Левый. Верно. Левый. Верно
Она не столько бежала, сколько прыгала взад и вперед, пробираясь к зверю слишком хаотичными траекториями, чтобы он мог решить, куда направить свое дыхание разложения. Его рот периодически открывался, поскольку он, казалось, боролся с решением, и она решила использовать эту возможность, чтобы бросить маленькую бутылочку прямо в его ожидающий рот, как только она подойдет достаточно близко.
Только… Такой момент не наступил. Дуговой поток темно-красной жидкости плеснул ему на спину, рассылая ленты красного тумана во всех направлениях, когда зверь вздрогнул и застыл от несомненно мучительной боли. Зельсис отчетливо видел, как его сердце бьется в паническом стаккато, пока он качал еще больше черного ихора, пытаясь противодействовать эссенции животного выживания, просачивающейся в его разлагающуюся плоть.
Левый. Верно.
Почти там, она была почти там, но не совсем. Затем слева, из-за одного из барьеров, мелькнула вспышка изумрудного света и оглушительный грохот. Покрытая мхом мушкетная пуля с сетью колючих лоз врезалась прямо в ожидающую глазницу зверя, ужасающий крик исходил от зверя, когда ежевика быстро окутала его голову, начав скользить по окровавленным стеблям шеи, густой зеленый туман, доносившийся из зарослей, все это время.
Оно застряло, застыло от невыносимой боли, которую могли причинить созданию смерти и разложения только дистиллированные сущности жизни. Зельсис увидела возможность и воспользовалась ею, остановившись в конце одного из прыжков, чтобы перевести дух, прежде чем снова взлететь, скользнув под зверя справа. Она подняла свой тесак, используя инерцию всего своего существа, чтобы пронзить его грудную клетку стороной пилы.
Хотя он не мог двигаться, а его рот был закрыт ежевикой, струи жидкой смерти под давлением брызнули из дыры, которая когда-то была носом медведя, оставляя за линией деревьев след высыхания и гниения древесины.
Хруст костей и пение стали звенели в ее ушах, когда она стояла на коленях под разбитой грудной клеткой Некрочудовища. Она разбила оставшуюся бутылку с печатью в щель, воспользовавшись моментом чистого воздуха, чтобы перевести дух, и схватила свой тесак обеими руками. Выпустив дыхание Тумана сквозь радостную ухмылку, она взмахнула им вверх, в образовавшуюся ею дыру. Не в силах сдержаться, она пошутила: «Прости за разбитое сердце».
И затвердевшее стекло, и сморщенная плоть поддались бульдозерной стали, но там, где она ожидала потока черной как смоль жидкости, выпал маленький драгоценный камень — многогранный многогранник, лишь немногим больше человеческого глаза. Ноги зверя уже дрожали под собственным весом, поскольку оставшийся Нигредо сгорел с его тела. Быстро подумав, Зельсис схватила драгоценный камень и бросилась в горку из-под зверя, вырывая свой тесак из его дряхлой плоти.
Она быстро встала и побежала, чтобы уйти подальше от зверя, его колоссальный вес сотрясал землю задолго до того, как она достигла баррикады и обернулась, чтобы посмотреть на то, что она только что убила. Спрятав меч в кобуру, наблюдая, как тело начинает превращаться в пыль, а Рубедо все еще падает на его спину, она ничего не могла сделать, кроме как радостно рассмеяться. Затем Зигмунд, спотыкаясь, вышел из здания, оглядываясь по сторонам и направляя украденные пистолеты. Он заметно сдулся от разочарования, когда понял, что со зверем уже покончено. Он пробормотал что-то о возврате пистолетов, прежде чем офицер проснулся и вернулся на контрольно-пропускной пункт.
Во-вторых, Махус, наконец, прекратил изрыгать непрерывную струю Рубедо и упал на четвереньки, его рвало на землю, и он задыхался: «Ликх-Жидкая энергия, нужна…»
Его татуировки все еще были частично красными.
В-третьих, Зефарис выскочил из укрытия и подбежал к нему, пытаясь заставить его выпить чистый Виридитас. Он почти сделал глоток, но когда Зеленый Туман ударил ему в нос, он оттолкнул бутылку, пробормотав: «Нет, не тратьте зря…», как раз перед тем, как у него случился новый приступ рвоты.
