«Я-ид-опознаю-если-ифух сама!» Вайр пролаял сквозь бороду, заикаясь и невнятно произнося слова, как будто спешил закончить речь. Его глаза перебегали от ее лица к ее левой руке, к Табличке в ее руке, и все же он держал свой пистолет направленным прямо в ее центр массы. Мечник поднес бутылку ко рту, вытащил зубами пробку, сделал небольшой глоток зеленоватой жидкости, затем вставил пробку обратно. Пара капель жидкости прилипла к щетине его подбородка, испаряясь в едва заметные клочья изумрудно-зеленого Тумана, пока он говорил — медленно, обдуманно, спокойно. Осторожно.
«Теперь… я не буду спрашивать, кем ты был снаружи, потому что, откровенно говоря, лучше, если мы не знаем», — сказал он, указывая мечом в качестве знака препинания. «Я также не буду спрашивать, где все ваше снаряжение или почему вы приехали в эту зону отчуждения».
— Так ты лидер, да? — спросила Зельсис, и на ее лице появилась дерзкая ухмылка. Даже без контекста, необходимого для понимания ее ситуации, она не могла не позабавиться от этого трио.
Мечник медленно кивнул, снова подняв бутылку и неохотно признал: «Только потому, что я единственный, у кого достаточно хороший эфир, чтобы перегонять Виридитас», покрутив ее для пунктуации. Внутренняя часть стакана запотела, часть жидкости превратилась в зеленый туман и тут же снова превратилась в жидкость. Правый глаз Вайра дернулся в сторону бутылки, когда Мечник опустил ее обратно, в то время как он ворчал в бороду.
«Виридитас. Вот как они это называют».
она думала.
— Тем не менее, ты явно в каком-то глубоком дерьме, если на тебе это, и выглядишь как один из оккупантов. Ну, скажите мне. Что ты можешь предложить, если мы поможем тебе выбраться отсюда? И поверь мне, тебе понадобится наша помощь, чтобы выбраться отсюда.
Собирая по ходу дела контекстные подсказки, она медленно подняла Табличку. Мечник сузил глаза, пытаясь лучше рассмотреть его. Он посмотрел в глаза Зельсис, снова на планшет, затем снова на нее, моргнув пару раз, смесь недоверия и слабой надежды хоть немного смягчила его черты.
Сплитай и Вайр повернулись к нему, оба сбитые с толку трещиной в его спокойном поведении. Замешательство Вайра было полным и искренним, в то время как Сплитай явно понимала что-то в ситуации, чего не понимала Зельсис, ее глаза и голос дрожали, когда она прошептала: «Это может быть нашим билетом из этой дерьмовой дыры».
Краткая улыбка промелькнула на лице Мечника, он кивнул и повернулся, чтобы уйти, вложив меч в ножны и жестом приказав Зельсис следовать за ним, что она и сделала с радостью, хотя и осторожно. Сплитай следовал за ним, а Вайр просто стоял там, ожидая, пока Зельсис догонит, его пистолет все еще был направлен на нее. Чем ближе она подходила, тем сильнее он дергался, дуло его винтовки заметно дрожало, когда она проходила мимо него. Он стоял там, ожидая, пока она не догонит Сплитай. Достаточно далеко, чтобы он думал, что сможет выстрелить ей в спину быстрее, чем она сможет добраться до него, если до этого дойдет.
Зелсис заметила, как пистолет Сплитай слегка дрогнул, когда она приблизилась и пошла рядом с ней, скрип кожаных перчаток выдал ее расслабленную позу. Озорная искра вызвала у нее желание положить Табличку на голову блондинки и использовать ее, чтобы измерить, насколько она выше, но мысленного образа было достаточно. Некоторое время они вчетвером шли по тропе молча, Мечник время от времени оглядывался назад, в то время как Разноглазая прямо смотрела, когда ей казалось, что Зельсис не смотрит. Час, возможно, два — это было нелегко определить в монотонной трясине этого места. Единственным показателем того, насколько далеко они находились от края живого леса, были размер, форма и густота деревьев — чем ближе они подходили, тем больше лес вокруг них превращался из лабиринта мертвого леса в нечто, действительно напоминающее мертвый лес. лес, хотя линия деревьев все еще была слишком густой, чтобы можно было видеть дальше, чем на несколько шагов за тропинкой.
