Для очевидцев бой был скорее жестоким световым шоу, чем дуэлью, танцем, низ которого был выше, чем максимум любого обычного кулачного боя, и чьи максимумы были визуальной перегрузкой для подавляющего большинства наблюдавших.
Махус уловил все это по кусочкам и сумел даже распознать отдельные движения, но глаза его смущали ленты Тумана, затмевшие все. Даже со своим глазом гомункула Зефарис должна была быть внимательной, чтобы не потерять из виду происходящее. А Зигмунд… Он даже не пытался следить за схваткой, полностью довольствуясь тем, что был таким же, как и другие свидетели. И все же он хорошо представлял общий ход поединка от начала до конца.
Было очевидно, что собравшаяся публика ожидала, что бой закончится каким-то ярким приемом, как это часто случалось в хореографических шоу боевых искусств во время фестивалей. Возможно, именно это подрыв их ожиданий было частью того, что сделало простой нокаут правым хуком таким впечатляющим: внезапная волна тишины распространилась по толпе, когда молодой охотник на зверей развернулся на месте и упал на землю.
Тишина переросла в нестройный хор, когда бронзокожая амазонка сделала шаг к своему бессознательному противнику, ее глаза сверкнули, как у хищного зверя, а лицо исказилось в рыке. Некоторые даже кричали ей, чтобы она остановилась, когда она наклонилась и потянулась к его лицу, в то время как Туман медленно лился из ее полуоткрытого рта, но никто не осмелился вмешаться, ожидая, затаив дыхание, что она сделает.
Конечно, ее охватила жажда крови из-за оскорбления мальчиком ее чести.
Ее тело все еще бурлило адреналином и черт знает чем еще, когда она начала спуск с вершины этого радостного боевого транса, Зельсис подумала, что было бы неплохо убедиться, что она не сделала чего-то хуже, чем сбила с ног Халксиана. вне.
Стоя над его скрюченным телом, она пригнулась и потянулась к его лицу. Она повернула ему голову, открыла один глаз, даже пару раз ударила его и убедилась, что он дышит. «С ним все будет в порядке», — заметила она, вставая и глядя на его товарищей. «Все твое.»
Неохотный, ошеломленный кивок усатого и столь же неохотный шаг вперед. Казалось, он… боялся подойти к ней. Зельсис быстро это заметила и отвернулась, чтобы вернуться к своим спутникам. Холодные булыжники начали впиваться ей в ноги.
Теперь Махус просто растерялся. Разве она не стала бы хвастаться перед толпой? Еще больше унизить соперницу, чтобы возвыситься? И почему он после такого напряжения не увидел на ней ни капли пота? В самом деле, если вспомнить, видел ли он когда-нибудь, как она потела, хоть раз?
После всего этого она просто небрежно скользнула обратно в свои ботинки и взяла у Зефариса нарукавную повязку, все время улыбаясь и произнося слова благодарности. Когда она подошла к нему, чтобы взять кобуру для своего тесака, Махус просто рассеянно передал ее, его ум был слишком занят разбором того, что он знал о ней, что, по его мнению, он знал о ней, и того, что она сказала ему всего несколько минут назад. .
Зигмунд не мог не усмехнуться в бороду, наблюдая, как странная, странная амазонка просто уходит после выигранного вот так поединка чести. Даже зрители казались растерянными: некоторые вытащили свои кошельки и приготовили пару медных монет, чтобы подарить ей. Он знал, что это будет еще более оскорбительно для гордости юной Халксиан, чем если бы она упивалась своей победой, и поэтому решил слегка подтолкнуть ее, подходя к ней.
— Эй, снежная вершина, — пробормотал он достаточно громко, чтобы привлечь ее внимание. «Меньше всего кланяйтесь толпе. В противном случае может показаться, что ты относишься к своему противнику как к нечеловеку.
Он увидел, как ее глаза расширились, ее удовлетворенная улыбка превратилась в почти извиняющуюся, смиренную улыбку, когда она быстро закончила поправлять положение своих наручных ремней и развернулась, чтобы посмотреть на все еще ожидающих зрителей.