Циклопическая стрелок упрекающе вздохнула, отвязала одну из оставшихся бутылок с тюленями из рюкзака Махуса, откупорила ее и вместо этого поднесла ко рту. Он поднял голову и опустил ее одним непрерывным глотком, позволяя ей литься в горло с ненасытной жаждой. К тому времени, как бутылка опустела наполовину, его татуировки почернели, но он продолжал пить, пока она не опустела.
Наконец, он отбросил бутылку в сторону и выплюнул отвратительный комок ярко-зеленой слизи, пытаясь подняться на ноги с помощью Зефариса. — Никогда больше, — проворчал он. «Давайте уйдем отсюда, пока офицер не проснулся, иначе эта вонь будет держаться у нас неделями».
Фехтовальщик расправил плечи и сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем повернуться, чтобы, наконец, правильно пересечь границу, но застыл при виде представшего перед ним зрелища.
Зельсис стояла, прислонившись к кирпичной стене, улыбаясь и рассматривая драгоценный камень, ожидая, пока трое солдат будут готовы уйти. Хотя на первый взгляд он казался черным обсидианом, на самом деле он был частично полупрозрачным и сильно затуманенным Нигредо, ртутным серебром, мерцающим в его центре, если свет падал на него правильно.
Ее улыбка переросла в ухмылку, когда она заметила, что Махус застыл, очарованный крошечным драгоценным камнем, в то время как Зефарис, похоже, не обратил на это особого внимания. Мечник прищурился, глядя на него, затем снова на почти скелета-некрозверя, затем снова на драгоценный камень. Он указал на него и спросил: «Это… вышло из этого?»
Она только кивнула и самодовольно ответила: «Да, и что из этого? В конце концов я убил его — причем дважды».
«Я бы не осмелился предположить, что это не твой камень, желать одного из них — плохая примета», — быстро признал он, как будто сама мысль о том, чтобы потребовать драгоценный камень, казалась ему неправильной. «Просто… Удивительно, что
что
у этой штуки был Азот, вот и все. Используйте это с пользой».
Бородатый солдат наконец вышел из здания, закрыв за собой дверь. «Труднее спрятать пистолет в пальто спящего человека, чем кажется», — заметил он, оглядываясь вокруг и, казалось, на мгновение смутившись. Кустистые брови подняты, он спросил: «Итак… мы уходим или что?»
И они ушли, помчавшись по извилистой гравийной дороге. Пока они шли быстро, чтобы обеспечить достаточное расстояние между собой и контрольно-пропускным пунктом, они собрали оставшиеся бутылки с пломбами одну за другой и спрятали их внутри Скрижали. Махус ворчала, что пить чистую эссенцию нехорошо, когда Зефарис объяснила, почему одна из ее бутылочек наполовину пуста.
Как только бутылки были убраны, Зелсис бросил драгоценный камень в вихрь Тумана, а затем постучал по нему.
ПРОСМОТР ХРАНЕНИЯ
чтобы проверить его имя. И действительно, оно было в верхней части алфавитного списка.
1x Малый Азот (Некрозверь)
Когда она нажала на него, появились обычные варианты
Получить/Отменить
подошел, но был еще один, немного смещенный вправо и выделенный золотисто-желтым.
Потреблять
Из любопытства она чуть не постучала по нему, но что-то в глубине души подсказывало ей, что делать это здесь и сейчас — не лучшая идея. Итак, она просто коснулась ручки своего тесака, чтобы ослабить кобуру, поместила Табличку внутрь и отпустила, продолжая идти рядом с тремя солдатами. Все трое не предприняли никаких усилий, чтобы маршировать строем, как раньше, напряжение в их шагах смягчалось лесом за границей.
Они не обратили на нее особого внимания, или, по крайней мере, гораздо меньше, чем когда они впервые встретились в этой пустоши сухого леса. Она заметила, что Зефарис бросал взгляды в ее сторону чаще, чем на остальных, но знала, что это не имеет ничего общего с осторожностью.
Однако со временем стало очевидно, почему ни трое дезертиров, ни Зельсис не чувствовали себя здесь так нервно. Чем дальше от границы они удалялись, тем менее агрессивной становилась зелень. Гравийная дорога, по которой они шли, стала не единственной тропой среди лабиринта зелени и ежевики, а всего лишь дорогой, за края которой можно было видеть на приличное расстояние. Примерно через час-два ходьбы шелест листьев и ветвей под летним ветром прерывался редким щебетанием птиц.
