— Итак… — Зигмунд почесал бороду, прищурился и метался между Махусом, полуразумным младенцем из трубки в витрине, и заметками на письменном столе. «Вы хотите сказать мне, что каким-то образом мы случайно встретились с результатом этого предполагаемого эксперимента? Я имею в виду… Согласитесь, трудно поверить, что Зельсис возник в результате тех же процессов, что и…
Жест в сторону гомункула в банке, чтобы проиллюстрировать его точку зрения. Махус поднял брови в ответ, озадаченно усмехнувшись, и спросил: «В эту часть тебе трудно поверить? Не то чтобы мы просто случайно с ней познакомились или сняли это место?
— И то, и другое — просто синхронность, случайность. Мы встретили ее, потому что в Лабиринте мертвых деревьев очень мало тропинок, и вы бы арендовали это место, когда мы в конце концов выбрались из ЗО самостоятельно, даже если бы мы не встретили Зельсиса и не выбрали легкий путь наружу. . Два плюс два равно четыре. Это не так уж редко – большинство мифов на протяжении всей истории возникли в результате поразительного слияния синхронистичности… – историк в сознании Сига взял верх, замолкая, пока его собственные размышления не привели его к осознанию. Он молча смотрел на алхимика, широко раскрыв глаза в прозрении.
Махус, в свою очередь, заметно забеспокоился и спросил: «Что?»
«Если ты прав, и, клянусь мертвыми богами, я надеюсь, что ты прав, возможно, мы переживаем важную веху истории».
«И это значит…»
«Может быть, ничего, а может быть, все. Возможно, я просто вижу закономерности там, где их нет, и мы можем остаться незамеченными в учебниках по истории», — размышлял Зигмунд, позволяя своему внутреннему монологу разрастаться. «Или это может быть частью плана действий Мудреца, и когда-нибудь в ближайшее время мы будем втянуты в нечто гораздо большее, чем Уиллоудейл. Не могу знать, что это такое, пока не наступит этот день, если он вообще когда-нибудь наступит. Я не говорю конкретно, случай, который не был очевиден — это история, а также моя личная философия. На самом деле это не имеет отношения к настоящему моменту.
— Значит, ты мне веришь.
«На меня смотрит гомункул в банке, а на этом столе разбросаны записи мертвеца, подтверждающие ваши утверждения», — он указал на обе эти вещи по очереди. «У меня нет выбора в этом вопросе. Когда Зельсис вернется, мы узнаем наверняка, позволит ли она вам провести все эти тесты.
Их разговор прервал далекий звонок в дверь. Сначала они подумали, что это вернулись две женщины, но раздался другой голос. Звонкий рев певца, нечеловечески громкий даже без активного усиления его способностей.
«Здесь есть кто-нибудь?» — крикнул он в магазин. «Привет?»
Они оба поднялись по лестнице и вошли в переднюю часть магазина, причем Махус, как обычно, взял на себя инициативу в общении с незнакомцем, в то время как Зигмунд просто бросил на него сморщенный солдатский взгляд, который был для него так естественен. В конце концов, это было всего лишь его отдыхающее лицо.
— Мои извинения, но… — начал алхимик, еще раз окинув израненное в боях лицо певца. У него не только не было глаза, на его лице не только были очевидные ритуальные шрамы, но и он стоял неуклюже, из-за чего было очевидно, что его нижняя левая нога была протезом, причем с очень слабым сочленением. «…Мы все еще готовимся к открытию, и, вероятно, в ближайшее время у нас не будет ничего конкретного».
Взгляд солдата оставался прикованным к Зигмунду, даже когда Махус произносил свои банальности, и историку казалось, что этот человек каким-то образом смотрит прямо мимо его лица, в его душу. Однако это ощущение вызывал не здоровый глаз, а медная заглушка, вмонтированная в правую глазницу, поверхность которой на мгновение вспыхивала всякий раз, когда певец моргал здоровым глазом.
После того, что показалось ему вечностью, он, наконец, столкнулся с Махусом и прогремел вежливым, хотя и раздраженным тоном: «Мне нужно немного Liquid Vigor, оно только что закончилось. Торговец напротив моего заведения — кусок дерьма, который берет пятнадцать лари за четверть литра, вы можете в это поверить? Говорит, что сделано из настоящего Виридитаса, добытого в Зоне отчуждения. Я был в ЗЗ, деревья там не зеленее, чем здесь. Просто плотнее.