Показной, преувеличенный вдох, за которым последовал долгий выдох серебряного тумана, когда она выкрикивала толпе свое уважение к своему противнику, даже откровенно извиняясь за то, что погрузилась в транс битвы. Небольшой дождь медных монет, смешанных с серебром, пролетел над находящимся без сознания Халксианом и мужчиной, стоявшим на коленях рядом с ним, и приземлился у ее ног. Пара ударила ее, пару она поймала, и менее чем через минуту толпа рассеялась, социальный ритуал завершился.
Зельсис нашла это испытание совершенно странным, но, тем не менее, она поддержала его.
«Это просто культурная вещь»,
сказала она себе. Как бы она ни наслаждалась избиением высокомерного придурка, она не желала заходить так далеко, чтобы портить ему репутацию, когда его избивали. По ее мнению, сам факт того, что его избили, был бы достаточным ударом по его гордости, без необходимости еще больше втирать его.
При этом деньги были хорошие, и она, не колеблясь, собирала «пожертвования» — то есть после того, как зрители и спутники Халксиана ушли. Махус, Зигмунд и Зефарис присоединились к ней в этом начинании, ловко собрав большую часть монет в кучу, пока она складывала их в свой мешочек для монет. Быстро стало очевидно, что в мешочек не поместится даже пятая часть денег, и поэтому она прибегла к помощи планшета.
Образовался вихрь, и менее чем за минуту она высыпала в него монеты пригоршню за пригоршней. Она умалчивала, сколько монет хранится в устройстве, прежде чем спрятать его, когда подошла к главному входу в гостиницу, пробормотав: «Думаю, я покрою недельную арендную плату».
57x Медный гель
4x серебряный гель
Когда они вошли, она получила странные взгляды от каждого из троих и вопрос от Махуса: «Аренда?»
«Там можно арендовать аптеку», — небрежно заметила она, направляясь к их столику. «Пятьдесят лари в неделю».
Мечник прищурился, явно пытаясь что-то вспомнить, взял кружку и выпил ее содержимое. Зельсис сама выпила немного эля, и когда она направилась к бару, чтобы продолжить разговор с барменом, Махус последовала за ней. Она почувствовала взгляды по меньшей мере дюжины пар глаз со всей гостиницы, многие посетители были среди свидетелей.
Пока она опиралась на стойку и ждала, пока бармен выйдет из кухни, Махус подошел к доске объявлений и быстро нашел список арендной платы. Контактным адресом была не что иное, как мэрия, хотя имя контакта было другим.
«Губернатор Кровакус Эсторас, да…» — пробормотал он про себя, потирая подбородок. Перечисленные часы контакта были довольно щедрыми: с восьми утра до трех часов дня, с понедельника по пятницу. Ему пришлось бы посетить это место как можно скорее, если бы он хотел арендовать «Риверсайд Ремедиес», и поэтому он снова подошел к Зельсис, поскольку она все еще ждала бармена.
— Эй, Зел, — раздался сзади знакомый резкий голос, его рука лежала у нее на плече. «Я постараюсь получить это место прямо сейчас. Не мог бы одолжить мне денег? Я верну его вдвойне».
— Зел, да? с
он усмехнулся этому прозвищу, каким бы обыденным оно ни было. Не говоря ни слова, она сняла с пояса мешочек, набитый монетами, взяла себе четыре монеты и протянула ему. Он прогрохотал «спасибо» и быстро ушел, хотя она отчетливо слышала, как его ботинки стучали по булыжнику, когда он побежал на полной скорости, как только вышел за дверь.
Пока она стояла, прислонившись к стойке, Зельсис почувствовала, как на нее смотрят как минимум тринадцать глаз. Она была уверена, что более половины из них не удостоили бы и мимолетного взгляда, если бы она не сбила этого мальчишку без сознания, а тринадцатая не переставала смотреть, что бы она ни делала. На самом деле, она заметила еще одну деталь, сосредоточившись на своем периферийном зрении, чтобы украдкой взглянуть на их стол. Зефарис не просто пялился на нее, она использовала Глаз Гомункула, чтобы превзойти способность обычного человека смотреть на задницу другого человека.