Каким бы зеленым ни был лес по другую сторону границы, из-за барьера преобразования в нем настолько доминировали растения, что многие животные просто избегали его. По сравнению с этой стороной границы это были настоящие джунгли.
Через некоторое время после того, как солнце прошло зенит и начало медленно приближаться к западному горизонту, группа достигла поляны на обочине дороги, где располагался небольшой лагерь — стол и скамейки, явно вытесанные из необработанных бревен, и простое место для костра. Они шли не так уж долго, чтобы устать, но с радостью воспользовались возможностью передохнуть, а Зельсис шла впереди, чтобы занять место — или, скорее, лечь на скамейку, положив ноги на стол, держась за Скрижаль в руке, когда она лениво просматривала свои черты, задаваясь вопросом, что каждая из них означает.
Зефарис села на ту же скамейку, а Махус и Зигмунд сели напротив них. Они открыли одну из больших бутылок Liquid Vigor, медленно раздавая ее, каждый по очереди отхлебывал из нее, или, по крайней мере, до тех пор, пока не настала очередь Зельсиса.
«Все в порядке, я не хочу пить», — сказала она небрежно, но, несмотря на это, стрелок подняла тяжелую бутылку и протянула ее в подношение. Зельсис обреченно вздохнула, убрала ноги со стола, села, взяла предложенную бутылку и отхлебнула из нее. Теплый травяной аромат Viriditas и жар этанола, а затем прилив сил и энергии. Эффект был меньший, чем раньше, но все же существенный.
Она передала бутылку Зигмунду и продолжила лениво возиться с Табличкой. В голову ей пришла мысль — еще один из многих способов заполнить зияющие дыры в ее знаниях о мире. Вызвав самодовольство, которое так естественно пришло к ней, Зельсис дважды смахнула влево, чтобы добраться до Хранилища тумана, и нажала на
ПРОСМОТР ХРАНЕНИЯ
, затем на
Забрать
вариант для нее Азота.
Вихрь Тумана всегда привлекал внимание троих, и Махус был полностью очарован, когда увидел, как туманный многогранник драгоценного камня поднимается в ее ожидающие руки. Она показала ему его, держа между двумя пальцами, ухмыльнувшись и спросив: «Скажи мне, как бы
ты
воспользоваться этим? Удовлетворите мое любопытство.
Махус взял бутылку, сделал небольшой глоток ее содержимого, прежде чем передать ее Зефарису, из которого вырвался хриплый смешок.
«Всегда с бессмысленными вопросами», — заметил мечник. Тем не менее он довольно увлеченно принялся объяснять, что будет делать, как будто давно обдумывал эту идею.
«Я разработал избитый метод выращивания Азота, который у меня, вероятно, не будет возможности доказать какое-то время, но вот что я придумал. Сначала я расколол бы твердую оболочку, растворил ртутное ядро в растворе Алкахеста низкой концентрации, — начал он, слегка наклонившись вперед, в то время как Зельсис взял бутылку, отпил немного Liquid Vigor и передал бутылку Зигмунду. «Я бы измельчил твердую оболочку в мелкий порошок и использовал ее как основу для чернил. Затем я перегонял ртутный раствор в эликсир, который выпивал, вытатуируя на себе соответствующий символ, — продолжил он, и видимость стоицизма исчезла из его глаз, уступив место безумному блеску. На его лице появилась улыбка, но он вернулся в свою обычную позу, когда бутылку с тюленем прижали к его руке. Он сделал глоток и пропустил его, откинувшись назад и вернувшись к своей обычной, непринужденной позе.
«Если я правильно понимаю метод – в чем я сомневаюсь – это позволит мне создать вектор для использования некоторых способностей существа, сохраняя при этом разделение между моей душой и сущностью существа. При должной точности и планировании я мог бы даже наложить эти татуировки Азота друг на друга, если, конечно, мой метод сработает.
Бутылка снова подошла к ней, и она сделала еще один глоток. Теперь он был полупустой, и Махус это заметил. Он подождал, пока оно снова дойдет до него, сделал глоток и сказал: «Хорошо, еще один раунд, и мы вернемся в путь».
