Бенджамин Голд
Местонахождение: CWS Fortitude, Alcubierre Bubble, United Commonwealth of Colonies
— Вы в порядке, сэр?
«Да, я в порядке.»
Шеф Йейтс откинулся на спинку сиденья и пожал плечами. Бен не сказал бы, что дулся, но он не был своим обычным позитивным «я».
OIC и NCOIC Арго сидели на мостике «Стойкости» в креслах для посетителей, точно так же, как Бен в начале своего путешествия в сектор Йорк. Но с тех пор многое изменилось.
Во-первых, он начал развивать рабочие отношения с шефом Йейтсом. Старый седовласый старший старшина был немного груб, но чертовски хорошо справлялся со своей работой. Он побывал во всем Содружестве и служил на всем, от канонерских лодок до новейших и лучших штурмовых авианосцев. Он был трижды женат, дважды развелся, а его третья жена в настоящее время пропала без вести. Не в военном смысле этого слова, она просто сбежала однажды, а Начальник вернулся из командировки в пустую квартиру.
К счастью, после жены номер один он научился хранить информацию о своей учетной записи MWFAS при себе. Так что теперь, средний рост, немного большой в миделе CPO заканчивал свою работу на этой канонерской лодке, прежде чем уйти в отставку.
«Ничего, кроме белых песчаных пляжей, напитков с этими маленькими зонтиками и милых дам, которые составят мне компанию». Шеф поделился своими планами за выпивкой, что лишь немного усложнило Бену оставшуюся часть пути.
Потому что второе, что произошло после того, как он познакомился со своей командой и своим кораблем, это то, что Сара сломала его.
Его ПАД зазвенел в начале рабочего дня после старта из Асгарда, и короткое сообщение от коммандера Уайта, а не от Сары, пришло через завершение дела. Она назвала нехватку времени, чтобы проводить вместе, и потребности своего нового командования в качестве основных причин, но Бен не мог избавиться от ноющих подозрений в глубине своего сознания.
До его сделки с контр-адмиралом Хелмсом она совершенно не интересовалась им, кроме базового профессионализма начальника и подчиненного. Потом она заинтересовалась, помогла ему подготовиться, сблизилась и, в конце концов, ушла из отдела кадров, занимаясь бог знает чем на вечеринке в честь Дня памяти его семьи.
Он покачал головой, чтобы избавиться от всех негативных эмоций.
Тем не менее сомнения не исчезали, поэтому он сосредоточился на том, что будет дальше.
«Переход через три минуты, повторяю, переход через три минуты». Голос объявил по интеркому. «Все руки, боевые посты».
— Боевые станции? Бен в замешательстве огляделся, схватил свой шлем и надел его на голову.
Это был облегающий дизайн, спроектированный так, чтобы занимать наименьшее количество места, с прозрачным армированным козырьком, который также использовался как HUD. Он почувствовал, как она встала на место, и его КМУ автоматически сформировали аллигатор на шее, чтобы полностью запечатать его тело. Если «Фортитьюд» попадет в засаду, выходя из сверхсветовой скорости, что было худшим кошмаром каждого шкипера, тогда Бен сможет избежать смерти… вакуумированием в течение нескольких часов. В шлем был встроен небольшой баллон с кислородом, но это только выиграет время, и то только в том случае, если целостность КМУ не будет нарушена осколками. Тогда он умрет через несколько минут.
«В книге сказано, что вам не обязательно находиться на боевых станциях при переходе в дружественную систему, но это Обод, так что лучше перестраховаться, чем потом сожалеть». Шеф Йейтс положил руку на плечо Бена, автоматически установив между ними TACCOM-связь.
«В этом есть смысл. Командир Вайт отлично справляется со своей работой. Это должно было быть комплиментом, но получилось холодно и жестко.
CPO мудро не прокомментировал.
«Переход через одну минуту». Интерком продолжал отсчет.
— Лейтенант Бриггс, доложите о готовности «Арго» к переходу. Бен откинулся на спинку кресла и стал ждать ответа своего старпома.
По правде говоря, он должен был быть на своем корабле, а не сидеть без дела на мостике крейсера. Он не знал, зачем Сара вообще пригласила его сюда.
«Шкипер, Арго зеленый для перехода».