По какой-то причине Зельсис находила это бесконечно интересным, вплоть до того, что она изо всех сил старалась преувеличенно опереться на перекладину, приподнимаясь на локтях и держа голову ладонями. Вот так она проводила минуты, принимая различные смутно вызывающие позы с единственной целью — заставить белоснежное лицо Мертвого Глаза приобретать одинаковые оттенки светло-розового, игнорируя подозрительные взгляды других посетителей.
Примерно через три или четыре минуты, пока она искренне вытягивала левую руку, чтобы расслабить затекшие мышцы, из кухни вышел бармен, его взгляд метался взад и вперед, пока он не остановился на ней и не засиял улыбкой. настолько блестяще, что даже она не смогла это повторить.
«Вот и ты, мой новый любимый охотник на зверей!» — воскликнул он, приближаясь к ней. В замешательстве Зельсис вернулся в нормальную, расслабленную позу, приподняв бровь.
— Я еще не закончила… — начала она, но он со смехом прервал ее.
Он разразился тирадой, одновременно высмеивая Халксиана с удивительной злобой и все время улыбаясь Зельсису до ушей. «Мне все равно, — начал он, — этот высокомерный маленький коротышка каждый чертов день месяцами собирал счет и заставлял своего папу платить за него, и каждый чертов раз этот скупой ублюдок просто расплачивался импортными товарами из Грекурии. . Конечно, это хорошая вещь, но я мог бы получить то дерьмо, которым он платит, за половину рыночной цены у местных поставщиков. Но хватит с меня ругани, я так понимаю, ты хочешь узнать больше информации о своей жертве, а?
Зельсис кивнула, и бармен жестом предложил ей пройти за стойку. Он провел ее через кухню в укромную заднюю комнату, где находились только стол и стулья. Каждый из них занял свое место, и солнечный мужчина рассказал ей о ситуации, которая привела к
ее контракт вплоть до мельчайших деталей, включая то, сколько людей ранил зверь и каковы были эти раны.
В середине инструктажа она почувствовала, как Планшет в кобуре дрожит. «Минуточку», — извинилась она, забирая устройство. Он ожил благодаря простому сообщению, и ее рука при этом жужжала.
ФУНКЦИОНАЛЬНОСТЬ ВОССТАНОВЛЕНА: ЗАПИСИ
Он мигнул на это самое показание, но не показал никакого текста, как она ожидала. Фактически там было указано только название страницы, день и заголовок одной записи.
РЕКОРДЫ
Контракт со звероубийцей № 1 — Протокол брифинга
С любопытством она нажала на название записи и с коротким пульсом теплого жужжания внезапно вспомнила каждую мельчайшую деталь брифинга до этого момента. Не желая больше отнимать у бармена время, она положила Табличку и предложила ему продолжить.
«Всегда находил эти старые планшеты ручной работы лучше, чем те, которые производились серийно», — заметил он и продолжил брифинг, как ни в чем не бывало. «Итак, как я уже говорил, у меня нет подробного описания зверя, кроме того факта, что оно было гуманоидным, высоким и долговязым. Это действительно мало что говорит. Это может быть животное, бывший человек, пережиток войны. Однако… Есть одна вещь, о которой вам не говорит контракт. Сколько убийц зверей пытались это сделать раньше.
«Сколько?»
«Ты будешь седьмым, кто попробует. Ты также будешь вторым Туманным дышащим, который попробует это сделать.
«Был тот, что был до меня…»
«Халксиан? О, нет. Не из-за отсутствия попыток, но его отец не настолько глуп, чтобы позволить ему. Однако тот, что был до тебя, использовал ту же технику дыхания.
Она не знала, сколько времени это заняло, но когда она встала со своего места в конце брифинга, она не могла не потянуться снова.
Бармен лишь повел плечами, спрашивая: «Ты выйдешь сейчас или утром?» Солнце садится довольно низко.
