CWS Ланселот
Система 1552, сектор Йорк, Соединенное Содружество колоний
Дым заполнил воздух и просочился через щель в лицевом щитке шкипера «Ланселота». Пластина из полипласта толщиной в четверть сантиметра должна была предотвратить подобные вещи, но исходные дизайнеры не ожидали удара лицом в край консоли голорезервуара. Они представляли, как космонавты и офицеры остаются привязанными к своим креслам и ведут бой с противником сидя. Никто не сказал этим гениям, что вещи не всегда складывались таким образом, или люди так поступали, и власть предержащие игнорировали их.
В любом случае, теперь это не имело значения, поскольку шкипер рубил, когда едкий воздух наполнял его легкие. «Купите мне новый шлем!» Он выплюнул комок темной мокроты с красным оттенком. Он бы удивился, если бы у него было только сотрясение мозга. «Отчет о повреждениях!»
Ланселот все еще дрожал от близкого расстояния, множественных попаданий ракет из антивещества. Двузначные мегатонны ударили по щиту и пропитанной электростатическим электричеством нанитовой броне линкора. Современные противокорабельные ракеты прошли долгий путь за последнее столетие, и самой простой формой был концентрированный и направленный взрыв боеголовки из антивещества. Вместо того, чтобы ракета просто взрывалась и расходовала всю свою энергию на 360 градусов, инженеры смогли разработать систему, в которой почти вся сила взрыва направлялась в конус шириной около 20 градусов. Это был лучший способ нанести максимальный урон цели, так как прямое попадание ракеты в корабль было редкостью из-за скоростей и протоколов уклонения, встроенных в современный военный корабль.
Фундаментальная физика требовала чего-то, что приходилось отдавать. Какими бы большими они ни были, Ланселот и Галахад не были неподвижными объектами.
«Левый щит был перегружен, но броня выдержала семьдесят пять процентов. У нас пожары на палубах альфа, браво и дельта, с двенадцатого по пятнадцатый. Похоже, какая-то схема перегрелась и компенсаторы вышли из строя. Сейчас об этом позаботятся бригады аварийно-спасательных служб номер семь, девять и восемнадцать. Старший офицер, бодро выглядевший командир, чей лицевой щиток все еще был цел, ответил через голограмму из ЦИК.
CO и XO никогда не были в одном и том же месте. Старпому нужно было взять на себя командование в случае смерти командира, поэтому они никогда не находились оба на мостике во время боя.
— Мы свернулись?
«Роджер, сэр. Правый борт теперь обращен к противнику».
Обычной тактикой было удерживать боевые корабли в бою дольше. Поскольку дефлекторы левого щита переработались, пока генераторы не разлетелись вдребезги, было лучше поставить неповрежденные щиты и броню правого борта между экипажем «Ланселота» и штормом ракет «Блоки».
«Хорошо, поднимай бак, или мы летим вслепую». Мне как командиру импровизированной оперативной группы было нездорово не следить за битвой глазами и ушами.
— Сейчас перезагружаемся, сэр. Связной OIC сказал, как только голо-резервуар вспыхнул и вернулся к жизни, вместе с освещением всего мостика.
То, что он показал, было немного беспорядком. Мостик «Ланселота» был покрыт противопожарной пеной, чтобы потушить небольшой пожар, возникший из нескольких консолей, когда они получили удары. В идеале контрракеты и лазеры точечной защиты уничтожали бы вражеские ракеты дальше километра от корабля, но иногда дерьмо случалось.
— Ваш шлем, сэр. На мостик протопал часовой морской пехоты в доспехах и вручил шкиперу свежую.
«Спасибо.» Капитан в трех полосках уважительно кивнул рядовому первого класса, потому что в данный момент они оба были в нем по колено.
Вселенной было все равно, были ли вы O-4 или E-3, когда она взорвала ваше дерьмо. В тот момент все были одинаковыми кусочками органической материи.
«Статус оружия?» Шкипер вернулся к своим делам и надел свой новый шлем, чтобы экипаж «Ланселота» не превратился в мелкодисперсную звездную пыль.
«Трубки с шестой по восемнадцатую рассыпались. Их застали с открытыми пусковыми люками, и концентрированная взрывная волна разрушила их. Пушки два, три и четыре тоже не работают. И все это вдобавок к существующим повреждениям».