— Спасибо, лейтенант. Бен перерезал линию и в миллионный раз поблагодарил Бриггса за компетентного офицера.
За последнюю неделю он узнал, что одной из самых важных частей работы шкипера является обеспечение того, чтобы у тебя был первоклассный старпом. Хороший XO был неоценим. В лотерею выпадали хорошие XO и CPO.
«Переход через три… два… один…»
Бен почувствовал рывок, когда «Фортитьюд» перешел от скорости, превышающей скорость света, к крейсерской скорости в несколько километров в секунду. Сара уменьшила скорость корабля почти до нуля, чтобы они могли быстрее переключиться через систему.
Голо-резервуар медленно расширял одноминутный световой пузырь вокруг корабля, пока они двигались вглубь системы.
«Мэм, я ловлю дроны связи Содружества». Коммуникационный OIC идентифицировал несколько значков в растущем восемнадцатимиллионном пузыре вокруг них.
«Интересный.» Сара сидела в своем командирском кресле с задумчивым выражением на красивом лице. «Проверьте их очереди, чтобы увидеть, есть ли какие-либо предварительно запрограммированные…» В этот момент голо-танк зачирикал, когда два контакта оказались в пределах досягаемости.
Бен был на полпути через мост, но увидел значки в баке: BB 112 Ланселот и BB 115 Галахад. Оба регистрировали синие дружественные транспондеры.
У Бена не было времени понять, почему.
«Фортитьюд Актуал, это Ланселот Актуал, прием». Напряженный голос заявил о себе по TACCOM.
«Я читаю вас пять на пять, Ланселот Актуальный. Что с приветственной комиссией? — спросила Сара, ее лицо было приковано к голокамере.
«Стойкость, немедленно меняйте курс на девять-ноль и переходите на аварийный режим».
«Ланселот…» Сара собиралась возразить, но поток данных STRATNET с пары линкоров обновил танк, и стало очевидно, почему шкипер линкора хотел, чтобы они тащили задницы.
— Данные получены, Ланселот, но мы не можем просто бежать, поджав хвост. Мы сопровождаем корабль снабжения «Бобы и пули». У них есть батальон солдат, а также топливо для атмосферных теплообменников, которые все еще работают в Нью-Ланкашире, и тонны еды и сырья. Мы не можем просто оставить их».
«У Beans and Bullets есть та же информация, что и у вас, Стойкость. Они меняют курс и развивают максимальное ускорение. Сопоставьте скорость, если хотите, но будьте готовы к бою».
«Это Liberty Actual», — вмешался в разговор другой капитан крейсера класса «Добродетель». «Мы остаемся с Fortitude, чтобы обеспечить безопасность Beans and Bullets. Похоже, за тобой идет подкрепление, Ланселот.
Свобода была права. Бен увидел два сверхсветовых следа на голорезервуаре. Тот, что у порта «Стойкости», был намного больше, чем тот, что на корме «Ланселота», но каждая энергетическая пушка и ракета имели значение, когда дело доходило до сражения флота.
Бен подавил волну страха и страха, которые пытались вырваться наружу, и превратил их в глоток. Что бы ни случилось, это может обернуться кровью.
Он сделал некоторые расчеты в уме, и вражеские силы, перемещающиеся даже с умеренной скоростью, поставят «Стойкость», «Свободу» и «Бобы и пули» в затруднительное положение.
В настоящее время они находились чуть менее чем в десяти миллионах километров от линкоров Содружества. Предположительно дружественная сверхсветовая сигнатура находилась еще в миллионе километров позади Ланселота, а та, из-за которой все нервничали, находилась в тридцати пяти миллионах километров к корме от нового курса «Фортитьюда» и отрицательно по отношению к эллипсу. Самые большие ракеты в трубах линкоров имели максимальную дальность восемь миллионов километров. Все, что ниже линкора, имело ракеты меньшего размера с радиусом действия в пять миллионов километров.
Бен все еще занимался вычислениями в уме, когда на экране появилась новая иконка.
«Подпись FTL!» Навигационный OIC «Фортитьюда» крикнул в и без того напряженный мостик. «Пять-ноль миллионов километров по эллиптическому пеленгу два-пять-пять, обозначение Дельта».