Зефарис кивнул, а Зигмунд лишь утвердительно проворчал в бороду. Зельсис просто поместил камень Азота обратно в хранилище, вернувшись к Чертам.
зачитать. Ничего не ожидая, она попыталась постучать по ней.
Инстинкт выжившего
черта, и, к ее удивлению, Скрижаль отреагировала.
Его проекция стала запутанной, все, кроме названия черты, было неразборчивым. Он мигнул с белого на желтый, а затем тоже запутался. Скрижаль умерла, ее проекция исчезла, и она просто стояла там, пока все четверо молча наблюдали за ней. Прежде чем кто-либо успел заговорить, он снова ожил, на этот раз в другой проекции. Он задавал вопрос и предлагал выбор, выделенный синим цветом внизу.
Подробности о признаках являются ограниченной функцией.
Привяжите это устройство к душе, чтобы включить ограниченные функции.
Продолжить?
Принимать
Отклонить
В этом не было ничего плохого, и доверие к своей интуиции помогло ей до сих пор идти так далеко. Таким образом, она постучала
Принимать
. Жужжащее тепло устремилось вверх по ее руке, мимо плеча и к сердцу, когда клочья серебряного тумана вырвались из Скрижали и, казалось, нырнули в ее отметины, путешествуя вверх по ним, как импульсы света. Ее зрение мгновенно потемнело, и в ее мысленном взоре быстро промелькнуло несколько фраз.
SOULBIND УСПЕШНЫЙ
ОПРЕДЕЛЕН ВЛАДЕЛЕЦ: ЗЕЛСИС
ОГРАНИЧЕННЫЕ ФУНКЦИИ ВКЛЮЧЕНЫ
ФУНКЦИОНАЛЬНОСТЬ ВОССТАНОВЛЕНА: ПОДРОБНОСТИ
ФУНКЦИОНАЛЬНОСТЬ ВОССТАНОВЛЕНА: СПИСОК ТЕХНИКИ
ФУНКЦИОНАЛЬНОСТЬ ВОССТАНОВЛЕНА: ПОМОЩЬ В ПРОДВИЖЕНИИ
Она вытерла небытие серией морганий и покачивания головой, трое солдат смотрели на нее с разной степенью беспокойства. Махус, в частности, выглядел одновременно обеспокоенным и озадаченным.
— Ты… Ты только что… А? он наклонил голову, щурясь на нее, как будто пытаясь понять, не взорвется ли она. — Какого черта ты сейчас сделал?
«Похоже, этот кусок камня не приклеился ко мне должным образом, когда я впервые взяла его в руки», — сказала она, изображая небрежное раздражение, и жестикулировала Табличкой, чтобы подчеркнуть. «Потребовалось так много времени, чтобы дать возможность сделать это вручную».
Прежде чем он смог задать дальнейшие вопросы, она спрятала бутылку и протянула открытую руку на несколько секунд, пока Зефарис не передал бутылку. Она сделала глоток, передала его Зигмунду и поднялась на ноги, сделала несколько шагов и лениво потянулась, ожидая, пока они последуют за ней. Вскоре они снова вышли на дорогу и с новой силой направились к опушке леса. Зельсис, как и остальные, чувствовал приближение края леса — деревья не становились менее густыми, дело было в том, как дул ветер.
Однако пока они шли, Махус стал заметно беспокойным, как будто что-то грызло его разум. Устав от отупляющей однообразности похода по лесу, Зельсис поборол свою нервозность.
— Давай, выкладывай, — ткнула она в него.
Осторожно и на удивление вежливо он спросил: — Ваша техника дыхания. Кто научил тебя?»
Зельсис была готова на многое, чтобы скрыть свое невежество, но лгать об этом почему-то казалось неправильным. Она не помнила, что это было, или точный смысл этого, но по какой-то неизвестной даже ей причине поняла, что это щекотливая тема. Возможно, дело было в нехарактерной осторожности, с которой фехтовальщик задал вопрос, как будто это было что-то глубоко личное.
«Боюсь, я должна тебя разочаровать, но дыхание туманом для меня естественно», — честно ответила она, прежде чем добавить невинную ложь, чтобы продолжить разговор.
«Кроме того, я не мог бы указать тебе на учителя, даже если бы я научился этому от кого-то. Вы можете понять, почему».