В какой-то момент Сплитай наконец-то заговорил.
«Мы не военные преступники, если… Вот о чем вы подумали», — сказала она, вслух взвешивая каждое произнесенное слово. В ответ в голове Зельсиса снова промелькнул чужой внутренний голос.
«Наверное, это выжившие из какой-то затерянной роты»,
оно сказало.
«Мне все равно», — солгала она. — Мне просто нужно уйти отсюда.
Сплитай замолчал, видимо, довольный таким ответом. И снова все четверо шли в осторожном молчании, и только завывание ветра и скрип сухостоя составляли им компанию. В конце концов они достигли живой части леса, где шорох листьев заглушал скрип сухостойной древесины. Граница живого леса была очерчена мраморными камнями с выгравированными рунами высотой в половину ее роста, расположенными на расстоянии примерно двадцати шагов друг от друга. Как и в лесу, даже сами камни были расколоты посередине — на мертвой стороне леса они были заметно истлевшими, руны на тех, которые она могла видеть, почти стерлись, а половинки на живой стороне заросли мхом.
Они шли вдоль границы, пока тропа не привела их к расщелине в ней, камню, который, по-видимому, был разбит на куски или, возможно, откололся. Растения вокруг пропасти были либо полностью мертвы, либо явно умирали, как будто смерть другой стороны активно просачивалась сквозь них. Они миновали сломанный барьерный камень и еще несколько минут шли по тропинке в лес, когда начало заметно темнеть.
Запах Виридитаса и звук пузырящейся жидкости эхом разнеслись по деревьям, когда Мечник исчез за резким левым поворотом, а Разноглазый пошел вперед, чтобы присоединиться к нему. «Зелсис» вышел на поляну среди деревьев, его центральным элементом была большая машина с двумя спущенными передними колесами и сломанными, ржавыми гусеницами, из просветов рос небольшой кустарник. Задняя дверь транспорта была перепрофилирована: на бревнах рядом с машиной стоял стол, а между тремя деревьями натянулся брезент. Там же находился глубокий костер, вокруг которого были расставлены три круга бревна в качестве сидений, а на самой яме была установлена самодельная металлическая решетка, на которой стоял большой медный котел, внутри которого пузырился какой-то суп. Однако внимание Зельсиса привлекло другое.
Это была металлическая труба, которая вела из угли костра к тому, что Зельсис узнал как перепрофилированную туманную машину, на вершине которой стоял запутанный клубок колб и трубок с выгравированными рунами, скрепленных проволокой и кусками металлолома. Там были два фрагмента, явно взятые из разбитого барьерного камня, подвешенные в путанице, очевидно, каким-то образом участвовавшие в конденсации Виридитас, которая стекала по камням в трубку, ведущую в полупустую бутылку на земле. Пытаясь выяснить, почему двигатель был вовлечен в эту установку, Зельсис заметила несколько грубо сваренных труб, которые вели от его выпускных отверстий к колбе чуть ниже колбы, служа горелками для нагрева содержимого мерзкого, гниющего мяса, черного мяса. Над ним клубится туман.
«Гнилое мясо?» — выпалила Зельсис, нахмурив брови и наклонив голову, пытаясь понять, что именно происходит с алхимическим аппаратом. Он явно был многоцелевым, так как, похоже, использовалось менее трети его, хотя она не совсем понимала, почему гниющее мясо используется для производства Виридитас.
Мечник, которого она не заметила, исчез, вышел из транспорта, уже без нагрудника и с закатанными до локтей рукавами рубашки, из ноздрей поднимался зеленый туман, замысловатые татуировки, состоящие из алхимических символов. прикрывая предплечья от запястий до локтей. «В какой-то момент это должна была быть алкагетическая установка», — сказал он, идя к алхимической мерзости с гордостью, явной в его походке. «Выяснил, что барьерные камни могут превратить Нигредо в Виридитас, даже когда они разбиты на части, поэтому я использую их, чтобы делать кучу вещей с тех пор… с тех пор, как мы здесь, правда».
«Черный туман возникает из гниющего мяса и называется Нигредо. Понятно,»
— подумал Зельсис, отмечая в уме этот факт.
