Планшет с глухим стуком приземлился на землю рядом с кроватью, его проекция мерцала, как и их претензии на сдержанность. Поначалу это было не более чем попытка Зефарис восстановить какой-то контроль, возможно, даже попытаться установить доминирование, и ее мускулистый коллега мало что сделал, чтобы помешать этому. Она исследовала каждый след инкрустированной серебром кожи, каждый дюйм твердых, как камень, мускулов, и даже когда ее руки ходили туда, куда она не собиралась, Зельсис сохраняла ауру неприступного самодовольства, безмолвно подстрекая ее попытаться разрушить фасад. , и… Когда ее безымянный и указательный пальцы оказались в нужном месте, а большой палец был немного выше, небольшое движение вызвало короткое подергивание и совершенно нехарактерный визг у высокого убийцы зверей.
Фасад исчез на мгновение, и она тут же вернулась к своей невыносимой ухмылке, но Зефарис не был слепым или глухим. Она услышала, как утяжелилось дыхание Зельсис, увидела, как ее лицо покраснело, как ее пальцы на мгновение схватили влажную простыню, а ее соски встали дыбом. Она почувствовала влажность вокруг своих пальцев, медленно работая ими хорошо отработанным движением, ее взгляд был прикован к Зелу, их тела прижались друг к другу.
— Подойди ближе, — скомандовала Зел хриплым шепотом, ее грудь вздымалась с каждым вздохом. Белоснежная кожа скользнула по шоколадно-бронзовому цвету, когда она пошевелилась на месте, и вскоре она уже смотрела в эти серебряные глаза в упор. Серебряный туман вырвался из полуоткрытого рта Зела, словно дым. Прежде чем она это осознала, их губы сомкнулись, ее легкие наполнились Туманом, который изгнал те немногие сдерживающие факторы, которые у нее остались, и десятикратно усилил чувства.
Каждое прикосновение, каждое движение, каждое прикосновение языка Зела к ее рту ощущалось отчетливее, чем она когда-либо чувствовала что-либо прежде. Зефарис отдалась Дышащему Туманом, когда почувствовала пальцы одной руки в своих волосах, а другая скользнула между ног.
Понятия о личных границах и даже о самом времени растаяли в их Туманном, похотливом угаре. Для них миром были эта комната и они, и они с большой осторожностью исследовали ее, снова и снова подталкивая друг друга к грани в причудливом соревновании на выносливость. Туманное дыхание Зела в конечном итоге настолько наполнило комнату Туманом, что простое дыхание возобновило состояние опьянения Туманом, и в опьянении пальцы уступили место языкам, ноги сомкнулись вокруг головы друг друга. К концу ночи их взаимное понимание тел друг друга стало более глубоким, чем понимание многими людьми своего собственного.
Он сделал это. Ему пришлось выдержать некоторые оскорбления и вести себя гораздо менее патриотично, чем он был, но он это сделал. Махус заключил договор аренды с «Риверсайд Ремедиес», и у него остались деньги на первоначальный взнос!
Войдя в гостиницу и обратив взгляд на их столик, он прежде всего увидел бородатую фигуру Зигмунда, улыбающуюся ему в ответ с кружкой в руке, в то время как бородатый историк продолжал медленно и методично приближаться к опьянению. Он сел, молча выпил и мысленно проверил, как избавиться от стресса, связанного с пресмыканием перед бюрократами. Они разобрались с ним в ситуации, хотя он был настолько морально утомлен даже этим коротким поручением, что ему приходилось повторять информацию в голове, чтобы убедиться, что он запомнил, кому какая комната достанется.
Он не совсем обратил внимание на разговор, произошедший между Зигмундом и Зефарисом, но общую суть уловил. «Я собираюсь лечь пораньше», — извинился он, когда почувствовал, как спиртное оседает и поднимается к его голове.
— Спокойной ночи, — прогремел Зигмунд. «Я допью этот кувшин и сделаю то же самое».
С ключом в руке он поднялся по лестнице, но что-то заставило его остановиться, когда он проходил мимо комнаты под номером четыре — того же номера на ключе, который бармен дал Зефарису. Он на короткое время услышал странные звуки из-за двери и подумал, что эти двое, возможно, ругаются, когда заметил тонкие, почти рассеявшиеся пряди Тумана, ползущие под дверью. Махус остановился и прислушался, прижавшись ухом к двери, готовясь ворваться туда и разлучить их на случай, если они действительно поссорятся.