Махус нахмурил брови и издал столь же раздраженный ропот оскорблений в адрес матери торговца, прежде чем снова обратиться к певцу.
— Двадцать лари за литр, если готовы подождать, — тут же предложил он. «Сколько тебе надо?»
«Литр-полтора, лучше всего пол-литра. Все в порядке?» — ответил певец, снимая с пояса мешочек для монет, набитый медными и серебряными монетами. Он открыл его, отсчитал пять серебряных и пять медных монет и протянул их Маххусу. Алхимик, кивнув и поблагодарив, взял деньги, быстро шагнул за прилавок и сложил их в почтенный кассовый аппарат под щелкающий механизм. Он подошел сзади и заверил певца: «Я получу твой Liquid Vigor прямо сейчас, на минутку».
Из складского помещения донесся звук звона стеклянных бутылок, за которым последовал скрип клапана и плеск жидкости. Пока Махус наполнял бутылки и закупоривал их пробками, Певица продолжала вглядываться в Зигмунда, явно оценивая его. Как только Махус подошел и вручил ему заказ, певец заговорил снова.
Это был простой кивок в знак признательности и «Спасибо». к алхимику, но он не ушел. Он продолжал смотреть на Зигмунда, откупорив одну из бутылок и тут же выпив половину ее содержимого, прежде чем выплюнуть несколько клочков зеленого тумана и снова закупорить ее.
Светло-зеленая жидкость стекала по его подбородку, и он наконец снял неловкое напряжение.
«Как проявляется твой избыток Рубедо?» он спросил. «Судороги? Судороги? Перепады настроения?»
Махус застыл на месте на полпути к задней двери, развернулся на каблуках и решил тихо наблюдать за перепалкой, готовый разрушить что угодно, если два ветерана начнут драться.
— Приступы, — признался Зигмунд, даже не пытаясь это скрыть. Певец уже знал, на что он задал вопрос: «Откуда вы знаете?»
«Нужно знать одного, солдат. От тебя пахнет кровью, огнём и виски, так же, как и я. Ты сражаешься со своими демонами каждый божий день, как и я раньше, — сказал солдат, снова откупоривая полупустую бутылку и делая еще один глоток. Орнамент в его глазнице начал светиться слабым оранжевым светом, и его поза стала более естественной, эффекты «Жидкой энергии» компенсировали телесные повреждения, которые она не могла исцелить.
«Теперь за этот совет вам не придется платить мне ни единого гальта. Я даю это бесплатно, солдат солдату — напейтесь до потери сознания чем-нибудь вроде виски и столкнитесь с моментами, которые вы заставили себя забыть. Сразитесь со своими демонами и упокоите их навсегда. Как только ты выйдешь на другую сторону, ты скажешь мне спасибо.
«Напиться до потери сознания — не лучший способ справиться с травмой», — сомневался Зигмунд, но в глубине души он знал, что попытается провести этот ритуал, несмотря на его эмпирические достоинства. Его подсознательная вера в эффективность ритуалов только укрепилась после следующего заявления калеки с медными глазами.
«Это ритуал», — упрекнул он, прежде чем объяснить свои доводы. «Они использовали виски в качестве компонента-носителя Victory Wash, так что теперь вам придется использовать виски, чтобы воссоздать некоторые побочные эффекты. В твоем организме уже более чем достаточно крови и огня, твое тело это запомнит. Просто будьте готовы проголодаться, как только все закончится, а затем каждый раз снова разжигать пламя. Не спрашивай, что это значит, ты поймешь.
Прежде чем Зигмунд смог задать ему дальнейшие вопросы, мужчина развернулся на пятке своей протезной левой ноги и вышел из магазина, принимая глотки Liquid Vigor, как делал бы пьяный, только полностью осознавший и полностью оправданный в употреблении своего вещества. выбор.
Бородатый историк некоторое время стоял неподвижно, глядя в пустое пространство, в то время как слова певца доходили до него. Он молча вышел из парадной двери с намерением купить достаточно виски, чтобы напиться до потери сознания, и Махус не предпринял никаких попыток сделать это. Останови его.
Махус уже собирался вернуться в лабораторию, но, взвесив свои приоритеты, пришел к выводу, что было бы лучше просто наполнить пару десятков бутылок с запечатанными крышками и подготовить их к продаже. Он воспользуется попыткой этого негодяя торговца извлечь выгоду из нехватки Liquid Vigor, снизив не только завышенную цену, но даже нормальную довоенную цену. И все же он совершит убийство, учитывая, насколько велики у них запасы и насколько относительно легко было перегнать больше Виридитас.