Разочарованный и грустный смешок вырвался из мечника, когда он слабо покачал головой, как будто отмахиваясь от вопросов, которые он бы задал, если бы ее ответ был другим.
— Конечно, — сказал он с горечью. «Война забрала их, как и каждого Туманодышащего. Заставляет задуматься, какова была чертова цель этой войны.
«Мы все знаем, что это был вопрос лица старых сил», — пропищал Зигмунд, излагая наблюдение с удивительной ясностью, хотя его слова все еще были несколько запутаны из-за массы ржавой проволоки на его лице. «Думаю об этом. Пара городов-государств внезапно объединяется каким-то придурком, называющим себя Мудрецом Тумана. Они не только совершают гигантские скачки в производственных технологиях, позволяя массово производить вещи, на изготовление которых у ваших мастеров уходят десятки человеко-часов, но и категорически отказываются делиться этой технологией и вынуждают вас заключать торговые сделки, которые, хотя и хороши на бумаге, но являются выгодными. является грабительским, если принять во внимание производственные затраты».
Бородатый солдат поднял свой морщинистый взгляд и встретился с озадаченными взглядами остальных, улыбаясь сквозь волосы на лице. «Что? Не все из нас пошли в армию добровольно. Раньше я был учителем истории», — сказал он.
«Итак, как я уже говорил, — продолжал он бессвязно, пока они шли, — старым силам нужно было поставить нас на место ради лица. Поэтому они посылают пару батальонов под командованием Туманных дышащих, может быть, каких-нибудь големов или кого-то еще, сбривают пару километров от наших границ и захватывают фабрику или две.
«Торговля окупается кровью и туманом», — процитировал Зефарис, словно это была какая-то поговорка. Зельсис позаботился об этом.
Бородатый историк кивнул: «Именно. Следующее, что они осознают, — их вбивают в грязь грохотом артиллерии, а армия крестьян сражается и побеждает своих обученных мастеров боевых искусств, используя обычные клинки и прославленные мушкеты. Неудивительно, что они сделали все возможное, для них это, должно быть, было похоже на то, как будто Икесия забралась на стол международных отношений и нассала на него, чтобы объявить его своей территорией».
Махус злобно усмехнулся. «И они будут продолжать пытаться растоптать нас, чтобы убедиться, что мы не угрожаем их правлению», — сказал он, теряя контроль над своим голосом и переходя на что-то похожее на рычание. «Военные репарации за какое преступление, проигрыш?»
«Скорее за смелость дать отпор», — ответил Зигмунд. «И я готов поспорить, что они будут более чем готовы пинать нас, пока мы падаем, если мы начнем восстанавливаться слишком быстро. Может быть, разжигают некоторый экстремизм, чтобы оправдать дальнейшую оккупацию, кто знает. После смерти Мудреца их мало что остановит.
Почему-то никому из них больше нечего было сказать. Зельсис была более чем счастлива узнать о различных точках зрения, прежде чем сформировать собственное мнение о мире в целом, в то время как Зефарис и Махус просто не особо стремились тыкать в открытую рану, которой было возможное будущее их родины. И вот они просто продолжали идти, тишина нависала над ними, словно тень той самой войны, от которой они спрятались в Зоне отчуждения.
И действительно, довольно скоро они достигли опушки леса, где их встречали зеленые поля и холмы, насколько хватало глаз. Они шли по гравийной дороге между полями, глаза троих солдат загорелись, когда они огляделись и увидели вдалеке группы людей, вспахивающих поля и сеющих семена.
Зельсис почувствовала, как теплые летние ветры развевают ее волосы, и широкая открытая местность простиралась совершенно в отличие от границ леса. Она не могла не улыбнуться, находя странное чувство уверенности в тяжелом труде этих далеких людей – доказательство продолжения жизни, борьбы за восстановление после великой катастрофы, для которой, как она знала, ей не хватало контекста.
Поля травы и сорняков вскоре превратились в поля пшеницы, придорожные канавы заполнились кроваво-красными цветами мака. Зельсис подошел к месту в канаве, где было много этих малиновых цветов, и увидел, что они растут среди выбеленных солнцем ребер давно умершего солдата. Поставив ноги прямо в канаву, она могла чувствовать смерть, обитавшую всего в нескольких дюймах ниже — это было непохоже на отвратительное ощущение гниения и разложения, это было мирное смирение с жизнью перед лицом энтропии.