Были определенные приемы, которые он мог использовать, не произнося ни слова, и среди них был прием, который много раз спасал ему жизнь.
«SSSS Arts: улучшение слуха!»
он думал.
С помощью всего лишь небольшого количества Рубедо он мог довести до предела одно из своих чувств — достаточно острое, чтобы даже через такую толстую дверь он отчетливо слышал звуки, которые явно не были результатом насилия или по крайней мере, не боевого типа. Он изо всех сил старался стереть воспоминания о звуках, которые слышал, тихо направляясь от двери к номеру пять. Увы, вскоре он решил принять ванну, когда понял, что время от времени все еще может слышать стон сквозь прочную кирпичную стену.
Длинная ванна. По крайней мере, достаточно долго, чтобы эффект «Улучшения слуха» исчез.
Махус быстро установил температуру на тридцать девять, запер дверь ванной, сбросил одежду и сел в ванну. Даже несмотря на то, что текущая вода звенела о медный корпус ванны, он все равно мог их слышать, едва-едва. И вот… Он начал напевать про себя, доставая губку и мыльную палочку, чтобы начать очищать себя, как от физической, так и от душевной грязи.
Первая песня, которая пришла на ум, была та, которую вбили в каждого икесского солдата путем постоянного, неустанного повторения во время учебного лагеря. «Вот история Икесии, земли одновременно прекрасной и великой…» — пропел он, втирая мыльную стружку в губку, прежде чем начать мыть руки и предплечья, продвигаясь вверх. «Объединенные одним мудрым человеком, Независимое Государство. Это было во многом против воли некоторых правительств, лидеры которых пытались сломить нас и заставить нас всех покаяться…»
В конце концов, пар, наполнивший ванную, и его собственное отсутствие внимания к поддержанию техники позволили ей исчезнуть гораздо быстрее, чем в противном случае, и он продолжил стирать, тихо напевая мелодию этой песни, на случай, если что-то будет достаточно громким. было слышно невооруженным ухом. Что-то столь обыденное, как это, вообще не смутило бы его при любых других обстоятельствах, но тот факт, что он невольно подслушивал, каким-то образом заставил его чувствовать себя грязным, даже бесчестным.
Солнце стояло высоко в небе. На улице толпились горожане. Махус и Зигмунд не спали уже добрых три часа, воодушевленные тем, что впервые за долгое-долгое время спали в нормальных кроватях. Двое мужчин были заняты выполнением поручений, покупкой чистящих средств и первыми шагами по подготовке Riverside Remedies к повторному открытию.
Тем временем в четвертом номере…
Зельсис медленно, очень медленно пришёл в сознание. На мгновение ее охватило замешательство, когда она почувствовала прикосновение к коже, которая явно не была ее собственной, вес чужой головы на своей груди, ощущение чужих ног, переплетенных с ее собственными. Искра пробуждения превратилась в пламя. Она вспомнила, и улыбка заиграла на ее лице, когда она протянула руку, чтобы провести пальцами по своим платиновым волосам.
Она ошиблась, назвав одноглазую стрелок трусихой. Зеф пошевелилась и издала полусонный стон, медленно, очень медленно протянув руку из-под одеяла к ее лицу, коротко погладив ее по щеке. Она откинула руку назад, и Зельсис собралась с силами, ожидая пощечины, но ее так и не последовало.
Зефарис просто потянулась за ее головой, подтянулась к изголовью кровати и внезапно, агрессивно поцеловала ее в губы. Как только краткий момент удивления прошел, она растворилась в нем, снова закрыв глаза.
— Ты выиграла, — произнес циклоп, когда она наконец отстранилась. «Мои ноги все еще немеют».
Зельсис не смогла удержаться от смеха, все еще проводя пальцами по своим седым волосам и в шутку спрашивая: «Ты уверена, что я не понесу тебя в ванную?»
«Пошел ты», — в шутку сказал Зеф.
«Трахни меня сам», — ответил Зел.
«Позже. Разве тебе не нужно выполнить контракт на убийство зверей?
— …Да, — пробормотал Зел, осматривая комнату в поисках часов. Один был прямо на стене над окном. Одиннадцать тридцать семь. «Ой. Уже почти полдень.