«Пару месяцев. Четыре, шесть, восемь. Не помню… — пробормотал Вайр сзади, все еще стоя позади Зельсис, направляя ей в спину пистолет. Его поведение было все еще нервным и осторожным, но он говорил с удивительной ясностью. Его правый глаз дернулся в сторону Мечника, и он издал бессловесное рычание.
Хлопнув в ладоши, Мечник ответил: «Хорошо, надо очистить твою систему», подходя к своему бородатому соотечественнику. Из-за любопытства, вызванного этой сценой, Зельсис почувствовала прикосновение к своему плечу. Это был Сплитай, слегка кивнувший в сторону транспортного средства. «Давайте посмотрим, сможем ли мы найти подходящую запасную одежду», — сказала она, и в том, как она это сказала, подразумевалось что-то еще громкое и ясное. Зельсис улыбнулась и кивнула, следуя за блондинкой и краем глаза наблюдая за тем, что делает Мечник. Пистолет Вайра отслеживал ее с безошибочной точностью, но его глаза смотрели на Мечника.
Проходя мимо машины, Зельсис обратила внимание на то, для чего на самом деле использовалась ее дверь — она была вся в запекшейся крови и осколках костей, на ней лежал топор огромных размеров. Он был матово-черным с серебряным блеском по краю и каким-то образом единственным предметом на дверном столике, который был полностью очищен от крови. Она не могла оторвать от него глаз, пока не вошла в транспорт, и его стена сделала это за нее, и она сразу же инстинктивно просканировала свое новое окружение.
Там, где она ожидала тесного и грязного расположения с таким количеством сидений, сколько могло поместиться, ее встретили почти полное жилое пространство для четырех человек — две двухъярусные кровати, металлические шкафчики и даже раковина, кран которой соединен с открытой трубой, которая в поворот привел к щели в стене, в которой находился тускло-серый драгоценный камень, над которым крупными синими буквами было написано слово «Аква». Под раковиной стояло пять больших и восемь маленьких бутылок с герметично закрытыми крышками, наполненных бледно-зеленым виридитасом, на некоторых из которых все еще были едва различимые этикетки вроде «Кайзер Пилснер». Рядом с ними стояли две большие и пять маленьких пустых, некоторые со свежими печатями, некоторые простые, а одна была покрыта таким количеством старых печатей, что была совершенно непрозрачной. Он был заткнут пробкой, так что, возможно, он не был пуст.
Модификации, чтобы сделать его более просторным, явно были сделаны, но даже в конфигурации по умолчанию он должен был быть, по крайней мере, терпимым. Сплитай открыл один из шкафчиков, его петли скрипели достаточно громко, чтобы скрыть болезненное ворчание Вайра.
— Что там с лысым? — спросила она, наблюдая, как Сплитай вытащила из шкафчика несколько вещей и положила их на нижнюю правую койку. Бронированные сапоги до колен со стальным носком, пара брюк, пара бронированных наручей и несколько ремней разных размеров. Блондинка вздохнула в ответ на вопрос, посмотрела в дверь, затем на Зельсиса и молчала, пока не раздалось еще одно болезненное рычание, на этот раз более тихое. «Болезнь Рубедо», — сказала она. Прежде чем Зельсис успела спросить, что это такое, голос Мечника прервал ее мыслительный процесс.
«Искусство очищения: растворение Рубедо!» воскликнул он. Сразу после этого послышался голос Вайра, но вместо крика или хрюканья это был очень, очень длинный хрип, как будто из его рта выбрасывалось большое количество чего-то газообразного — мало чем отличающееся от сдувшегося воздушного шара.
Сплитай молчала, позволяя звуку звучать несколько секунд, прежде чем она со вздохом встала и закрыла шкафчик. «Выбирайте», — сказала она, легким жестом указывая на разложенные предметы, добавив: «Не стесняйтесь использовать и койку». когда она проходила мимо Зельсиса на выходе.
Она села на койку, положила планшет, размотала бинты со ступней и ног и сбросила плащ, значительная часть ткани теперь была грязной и изорванной. Первыми пришли брюки, и, к ее удивлению, они оказались чистыми — конечно, не девственно чистыми, но далеко не такими грязными, как солдатская одежда.
«Слишком маленький…»
думала она, пытаясь надеть их, пояс не был настолько широк, чтобы доходить даже до середины бедер.