Он мог позволить себе продавать его дешевле, чем посредственный виски, и при этом получать приличную прибыль. Сначала появился небольшой привкус жидкости, капля, свисавшая с края крана. Менее агрессивно-травяной, чем он привык, но более мятный. Слабее, чем военный рецепт, возможно, десять-пятнадцать процентов Viriditas по объему, а не обычные двадцать. Мята, вероятно, произошла от мятного напитка, предназначенного для маскировки более низкой концентрации активного ингредиента.
Ничего удивительного, но разочарования предостаточно. Он неосознанно заключил с ветераном худшую сделку, чем собирался.
«Нет смысла чувствовать себя виноватым из-за того, что по незнанию перепродал покупателю больше», — сказал себе алхимик, схватив с полки пригоршню пробок и принявшись наполнять бутылки. Не торопясь, Махус сумел наполнить, закупорить и выставить вперед примерно две бутылки в минуту.
Как раз в тот момент, когда он наполнил и выложил все старые бутылки (около трех дюжин) и вернулся в подсобное помещение, чтобы продолжить эту занятую работу, в дверь позвонили. Стоя со своего насеста с двумя полными бутылками в руках, он гадал – Зигмунд ли это, или Зель и Зеф? Ответ был получен прежде, чем он успел увидеть звук их голосов, слащавая привязанность, исходящая из нехарактерного игривого хихиканья Зефа.
Когда она вошла в магазин, первое, что увидел Зельсис, был Махус, стоявший в дверном проеме сзади, держа в каждой руке по наполненной бутылке с тюленем и смотрящий на них странным взглядом. Как будто она видела, как он борется с самим собой, пытаясь решить, что сказать, но на долю секунды прозвучало: «Ты вернулся. Есть минутка? Думаю, я смогу понять, кто ты.
Поднятая бровь, смущенная улыбка, хотя он выглядел совершенно серьезным.
«Думаю, я смогу уделить немного времени, конечно», — согласилась она. — Что тебе нужно?
Он поставил бутылки на одну из полок, отсчитывая: «Немного твоей крови, волос и Тумана. Да ладно, это займет всего пару минут, а потом вы, голубки, сможете вернуться к тому, что собирались сделать.
Зельсис пришлось признать, что она не ожидала, что Махус поймет это так быстро, не говоря уже о том, чтобы упомянуть об этом так открыто и небрежно, но, тем не менее, это заставило ее ухмыльнуться, когда она заметила, что даже такое поверхностное замечание вызвало покраснение у Зефариса. Прежде чем присоединиться к Махусу в спуске в подвальную лабораторию, она вручила Зефу Табличку, приказав ей: «Посмотри на Пентакль».
Стрелок с радостью взяла тайное устройство и поднялась по лестнице, пока Зел и Махус спускались вниз. В тот момент, когда она ступила в лабораторию, она почувствовала, как ее глаза остекленели от этого зрелища, совершенно незнакомого почти с каждым элементом оборудования, которое она могла видеть. Махус подошел к шкафу, поманив ее следовать за собой, и она так и сделала, бесстыдно любуясь каждым предметом оборудования, мимо которого проходила. Из шкафа алхимик достал шприц и кусок ваты.
— Хорошо, давай сначала сделаем самое сложное, — сказал он, снимая крышку с полой иглы. «Протяни руку».
Зел сделал, как он велел, и без единого слова или мгновения колебания он умело проследил иглой одну из ее вен и воткнул ее, набирая кровь, пока шприц не наполнился наполовину. «Хорошо, теперь нажми на это, чтобы не было синяков», — приказал он, нажимая тампон на точку входа, пока Зельсис не взял верх, после чего вытащил иглу.
Спустя несколько мгновений, покопавшись в ящиках шкафа, он достал ножницы и подошел к ней сзади, на мгновение проведя пальцами по ее волосам, прежде чем вырезать прядь из места в середине ее затылка, уверяя, что: «Так это не будет очевидно. А теперь образец вашего Тумана…»
«Что, мне просто вдохнуть немного в банку?» — пошутила она только для того, чтобы издать удивленный смешок, когда увидела, как Махус достает из шкафа стеклянную банку, и утвердительно кивнул в ответ на ее предложение, как и он. Он открутил крышку и поднес банку перед ней, ожидая, что она выдохнет в нее туман. Вдох воздуха, выдох тумана, серебристые пряди закружились внутри стакана, когда алхимик бросился завинчивать крышку обратно.