Она намеревалась уйти очень рано утром, достаточно рано, чтобы убить зверя вскоре после восхода солнца, но, оглядываясь назад… Вероятно, не составит большого труда сделать это средь бела дня.
Она приняла более вертикальное сидячее положение и потянулась. Ее брюки валялись скомканными у кровати, но это не беспокоило — полузавернутый рулон бинтов, которыми она перевязывала грудь, ждал на тумбочке, и она использовала его именно по назначению.
Сначала новая пара импровизированного нижнего белья, чтобы продержаться до тех пор, пока она не найдет портного, затем нагрудные повязки, а затем долгий процесс заплетения волос. К тому времени, как она заплела половину первой косы, она почувствовала, как Зефарис шевельнулся, а вскоре последовало ощущение ее пальцев в волосах. Она ничего не сказала, молча работая над второй косой. Как только косы были закончены и связаны вместе, стрелок просто нырнула обратно под одеяло, тихо произнеся: «Пожалуйста».
Дальше шли ее брюки, ботинки, нарукавники, тесак в кобуре… Табличка.
«Где я…»
– подумала она, и это воспоминание мгновенно вспыхнуло в ее сознании. Он упал с другой стороны кровати, и действительно, вот он. Он ожил от ее прикосновения, показывая именно тот экран, на котором он находился, когда она в последний раз отпускала его.
ТЕХНИКИ
Дыхание туманом
Искусство разделки зверей
Рассеянный стук по первой, когда она повернулась, чтобы пойти в ванную. В этой категории была одна безымянная техника, рядом с которой можно было дать ей светящееся имя.
Безымянная техника дыхания
Имя Техника
Имя вспыхнуло в тот момент, когда она подняла на него взгляд, и короткая волна теплого жужжания прокатилась по ее руке, когда оно изменилось.
Дыхание любовника
При этом у нее вырвался легкий смешок, но он затих от осознания того, что она вошла в ванную. Ванна была наполовину наполнена, большая часть пузырьков с солью для ванн была пуста, а земля все еще была усеяна увядшими цветками мака, которые она втыкала в косы по дороге сюда.
«Объясняет отсутствие остатков»,
подумала она, позволяя ухмылке расплыться по ее лицу, пока она просматривала Таблицу.
Хранение тумана
в поисках зубной щетки. Это было не очень далеко в списке, отсортированном по алфавиту.
x74 Икесианский рацион стоматологической гигиены
Она достала два, положила один на край раковины, чтобы Зеф мог использовать его позже, прежде чем принялась смахивать изо рта вкус утреннего дыхания и секса, вкус горькой мяты вскоре заглушил и то, и другое. Какая-то ее часть хотела исследовать город, посетить все еще открытые магазины и, возможно, купить что-нибудь, но она быстро подавила это желание. У нее будет более чем достаточно времени, чтобы сделать все это и даже больше – как только награда и Азот зверя будут в безопасности у нее.
Что, если другой звероубийца попытается вырвать добычу у нее из-под носа? В конце концов, сообщение вполне может находиться на доске на виду. Поворот плеч, плеск воды на лицо, и она вышла за дверь, стараясь не производить слишком много шума, направляясь на первый этаж. Гостиница была наполовину заполнена молодыми и старыми, и обе группы бросали на нее странные взгляды, когда она проходила мимо, чтобы направиться к бару.
Шопинг и прогулки по городу могли подождать, но голод – нет. Стук в стойку и крик «Эй, бармен!» этого было все, что потребовалось, чтобы вызвать гуманоидное проявление позитива из кухни, его улыбка слегка сдвинулась при виде нее.
«Поздно заснул, да? Я так понимаю, ты хочешь позавтракать, прежде чем разобраться со зверем, — точно предсказал он, отряхивая руки о фартук.
Зельсис кивнул и спросил: «Что предлагается?»
— У меня есть мясной пирог и картофельное пюре с соусом — две порции, или рыбная похлебка — одна порция, — предложил он, его глаза сверкали странной понимающей искрой. «Напиток дня — сидр, только сегодня утром привезли пару бочек. Та же цена, что и эль.
