мэм. У нас есть работа».
«Так профессионально». Она потеряла сознание, и Ною пришлось перестать закатывать глаза.
— Удачи, капитан. Оба мужчины пожали руку Авеля и пошли с ними обратно к лифту.
Закончив свои дела, дверь за ними закрылась, и они начали спускаться обратно на этаж казино.
Эйбл ухмылялся так, будто только что выиграл в лотерею, и это было правдой, но Ной был слишком сосредоточен, чтобы обуздать энтузиазм убийцы.
Эйбл сможет справиться с пополнением запасов. Ною предстояло провести исследование.