«Мне потребуется немного времени, чтобы провести все тесты на этих образцах, «особенно учитывая» работу, которую мне придется проделать, чтобы открыть магазин…», — размышлял он, разворачивая банку и щурясь, глядя на кружащуюся массу серебряный газ внутри. Он посмотрел на нее со странным блеском в глазах и заметил: «Она, наверное, ждет тебя наверху».
Было такое ощущение, будто он репетировал это, будто разыгрывал заранее обдуманную цепочку событий, а не взаимодействовал с ней на самом деле. Как будто он заставлял себя быть сердечным.
«Ты плохой актер», — крикнула она ему, и в тот момент, когда она это сделала, выражение его лица изменилось, очень незаметно. Дискомфорт больше не скрывался, но не было и явной вины, которую он, казалось, чувствовал из-за этого дискомфорта.
— Я знаю, — признался он, поставив банку с туманом на один из ближайших столов и повернувшись к ней лицом. — Прежде чем ты спросишь: нет, я ничего не имею против тебя или Зефариса. У меня просто есть некоторые личные проблемы, которые нужно решить, и то, что вы двое вместе, просто вывело их на поверхность, вот и все.
«Если ты хочешь поговорить, мы можем поговорить. Кроме того, мне все еще нужно хотя бы попытаться научить тебя дышать туманом, — ответила она, положив руку ему на плечо.
Кривая улыбка искривила его рот, и он издал хриплый смешок: — Позже. Я все еще по уши в дерьме по магазину. А теперь иди, не заставляй ее ждать.
Когда Зельсис ушел, чтобы позаботиться о Зефарисе, Махус приступил к первому и самому простому из многих тестов, которые, как он знал, он мог провести, чтобы определить, является ли она гомункулом, во многом из-за того, что, несмотря на его простоту, он также занял больше всего времени.
Несколько капель крови, обработанных почти так же, как и первичная ртуть в камне Азота. Если бы Зельсис действительно была гомункулом, созданным в результате процесса, подробно описанного в журнале, наверняка можно было бы получить часть этой первичной ртути из ее крови.
«Раствор алкагеста хороший… Горелка хорошая… Уплотнения хорошие…» — пробормотал алхимик про себя, тщательно поправляя клубок стекла с гравировкой и проверяя, чтобы все его бесчисленные компоненты были в полном рабочем состоянии.
Его разум не был полностью сосредоточен на поставленной задаче, но его отвлекала уже не необходимость бороться с собственным дискомфортом, а чисто интрига о том, был ли Зельсис гомункулом или нет. К его облегчению, даже этот небольшой дружеский разговор сумел смягчить его внутреннее смятение, в немалой степени благодаря подавляющей силе личности выдающейся женщины, которая, как он был уверен, служила мультипликатором социальной силы. Он задавался вопросом, коренится ли даже эта мощная харизма в ее возможном алхимическом происхождении, но дальнейшее размышление рассеяло такие соображения. Традиционный гомункул представлял собой вертикальный срез знаний оригинала, но не имел собственной личности. Кроме того, она не была похожа ни на одного конкретного человека, которого он когда-либо видел, — скорее на смесь черт самых разных диссонирующих этнических групп.
Конечно, она могла появиться в результате длительной и тщательно продуманной программы евгеники, но такая семья быстро прославилась бы, если бы добилась какого-либо успеха, не говоря уже о том факте, что семьи, которые практиковали разведение людей, были повсеместно этническими пуристами. Напротив, Зельсис был настоящим кошмаром для любого этнонационалиста. Строение лица как у икесианца, кожа как у грекурианца, глаза как у благородного монаха, уши северной империи, и кто знает, какими могли бы быть эти странные морщины на ее коже, если бы оказалось, что они натуральные. Имеют ли они какое-то отношение к ее неестественному цвету волос?
Ему пришла в голову мысль, что, возможно, они были видимым проявлением того, как теоретический гомункул «
станьте единым целым с Азотом»
что бы журнал ни имел в виду под этим. Чем больше Махус думал об этом таким образом, тем больше он убеждал себя в правдоподобности того, что Зельсис действительно является гомункулом, и тем больше росла его надежда, что она сможет показать ему некоторое понимание своей собственной природы, если она когда-нибудь раскрыть это.
«Второй Мудрец Тумана и ее святой-меч в правой руке, Махус Меча-Души-Один удар».