Пожелав солдату спокойного отдыха, она сорвала пригоршню цветов и вернулась на дорогу, прежде чем остальные ушли слишком далеко вперед. На ходу она втыкала их в косы за стебли. Когда она почти закончила и остался всего один цветок, как раз в тот момент, когда она задавалась вопросом, в какой косе больше цветов, она поймала взгляд Зефариса, подняв руки и пересчитывая.
«У кого больше?» она спросила.
«У обоих по трое», — последовал ответ.
Сияя своей обычной улыбкой до ушей, она протянула стрелку последний цветок мака: «Тогда этот твой».
Улыбка на мгновение сменилась веселой ухмылкой, когда она увидела, как белоснежное лицо приобрело оттенок розового, когда Зефарис вдевала стебель цветка в ее хвост.
— Ты там закончил? — поддержал мечник в своей резкой манере речи. — Город должен быть прямо за этим холмом.
Поднявшись на вершину холма, они увидели, что он прав, по крайней мере частично.
За холмом простиралось еще больше полей, горы, уходящие высоко в небо за горизонт, и линия деревьев, разделяющая поля, наводила на мысль о присутствии реки. Но ниже того холма стоял город… Или, по крайней мере, то, что от него осталось. Зельсису казалось, что когда-то это был зажиточный фермерский городок с населением в несколько тысяч человек, но теперь он выглядел как своего рода извращенный Роршах. Они остановились на вершине холма, наблюдая за тем, что ожидало внизу.
То, что Махус описал как город, представляло собой лишь смутно круглую планировку полуразрушенных зданий, в которых, возможно, чуть больше трети городских домов все еще находились во внешне хорошем состоянии. Вокруг города стояли остатки стены, в нескольких местах которой были пробиты огромные дыры, те из них, что были видны, едва прикрыты досками или грудами обломков. Несмотря на это, в конце дороги их все еще ждали кирпичные ворота, снаружи стояла пара человек, прислонившись к стене.
Лицо Махуса исказилось в гримасе, его внешний вид стоицизма полностью растаял в потоке горя и ярости. Она услышала, как хрустнули его суставы, как крепко сжались кулаки, когда он агрессивно зашагал вниз по холму. — Чертовы животные, — прорычал он. Завывая до небес, его голос стал хриплым, когда мечник выплеснул свою ярость. «Уиллоудейл должен был остаться нетронутым!»
Чувство оптимистического легкомыслия, которое Зельсису удалось развить, испарилось за несколько секунд, и пока они бежали за ним, чтобы догнать его, она ничего не могла сделать, кроме как позволить увлечь себя во мрак меланхолии. Похоже, он не собирался успокаиваться, и поэтому она сделала первое, что пришло в голову.
Она вздохнула и схватила его, используя выдох Тумана, чтобы мгновенно оказаться на нем сверху, прежде чем он сможет прийти в себя. Фехтовальщик боролся, но, что удивительно, ему не удалось выбраться из-под нее, особенно после того, как она прижала его запястья к земле. Она почувствовала облегчение, что ни одна из бутылок с запечатанными крышками не сломалась.
Его убийственный взгляд пронзил ее, зубы сверкнули в рыке, как у бешеной собаки. «Тебе не место называть кого-либо животным, ты, бешеный пес войны», — увещевала она без оттенка юмора или беспечности.
На мгновение показалось, что он рычит на нее, но секунду спустя Махус повернул голову и выкашлял комок кровавой слюны. Когда его глаза снова встретились с ее глазами, он стал спокойнее, но едва сдерживаемая ярость все еще горела за его взглядом.
«Что ты планируешь делать, когда доберешься до этих ворот, а? Напасть на какого-нибудь солдата и сыграть на пропаганде своей страны?! — задала она вопрос, предполагая, что, по крайней мере, часть очевидных предубеждений против икесианцев должна была исходить из пропаганды военного времени.
К ее удивлению, он пару раз моргнул и, похоже, пришел в себя. Она почти могла видеть, как он мысленно снова надевает маску стоицизма. — Хорошо, — спокойно прогремел он. «Ты прав. А теперь слезь с меня, пока не раздробил мне таз, ты чертовски тяжелый.