Теперь, когда предложение было сделано, Зельсис вдруг с тревогой осознала, сколько грязи она, должно быть, накопила за время пути через лес и битвы с гнилым зверем.
«Конечно, сколько стоит ночь?» — спросила она, предполагая, что цена хорошей комнаты будет выше, чем дневная арендная плата — шесть лари, а может, и семь. «Желательно в номере с ванной.»
Он усмехнулся, заверив: «Во всех наших комнатах есть собственные ванные комнаты, я не владею каким-то придорожным общежитием. У меня есть две свободные комнаты, по две кровати в каждой, восемь лари за ночь. Четыре лари для тебя и твоих… троих друзей.
«Звучит неплохо», — согласилась она, доставая свой планшет, открывая хранилище тумана и доставая один серебряный гель. Она передала его вместе с тремя медяками, думая, с кем легче будет спать в одной комнате. Зигмунд, может быть? Казалось, он лучше всех контролировал свои побуждения, возможно, из-за пагубного воздействия на него Рубедо.
«Все тело бедняги, вероятно, окоченеет раньше, чем его член».
она про себя усмехнулась, отложив это предложение для дальнейшего использования. — Скажи, ты не против, чтобы мы разделились по полу? — спросила она, движимая озорным духом. У нее не было никаких причин, кроме желания посмотреть, как все пойдет, и произойдет ли что-нибудь вообще, если она не начнет активно действовать.
Бармен кивнул и улыбнулся, спрятав деньги в один из многочисленных кошельков для монет, висевших на нижней стороне его фартука. «Я дам тебе ключи», — ответил он, направляясь к двери и жестом приглашая ее следовать за ней.
Бармен провел ее в небольшую нишу на кухне, где стоял небольшой постамент высотой в полный рост с гроссбухом и письменными принадлежностями, а над ним стояла полка с множеством ключей с пронумерованными язычками. Он взял со стойки две пары ключей: две с цифрой четыре и две с цифрой пять. Он протянул ей один, заверив: «Я позабочусь о том, чтобы твоя подруга получила второй ключ от четвертого номера. Номера находятся прямо вверх по лестнице и в коридоре, не могу не заметить. Ванна оснащена собственным нагревательным кристаллом и преобразователем воды, поэтому все, что вам нужно сделать, это отрегулировать температуру. А теперь, если вы не возражаете, мне нужно управлять гостиницей.
Зельсис улыбнулся ему в ответ и ушел, только сейчас кое-что осознав. На кухне не было рабочих. На самом деле, выходя, она краем глаза уловила остальную часть кухни — она напоминала нечто среднее между кухней и алхимической лабораторией, она даже увидела мраморную плиту с глифом в центре, сырую рыбу. расположены поперек него во многом как жертвоприношения.
Бармен пролетел мимо нее, когда она уходила, и как раз в тот момент, когда он подумал, что она уже вне пределов слышимости, она услышала, как он взял нож и почти беззвучно произнес: «Кулинарное искусство: пятикратная вспышка — филе!»
Звук стали, разрезающей плоть, раздавался много раз, и к тому времени она уже действительно была вне пределов слышимости. Качественная еда, комнаты с ваннами и владелец, столь же искусный в кулинарном искусстве, как любой воин в боевых искусствах. Это не было похоже на гостиницу в охваченном войной городе на краю зоны отчуждения.
На самом деле, Уиллоудейл в целом просто не вписывался в этот шаблон. Даже несмотря на то, что раны войны в равной степени нанесли ущерб городу и его населению, он просто… совсем не казался унылым. Зельсис только надеялся, что под поверхностью не скрывается какое-то грязное подземелье, что Уиллоудейл действительно был просто приятным городом, восстанавливающимся после перекрестного огня войны.
Зельсис прошла через таверну и поднялась по лестнице, ненадолго остановившись у их стола, чтобы выпить кружку эля и поговорить с двумя присутствовавшими дезертирами. «Я позаботилась о ночлеге, бармен скоро должен передать вам ключи от номера», — сказала она им после того, как допила остатки эля за один присест. Каждый из них кивнул, Зигмунд вернулся к своим тихим размышлениям, в то время как Зефарис посмотрел вдаль, довольно непринужденно ожидая, пока Зельсис уйдет. Она не торопилась, снова наполнила кружку и выпила ее содержимое большим глотком. Хмелевая сладость эля еще не успела надоесть, и она поспорила, что он ей не надоест в ближайшее время.