сказал он себе шутливым тоном, посмеиваясь над абсурдностью такой идеи, затянул последний клапан и, наконец, потянулся к шприцу, нажимая на поршень, пока несколько капель крови, содержащейся внутри, не упали в раствор алкагеста внутри колбы. .
Он не растворялся сразу же в смутном облаке коричневато-красного цвета, как это обычно происходило с человеческой кровью при воздействии растворов алкагеста даже самой низкой концентрации. Он оставался стабильным в течение нескольких секунд, и прежде чем он даже начал разрушаться и рассеиваться в ожидаемой облачной форме, секунды превратились в минуты. Махус почувствовал себя завороженным, наблюдая за этим обычно длившимся несколько секунд процессом, затянувшимся в замедленной съемке, пока кровь Зела сопротивлялась разрушению.
Идея.
«SSSS Arts: визуальное улучшение!»
— пробормотал он себе под нос, чувствуя, как его зрение ухудшается по краям, когда его зрачки расширились до предела, а линзы его глаз на короткое время отточились до остроты телескопа. Эта техника позволяла ему быть либо чрезвычайно дальнозорким, либо чрезвычайно близоруким, а повреждения, вызванные чрезмерным использованием, в конечном итоге отражали все, для чего он ее использовал.
Даже несколько секунд этого напрягли его глаза, а более минуты могло привести к необратимому повреждению как его хрусталика, так и сетчатки, если бы он посмотрел на свет, но он знал о рисках и знал, как их смягчить. Он даже умел заваривать специальные глазные капли для устранения небольших повреждений глаз в полуслепом состоянии, чему научился в довольно мучительный период своей военной службы, во время которого ему приходилось злоупотреблять этим приемом ради разведки.
Он постоянно жаловался своему начальству, и всего три недели спустя Зефарис был назначен в его отделение в качестве специалиста по разведке, к большому облегчению и очарованию его в то время близорукого, одурманенного эликсиром «я».
Глядя на облако своим зрением, на мгновение способным на микроскоп, большая часть того, что видел Махус, имела смысл и соответствовала тому, что он знал о составе человеческой крови.
Большинство из этого.
Он ничего не помнил о камнях Азота размером с клетку крови.
Пробравшись на верхний этаж и в комнату, из которой она услышала заметный шум, Зел встретила фигуру Зефа, отвернувшуюся от нее. Она стояла в странной позе напротив зеркала в полный рост, прислоненного к стене между двумя занавешенными окнами комнаты, подняв правую ногу и возясь с жесткими ремнями новенькой кобуры для ног.
Напротив единственной, хотя и огромной кровати в комнате, на пустом письменном столе стояла лакированная деревянная шкатулка с ее Таблеткой и Пентаклем. Крышка ее была открыта, а содержимое оставалось нетронутым, за исключением той самой кобуры, которую примерял Зеф.
— Кобура подошла? — небрежно спросила она, подойдя к столу и потянув руку к обитой бархатом коробке, чтобы достать единственное, что смогли достать ее пальцы — книгу в твердом переплете, уютно расположившуюся в нише прямо над холодным железным чудовищем. Зеф лишь пробормотала неопределенный звук подтверждения, делая последние изменения в ремнях и немного двигая поясом, чтобы поправить петлю, с помощью которой к нему была прикреплена ножная кобура.
Было очевидно, что она не привыкла к чему-то большему, чем праща или, возможно, простая поясная кобура, но стрелок также не выразил неприязни к этой новой альтернативе.
Руководство Зельсис не заинтересовало, и она просто отложила его на стол. Она просто хотела хорошенько рассмотреть Пентакль в собранном виде, поскольку Коллиер им не показывал. Она просто отнесла его в заднюю комнату магазина по частям, а затем вернулась с этой громоздкой коробкой.
Он был огромным, сложным и красивым. От блестящего цилиндра, поверхность которого сверкала, как зеркало, до рукоятки из темного дерева и спусковой скобы из розового золота. Под стволом находился рычаг, прикрепленный к шомпольному механизму, и в собранном состоянии было ясно видно, как он будет работать, даже не прикасаясь к нему руками.
Она бы с радостью вынула его из коробки и хорошенько рассмотрела, но… Это показалось ей неправильным. Этот пистолет принадлежал не ей. Нет, она ждала, что Зефарис придет и, по ее собственным словам, «окажет честь».