Пока она размышляла, можно ли их подогнать под имеющиеся инструменты, слабый жужжащий статический заряд омыл ее ноги. Заметив, что это ощущение обычно означает, что замешано что-то тайное, она попыталась снова натянуть их, и едва заметное количество тумана поднялось над тканью, когда они растянулись по размеру — хотя в некоторых местах они были слегка свободными, и довольно тесно в других. Пояс, в частности, растянулся лишь настолько, чтобы поместиться, а ремень, находившийся внутри него, не стал даже немного длиннее.
«Ограничения, ограничения…»
мысль пришла ей в голову, когда она потянулась к другим ремням, пробуя их один за другим — почему-то все они были слишком короткими, чтобы завязать ее вокруг талии, очевидно, в какой-то момент их обрезали на концах. Однако они были достаточно длинными, чтобы она могла лучше закрепить брюки на бедрах, что она и сделала.
Ботинки были слишком большими, с большим количеством пустого пространства вокруг ступни. Тем не менее она ожидала, что они будут самонастраиваться, как и брюки, и подождала несколько секунд, чтобы эффект наступил. Ее ожидания оправдались, когда жужжание возобновилось, ботинок сжался и принял нужную форму, сопровождаясь скрипом кожи о кожу, когда с нее сошло небольшое количество тумана. Даже металлическая обшивка с громким скрипом деформировалась, хотя, в отличие от кожи, не меняла объёма, а только форму — массивные накладки от этого стали ещё объёмнее. Последней частью был один из бронированных наручей, который и так подходил по размеру.
В целом это было довольно удобно, настолько, что ее даже не раздражало отсутствие рубашки.
«Переплет достаточно хорош»,
подумала она, влажность живого леса и отсутствие постоянного ветра сделали температуру окружающей среды немного выше. Состояние ее левой руки было гораздо более очевидным без плаща, частично скрывавшего это, но ее это не слишком беспокоило. Закончив, она услышала тяжелые, резкие шаги, приближающиеся к транспорту, за которыми последовали три сильных удара по стене.
— Готово? — спросил Мечник, его голос был полон той же агрессии, что и у Вайра.
«Да», — ответила она, побудив его вмешаться и направиться к раковине, даже не взглянув на нее. Его предплечья были залиты кровью, которую она сначала приняла за кровь, но она была слишком красной. Он нырнул под раковину, схватил запечатанную бутылку, вырвал пробку и поднес ее ко рту. Только он не пил.
Он просто… сидел, поднося бутылку ко рту левой рукой, а правой делал странные жесты. Рубедо, покрывающее его предплечья, впиталось в кожу, его татуировки приобрели тот же ярко-красный оттенок на двух третях пути от локтей до запястий.
Внезапно он сжал руку в кулак, словно собираясь что-то раздавить, из-за чего его стошнило в бутылку, когда он потянулся, чтобы закрыть нос, держа пробку между пальцами. Бутылка зазвенела со звуком, похожим на звук льющейся воды в колодец, из ушей вырывались небольшие клочья ярко-красного тумана.
Когда поток прекратился, он поспешно закупорил бутылку, выкашливая несколько клубов красного тумана. — Чем больше ты это делаешь, тем легче становится, моя задница… — проворчал он, ставя запечатанную бутылку на место и потянувшись за зеленой. Движение его руки направило к ней небольшую часть Красного Тумана, прежде чем он успел рассеяться. От него пахло битвой, кровью и страхом, но также волнением и воодушевлением. Запах битвы и выживания. На мгновение она была в центре борьбы за свою жизнь, адреналин всплескивал, а инстинкт выжившего угасал. Затем все было кончено — Мечник буквально выдернул ее из этого, щелкнув пальцами перед ее лицом.
«И вот я подумал, что мне придется очистить и твою систему. Обычно одного щелчка недостаточно, — заметил он, садясь на койку напротив нее. Зельсис почувствовал, как его глаза скользят по ее коже, следя за ее отметинами, в его ожесточенном взгляде странным блеском блеснуло — блеском, почти достаточно ярким, чтобы затмить оттенок плотского удовлетворения. Она не возражала, в конце концов, такие вещи не были улицей с односторонним движением.
