Марк «Куп» Купер
Местонахождение: Старый Чикаго, Земля, Соединенное Содружество колоний.
— Куп, там много людей. Майк сказал то, что все думали, и таким образом, чтобы передать бурные эмоции внутри компании.
Как будто кто-то натягивал серую завесу на верхнюю половину HUD Купа, и чем больше он уменьшал масштаб, тем сильнее бурлило у него в животе. Он был напуган, встревожен, взволнован, возбужден, готов надрать кому-нибудь задницу и чувствовал себя слегка лицемерным. Несколько месяцев назад это были бы его люди. Теперь они были мишенями.
Возможно, это было желанием, но это помогло.
Больше всего помогло постепенно растущее количество синих значков на экране. Остальная часть бригады заняла назначенные позиции по всему городу. Между Купом и массой серых стояло десять тысяч обученных солдат в новейших доспехах и вооружении. Над головой жужжали две сотни штурмовых шаттлов, словно разъяренные пчелы, ожидающие вызова на помощь тонкой синей линии. Потому что именно так это выглядело в STRATNET. У реки образовался тонкий синий периметр с очагами войск на важных позициях внутри старого города.
— Готовься, Альфа. Шоу вот-вот начнется». Голос Смита звучал спокойно и собранно, как будто он говорил о подробных протоколах обслуживания LACS, а не о полумиллионе разгневанных протестующих, готовых ворваться в место, которое они должны были охранять.
Орда серых достигла реки, и ей пришлось столкнуться с дюжиной мостов, отделяющих Старый Чикаго от остального мегаполиса.
«ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!» Это звучало так, будто каждая адресная система в городе была настроена на передачу, и разгневанный бог собирался разжевать своих детей. «Это командующий вооруженных сил Объединенного Содружества Колоний Райнхардт. В соответствии с Положением 2, подпараграфом 8 Устава Содружества, район, известный как Старый Чикаго, временно находится под чрезвычайным ограничением. Любое гражданское лицо, пойманное при пересечении мостов через реку Чикаго, будет считаться нарушением этого чрезвычайного положения. Для задержания нарушителей будет применяться нелетальная сила. Пожалуйста, разойдитесь и возвращайтесь по своим домам». Бог, который был их командиром бригады, закончил объявление, и Куп внимательно следил за дисплеем.
Там было две группы протестующих, каждая из которых насчитывала пару сотен тысяч человек. К востоку от позиции Купа находились антивоенные протестующие, Голуби. Они мирно начали в PHA-4 и с тех пор набрались сил и яиц. Между ними и позицией Купа стояло полдюжины крупных мостов и три квартала. Если бы они решили нарушить порядок, то смогли бы заполонить Старый Чикаго намного быстрее, чем другая группа.
Вторая группа была сторонниками защиты, «Ястребы». Было трудно сказать по HUD, но компьютер LACS сказал, что они были меньше, чем антивоенная группа, и в настоящее время они были остановлены на севере с двумя основными и несколькими второстепенными мостами на их пути. Если они решат сражаться, им потребуется немного больше времени, чтобы привести в действие свою численность.
Первой группой, которая начала двигаться, были Голуби. Куп слышал их эмоциональные крики за несколько кварталов до того, как его HUD обновился и показал, как они текут через мост.
«Все юниты, оружие бесплатно. Нелетальные боеприпасы разрешены». Звонок поступил по бригадной сети, и Куп узнал голос коммандера Райнхардта. Он не звучал так авторитетно теперь, когда половина Чикаго показывала ему пальцем.
«Компания «Альфа», — вмешался голос МСГ Смита. — Загрузить газовые патроны. Все дайте мне по одному раунду на восьмом, девятом, десятом, двенадцатом и тринадцатом TRP. Команда «Альфа» прибавила пятьдесят, «Браво» добавила двадцать пять, «Чарли» попала в цель, а «Дельта» минус двадцать пять.
Куп видел, к чему стремился старый унтер-офицер. Вместо того, чтобы обстреливать ГТО и создавать один гигантский сгусток газа посреди моста, он хотел, чтобы весь мост был покрыт этим веществом.
— Готовы к воздушному взрыву, мастер-сержант? — спросил Куп, когда глутамат натрия не стал уточнять.
В этот момент, если их снаряды упадут на землю, десятки людей превратятся в кашу.