С тихим смешком стрелок заглянула в открытый ящик… И замерла на месте, как вкопанная. Она смотрела на пистолет, рассматривая каждую деталь, добрых полторы минуты, прежде чем вышла из транса и протянула руку, явно удивившись явному отсутствию объема, когда без особых усилий подняла его.
«…Он легкий», — размышляла она, нахмурив брови, и несколько раз повертела его в руках, прежде чем взяться за рукоятку. Она взвела курок и выстрелила вхолостую, из дула под мелодичный звон вырвался небольшой клубок искр. Звук был очень знакомым, по ясности похожим на то, как пел тесак Зел, когда она им взмахивала.
Возможно, это было холодное железо? Что-то вроде почти универсального тайного металла, идеально подходящего для специального оружия. Зельсис не был уверен, и ему не хотелось мешать Зефу вопросом. Она сможет понять это позже.
Проблеск восхищения в глазах Зефа сменился целеустремленностью. Она сунула револьвер в кобуру и взялась за руководство, листая страницы, ее взгляд метался взад и вперед от строки к строке. Она медленно отошла от письменного стола, села на край кровати и с удовольствием проглотила содержание руководства. Зельсис могла сказать, что стрелок хотела бы дать Пентаклю пробный выстрел, поэтому она схватила Табличку и начала искать любые боеприпасы, ясно вспомнив коробку с бумажными патронами, которая присутствовала среди вещей, которые хранили трое солдат. в устройстве.
Она была права – они значились в
Хранилище тумана.
Их сотни. Достаточно, чтобы снабдить отделение на несколько месяцев, примерно столько же, сколько можно было бы ожидать от бронетранспортера.
x278 Патрон для винтовки Sparklock
Пистолетный патрон X349 Sparklock
Предполагалось, что он будет стрелять пистолетными патронами, но… Цилиндр был огромным. Зельсис решил взять по одному и посмотреть, какой подойдет. Выхватив их из вихря Тумана, пистолетный патрон стал заметно меньше и в нем было меньше пороха, хотя шарик был не так уж и сильно меньше. Прежде чем она успела спросить, Зеф заглянул в руководство и заметил: «Здесь написано, что для удобства использования нужны стандартные винтовочные патроны».
В ее тоне звучало наполовину разочарование, что у него нет каких-то необычных запатентованных боеприпасов, таких как ручная пушка Зела, и наполовину облегчение, что ей не придется иметь дело с такой проблемой. Зел бросил пистолетный патрон обратно в вихрь Тумана, прежде чем он успел рассеяться, и выбрал для извлечения еще девятнадцать винтовочных патронов, опрокинув Скрижаль над столом и позволив патронам высыпаться из вихря в аккуратную небольшую кучку.
«Хочешь пойти и покружиться прямо сейчас?» — спросила она, сама желая увидеть, как поведет себя пистолет.
«Наверное, сначала мне следует дочитать инструкцию, но…» — неохотно согласился Зеф, закрыв книгу и отложив ее в сторону, когда она поднялась со своего места. Она ловко вытащила револьвер из кобуры и покрутила его на пальце, необычный центр массы оружия заставил ее почти сбить с толку хорошо отработанный прием. «Думаю, у меня есть хорошее представление о том, как это работает».
Она подошла к столу и осторожно взяла из стопки один из бумажных картриджей, вставила его в одно из отделений Пентакля и повернула на место. Три быстрых нажатия рычага под стволом сработали шомпол и сжали заряд. Еще один патрон, еще один поворот барабана, взгляд во вновь видимый заряженный патронник.
«Выглядит хорошо…» — пробормотал циклоп, прежде чем она с большей уверенностью вернулась к заряжанию ружья, и всего за несколько секунд она покончила со всеми пятью патронниками. Пистолет ушел в кобуру, а ее глаза встретились взглядом с Зелом, невысказанный вопрос уже мерцал в изумрудном цвете ее радужной оболочки. Прежде чем она успела задать этот вопрос, Зельсис уже ответил.
«Совершенно уверена, что здесь есть задний двор, где мы могли бы устроить импровизированный тир, но…» — она замолчала.
«Я сомневаюсь, что кто-то будет рад услышать выстрелы посреди улицы, да. Может, мы могли бы просто выйти в поле? В планшете должно быть достаточно вещей, которые можно было бы использовать в качестве временных мишеней».
Кивок и улыбка, и вскоре они пошли по бледной мощеной дороге к тем же воротам, через которые вошли. Гвардейцы не предприняли никаких усилий, чтобы остановить их, и еще через несколько минут две женщины снова шли, взявшись за руки, на этот раз по той самой гравийной дороге, которая привела их сюда.