Ланселот и ее оперативная группа сражались с превосходящими силами Блоки уже почти девяносто минут. Канонерская лодка, которую они послали за помощью, уже на пути к Нью-Ланкаширу, но пройдет почти целый день, прежде чем крошечный корабль вернется с подкреплением.
Все, что это означало, это то, что уже было в системе, чтобы защитить ее от Блоки.
Шкипер повторял это про себя, как мантру.
Подняв голорезервуар, капитан хорошо разглядел тактическую схему, которую проектировал STRATNET, и было приятно видеть, что ничего особо не изменилось. Они еще не стали хуже.
В начале битвы линкоры CWS Lancelot и Galahad, крейсеры CWS Fortitude и Liberty и эсминцы CWS Nightingale и Barton сформировали грубую стену битвы, чтобы противостоять трем приближающимся линкорам Blockie и двум эсминцам.
Стена была основной оборонительной структурой космических флотов. Он разместил военные корабли на расстоянии нескольких сотен километров друг от друга и заблокировал их защитные системы, чтобы обеспечить максимальное прикрытие для всех. Это было ключом к слабой стене, подобной той, что была у них сейчас. Такие эсминцы, как «Бартон» и «Найтингейл», нуждались во всей возможной защите.
И даже тогда этого было недостаточно.
Голокамера показывала безжизненный труп DD 547 Бартона в виде слегка заштрихованного синего значка, свисающего носом над задницей почти в тридцати тысячах километров за остальной стеной. Они не могли уловить его с помощью передовой оптики, но эсминец извергал воздух, жидкости и людей в пустоту, когда ракета Блоки нанесла смертельный удар.
Найтингейл чувствовал себя не намного лучше. Родственный корабль Бартона все еще был в бою, но его ускорение неуклонно падало в течение последних десяти минут, и вскоре стена должна была оставить его позади, иначе он рискует проиграть битву за позицию.
В настоящее время оперативные группы Блоки и Содружества кружили друг вокруг друга, как акулы, подбираясь все ближе и ближе для убийства. С каждым разом они подходили все ближе и ближе к радиусу действия энергетической пушки, а потом… абордаж.
Шкипер Ланселота побывал в немалом количестве сражений. Он участвовал в боях один на один и в масштабных сражениях размером с флот с десятками линкоров. Несмотря на все, через что он прошел, этот тип битвы был самым опасным. Войска, противостоящие друг другу, были недостаточно малы, чтобы один мог уничтожить другого, прежде чем они доберутся до абордажа. Они также не были достаточно большими, чтобы неизбежно добраться до абордажной дистанции. В таких случаях командир того или иного подразделения, скорее всего, выйдет из боя до того, как это произойдет. Никому не нравилось подходить достаточно близко, чтобы враг мог стрелять друг в друга контейнерами, заполненными морскими пехотинцами. Эти бои ни для кого хорошо не заканчивались.
Борьба за систему 1552 была жестокой. Обе стороны хотели эту систему, и казалось, что они делают все возможное, чтобы сделать это, включая действия по абордажу; и с преимуществом размером с линкор Блоки, вероятно, выиграли бы его.
Капитан наблюдал, как новая стая красных V-образных значков отделилась от стены Блоки и промчалась по голорезервуару.
«Входящий залп, пятьсот двадцать шесть контактов, расчетное время прибытия девяносто три секунды», — объявил тактический ОИК.
Это была та же сделка, что и раньше. Линкоры Blockie вели весь наступательный огонь и позволяли своим эсминцам только помогать в обороне, довольно эффективно прикрывая их. Шкипер предположил, что они, вероятно, были набиты наземными снарядами для неизбежной абордажной операции или планетарной посадки, и их сохранят до последней минуты.
Тем временем все силы Содружества должны были использовать всю свою огневую мощь, чтобы хотя бы приблизиться к метательному весу Блоки, и даже тогда они терпели неудачу.
«Эхо-залп, входя в зону их помолвки». Тактическая OIC заявила, что отделы вооружений на пяти оставшихся кораблях Содружества приступили к работе, когда их собственные ракеты приблизились к Blockies.
В настоящее время оперативная группа Блоки находилась на расстоянии немногим более миллиона километров, что было далеко за пределами восьмимиллионной дальности действия ракет линкора и меньшей дальности действия крейсеров и эсминцев, составлявшей пять миллионов километров. Они выпустили по врагу все свои функциональные стволы, четыреста пятьдесят девять ракет. По сравнению с кораблем ускорение ракеты было смехотворно быстрым, и она преодолела бы расстояние примерно за минуту. И вот теперь, когда ракеты догорели, к работе приступили оружейные отделы.