«Приятно видеть, что самоадаптация на них все еще работает», — продолжил он, указывая на ее брюки. Его взгляд скользнул к ее открытой ширинке, и он пробормотал: «…В основном». акцентируя внимание на его взгляде, направленном вверх на ухмыляющееся, самодовольное лицо Зельсиса.
«Прежде чем ты что-нибудь скажешь, мы с тобой оба знаем, что это то дерьмо, которое Рубедо делает с человеком с толерантностью», — извинился он и сделал еще один глоток Виридитаса, часть покраснений с его татуировок исчезла.
Она этого не знала, но не возражала против того, что он так думал, и поэтому слегка кивнула в знак согласия с забавной улыбкой, расцветшей на ее лице. Ее серебристо-белые глаза наблюдали за закаленным солдатом с таким же забавным любопытством, когда она скрестила ноги и немного откинулась на койке.
«Я не припомню, чтобы чистый Виридитас был таким светло-зеленым», — самодовольно сказала она, пытаясь заставить его объяснить больше, не выдавая при этом своего собственного незнания. Она была уверена, что он попался на эту удочку, когда он издал саркастический смешок, откашлялся и преувеличенным, покровительственным тоном начал декламировать речь, жестикулируя бутылкой на ходу.
«Смешайте две части дистиллированной воды, две части чистого Viriditas и одну часть этанола, чтобы получить самую чудесную смесь — Liquid Vigor!» — процитировал Мечник, посмеиваясь над абсурдностью этого, прежде чем сделать еще один глоток, и его татуировки снова стали черными. Он закупорил бутылку и поставил ее рядом со своей койкой, треть ее содержимого все еще циркулировала внутри. Некоторое время они молчали, и тишину нарушали только шелест листьев и приглушенный, неразборчивый разговор между Сплитай и Вайром.
В конце концов, Мечник снова заговорил. «Планшет. Не возражаете, если я взгляну? он спросил.
«Сначала у меня есть пара вопросов. Трое из них.»
«Стрелять.»
«Что такое болезнь Рубедо?»
Из его рта вырвался мрачный смешок, и он на мгновение выглянул за дверь, заметив: «Так она тебе говорила. Слишком небрежен с потенциально секретной информацией. прежде чем он снова повернулся к Зельсису. «Ближе к концу войны, когда дела пошли совсем плохо, нашему отряду и паре других был выдан экспериментальный боевой препарат на основе Рубедо и Игниса под названием «Виктори Уош». Наш капитан сказал нам не прикасаться к нему, если это не наша жизнь. были на кону, и в конце концов это время пришло. Мы только что расположились на ночлег по пути обратно в какой-то форт за линией фронта, Зигмунд был на первом дежурстве.
На мгновение он посмотрел куда-то на среднюю дистанцию, наклонился, чтобы схватить бутылку и сделать небольшой глоток, выдохнув немного через нос, как вздох Тумана, прежде чем поставить бутылку обратно и восстановить зрительный контакт. его взгляд тверд, как сталь, и холоден, как лед.
«Они пришли ночью, по крайней мере, он так сказал. Три отряда грекурианцев с усыпляющим газом и своими ужасными дробовиками, вероятно, собираются нас схватить. Мы отдали Сигу бутылку «Победного мытья» из нашего отряда на хранение, и поэтому он выпил все это прежде, чем газ смог его вырубить.
Мечник снова замолчал, полушепотом произнеся следующие слова.
«Когда мы проснулись, мы нашли его… Свернувшимся калачиком среди грекурианских трупов, от его униформы остались лишь кровавые лохмотья, кожа обугленная и сморщенная вокруг немногим больше костей, как будто он сжег каждую унцию жира в своем теле. . Шрамы от ожогов все еще на месте, но это колоссальная передозировка Рубедо, от которой он так и не оправился. Его организм каким-то образом производит огромное количество этого вещества в стрессовых ситуациях, но он не может его усвоить, поэтому просто срывается».
«Я прекрасно выздоровел, большое спасибо», — прохрипел голос Зигмунда прямо за дверью, совершенно спокойный и ясный.
— Как долго он там находится?