Однако выпивка не была в центре ее внимания. Ей хотелось искупаться, и поэтому она поднялась по лестнице, ухмыляясь и стараясь не преувеличивать покачивание бедрами до такой степени, что Зефарис счел бы это намеренным. Дерево скрипело под ее весом, а лестница была относительно короткой. Наверху находился длинный коридор, окна с левой стороны которого выходили на крыши множества одноэтажных зданий, а справа были прочные деревянные двери с такими же прочными латунными замками.
Она нашла номер четыре и вставила ключ в дверь, повернув его под приятный щелчок тяжелого запорного механизма. Дверная ручка ослабла после второго оборота против часовой стрелки, и она оказалась в просторной комнате с двумя безукоризненно заправленными кроватями с тумбочками, двумя окнами, даже письменным столом и шкафом. На тумбочках стояли старые латунные подсвечники, в которых теперь стояли молочно-белые кристаллы кварца размером с подсвечник. Слова «Щелкни, чтобы поджечь, щелкни, чтобы погасить». были выгравированы на металле.
Как и обещал бармен, в комнате была отдельная ванная, за дверью в правой части комнаты, напротив первой кровати. Она была довольно маленькой, но вмещала все необходимое — и раковину, и унитаз, и солидную медную ванну с медными трубками, вьющимися от приборов в стены. Его освещал единственный светящийся кристалл в медной клетке на потолке. Над ванной виднелись три трубы, на средней из которых свисало белое полотенце. Ванна имела простой клапан для регулирования потока воды, над которым находился латунный циферблат с шагом от нуля до восьмидесяти градусов. Рядом с ванной, на той же высоте, что и ее край, находился небольшой выступ, выступавший из стены, на котором стояли несколько больших склянок с солью, продолговатая морская губка с толстым шнуром, продетым через ее центр, и… Подсвечник с фитилем. ?
При ближайшем рассмотрении и по ароматному запаху стало ясно, что на самом деле это просто кусок мыла странной формы. Даже его форма вскоре приобрела смысл благодаря предмету, стоявшему сразу за ним — это был цельный латунный инструмент, мало чем отличающийся от огромной точилки для карандашей. Она не видела смысла больше ждать и просто закрыла дверь, повернув ручку на сорок и открыв водяной кран. Сначала выходила только холодная вода, но она быстро нагрелась до температуры, которая, по ее мнению, была разумной для купания, и поэтому она начала снимать одежду.
Сначала она положила наручные ремни и тесак в кобуру, которую, подумав, она положила рядом с дверью на случай, если пар заставит какие-либо металлические детали покрыться ржавчиной. Затем она вылезла из брюк, небольшие клочки тумана вырвались из ткани, приняв ее естественную форму, после чего она развернула многометровые бинты, связывавшие ее грудь. Импровизированное нижнее белье, которое она смастерила, не столько оторвалось, сколько развалилось на узлах, когда она слегка потянула его, и упало на пол, превратившись в клочки ткани, изношенные постоянным движением.
«Наверное, стоит купить что-нибудь подходящее»,
мысль пришла ей в голову. Наконец, она расстегнула повязки, скреплявшие ее косы, и тряхнула головой, чтобы немного распустить волосы.
Наконец она вошла в ванну, ее ноги поднялись на край ванны, и она погрузилась в поднимающуюся воду, ее волосы кружились по ней, а косы разматывались. «О да…» она вздохнула, расслабляя каждую мышцу, какую только могла. Грязность и напряжение богов знали, сколько миль было пройдено, и две драки таяли, и прежде чем она успела это осознать, ванна была почти полной.
Она рассеянно закрыла ногой клапан и вернулась к купанию в воде. Это напомнило ей о жидком небытии, из которого она проснулась, столь давнем, как казалось, но столь же недавнем, каким оно было на самом деле.