Она не могла не смотреть на него немного дольше обычного, невербально задавая вопросы. Он прервался всего через несколько секунд этого небольшого состязания в пристальных взглядах, заверив: «Я ничего не слышу. Спасибо, что помог мне найти утечку в изоляции с помощью твоего тумана. Что же это будет?
При этом у нее вырвался легкий смешок. «Я возьму похлебку и кружку сидра», — выбрала она, потянулась за своим планшетом и достала две медные монеты. Ее завтрак прибыл так быстро, как бармен смог войти и выйти из кухни, и, что совсем неудивительно, суп, очевидно, был всего лишь переработанным вчерашним основным блюдом. Он стащил со стойки две медные монеты и пошел обслуживать других покупателей.
Съев несколько ложек, Зел была приятно удивлена тем фактом, что на самом деле все было не так, как она думала сначала. Там был тот же вид рыбы и похожие травы, но на этом сходство заканчивалось. Сидр был таким, каким и должен быть хороший сидр: фруктовым, легким и освежающим, то немного алкоголя, которое в нем содержалось, было едва заметно. Через несколько минут она утолила голод и покинула гостиницу, намереваясь пройти по улице к тем самым воротам, через которые они вошли в город.
Однако что-то отвлекло ее. Когда она вышла на улицу, она услышала отдаленный голос, ревущий к чему-то похожему на небольшую толпу, идущую по улице в том же направлении, в котором она шла. Вскоре стал виден источник шума — икезианский мужчина с тяжелыми шрамами, сидящий на чемодане с пятиструнным акустическим инструментом в руках. Не совсем банджо, не совсем ситар и не совсем лютня, а скорее какое-то странное вытянутое сочетание этих трёх. Он лениво перебирал металлические струны, наигрывая меланхоличную мелодию, регулируя многочисленные колки своего инструмента. У его ног стоял большой барабан, достававший ему до колена, и от него исходил устойчивый ритм с каждым постукиванием его ноги.
Любопытство Зел заставило ее подойти поближе, смешаться с толпой и понаблюдать за уличным артистом вблизи. На нем была свободная хлопчатобумажная рубашка бежевого цвета и лоскутные грязно-зеленые брюки в икесовском стиле милитари, поддерживаемые подтяжками. В левой глазнице располагался единственный глаз с двойным зрачком, зрачки которого были такого же неестественного изумрудно-зеленого цвета, как и чистый Виридитас, а там, где когда-то был его правый глаз, была лишь зияющая дыра рубцовой ткани, отмеченная неестественно ровным крестом. фигурный шрам, что-то вроде латунного медальона в форме руны, закрывающий дыру, оставшуюся от отсутствия зрительного нерва. Хотя поначалу казалось, что волосы на его лице подстрижены странным узором, на самом деле это было не так — на самом деле его лицо было покрыто совершенно симметричными шрамами, из-за которых волосы на его лице росли по этому узору, как будто его щеки были забит мужчиной, сделанной копией когтей медведя в виде заштрихованного узора.
Толпа представляла собой ожидаемую смесь молодых и старых, икесианцев и грекурианцев, но было и несколько выдающихся людей. Несколько взрослых призывного возраста, все хорошо одетые и явно достаточно обеспеченные, чтобы избежать призыва, и несколько солдат в форме, которая держалась вместе и выделялась, как больные пальцы. Кожа у них была светло-желтая, лица круглые, глаза раскосые и исключительно узкие — один из них выглядел так, словно постоянно щурился. У них были чистые, ухоженные винтовки с колесным замком и тонкие прямые короткие мечи.
Они болтали между собой на мелодичном языке, которого она не могла понять, к большому раздражению грекурианских свидетелей. Икесианцы тоже, кажется, не особо обрадовались этим иностранцам, но молчали, отводя взгляды и в основном сосредоточиваясь на исполнителе.
По прошествии нескольких минут исполнитель, казалось, остался доволен настройкой своего инструмента и начал играть свободную, но явно отработанную мелодию, глубоко вдыхая в первые несколько секунд.
«Так иди, встань на колени и присоединяйся к стаду…» — пел мужчина, патриотизм капал из каждого слова. Его слова раздавались со сверхчеловеческой громкостью, эхом разносясь по улицам Уиллоудейла и сотрясая булыжники под ногами зрителей, а медная пробка в его глазу начала светиться слабым оранжевым светом, когда из пустой розетки поднялись клочья красного тумана.