Хотя солнце висело высоко в небе и оставалось так еще еще несколько часов, его лучи рассеивались по краям облаков и преломлялись сквозь мириады частиц пыльцы, плававших над полями, образуя божественные лучи, куда бы ни глянул. Это длилось совсем недолго, но какую-то часть их прогулки они действительно походили на сон конца лета.
Они выбрали одну из боковых троп ближе к воротам с более глубокими каналами, вырезанными в грязи, следуя по стопам фермеров вдалеке, полагая, что часто посещаемая тропа будет относительно безопасной. Десятка метров от главной дороги посчитали достаточным расстоянием, и они принялись ставить мишени на земле.
Проржавевшая фляга, несколько консервных банок военного времени, помятая каска, которую Зельсис нашел в канаве, — таковы были цели. Для начала Зефарис потренировалась вытаскивать Пентакль из кобуры и вставлять его обратно. Она повторила это отработанное движение добрых полдюжины раз, в конце концов направив прицел хладнокровного чудовища на одну из банок, сжимая пистолет обеими руками. руки, пока она стабилизировала свою цель.
Щелкнул курок, когда она большим пальцем взвела его назад.
Звук молота, ударяющего по глифу, раздался, как удар молота по наковальне. Из дула оружия вырвалось копье дыма и огня. Задняя часть банки взорвалась, разбрызгивая коричневатую похлебку, но Зефарис оставалась твердой в своей стойке, почти не сдвинувшись с места отдачей.
Еще один удар молотка. Другая может. Тонкий звон молотка, ударяющего по символу зажигания, сильный грохот, сопровождавший пылающее копье из горячего свинца. Отвратительная трата денег: содержимое банки расплескалось по сухой почве.
Еще один выстрел, видимо, на всякий случай, уничтожил старый шлем.
Она услышала восторженный смех Зефа, когда блондинка перевернула пистолет в руке, взвела курок, чтобы повернуть цилиндр, и быстро проверила, нет ли остатков в патроннике.
«Это не так обычно стреляют винтовочные патроны!» она засмеялась, одинаково сбитая с толку и пораженная действиями револьвера. «Отдача намного меньше, чем обычно, и нет облаков, закрывающих обзор. Должно быть, у этой штуки внутри ствола есть какие-то символы кинетического перенаправления!»
У Зелсис не было контекста, чтобы понять большую часть того, что говорил Зефарис, но она догадалась: «Думаешь, это гарантирует, что сила будет направлена туда, где она наиболее полезна, например, на ремень безопасности, к которому прикреплена моя пушка?»
— По крайней мере, я так думаю. У меня лишь элементарное представление о глифах в баллисте… — она начала замолкать, на ходу перезаряжая три выстреленных патронника.
Чувство кишки. Оно вернулось. Пока Зефарис замолчала о применении символов в конструкции огнестрельного оружия, Зельсис почувствовала в затылке безымянный голос, кричащий об опасности с полей по левую сторону дороги. Она почувствовала смутную враждебность изнутри кукурузы, не зная, сколько людей, но уверена, что их было больше, чем один. Ветер ненадолго усилился, и среди шелеста сухих листьев она смогла разобрать несколько слов, произнесенных на незнакомом языке, на котором говорили патирийские солдаты.
Всего несколько мгновений спустя, как по часам, из стеблей кукурузы появилось знакомое лицо, держа в обеих руках по искровому пистолету. Это был один из солдат, которых она видела ранее в тот день пристававшими к уличному артисту, только на нем не было военной куртки. На самом деле выше пояса на нем не было ничего, и, возможно, отчасти это объяснялось состоянием его тела — вся верхняя часть тела солдата до выреза была покрыта темно-коричневой хитиновой пластинкой, из которой торчали густые колючие волосы. тарелки через равные промежутки времени.
Его взгляд скользнул от Зефарис к ее пистолету, к Зельсис и ее собственной ручной пушке, его черты наполнились замешательством и раздражением. Его верхняя губа дернулась, прежде чем он рявкнул на икесском языке с сильным акцентом: «Твои деньги или твои жизни, вы оба! Только фермерам, которые платят нам пошлину, разрешено проходить по этому пути».