Они пытались победить средства радиоэлектронной борьбы, противоракеты и лазеры точечной защиты вражеских боевых кораблей, выстраивая лучшие выстрелы. Большинство ракет были такими же, как те, что сбили Ланселота, но некоторые были другими.
По команде ОИС Ланселота по оружию активировались десятки ракет РЭБ, и их меньший залп казался намного больше, чем ничтожные четыреста пятьдесят девять ракет. Затем некоторые ракеты пошли по запрограммированной траектории уклонения, чтобы попытаться прорваться через приближающиеся противоракеты, в то время как некоторые летели прямо вперед и набрасывались на ускорение.
Навстречу ракетному залпу «Ланселота» за сто тысяч километров вылетели красные противоракеты. Это было похоже на два разъяренных улья разъяренных насекомых, пытающихся убить друг друга в высоком разрешении. Значки взрывов начали усеивать пространство между кружащими оперативными группами, когда сработали средства противодействия. Многие из них уничтожили ракеты «Содружества», но некоторые промахнулись, и на близком расстоянии между воюющими кораблями оставалось время только на один контрракетный пуск.
Около половины залпа Содружества прошло через противоракетное столкновение, но по мере того, как они приближались, начали действовать средства радиоэлектронной борьбы Блоки.
Ракеты были ослеплены и сбиты с курса, некоторые были заблокированы и автоматически отключились, чтобы баллистически уйти в космос, пока они снова не захватили STRATNET и либо возобновили атаку, либо взорвались. Некоторые ракеты наводились на теневые цели, созданные ложными целями РЭБ, и в конечном итоге выбрасывали свой взрывной заряд в пустое пространство.
Когда дело дошло до этого, еще треть ракет была отвлечена достаточно, чтобы не войти в конечную зону. Оказавшись внутри этой зоны, заполненной лазерами точечной защиты и рельсотронами, они ныряли, ныряли, прыгали и уклонялись на случайных курсах, чтобы занять позицию для взрыва. При этом избегая небольших лазерных разрядов и кусков дюро-стали, которые либо полностью уничтожили бы их, либо сожгли бы их цепи настолько, что они превратились бы в бесполезные куски хлама.
В такие времена шкипер ненавидел эффективность точечной защиты Блоки, потому что, когда залп наконец попал в цель, до него дошло всего несколько десятков. Но с другой стороны, все они нацеливались на один линкор.
Но линкоры были спроектированы так, чтобы выдерживать эти удары. Большинство из этих нескольких десятков взрывов были скользящими ударами, от которых можно было легко отмахнуться. Некоторые бьют лучше, но для этого и нужны были щиты, броня и многометровый корпус. Но когда дело дошло до драки, достаточно было одного.
«ДА!» Тактический OIC громко закричал.
Шкипер лучше сохранил самообладание, но не смог сдержать улыбку. Блок-3, лишний линкор, превративший их жизнь в ад, выглядел так, будто он уже мертв в воде. Их корпус не вращался в обычном оборонительном режиме, и казалось, что они входят в неконтролируемое вращение. Они были все еще слишком далеко даже для самой продвинутой оптики, но по датчикам было ясно, что они наткнулись на что-то важное.
Шкипер почувствовал проблеск надежды в своем нутре.
Это могла быть язва, но он был оптимистичен.
«Входящий залп, расчетное время прибытия три секунды!»
— Противоракеты?
«Вооружены и в трубках. Готовые решения». ОИК ответила.
Теперь настала очередь Blockies вернуть долг.
«Изменился ли их разброс?» Голо-танк увеличился, чтобы показать расположение ракет и их предполагаемый курс на оперативную группу Содружества.
— Отрицательно, сэр. Они все еще оказывают достаточное давление на нас и Галахада, чтобы держать наши перчатки наготове, в то же время надеясь сокрушить более мелкие подразделения.
«Это изменится следующим залпом».
«Да сэр.»
Шкипер почувствовал вибрацию через стальную палубу сотен противоракет, стреляющих по приближающемуся залпу. Второй раз за столько минут синие и красные мчались навстречу друг другу и разрушению, но это было нормой космической войны. Вы ходили туда и обратно; наступление, оборона, наступление, оборона, иногда часами или днями в зависимости от размера сил, идущих на это. В крупных сражениях усталость экипажа представляла такую же опасность, как и приближающиеся ракеты, потому что силиконовый мозг можно было обмануть единицами и нулями. Человеческий разум не так легко обмануть.