— Понятно, Один-Один. Взрыв пять метров. Огонь по моей метке. ГТО восемь, отметка. ГТО девять, отметка. ГТО десять, отметка. ГТО двенадцать, отметка. ГТО тринадцать, отметка. Раунд завершен». MSG приняла решение. «Огневая задача выполнена. Жди дальнейших распоряжений, Аут.
Он нахмурился и посмотрел на свой HUD.
Тактический символ газа появился над пятью мостами, по которым они стреляли, и, казалось, временно остановил серое море. Но не раньше, чем кучка серых икон добралась до города.
— Что-то происходит на севере. Майк встрял.
Куп перевел взгляд на вторую группу протестующих. В отличие от Голубей, Ястребы не торопились и подходили к ситуации тактически. Они разделили свои двести с лишним тысяч сил пополам. Одна половина шла по мостам на юг, а другая половина кружила на запад.
«Альфа-один, это в «Один-Один». Куп позвонил. «Похоже, что северные силы собираются пересечь мосты через Западную Чикаго-авеню, Вест-Гранд-авеню и Кинзи-стрит и нанести удар по восточным силам на их северном фланге. Ты хочешь, чтобы мы что-нибудь с этим сделали?
«Отрицательно, Один-Один. Сосредоточьтесь на мостах, ведущих в Старый Чикаго.
Компания «Альфа». MSG прервал приватный чат и вернулся через корпоративную сеть. «То же самое касается TRP два, три, пять и семь. Огонь по моей цели».
Куп выполнил свою вторую настоящую огневую задачу, и она оказалась такой же разочаровывающей, как и первая.
«Эй, Майк, разве они не говорили, что мы будем самыми крутыми ублюдками на поле боя? Разве не таким должен быть HI? А здесь мы сидим в нескольких кварталах за линией фронта и швыряем бутылочки с газом в этих мудаков».
«Вероятно, так будет не долго». Майк ответил.
Куп посмотрел на свой HUD и увидел, что серый на севере совсем не замедляется в газе.
«Все подразделения, все подразделения, северные силы в масках и экипированы…» Внезапно линия оборвалась, и спустя мгновение Куп услышал небольшой взрыв на севере.
Он переключился со своего HUD на внешние датчики и увидел полосу дыма в небе и услышал пронзительный вой, когда Spyder пытался удержаться в воздухе… и в конечном итоге потерпел неудачу. Единственной хорошей стороной было то, что он остался на хорошей стороне реки. Последнее, что кто-либо хотел сделать, это тащиться на вражескую территорию, чтобы забрать пилотов, тем более что «Ястребы» только что показали, что они способны сбить «Спайдер».
«Веном Четыре-Семь на земле. Северные силы применили ПЗРК, чтобы уничтожить ее. Это застало ее врасплох. Для них это был счастливый случай, который больше не повторится. Пилот жив, и отряд шестого батальона уже едет на помощь и эвакуацию. Через несколько секунд MSG обновила их. — Не спускай глаз с мяча, Альфа. Это превращается в вечеринку». Чтобы подчеркнуть это, они слышали спорадическую стрельбу на востоке.
Их сеть связи молчала, но Куп был уверен, что какая-то электронная частота где-то загорается от запросов, криков и принятия тактических решений.
Куп прислонился к каменной колонне, обернутой в полипласт, которую он использовал как укрытие от ничего.
Все, что он мог сделать, это сидеть и смотреть, как серый цвет заливает мосты в Старый Чикаго. Перебравшись через мост, они начали рассредоточиваться по обоим берегам, но далеко продвинуться не смогли. Тонкая синяя линия была намного жестче, чем казалась. Он сдерживал серость десять, двадцать, потом тридцать минут. Перестрелки превратились из спорадических в нескончаемые заграждения. Время от времени Spyder спускался с неба штопором, чтобы гарантировать, что больше ПЗРК не попадет в цель. Они приземлялись на крышах зданий, сбрасывали припасы и загружали раненых, прежде чем прыгать обратно в небо и стрелять на юг, в любой госпиталь, где лечили раненых солдат.
Даже с трех кварталов назад Куп мог сказать, кто стреляет. Стрельба M3 больше напоминала HISS и POP, в то время как снаряды Rat с химическим зарядом были больше похожи на естественный громкий БУМ. В любом случае, с их севера и востока доносился целый оркестр звуков, который Куп мог только слышать.