Зефарис считала себя достаточно самосознательной, чтобы признать свое непонимание мира. Она думала, что у нее никогда не было и никогда не будет знаний достаточно, чтобы знания заставили ее пить. Однако теперь именно отсутствие понимания самого себя заставляло ее выпивать кружку за кружкой этого сладкого, слегка алкогольного эля. Кружка за кружкой, и к тому времени, как Махус вернулся, кувшин за кувшином, и все это служило тому, чтобы заглушить неприятные мысли, навеянные странным иностранцем.
Дело было не только в ее безупречном, статном телосложении, или в ее странных двухцветных волосах, или в том, что она одевалась в несколько вызывающей манере. Нет, в своей жизни до войны она сталкивалась и даже воображала, что и мужчины, и женщины обладают одной или двумя из этих черт, именно то, как действовал Зельсис, действительно поразило что-то глубоко внутри Зефариса, о существовании которого она не подозревала. до этого момента.
Грубое спокойствие Зигмунда вырвало ее из бурлящей бездны внутреннего конфликта.
«Она может сказать, когда ты смотришь», — пробормотал он сквозь бороду.
Ее охватило смятение, и ей удалось только заикаться: «Что?»
«Зельсис. Ты не замечаешь этого, потому что слишком занят просмотром, но я могу сказать, — самодовольно сказал он, потягивая эль раздражающе маленькими порциями. «Каждый раз, когда вы смотрите, она растягивается или двигается ровно настолько, чтобы вам было лучше видно. Она играет с тобой.
«И чего ты ожидал от меня в связи с этим?!» — выпалила она в ответ.
Историк лишь ухмыльнулся сквозь бороду: «Просто подумал, что тебе следует знать, что она знает».
Полкружки эля спустя, когда трактир наполнялся вечерним наплывом рабочих, возвращавшихся с полей, из кухни вышел бармен с кувшином в одной руке и тремя ключами в другой. Поставив кувшин на один из ближайших столов, он направился к их столу, протягивая перед Зефарисом ключ с цифрой четыре.
«Извиняюсь, что так долго не получал ключи от комнаты», — просиял он, ожидая, пока она возьмет их, прежде чем положить ключи с номерами пять перед Махусом и Зигмундом. Двое мужчин обменялись взглядами и кивками, но она была слишком поглощена бессловесным внутренним спором, чтобы обратить на это внимание, и несколько секунд смотрела на номер на своем ключе, прежде чем посмотреть вверх по лестнице, а затем снова на номер. Она встала со стула и направилась на второй этаж, не имея в виду никаких особых намерений, отвергнутая кружащимся коктейлем взволнованного замешательства, который клубился в ее голове.
«У меня бы случился припадок, если бы я хотя бы наполовину так волновался», — усмехнулся Зигмунд Махусу как раз перед тем, как она вышла из пределов слышимости. И все же она не обратила внимания на то, что он сказал, пытаясь вставить ключ в гнездо. Ей потребовалось несколько попыток, чтобы понять, что она пытается открыть дверь номер пять и исправить свою ошибку. Ключ с первой попытки вошел в замок четвертого номера, и одним поворотом его механизм защелкнулся.
В комнате, в которую она вошла, было почти темно, но у нее не было проблем с поиском и освещением кристаллов освещения, поскольку они излучали постоянное слабое свечение, даже когда неактивны. Они раздавались тихим звуком, когда ожили, а с другой стороны двери, которую она еще не заметила, прокричал знакомый голос.
— Это ты, Зеф? — громко спросил Зелсис. Зефарис повернулся лицом к источнику звука. Что это была за комната и что она там делала? Звук плескающейся воды ответил на этот вопрос.
— Д-да, что это? она споткнулась о собственный язык. Зеф? Откуда это пришло?
Прежде чем она получила ответ, произошла небольшая задержка, и даже тогда это было просто довольно забавное замечание: «Ничего, просто проверяю».