«Вы знаете, что миллион овец будет рассеян одним ревом дракона… Одним ревом дракона…»
Голос мужчины, казалось, надломился, его лицо исказила смесь эмоций. Гнев, обида, физическая и эмоциональная боль, патриотизм. Его единственный глаз переводил взгляд с лица на лицо, прожигая дыры в каждом прохожем, независимо от расы, пока он продолжал играть, делая еще один глубокий вдох, прежде чем пропеть еще один куплет.
«Либо шаг в сторону, бог знает, все рухнет под его ударами! Вы считаете себя слабыми, жалкими и захваченными, что все, ради чего вы пролили кровь, теперь рухнет!»
То, что пело, быстро превратилось в кричащее заявление, взгляд мужчины смотрел исключительно на икесианцев, составлявших более половины толпы. Он сделал еще один вдох и повторил первый куплет с вдвое большей интенсивностью, чем раньше.
«Так иди, встань на колени и присоединитесь к стаду! Ты знаешь, что миллион овец будет рассеян одним ревом дракона, одним ревом дракона!»
После этого в пении произошел небольшой перерыв, сияние его странного украшения на глазу потускнело, когда он пробормотал какую-то молитву. Еще один вдох. Еще один громкий куплет. Иностранные солдаты были явно расстроены, как и некоторые другие зрители. В первом случае они были явно рассержены и кричали, а во втором они, казалось, были просто шокированы грубой интенсивностью выступления или, возможно, явной смелостью исполнителя.
Он не говорил этого прямо, но все знали, о чем он на самом деле пел и для кого эта песня.
«О, вы выходите туда и никому не кланяетесь! И произвести ажиотаж, как будто последний. Будь они прокляты, заставив скрываться, этих воров, которые не верят, как мы едем!»
Еще одна короткая пауза. Еще один вдох. Еще одно повторение первого куплета, часть аудитории теперь присоединяется к пению. Хор голосов рос по мере того, как певец повторял этот куплет три раза, четыре раза, пять раз. К тому времени, как шум утих, его грудь вздымалась от тяжелого дыхания, а рубашка насквозь промокла от пота. Сияние медного украшения померкло, он снова прочитал ту же молитву, и через мгновение…
Интенсивность исчезла. Он мгновенно успокоился, словно сняв маску. Техника дыхания, странная молитва… Что-то подсказывало Зелу, что он использовал какую-то технику, чтобы войти в такое перформативное состояние. Но у нее не было времени размышлять или задавать вопросы, потому что иностранным солдатам было достаточно.
«Это нелепо! Наглый политический провокатор!» — гневно кричали желтокожие солдаты, их слова были кристально ясными и на удивление лишенными акцента. Несколько человек в толпе кинули на них злобные взгляды, но никто не осмелился вмешаться – по крайней мере, никто из икесианцев. Удивительно, но это сделал один из грекурианцев, мускулистый, безукоризненно одетый мужчина с бронзовой кожей.
— Заткнись, котоед, — прорычал он. «Уиллоудейл — суверенный город-государство, находящийся под защитой Грекуриана, и в отличие от вашего феодального ада, мы здесь не преследуем художников».
Солдат, который говорил громче всех, плюнул под ноги грекурианцу, выразив оскорбление на своем напевном языке. Грекурианец шагнул вперед, возвышаясь над ним на целую голову. Он сказал что-то на том же языке, что и иностранные солдаты, ухмыляясь, когда они отпрянули, осознав, что он понимает их оскорбления.
— Попробуй что-нибудь, — продолжил он, вежливость капала из его слов, как отравленный мед, когда он наклонился, чтобы посмотреть солдату в глаза в упор. «Мне бы очень хотелось, чтобы вы, люди-саранча, дали нам политическое оправдание для освобождения некоторых из тех племен, которые вы использовали для рабского труда».
Одна из троих что-то рявкнула на своем родном языке, и хотя в противном случае она была бы более чем счастлива поучаствовать в такой суматохе, если бы она была непосредственно в ней замешана, Зел предпочла улизнуть, прежде чем ее заставят вмешаться. Быстрая прогулка к городским воротам быстро вывела ее из зоны слышимости спора и к воротам. С этой стороны не было никакой охраны, поэтому она просто подошла к маленькой двери и попыталась открыть ее. Оно не сдвинулось бы с места. Пара хороших ударов заставила прорезь для глаз распахнуться, и пара бледно-голубых глаз щурилась с другой стороны.