— задумался Зельсис, инстинктивно выглядывая за дверь. Его голова высунулась из-за дверного косяка, теплая улыбка шевельнула массу проводов, которые были волосами на его лице. «Извините, что прерываю. Просто хотел сказать вам, что суп готов, — сказал он им двоим, прежде чем сосредоточить свое внимание на Мечнике. «И не говорите, что я «так и не выздоровел», когда в последний раз я самостоятельно перенес припадок».
«Это заняло у тебя двадцать минут», — парировал Мечник.
— И ты убежал на час к деревьям, когда впервые меня очистил, несомненно, для того, чтобы провести это время в нужде…
— Хватит с тебя, — прервал холодный голос Сплитай, когда она дернула Зигмунда за воротник, прежде чем он успел закончить предложение, вызвав шум, мало чем отличающийся от крика задыхающегося цыпленка. Мечник с некоторым удивлением наблюдал за происходящим, прежде чем его внимание вернулось к седовласой амазонке напротив него.
«Второй вопрос?»
— Почему ты был там, когда нашел меня?
«Мы охотились на животное, которое ненадолго пересекло барьер. Все эти мертвые растения вокруг точки пересечения были только результатом того существа, которое какое-то время гуляло, поэтому я решил, что это, должно быть, ходячая батарея Нигредо. Вероятно, мутировавший медведь или что-то в этом роде. Третий вопрос, потом поедим.
«Как можно было оставить мясной тесак во внутренностях и каким-то образом сохранить его чистым?»
Мечник усмехнулся, ошеломленный вопросом. — О, эта штука, — пробормотал он. «Это был капитанский меч, один из тех причудливых живых мечей, которые меняют форму под действием пользователя. Я должен был принять его следующим в цепочке командования, но хотя мой эфир достаточно хорош, чтобы заставить его измениться, я недостаточно силен, чтобы использовать его как оружие. Кстати о статистике…»
Он на мгновение посмотрел на тесака, когда его речь затихла, затем снова посмотрел на Зельсиса. «…Не возражаете, если я взгляну на Табличку и проверю свою статистику? Прошло немного времени.
Недолго думая, она швырнула планшет в его сторону, откинувшись еще дальше на койке, пока функционально не легла. Она ожидала почувствовать пружины, но вместо этого они были наполнены каким-то зернистым материалом. На его лице мелькнула гримаса, и его хватка внезапно усилилась, когда он впервые взял устройство в руки, но через несколько секунд она увидела знакомые клочья серебряного тумана, поднимающиеся с его поверхности, пока формировалась проекция.
Холодный. Твердый. Тяжелый. Настоящий мрамор. Казалось, это подтвердило то, что обещала седовласая амазонка, но его подозрения относительно предполагаемого довоенного происхождения Таблички были развеяны жужжащей болью, пронзившей его руку после того, как она повисла в руке несколько секунд.
В центре Скрижали материализовалось единственное слово.
СКАНИРОВАНИЕ
Это была знакомая боль, которую он не чувствовал со времен тренировочного лагеря. Большинство солдат думали, что это просто что-то тусклое в первом процессе, но у него было образование, чтобы лучше знать, что это за процесс на самом деле. Струйка тумана проникает в самую душу, поскольку это был единственный способ точно прочитать основные атрибуты человека.
Эта табличка болела сильнее, чем та, что была на сборах, но этого и следовало ожидать. В отличие от послевоенных Таблеток, она была изготовлена по старинке, способом, который требовал сотен часов работы высококвалифицированного алхимика. То, что невозможно производить массово.
«Держу пари, что там даже есть хранилище тумана».
— думал он, глядя на это слово, просто сидел там, чувствуя, как тянутся секунды. Это занимало слишком много времени. Все слишком долго. Разве оно не состарилось? Наконец проекция сменилась другой. Предложение, выделенное белым цветом, а под ним две фразы синего цвета, обозначающие, что это кнопки.
ФОРМАТ ЗАПИСИ НЕ РАСПОЗНАН
ЗАРЕГИСТРИРОВАТЬ НОВЫЙ ФОРМАТ
ПЕРЕЗАПИСАТЬ ЗАПИСЬ
Ни капли колебания не пришло ему в голову, прежде чем он нажал на последнее, но обнаружил, что его парализует резкая боль, в сто раз более интенсивная, чем все, что излучали Таблетки во время сканирования. Он почувствовал, как края его зрения растворились в серебре, а затем потерял сознание.