Зельсис издал короткий удивленный смешок и сделал, как он просил. К тому времени, когда он встал и отряхнулся, остальные догнали его, и группа возобновила подход к городу без каких-либо дальнейших происшествий. Меланхоличная трясина все еще висела над ними, но этот небольшой инцидент, казалось, снял худшее напряжение — по крайней мере, Зельсису так казалось.
Примерно через минуту ходьбы стало ясно, что оба охранника были икесианцами. Их белоснежные лбы блестели на солнце, покрытые тонким слоем пота. У них были мушкеты с длинными штыками, которые никто из них не удосужился держать наготове, а просто прислонил их к стене, примерно так же, как и они сами.
На самом деле они вообще не были особенно внимательны — только когда группа подошла к воротам на расстоянии броска камня, прежде чем один из охранников вырвался из своих мечтаний и встал по стойке смирно, потянувшись за винтовкой и держа ее наготове. готов, пока он ждал их приближения.
Оба они были крепкого телосложения, но если левый гвардеец был молодым, ухоженным мужчиной, то правый гвардеец был визуальным олицетворением усталого солдата. Седые растрепанные волосы, короткая нестриженная борода и опухший розоватый нос, выделявшийся на совершенно белом лице. Оба они носили униформу, которая явно представляла собой перепрофилированную икесскую военную форму в сочетании с повседневной одеждой. Молодой человек внимательно следил за ними, особенно за Зельсисом — она билась об заклад, что это лишь отчасти объяснялось тем, что она была выдающейся иностранкой среди группы, состоящей в основном из икесианцев.
— Добро пожаловать в Уиллоудейл, пожалуйста, изложите свои дела, — осторожно сказал молодой человек, когда они наконец достигли ворот, оглядывая их по очереди с ног до головы. Трое солдат по очереди заявили о своих намерениях, и гвардеец только улыбнулся и кивнул своим соотечественникам, давая им понять, что их впустят, только для того, чтобы еще раз обратить взгляд на Зельсиса. Несмотря на свой впечатляющий рост, ему все равно приходилось поднимать голову, чтобы встретиться с ней взглядом.
«Особенно ты, иностранец», — подсказал он.
Зельсис улыбнулся ему. Он был явно молод, очень молод. Возможно, в позднем подростковом возрасте, почти в детстве. Вблизи она могла различить всклокоченные светлые пряди, торчащие из его подбородка, едва заметные на его лице – гораздо менее заметные, чем страх в его глазах, когда он смотрел на нее. «О, я просто ищу честную работу по убийству зверей», — сказала она.
«Действительно?» сомневался в мальчике. «Или вы здесь, чтобы разжечь конфликт? Чтобы еще больше подорвать нас после того, что сделали ваши родственники?!
Обвинения лились из его уст, из него пылал неправильно направленный гнев, когда он сжимал винтовку. Шум вывел старого гвардейца из оцепенения, и старик упрекнул своего коллегу: «Дурак, что я тебе говорил о вражде с иностранцами?! Заткнись, пока не навлекешь на нас неприятности!»
«Послушайте, меня даже не было на континенте во время войны», — прервала она, привлекая взгляды обоих охранников. Поднятая бровь старика и явное замешательство мальчика.
— Значит, охотник за сокровищами? Тогда считайте, что вам повезло. Я бы в любой момент взял на себя сотню каннибалов ради этой пародии на войну, — ответил старейшина, на короткое время погрузившись в ностальгическую мечту, прежде чем вернуться к реальности. — И все же это не объясняет цели твоего пребывания здесь. Зачем приезжать в охваченный войной город на краю зоны отчуждения?»
Что-то в том, как старик выглядел и разговаривал с ней, подсказало Зельсису, что он увидел в ней отражение себя в молодости. Было ли это впечатление реальностью или просто неуместным предположением, она решила подыграть. Ведь она начала идти по этому пути с того момента, как сообщила офицеру цель своего прихода.
«Просто Туманодышащий, желающий честно убить зверя», — сказала она, прекрасно понимая, что это привлечет к ней внимание.
«Действительно? Ладно, я не буду пытаться тебя остановить, — сказал старый охранник, к большому разочарованию молодого человека. Тем не менее, юноша воздержался от вызова старшему, и поэтому им был предоставлен проход, а это было всего лишь тем, что старик взял громоздкую связку ключей и открыл меньшую дверь в воротах, чтобы они могли пройти.