«На мой вкус, эта система начинает переполняться». CPO, сидевший рядом с Беном, выглядел спокойным, но его хмурые морщинки выдавали беспокойство.
— Вернемся к Арго. Бен и Шеф поднялись на ноги.
«Лейтенант-коммандер Голд». Голос Сары раздался в его голове по приватной связи. — Вам приказано взять «Арго» и как следует поспешить в Нью-Ланкашир. Содружество не может потерять эту соединительную систему. Сообщите им о ситуации и возвращайтесь с подкреплением. Ее голос звучал отстраненно, когда она передавала приказы.
«Да, мэм.» Бен подошел к ее тону. «Хорошей охоты.»
«Бен…» была небольшая пауза и трещина в ее профессиональном поведении. «Будь осторожен.»
— Вы тоже, мэм. Бен смягчил тон, но остался профессионалом. Она ясно дала понять, что все кончено, и он не собирался снова вставлять пальцы ног только для того, чтобы снова пораниться.
Он прервал связь и поторопился с моста, а шеф Йейтс не отставал от него. К счастью, коридоры военных кораблей, даже Арго, были спроектированы с расчетом на больших людей, но люки — другое дело. Ему приходилось нырять через каждую из них, и в спешке он раз или два ударил себя по голове.
«Делайте дырки, люди!» Шеф Йейтс заревел так, как мог только старший унтер-офицер, и люди расступились, пропуская его и Бена.
— Лейтенант, согрейте ее! Мы уйдем отсюда, как только получим зеленый свет от Стойкости.
— Да, я понял, сэр. Должно быть, старпом смотрела на голо-танк канонерки, потому что ее голос тоже был напряженным.
«Джеффри.»
— Да, коммандер Голд. Корабль ответил.
После разрыва Бен не собирался, чтобы корабль постоянно напоминал ему о женщине, которая по какой-то причине бросила его в сторону. После пяти минут копания в меню настроек корабля он изменил не только имя, но и голос Полуинтеллектуального Корабельного Интерфейса. Таким образом, вместо того, чтобы напоминать ему о женщине, с которой он сблизился, теперь это звучало как пожилой английский джентльмен, который присутствовал на протяжении большей части его жизни. Присутствие Джеффри, хотя бы мысленно, значительно улучшило настроение Бена.
«Что такое ETA для запуска всех наших систем?»
«Сэр, потребуется всего три минуты, чтобы реактор вышел из режима ожидания. Еще две минуты, и все основные системы станут зелеными. Вторичным системам потребуется еще пять минут.
«Оружие?»
«Началась зарядка оружия. Ракеты уже в трубах, но зарядка займет семь минут».
«Фортитьюд Актуал, Арго Актуал, конец». Бен прервал связь с кораблем и открыл связь с мостиком.
«Идти.»
Голос Сары теперь был более чем напряженным.
«Арго будет готов к вылету через пять минут».
— Давай три, Арго. Или ты попадешь в середину этого. Стойкость, выход.
«Джеффри?»
— Я слышал, сэр. С вашего разрешения я могу обойти второстепенные протоколы и сократить запуск реактора до двух минут и тридцати пяти секунд, а также могу запустить другие важные системы в полете.
«Сделай это.» Голова Бена отскочила, когда он не пригнулся достаточно низко, но он продолжал идти. Трех минут едва хватило, чтобы вернуться на канонерскую лодку.
Они сделали это за две минуты и пятнадцать секунд. Полетная палуба была чиста, и двигатели канонерской лодки уже излучали бело-голубое сияние двигателей, готовых управлять гравитацией по воле своего хозяина-человека. Один из морских пехотинцев ждал у входного люка в полном доспехе из чешуи дракона.
«Пойдем!» Внешний люк с шипением закрылся за тремя мужчинами, а внутренний захлопнулся окончательно.
«Шлем!»
«Да сэр.» Ответил ученик космонавта Сайлас Гилберт, рулевой «Арго». К счастью, несмотря на свой младший ранг, бывший Рэт из нижнего города Нью-Йорка управлял канонеркой чертовски лучше, чем Бен.
— Вытащите нас отсюда.
«Заметано.»