Она разочарованно вздохнула и начала сбрасывать верхние слои одежды, пятки у нее разболелись от долгой ходьбы. Даже после войны она не привыкла к длительным маршам. Не с мерзостью, которой были эти недоделанные самолепные ботинки, поскольку они, казалось, лишь частично меняли свою форму.
Стрелок отбросила куртку в сторону и, варясь в смраде собственного пота, растворилась в безупречном покрывале кровати, стоявшей ближе к окну. Ее не совсем устраивали такие запахи, но что ей было с этим делать? В затуманенном Рубедо смятении ее душевного состояния вспыхнула мысль, вызвав вздох досады на нее самой.
— Ты скоро закончишь купаться? — спросила она, надеясь, что это предположение верно, и стараясь не зацикливаться на том, как могут быть восприняты ее слова.
Ответ последовал через пару секунд непрерывного плескания: «Пять минут!»
И вот она подождала пять минут, и, что удивительно, действительно прошло почти ровно пять минут, прежде чем дверь ванной открылась, и из облака пара, выплеснувшегося наружу, появилась Зельсис, завернутая в полотенце, с каштановой частью ее волос, свисающей почти до самого пола. пол как накидка.
Она смотрела без стыда, прослеживая каждый изгиб, который мог видеть ее глаз. Ни единого пятна, ни одного шрама, ни единого волоска. Лишь тонкие серебряные линии в форме извивающихся электрических дуг разграничивали почти однородный бронзовый оттенок ее кожи. Нелепый. Невозможный. Нереалистичный стандарт грубого физического совершенства. И все же она была здесь, излучая ощутимую ауру самодовольства, оставляя мокрые следы на деревянном полу, держа в руках бесформенный узел бинтов и одежды. Полотенце почти соскользнуло, когда она наклонилась, чтобы поднять кобуру своего тесака и ремень пистолета, которые она ранее выбросила перед дверью ванной.
«Все ваше», — сказала Зельсис, сев на другую кровать, сбросив полотенце, чтобы использовать его как не более чем коврик для сидения, и небрежно принялась скатывать бинты, которыми она обертывала грудь.
Зефарис лишь рассеянно пробормотала «Угу…», продолжая смотреть на свою спину, мускулы которой были так четко очерчены, что даже ржаво-коричневый покров волос цеплялся за их контуры. Ее взгляд скользнул вниз, и она почувствовала, как сердце колотится в голове, пока, наконец, ей не удалось отвести взгляд, встав с кровати и направляясь к широко открытой ванной. Проходя мимо, она не могла не взглянуть еще раз, краткий момент раздражения пронзил завесу красного тумана, затуманившего ее разум. Источник этого раздражения был двоякий: во-первых, это была невыносимо самодовольная улыбка, которая смотрела на нее в ответ, а второй был полностью основан на ее собственной неуверенности.
«Как они одинакового размера и формы?!»
— прокричал у нее в голове разочарованный и завистливый голос, но его заглушил ее собственный раздраженный крик: «Тебе придется сидеть совершенно голой?»
«Все в порядке, мы обе женщины, не так ли?» Зельсис самодовольно посмотрел на нее, продолжая сматывать бинты, очевидно заботясь о том, чтобы блестящий приз оставался на виду. На несколько секунд она обнаружила, что очарована этим ритмичным движением, но эта проклятая самодовольная ухмылка прояснила ей голову на достаточно долгое время. «Пошел ты», — сказала она, прежде чем отвернуться и пойти в ванную.
Прежде чем она успела закрыть дверь, она услышала веселый смех и восклицание: «Трахни меня сам, трус!»
Зефарис сняла с себя одежду, на которую она надеялась в течение нескольких месяцев, которая собирала грязь и которую стирала лишь время от времени и использовала только холодную воду, и ей все равно приходилось ждать, пока стечет оставшаяся вода из ванны. Она ждала, варясь в горячем пару, который пах почти так же, как та самодовольная мускулистая женщина, не в силах понять, горит ли ее тело от жары комнаты или от какого-то внутреннего источника.