— Не видел тебя раньше, не мог бы объясниться? — спросил мужчина на другой стороне, но его коллега быстро заткнул его, не более чем тихим шепотом.
«Это она выбила свет из губернаторского сына!» — пробормотал другой, наполовину взволнованный, наполовину испуганный. Они закрыли щель и открыли дверь, нервно махнув ей рукой. Если она правильно помнит инструктаж, ей придется пройти несколько десятков метров по дороге, а затем ступить на одну из грунтовых дорог, соединяющих поля…
Неуверенно Зел достала свой планшет и воспользовалась функцией записи, чтобы освежить память. Она действительно помнила правильно. Пока она шла, она нашла время, чтобы проверить другую категорию техник. Этот вмещал больше, чем
Дыхание туманом
категория – всего три. Они тоже были безымянными, и их имена тоже мелькали.
Ошеломляющий выстрел
Обезглавливающая пила
Сердцеедка
Она даже не удосужилась проверить детали техник, поскольку одних названий было достаточно, чтобы определить моменты их создания, хотя ей было интересно, как именно уничтожение сердца Некрочудовища отразится на существах, чьи сердца не находились внутри закаленных алхимических колб. .
На самом деле, ей просто было любопытно, как вообще будет работать использование техник, чем оно будет отличаться от выполнения какого-либо действия, которое их создало. Разум Зел еще какое-то время продолжал блуждать в этом направлении, пока она сама шла по дороге, но вырвалась из этого походного транса только благодаря осознанию того, что она почти прошла грунтовую тропу, по которой должна была идти.
Она шла по полям, ее путь с обеих сторон проходил по высохшим каналам, теперь полным цветов мака и обрывков войны: от брошенных простреленных шлемов до боевых ножей, слишком поврежденных, чтобы их можно было спасти. Мысль о том, чтобы принести Зефу несколько маков, пришла ей в голову, чтобы посмотреть на реакцию циклопа. Она даже не была уверена, что после прошлой ночи такая вещь взбудоражит ее. С другой стороны, даже если бы это было не так, она могла бы использовать маки как плацдарм для чего-то.
Мечты о том, как она могла дразнить стрелку, оказались довольно легким занятием, в котором можно было потеряться. Зел покачала головой, чтобы прогнать этот ход мыслей, когда она приближалась к полю, где зверя предположительно видели чаще всего. На первый взгляд поле выглядело совершенно нормально — сплошной кукурузный по периметру, простирающийся настолько высоко, что возвышался даже над ее головой.
Однако выход на поле показал совершенно иную картину. Она оказалась на небольшой, почти идеально круглой полянке из притоптанных стеблей, красновато-коричневых пятен засохшей крови, окрашивающих высохшую желтизну. Небольшие расщелины в кукурузе вели на две другие поляны, подобные этой, и после недолгого размышления о том, чтобы идти прямо в кукурузу, она решила следовать за той, что справа. Чутье подсказывало ей, что было бы неразумно заходить в гущу кукурузы.
Небольшая поляна, едва ли пять метров в поперечнике, по земле разбросаны фрагменты костей. В центре находился большой камень с плоской вершиной, на котором лежала большая кость, очищенная от плоти. Зельсис не особо разбиралась в анатомии человека, но даже она могла сказать, что это бедренная кость. Можно было увидеть несколько целых костей, разбросанных по земле. Стебли кукурузы вокруг него были стерты до грязи, как будто кто-то или что-то провел много времени, сидя на одном и том же месте. Без особой причины Зел схватила спусковой рычаг своего пистолета и потянулась к рукоятке тесака.
Не было никакого внутреннего чутья, ее инстинкты не визжали, но все же она хотела быть осторожной. Понятно, что зверь именно здесь и ел, но зачем ему для еды особая поляна? В конце концов, это был просто безмозглый зверь.
Вернитесь на большую поляну и через другое отверстие в кукурузе. Еще одна круглая поляна, меньше первой, но больше второй, метров десять в поперечнике. На земле было разбрызгано много крови, высохшей почти до черноты. Никаких трупов. Либо зверь был менее смертоносным, чем предполагал бармен, либо он не оставил после себя ничего, кроме фрагментов костей.
