— Хорошо, сколько? Зел вздохнула, бросила в воронку еще один снаряд и посмотрела на старуху. Кольер поднялась со своего места, тихо кудахча про себя, пока она прошла в заднюю комнату, и почти сразу же вернулась с свободным кожаным ремнем с восемью петлями, идеально подходящим по размеру для ракушек. Она положила его на стойку и с самодовольной ухмылкой протянула старую руку для оплаты: «Пятнадцать лари».
Зельсис разыграли, и, честно говоря, она ни капельки не злилась. Она с радостью отсчитала еще три серебряных патрона и, вставив оставшиеся шесть патронов в петли, застегнула ремень вокруг своей талии, позволив ему висеть чуть ниже кобуры тесака и в пределах досягаемости. Его громоздкая латунная пряжка не расстегивалась, и она была более чем достаточно длинной, чтобы ей пришлось завязывать ее свободную длину вокруг себя, но в остальном она была идеальна.
Кожа была жесткой. Это было что-то новое.
«Вы сделали это, предполагая, что я приму ваше предложение?» — спросил Зелсис, зная ответ еще до того, как он пришел. Простой кивок, сопровождаемый понимающей улыбкой.
«В моем возрасте ты хорошо разбираешься в людях, и, черт возьми, у тебя интересная книга», — сказал Коллиер. Раздался звонок в дверь – еще один покупатель. Пожилой мужчина из Икеса, явно обеспеченный в финансовом отношении, с короткой стильной стрижкой и идеально подстриженными усами. Прежде чем он успел сказать хоть слово, приятное поведение Коллиера исчезло, и она рявкнула на него: «Убирайся из моего магазина, ты, денди, ублюдок, я не продам тебе дерьмо! Нравится вам это или нет, но ваш забытый богами мертвый брат не хотел, чтобы ваши грязные руки держали этот пистолет, и мертвые боги будут моими свидетелями, я не нарушаю обещания!
Она повернулась к Зел и на мгновение вернулась к своей бабушкиной манере, поманив ее: «Иди, займись своими делами, дорогая, это будет испытание, которого ты не хочешь видеть».
Не произнеся ни слова и даже не прислушавшись к последовавшему за этим хриплому словесному обмену, Зельсис попрощалась и направилась в ратушу. Бюрократы, толкающие карандаши, по-прежнему толпились в парадных дверях, но их было меньше, достаточно мало, чтобы пройти сквозь них без особых затруднений.
Зельсис такими тонкостями, конечно, не утруждал себя. Войдя в ратушу на полном ходу, она в полной мере использовала свою способность проецировать чистую харизму, чтобы заставить безвольных офисных трутней нетерпеливо уступать ей дорогу, даже не задумываясь о том, чтобы оспорить ее право прохода — это были вежливые восклицания «Извините». !” и «Извините!» от тех, мимо которых она прошла, до самой вершины. Затем наверху лестницы воцарилась… Тишина.
Второй этаж был совершенно пуст, и сквозь эту оглушительную тишину она шла по коридору с картинами к кабинету губернатора. Два стука в дверь.
«Войдите!» — прогремел голос губернатора, напряжение и напряжение было слышно даже через дверь. Она толкнула дверь, не встретив охранников, и поэтому закрыла ее сама.
Перед ней предстал временный губернатор Уиллоудейла Кровакус Эсторас: его письменный стол в полном беспорядке, его фигура, прислоненная к нему, с сигарой в руке и настоящей кучей пепла, грозящей высыпаться из пепельницы. Его мертвенно-бледное лицо прерывала лишь пятичасовая тень и опухшие черные мешки, подчеркивавшие налитые кровью глаза. Он посмотрел на нее, молча поманил сигарой, прежде чем откинуться на спинку стула и сделать долгую затяжку. Перед его столом было еще одно место, но она не обратила на это внимания.
— Ваш сын пришел рано… — начала она, садясь, но он прервал ее.
— Мне… очень жаль, что я втянул тебя в это, — прохрипел он. «Я думал, что саранча — это всего лишь небольшая ячейка несогласных. Все намного хуже, чем я думал. Они заполонили всю эту богом забытую долину, и теперь это лишь вопрос времени, когда они сожрут нас всех и уйдут дальше.
Чувство кишки. Он ни капельки не преувеличивал. Зел поддерживала зрительный контакт, но периферийным зрением могла различить бумаги, покрывавшие стол Кровакуса.
Фото. Документы. Буквы. Некоторые напечатаны, другие написаны от руки. Одно было написано паническим дрожащим почерком, залитым кровью.
— Не могли бы вы объяснить, сэр? — спросил Зельсис.
Кровакус мрачно усмехнулся: «Вчера ты убил троих, мои люди нашли трупы. Один из них несколько недель выглядел нормальным человеком, ходил по нашим улицам и ел нашу еду. Позвольте мне сказать вам вот что: считайте, что вам повезло, что они были всего лишь сборщиками пошлины».
«Это… все еще не помещает вещи в контекст».
Он сделал еще одну затяжку, его лицо медленно исказилось в ухмылке отрицания. Зельсис почти могла видеть, как его психическое состояние рушится прямо на ее глазах. Глубоко вздохнув и ухмылка исчезла, губернатор ненадолго взял в свои руки бразды правления своим разумом. Помешательство сменилось непреодолимым умственным истощением, которое, несомненно, сломило бы более слабого человека.
— Очень хорошо, — вздохнул он. «Я начну с самого начала. Когда я впервые нанял вас, я намеревался отправить вас и, возможно, одного или двух партнеров с простой миссией по уничтожению небольшой ячейки, в которой, как считалось, насчитывалось не более четырнадцати саранчи.