Ванна наконец опустела. Она установила регулятор температуры на тридцать восемь, открыла вентиль и вошла внутрь, позволяя горячей воде смыть с себя разочарование в строительстве. Ванна была более чем достаточно большой, чтобы она могла комфортно погрузить в нее все тело до плеч.
Когда он был наполовину полон, ее взгляд лениво скользил по множеству различных солей для ванн на выступе. В одном из флаконов находились мелкие зерна зеленого цвета. Она потянулась к нему и открыла пробку, но в нос ударил сильный запах концентрированного «Виридитаса». Во всем флаконе не могло быть больше половины стопки эссенции, но соль и влажный воздух усиливали запах до опьяняющей степени. Или это опьяняло из-за того, кем он пах?
Зефарис не обратил на это особого внимания, высыпав весь пузырек в ванну. Наряду с физическим теплом ее кожу омыло оживляющее тепло, когда соли для ванн, наполненные Виридитас, растворились, в результате чего омертвевшая кожа отслоилась, а шрамы исчезли. «Изумрудные соли» были икесским деликатесом, который, среди прочего, напоминал ей о доме. Ее не удивило, что за пределами Икесии оно так и не прижилось из-за побочного эффекта усиленного роста волос – независимо от того, находились эти волосы выше или ниже зоны декольте. Будучи икесианцем, Зефарису не было причин беспокоиться о таких вещах, поскольку волосы на теле были редкостью даже среди мужчин, за исключением едва заметного персикового пуха.
Это была одна из причин, почему ее редко привлекали иностранцы – они были все. Так. Волосатый. Те, кто приложил все усилия для устранения такого варварского роста, чаще всего были далеко от ее лиги с точки зрения социального положения.
Она умудрилась на несколько минут заняться такими мыслями, припоминая совершенно пустые подробности с единственной целью отвлечься от этих четырех шутливо сказанных слов. Но каждый раз ее мысли возвращались к этому вызову. Зефарис принялась тщательно вытирать каждый дюйм своего тела прилагаемой морской губкой, сбривая половину мыльной палочки, пытаясь очистить грязь, которая, несомненно, просочилась в ее кожу за те месяцы, что она провела в Зоне отчуждения.
Скраб. Скраб. Скраб. Мыло. Скраб. Скраб. Скраб… Грудь, руки, плечи, шея…
Ярко-красный лепесток цветка плывет по воде. Осознание того, что она не распустила волосы. Разочарованный вздох, она развязывает шнур, удерживающий ее волосы, и оставляет в руке цветок мака без одного лепестка. Эта полушутливая задача пришла ей в голову, и она начала срывать лепестки один за другим. На первый взгляд она подумала, что у мака осталось пять лепестков, и подсознательно начала с желаемого результата, как будто одновременно возлагая ответственность за выбор на неодушевленный предмет, при этом получая желаемый результат.
«Не делай этого…»
подумала она, когда оторвался первый лепесток.
«Сделай это…»
появился второй лепесток.
«Не делай этого…»
— сказал третий лепесток.
«Сделай это…»
— сказал четвертый и последний лепесток.
Ее чувства были сбиты с толку бурлящим, пахнущим травами паром, наполнившим ванную, и она ошиблась в расчетах. Почему-то она не возражала против такого исхода. Она сочла себя достаточно чистой и осмотрела ванную в поисках полотенца.
Нет полотенца.
Она тоже не возражала против этого.
Вода все еще лилась из нее, она с силой открыла дверь и увидела Зельсиса, лениво распростертого на кровати с планшетом в руке. Ее взгляд оторвался от того, что она читала, и встретился с ней, и хотя нижняя половина ее лица была скрыта, Зефарис почувствовал, как улыбка растеклась по ее чертам.
Зельсис потянулась к скомканному влажному полотенцу, лежавшему рядом с ней, словно спрашивая, можно ли его выбросить. Ее рука остановилась, когда Зефарис приблизился, не пытаясь скрыть своих намерений, когда она заползла на кровать. «Я не трусиха», — произнесла она.
«Да неужели?» последовал смеющийся ответ. — Докажи это, трус.