«Перехват через три… два… один…» танк взорвался значками, когда ракеты и контрракеты столкнулись и взрывной силой заполнили пространство вокруг себя. «Перехват умеренно эффективен. Двести три еще в пути.
Шкипер быстро взглянул на танк, чтобы увидеть их строй. Галахад почти не прикрывал Найтингейл, что делало оба крейсера более уязвимыми. «Скорректируйте курс, минус два градуса. Выделите на пять процентов больше оборонительного огня для прикрытия этой зоны. На ощупь он выделил голорезервуар.
Судя по отчетам о повреждениях и компьютерному моделированию, Фортитьюд был наиболее уязвим именно здесь.
«РЭБ активизируется». Тактическая OIC заявила, и ракеты Blockie начали выходить из строя. Блоки могли иметь очень хорошую точечную защиту, но Содружество не имело себе равных в технологиях РЭБ. Если ракеты не могли вас найти, вам не нужно было их сбивать. Они бы избавились от себя.
«Восемьдесят восемь все еще в пути. Рельсовые пушки и точечная защита разгораются через три… два… один… Танк снова вспыхнул взрывами, когда из космоса отбили приближающуюся артиллерию.
Через несколько секунд взорвались первые пролетевшие ракеты. Ланселот лишь слегка вздрогнул, когда большая часть оставшихся ракет поразила другие цели.
Капитан поздравил себя с корректировкой курса в последнюю минуту.
Танк постоянно обновлялся, так как вокруг линкора продолжались взрывы. Данные показали, что по Фортитьюд было выпущено на десять процентов больше ракет, чем раньше. Коррекция курса на два градуса, вероятно, спасла крейсер.
— Стойкость Актуальная, Ланселот Актуальная, сбавьте скорость и отступайте, чтобы мы могли…
Передача была прервана, когда ракета взорвалась и обрушила всю свою мощь на «Ланселот». Удар не был калечащим, но он был под правильным углом в нужный момент.
Взрывная волна ракеты ударила в уже разваливающееся выходное отверстие сто седьмой ракетной установки. Он преодолел ослабленные щиты, пробил уже пробитый небольшой участок брони и вызвал цепную реакцию взрывов, сотрясших корабль. Сила дополнительных взрывов проникла глубоко в ядро боевого корабля. Чистая кинетическая энергия и разрушительный огонь уничтожили компенсаторы и превратили всех на мостике в кашу. Все, что осталось от капитана и всей команды мостика, сгорело. Их хилые скафандры CMU не могли сравниться с неудачным поворотом событий.
Немедленно все жизненно важные системы были автоматически перенаправлены на CIC, где старпом взял на себя обязательство продолжить бой.
Командир Сара Уайт
CWS Fortitude System 1552, сектор Йорк, Соединенное Содружество колоний
— подумала Сара, когда последний второй маневр Ланселота защитил меньший крейсер от нескольких ракет, которые могли сильно повредить его.
— Стойкость Актуальная, Ланселот Актуальная, сбавьте скорость и отступайте, чтобы мы могли…
«Ланселот, скажи еще раз, что мы потеряли тебя… Ланселот Актуальный…?»
«Ланселот Реальный ушел», — объявил новый, напряженный голос по TACCOM. «Шо взял на себя ответственность, а командование опергруппой перешло к Галахаду Реальному. Приказ продолжать миссию. Ланселот, вон.
Связь прервалась, и ей пришлось на секунду встряхнуться. Она не знала и даже не встречалась со шкипером линкора, но он проделал адскую работу, отбиваясь от более сильных сил тем, что у него было.
Это может быть ее первое командование крейсером, но не первое. Время траура наступит позже.
Такова была природа современной морской войны. Вы можете все сделать правильно, сделать все правильные движения, все будет работать на сто процентов, и вы все равно будете стерты с лица земли. Это было то, с чем морской офицер или космонавт должен был быстро смириться или найти другое занятие.
«Мэм!»
Смерть капитана Ланселота и экипажа мостика повлияла на Стойкость. Несмотря на то, что передача систем произошла мгновенно, оставалась доля секунды, за которую человеческий и силиконовый мозг CIC должны были наверстать упущенное.