Бен почувствовал, как стыковочные зажимы расцепились за секунду до того, как грохот убирающейся полетной палубы едва не заставил его удариться головой о другую переборку, когда они с Шефом мчались через морскую местность к мостику. Они вошли в гораздо меньший, но все же идентичный мостику «Фортитьюд» как раз в тот момент, когда «Арго» выпал из чрева крейсера и включил его двигатели.
«Шкипер командует». Облегчение лейтенанта Бриггса было очевидным, когда Бен прошел через толстый, охраняемый морскими пехотинцами люк на мостик.
— У меня есть команда. Бен занял свое надлежащее место в командном кресле и посмотрел на голо-танк.
«Рулевое, бери курс на один-ноль и давай на полную мощность».
«Да сэр. Курс один-ноль, полная мощность.
Бен не почувствовал ускорения канонерки, но начал видеть это на голо-танке. Канонерские лодки были одними из самых быстрых кораблей во флоте, они были маленькими, легкими и с мощным двигателем, позволяющим им использовать свою скорость, чтобы выбраться из сложной ситуации. Ситуация, в которой оказалась Арго, была одной из самых щекотливых.
Голо-танк обновил сверхсветовой след «Браво» при переходе кораблей, и теперь он считывал уродливые красные значки военных кораблей Блоки. А именно три линкора и пара эсминцев. Если бы это было два и два, шансы Содружества были бы выше, но дополнительный тоннаж третьего линкора дал Блоки решающее преимущество.
«Появление сверхсветовой скорости!» — закричал капрал Диз, пехотный пехотинец, прошедший совместную подготовку с Флотом, и штурман Арго, состоявший из одного человека.
Можно было сказать, что почти унтер-офицер привык выкрикивать «граната» вместо тактической информации.
«Чарли изменился». Значки были серыми в течение нескольких секунд, пока не подхватили транспондеры и не стали синими.
Голо-танк обновлен новой информацией: DD 547 Barton и DD 783 Nightingale.
Это было приличное количество наступательной огневой мощи, но все же не хватило.
Он не знал специфики классов кораблей Блоки, но в целом предположил, что между тремя линкорами и двумя эсминцами будет шестьсот сорок ракет на залп и сто энергетических пушек. Ни один из этих расчетов не учитывал четыре ракеты и три лазера Арго. Арго могла быть самой большой и самой крутой канонерской лодкой в галактике, но она была незначительной по сравнению с двумя элементами размером с оперативную группу, направляющимися друг к другу.
Дальнейшие вычисления в уме подсказывали ему, что будет кровь. «Стойкость», «Свобода» и «Бобы и пули» не смогут сбежать. Из-за того, что у них почти не было ускорения после сверхсветовой скорости, они начали гонку с полной остановки. Войска Блоки вышли из сверхсветовой скорости в спринте и быстро набирали обороты. Хорошей новостью было то, что два крейсера встретятся с линкорами и недавно прибывшими эсминцами до того, как это произойдет, и смогут прикрыть корабль снабжения как единую боевую стену, прежде чем они будут разбиты.
Не то чтобы Арго был там, чтобы увидеть это. Они будут в пузыре Алькубьерре до начала стрельбы и, скорее всего, вернутся после того, как она закончится.
Бен был счастлив, что его маленький корабль не разорвется на куски, и ему было стыдно за то, что он чувствовал хоть какое-то счастье. Насколько он знал, Сара и значительная часть Флота Содружества в секторе Йорк вот-вот должны были быть стерты с лица земли.
Не помогло и то, что контактная служба «Дельта» сбросила неопознанный военный корабль в категории штурмовых авианосцев вместимостью чуть менее пятидесяти миллионов километров от двух оперативных групп, и они не отвечали ни на чьи приветствия. Просто сидел и смотрел.
«Шкипер, три нуля секунд до прыжка Алькубьерре». Объявил С.А. Гилберт.
«Все руки, приготовиться к сверхсветовому прыжку».
По канонерской лодке раздался вопль, и Бен плюхнулся в свое командирское кресло и пристегнулся. Прыжок в сверхсветовую скорость мог быть немного ухабистым, особенно на маленьком корабле.
«Введены координаты STRATNET. У нас есть блокировка буев Нью-Ланкашира. Переход через три… два… один…
Арго отскочил от Системы 1552 со скоростью, превышающей скорость света, когда силы Содружества и Блоки приблизились к зоне атаки.