Возможно, он их тоже съел, только медленнее. Взгляд Зела метался с одного конца поляны на другой. Что-то было не так – сверчки молчали. Затем накатился Туман — красновато-серебристая дымка, сидевшая низко над землей, металлический запах крови наполнил ее ноздри. Судя по потоку Тумана, источник должен был быть… Прямо за ней.
Послышался едва слышный шорох кукурузы, за которым последовали такие же тихие шаги, и почему-то у нее все еще не было того внутреннего ощущения, как будто ей не угрожала какая-либо непосредственная опасность. Вскоре она услышала тяжелое дыхание зверя, щелканье зубов и капающую слюну, когда он бормотал про себя. Возможно, он еще не заметил ее. Возможно, она могла бы на него наброситься, притворившись, что попала в засаду.
Оно шептало и шептало, приближаясь медленными, неторопливыми шагами, совершенно ровно, совершенно бесшумно даже на полу, усыпанном высушенной на солнце кукурузой. Зел вздохнула, наполняя легкие настолько тихо, насколько могла, пытаясь не вызвать никаких подозрений. К счастью, Туман располагался достаточно низко к земле, и ее дыхание не мешало ему. Она почувствовала, как бодрость, которая всегда приходила с дыханием Тумана, распространялась по ее телу, ее чувства обострились до такой степени, что она могла разобрать, что бормотал зверь. Это был не просто бессмысленный стук зубов, а скорее еле слышный монолог.
«Так голоден, так холоден… Нужно есть… Есть людей… Куинси сказал, что пришлет ужин…» — бормотал он про себя успокаивающим тоном. Он говорил так, как будто пытался убедить себя последовать совету, которому противостояли его животные побуждения, явно пытаясь удержать остатки человечества расколотыми пальцами.
Нечеловечески горячее дыхание зверя окутало ее, как занавеска, запах крови был настолько сильным, что его тошнило. Несмотря на это, она не чувствовала инстинкта борьбы или бегства.
— О, вот и ты, — тепло сказало оно. «Мои извинения, мои глаза уже не совсем те, что были раньше. Я должен признать, что съесть свои веки было прискорбным решением. Неужели… Куинси послал тебя? Бармен с восхитительными пальцами?
Его слова причудливым образом вырывались из его горла, его язык явно не подходил для такой изысканной речи, и тем не менее он говорил так же сердечно, как любой хорошо образованный гражданин. Не в силах больше терпеть, она выдохнула и развернулась, сделав шаг назад и готовясь поднять пистолет на зверя.
Это был… Человек? Или это был человек в какой-то момент в далеком прошлом. Раздутая скелетообразная фигура существа стояла на месте, почти неподвижная. У него была белоснежная кожа, покрытая пятнистым оленьим мехом, на неестественно длинных руках и ногах отсутствовали огромные пятна, явно отгрызенные. На его руках вообще не было кожи, кончики пальцев были ободраны до костей и заострены в когти.
Однако больше всего ее поразила в этом жалком существе голова. Его венчала пара рогов, а между ними свисали спутанные, залитые кровью каштановые волосы. У него не было губ, вероятно, он их отжевал, а ярко-зеленые глаза, немигающие, смотрели из орбит, белые, налитые кровью и желтые. Даже его уши были просто кровавыми дырами.
«Ах… Алло? Вас послал Куинси? — повторил зверь, на этот раз с искренним беспокойством, склонив голову.
«Да. Куинси послал меня прикончить тебя, — призналась она, не делая никаких усилий, чтобы скрыть ни Туман, который лился из ее рта с каждым словом, ни осторожность в голосе. Зверь засмеялся грустным, звонким рокотом.
— Нет, нет, нет, — покачивала голова из стороны в сторону. «Ты должен был быть моей едой, чтобы это мое проклятие не настигло меня. Но увы…»
Он принюхался в ее сторону, затем закашлялся и с отвращением сплюнул кровавую лужу.
«Ты несъедобен».
«Ой?» Зел поднял бровь. «Почему? Разве ты не зверь-людоед?»