Ракета взорвалась примерно в десяти километрах от левого носа «Фортитьюда». Угол был невелик, но это не помешало программному обеспечению вражеской ракеты сделать все возможное, чтобы уничтожить крейсер. В отличие от многих разбросанных боеприпасов, эта ракета не была боеголовкой из антивещества. Это была ракета-дробовик, ракета, предназначенная для того, чтобы приблизиться и обрушить на корпус корабля град снарядов из дюростали с невероятной скоростью. Более ласково его называли «консервным ножом».
Снаряды, в основном снаряды рельсовой пушки, упакованные в ракету и летящие со скоростью, в двадцать раз превышающей скорость звука, врезались в борт «Фортитьюда». Крейсер взвыл, когда металл столкнулся с нанитовой броней, и зазвенели тревожные колокола. Броня ES по большей части держалась, останавливая удары или отражая их обратно в космос. Но некоторые пробились и пробили корпус. Корпус останавливал большинство прошедших, но несколько пуль пробили дюро-сталь толщиной три с половиной метра и попали внутрь.
«Казенник корпуса, палуба Чарли, только снаружи, декомпрессия в каюте Чарли-Два-Два-Один». Быстрая проверка использования кабины и данных до удара показала, что она необитаема. «Жертв нет, третья группа аварийного реагирования выдвигается, чтобы залатать дыру».
Сара знала, что Фортитьюд повезло. Чуть лучший ракурс, и она получила бы полный залп консервного ножа по подбородку, и тогда они бы наполнили множество мешков для трупов, может быть, даже ее собственный.
— Сударыня, Соловей!
Сара посмотрела как раз вовремя, чтобы увидеть, как раненый и барахтающийся эсминец взорвался шаром перегретой плазмы.
«Блин!» На секунду она потеряла самообладание и ударила кулаком в костюме по голорезервуару. Потеря этих двадцати ракет, как в нападении, так и в обороне, будет упущена теперь, когда их силы приближаются к паритету с Блоками. Не говоря уже об экипаже из восьмидесяти космонавтов.
— Галахад Акуталь, Стойкость Актуаль, корректировка позиции для укрытия… — начала Сара.
«Оперативная группа Содружества, это HMS Horatio Nelson из Звездного Королевства Виндзор. Ты выглядишь так, будто тебе не помешала бы рука. Сообщение поступило не через TACCOM, а как сигнал общего сообщения с военного корабля, который внезапно появился на их сенсорах в двух миллионах километров вправо по эллиптическому пеленгу.
Это было в пределах их светового минутного пузыря, и никто ничего не сказал об их приближении.
Голос тут же заставил ее закатить глаза. Она произнесла это небрежно, растягивая слова, которые она слишком много раз слышала от лондонской элиты голубых кровей. Во всяком случае, это было последнее, что она ожидала услышать на всем пути сюда. Но потом она вспомнила урок Бена в Звездном Королевстве, и первоначальная надежда, которую она почувствовала, увидев корабль размером с линкор, предположительно дружественный корабль, исчезла.
«HMS Horatio Nelson, это командир оперативной группы Содружества. Заявите о своих намерениях и имейте в виду, что это инцидент с активной стрельбой».
— Только что, старина, я умею читать с сенсорного экрана. Мне просто интересно, нужна ли тебе помощь, чтобы разобраться с этой толпой.
— С чернью не так легко справиться. Шкипер Галахада ответил, когда еще одна волна ракет взорвалась вокруг оперативной группы Блоки с гораздо меньшим эффектом, чем предыдущий залп.
— Между вашими оставшимися кораблями и моим дредноутом, я думаю, мы сможем обойтись. Капитан другого корабля ответил с уверенностью, которая смутила Сару.
«Мы будем признательны за вашу помощь, Горацио Нельсон, но предпримите любые наступательные действия против моей оперативной группы, и вы погибнете вместе с нами».
«Понял. Где вы хотите нас?
«Установи новый курс на ноль-пять-ноль, нажми изо всех сил и попробуй выстрелить им в глотку. Если у этого Блоки есть хоть какой-то смысл, он сломается сейчас, когда у нас есть преимущество.
— Понятно, устанавливаю новый курс на ноль-пять-ноль на полную мощность. Внешняя линия оборвалась.
«Стойкость, Либерти, присматривайте за новеньким. Если он попытается нанести нам удар в спину, я хочу, чтобы ты перерезал ему подколенное сухожилие.
— Понятно, сэр.
Теперь у Сары было два фронта, и любой из них мог убить ее и ее корабль.