Все это резко прекратилось с безумным звонком по сети. «БРЕТ!»
Единственный сигнал радио был перебит самым громким БУМом дня. Земля тряслась под ногами Купа. Он посмотрел вверх в направлении взрыва и увидел столб дыма и сумерек, поднимающийся в небо.
«ОНИ…!» линия оборвалась, когда по городу прокатился каскадный грохот.
«Что это было?» — одновременно спросила вся альфа-команда.
«Это звук взрывающегося здания». MSG Смит прервал болтовню объяснением. «Должно быть, они каким-то образом получили демо-заряды».
Куп знал, что выражает свое беспокойство, вымещая его на MSG, но это было намного полезнее, чем стрелять из артиллерии в направлении рухнувшего здания.
«ПЗРК, демонстрационные заряды, это слишком много боеприпасов для некоторых гражданских на прогулке и Крыс, которые только что выползли из канализации в PHA-4». — заявил Куп, когда в его голове вспыхнула лампочка.
«Старшина! Мы следим за канализацией?
Ответная пауза затянулась слишком долго, чтобы успокоить его. «Черт, Купер. Вы могли бы быть на…”
Огонь из стрелкового оружия пронесся по их позициям. Несколько пуль отскочили от брони Купа, пока наниты делали свою работу, отражая пули старой школы.
«Свяжитесь с фронтом! Сто метров! В переулке!» Недолго думая, Куп назвал расстояние, направление, поднял Басса к плечу и открыл огонь.
После электрошокового выстрела он перевернул настройки, ствол повернулся, а затем он начал выплевывать управляемые три очереди нелетального боеприпаса.
Тот, кто, черт возьми, был в переулке, начал падать, словно в него попала гигантская мухобойка. Они упали на землю, крича и борясь, когда пакет нанитов в раунде был выпущен, и наниты отправились в город на своих уязвимых частях.
«Один-Один, возьми свою команду и хватай одного из них. Нам нужна информация. Мы тебя прикроем. MSG был прямо рядом с Купом, его собственный Басс вырыгивал одиночные парализующие болты. «Идти!»
«Команда Альфа, на меня!» Куп встал с колен за колонной, в которую он автоматически попал, когда они открыли огонь, и бросился через улицу.
Еще больше лязгов эхом отразилось от его доспехов, когда команда открыла огонь слева и справа, когда они мчались через улицу.
Куп не стал раздумывать, и команда из четырех человек вышла в переулок.
Уайтхед и Мелисса автоматически включили охрану, смотрящую в любом направлении, когда Куп и Майк пошли схватить одну из бьющихся Крыс.
«Угнетатели!» — крикнул один парень.
Куп выстрелил в парня электрошокером в упор, и их новый пленник обмяк.
«У меня есть пакет. Возвращением.» Куп отправляется к своей команде и MSG.
Интенсивность огня возросла за те двадцать секунд, что они пробыли в переулке. MSG Смит и вся команда Браво вели непрерывный огонь со своих позиций за колоннами здания. Как и Куп, они отказались от оглушения и перешли на несмертельные иглы. Ответный огонь Крыс врезался в полипластовый кожух, треснул его и начал разъедать историческую архитектуру под ним.
Куп и его команда поспешили обратно через улицу с заключенным, а Майк выступал в роли живого щита, чтобы сохранить парню жизнь.
Как только они вернулись, каждый солдат HI, которого мог видеть Куп, начал метать артиллерийские снаряды из своих 125-мм пушек. Траектории были высокими, но короткими, и снаряды начали рваться вокруг здания регионального штаба, заполняя улицы и переулки изнуряющим газом, который быстро начал поражать небронированных Крыс.
— Альфа, застегни свои костюмы.
Эта программа была одной из тех, что Куп хранил в своем домашнем меню. Все, что ему нужно было сделать, это проткнуть его глазами, и его LACS плотно загерметизировали, и его круглосуточная подача воздуха включилась.
— Пригласите его к командиру. MSG встретила их у замысловатого входа в здание, которое теперь было покрыто несколькими пулевыми отверстиями. «Он знает о проблеме, но, может быть, этот парень может дать ему больше информации».
— Да, мастер-сержант. Куп переложил вес обмякшего человека на свое плечо и в ответ услышал тихий стон заключенного.
— Хорошо, ты проснулся. Куп крепко схватил его, что вызвало визг пойманной свиньи. — Пойдем к боссу.