Зверь медленно и осторожно кивнул: «К сожалению, так. Запах человека опьяняет мой аппетит, он пробуждает инстинкты этой проклятой формы и рано или поздно лишает меня контроля. Я думал, ты принял меры, чтобы скрыть свой запах, но теперь…
Он сделал небольшой шаг к ней, наклоняясь, чтобы еще раз вдохнуть. Его вырвало, а затем он громко что-то проглотил.
«Я понимаю, что твой запах не принадлежит человеку», — сказал он с разочарованием в голосе. «От вас пахнет первозданной ртутью и алкагестом, перегонными кубами и эликсирами. Человек он или нет, но вкус твоей плоти означал бы мою гибель.
Зельсис больше не могла сопротивляться импульсу, который попытался исказить ее лицо в непочтительной ухмылке. Из глубины ее груди раздался сердечный смех, и с каждым лаем вырывались клубы Тумана. Она нажала спусковой рычаг достаточно далеко, чтобы услышать первый щелчок, и извинилась за свою вспышку: «Прошу прощения за смех, но… Вы, конечно, понимаете, почему я нахожу это богатым, когда зверь-каннибалист подвергает сомнению мою человечность».
Еще один медленный кивок: «Да, верю. Я также понимаю, что только один из нас может покинуть это поле. Если быть честным…»
Существо сидело, скрестив ноги и положив руки на колени в странной акробатической манере, которая выглядела очень ограничивающей. «Я желаю смерти, но мои инстинкты выживания не позволяют мне. Все, что я могу сделать, чтобы держать себя в узде, — это подыгрывать и пытаться умерить побуждения. Это не способ жить», — взмолился он, когда в его глазах мелькнула вспышка человечности. На мгновение они стали похожи на глаза испуганного молодого человека.
«В тот момент, когда ты нанесешь мне удар, зверь возьмет на себя управление и не отпустит, пока ты не умрешь, а я не накормлюсь. Мне понадобится некоторое время, чтобы выбраться из этой позиции, а ты должен быть достаточно быстр, чтобы оторвать руку. Не беспокойся о моей голове, пока не покалечишь меня, мое тело будет двигаться достаточно долго, чтобы убить тебя.
Он объяснил свои слабости таким умоляющим и спокойным голосом, что Зелу захотелось задать еще вопросы. В конце концов, зверь не выйдет наружу, если она не нанесет первый удар.
— Кем ты был до этого?
Пустой взгляд. «Я был солдатом», — сказало существо, отводя взгляд в сторону и продолжая бессвязно продолжать. Ожидание первого удара. «Идущий мертвец, которому суждено оказаться среди тысяч, сраженных волшебным мечом какого-то грекурианского героя. Во время учебы в академии я узнал о Тумане, в свободное время перебирал старые истории и находил в баснях крупицы истины. Я читал между строк, совершал ритуалы, съел человека заживо, пока он кричал и умолял сохранить ему жизнь. Утром я был живым оружием, готовым уничтожить грекурианских захватчиков. Через три дня они взяли столицу. Война закончилась. Я бежал по сельской местности, без разбора убивая и поедая всех, чья кожа была темнее снега…»
Зверь замолчал, а Зел слушала, но в то же время готовилась. Сначала выдох. «Дыхание любовника…» произнесла она на последнем дыхании, мысленно сосредоточившись на своем самом ярком воспоминании о прошлой ночи. Ее предположение оказалось верным, когда она обнаружила, что тяжело дышит, из нее хлынули веревки серебряного Тумана, а тело охватила жажда — жажда битвы, жажда победы, но тем не менее похоть, даже без плотского оформления.
Это чувство было знакомым. Это было то же самое волнение, которое она почувствовала, когда столкнулась лицом к лицу с гнилым медведем, она была жива. Хотя она позволила себе впасть в боевой транс, подобный этому, Зел была в полном сознании, ее разум метался, пока она размышляла о том, что может сделать зверь и как быстрее всего его уничтожить.
Его голова резко повернулась к ней, его глаза задрожали в орбитах, он явно изо всех сил пытался удержаться от рывка. «О-еще кое-что, пожалуйста», — взмолилось оно. — Скажи Куинси, что мне очень жаль.
Зел кивнула, упершись пятками и направив пистолет на грудь зверя. «Ошеломляющий выстрел…» произнесла она, рука совершенно неподвижна, даже когда ее добыча потеряла контроль, распутывая свои тонкие руки и прыгнув с земли.