Зельсис ничего не мог с этим поделать. Она издала смешок над фарсом ситуации, над абсолютным космическим удобством всего этого, что одна из ее намеченных целей попала прямо к ней. Конечно, он держал их обоих под прицелом, но какое ей дело? Его движения были очевидны и заметны. Она была уверена, что сможет прикончить его прежде, чем он сможет нанести сильный удар, и что Зефарис мог читать язык его тела так же хорошо, если не лучше, чем она.
— Не шути со мной, грязный любитель Айка! он упрекнул ее в неуважении, агрессивно направляя обе искры ей в голову. Это было шоу. Она знала это. Зельсис чувствовал, как четверо других людей рассредоточились по кукурузе, вероятно, готовясь броситься в атаку и убить их обоих. Она также могла почувствовать намерение Зефа убить мутанта и за долю секунды сформулировала план.
«Вы не можете винить меня за небольшое Дыхание Любовника!» — воскликнула она, резко вдыхая воздух. Смесь сверхосознания и жажды боя захлестнула чувства, и она отодвинулась в сторону в тот момент, когда он нажал на спусковой крючок и загорелся порох, его пистолеты дико выплескивали искры в течение доброй десятой доли секунды, прежде чем выстрелить. . Горячий свинец просвистел позади нее, и она помчалась к кукурузному полю, на мгновение повернув голову, и пошла вдохнуть немного Тумана прямо в лицо Зефу. Она не могла знать, что это окажет положительное влияние на боевые возможности стрелка, но, как и много раз раньше, она просто слушала то, что казалось правильным в данный момент.
Оставив нападавшего с пистолетом своему возлюбленному, Зельсис нырнула в кукурузное поле с тесаком в руке и преследовала Туман на каждом шагу. Она не могла видеть, кого она считала сообщниками бандита, но могла чувствовать их по движению кукурузы и их паническим высказываниям на Патейриане. Тесак вздрогнул в ее руке, когда она приблизилась к одному из них, и, даже не задумываясь, она проскочила через кукурузу и произнесла: «Сердцеедка!»
Курс клинка слегка изменился, когда он направился к сердцу цели. Она услышала, что второй напал на нее сзади, и поэтому, воспользовавшись инерцией ее замаха, вонзила пилу прямо ему в шею, отрубив ему голову.
Именно в этот момент с дороги раздались три лязгающих выстрела: первый сопровождался чем-то вроде треска дерева, затем два последовательных выстрела в быстрой последовательности сопровождались хлюпаньем взрывающейся головы. Зел была более чем готова убить оставшихся двоих, но они ушли слишком глубоко в кукурузное поле, и она не могла последовать за ними.
Она выдохнула, вышла из боевого транса и почувствовала прогорклый запах, наполнивший ее ноздри. Затем, оглядевшись, она увидела, кого — или, скорее, что — она убила. Существо, выпотрошенное среди кукурузы, едва ли можно было сравнить с самыми резкими фотографиями, которые ей показывал губернатор: желтоватый ихор растекался из его шеи, а руки и ноги скручивались внутрь. Это был даже не человек-мутант, а откровенная гуманоидная саранча, сжимающая старый искровой затвор с ржавым штыком на конце. Существо не столько носило одежду, сколько было закутано в плащ, сделанный из рваных остатков пальто.
Проведя тесаком по сердцу этого существа, чтобы убедиться, что оно не поднимется обратно без головы, как это удавалось некоторым насекомым, Зелсис не удосужился взглянуть на другое существо, прогорклого запаха его пролитой гемолимфы было более чем достаточно, чтобы подтвердить смертельный удар. Выйдя из кукурузного поля, все еще сжимая в руке тесак, она увидела Зефарис, стоящую над неподвижным трупом владельца пистолета, направляющую револьвер ему в сердце и тяжело дышащую. Лицо ее покраснело, туман струился из ноздрей с каждым вздохом.
Она выглядела… обеспокоенной. Чрезвычайно так. Причина стала ясна, когда распахнутая голова солдата приподнялась над землей, а рот скривился в маниакальной ухмылке. Хотя у него не было глаз, он повернул голову в сторону Зельсиса, и хотя речевой центр его мозга лежал в грязи, он говорил, и с каждым словом из уголков его рта поднимались клочья тумана.
«Даже в бесчестии мы служим Божественному Императору. От тебя воняет, как от всех творений самозванца-мудреца, и по этому смраду мы всегда тебя найдем… — издевался и обвинял мертвая саранча-мутант, кожа которого заметно прилипла к костям и побледнела, как будто он сжигал последние клочья. всей своей жизни, чтобы передать это послание злобы.