Она понимающе кивнула, молча жестом приглашая его продолжить. Он полез в стопку бумаг, лежавшую на его столе, вытащил три порванные фотографии и бросил их в ее сторону.
Слева направо они показали:
Дальний план входа в пещеру, окруженную огромной полосой земли, полностью покрытой всякой зеленью.
Гораздо более темный снимок, показывающий точку, где естественная стена пещеры внезапно превратилась в сплошную стену из темного камня, огромную дверь с выгравированными символами, зияющую в комнату, на другой стороне которой было что-то… знакомое. Контур, идентичный контуру настоящей двери, окружающий искусный глиф, выгравированный на мраморе. Это были Туманные Врата. На этой фотографии также видно большое количество обломков, покрывающих в равной степени пол и стены пещеры и камеры, а кровь, фекалии и другие телесные жидкости размазаны по поверхности древней двери и стенам камеры.
На третьей фотографии изображен рой обнаженных саранчи, выходящий из теперь активированных Туманных Врат.
Зел поднял глаза и встретился с усталыми глазами губернатора, и тот медленно кивнул, предполагая, что они были на одной волне.
«Да», — подтвердил он. «Мы думали, что они просто прячутся в пещере, но они устроили себе гнездо в Подземелье».
Еще одна долгая, долгая задержка и такой же длинный выдох. Дым валил изо рта с каждым словом, он продолжил: «Хорошая новость в том, что он все еще бездействует, и будет еще добрых пять лет. Я с трудом могу себе представить, какие ужасы произведет пробудившееся Подземелье, но скоро нам, возможно, не придется это представлять».
Еще одна затяжка. Сигара оказалась всего лишь окуроком, поэтому он бросил ее на поднос и достал еще одну из одного из ящиков. Он откусил кончик, выплюнул его в мусорное ведро возле своего стола и, щелкнув пальцами, добыл над большим пальцем небольшое пламя, которым воспламенил сигару. Ее внимание привлекло это маленькое волшебство, Зельсис заметил, что пальцы Кровакуса были покрыты татуировкой с внутренней стороны тайных символов, причем тот, что на его большом пальце, светился ярко-оранжевым, пока он закурил сигару.
«Полностью инсектоподобные звери, с которыми вы столкнулись, даже не люди, а результат мутации репродуктивного тракта человеческой женщины из-за потребления патерианских боевых эликсиров», — продолжил он, и ее осенило.
«Ой. Ох, это плохо».
подумала она, стараясь не представлять, как может выглядеть мутировавшее чудовище.
«Я боюсь, что этот может питаться за счет бездействующего Ядра Подземелья. Если это не остановить, Королева может поглотить устройство и захватить все проклятое Подземелье, и если это произойдет… Мы все обречены. В буквальном смысле это чума людей-саранчи, катастрофа таких масштабов, что даже довоенные гильдии истребителей зверей с трудом могли бы ее сдержать.
— Я… я не понимаю, как я могу это остановить, сэр, — признался Зелсис.
— Ты не можешь, — согласился он. «Не самостоятельно. Ты был в ЗЗ, да? Разобрались с одним-двумя гнилыми медведями? Может быть, даже Некрозверь?
«Да, я убила и гнилого медведя, и образовавшегося в результате Некрозверя», — снова призналась она. «Почему это актуально?»
— Великолепно, — улыбнулся он. «Королева Саранчи не будет намного сильнее Некрозверя, и не будет такой выносливой и мобильной. Все, что вам нужно, это средство борьбы с саранчой».
В дверь раздались три медленных, ритмичных стука. Кровакус перевел взгляд с нее на дверь и воскликнул: «Войдите!»
Зел повернула голову ровно настолько, чтобы увидеть, кто это был, и… Это был он.
Певец.
«Полагаю, вы говорите обо мне», — сказал он с усмешкой.
— Как долго ты слушаешь? — спросил Кровакус, подражая своей ухмылке, обращаясь к Певцу так, будто тот был старым другом. Возможно, так оно и было.
«Пару минут. Последняя работа, да? Держу пари, ты рад, что я в долгу перед тобой, ты, Грек, мешок с дерьмом, — засмеялся певец своим звонким громким голосом, подходя и садясь.
— Это просто чертовски богато от тебя, — в шутку возразил Кровакус, пожимая руку Певцу. Было видно, что они знали друг друга. Губернатор повернулся к ней и объяснил: «Люди-саранчи уязвимы для звуковых атак. Шум, от которого зазвенит в ушах, превратит одного из этих жуков в месиво внутри панциря, если это правильная частота. Стролват исполнял здесь обязанности истребителя на поздних этапах войны.
«Активный улей этих ублюдков стал поводом для немедленного перемирия, пока с этим не разобрались», — добавил Стролват.
Не обращая внимания на дружеское подшучивание двух мужчин, Зельсис потребовал дополнительной информации: «Я так понимаю, у вас есть более важная информация, чем потрепанные фотографии и рассказы о войне».
Кровакус кивнул, полез в стопку бумаг на своем столе и, даже не взглянув на него, извлек из беспорядка папку. В целом брифинг был кратким и по существу. Простое объяснение пути, по которому они должны были добраться до входа в пещеру, с указанием остановок на пути, чтобы дать возможность отдохнуть и восстановиться.
«Это будет несколько дней пути туда и обратно», — объяснил Кровакус, пока Зел и Строл внимательно смотрели на карту, разложенную поверх беспорядка на столе. «Я мог бы предоставить вам доступ к моторизованному транспорту, но это было бы все равно, что рисовать мишени на ваших спинах».
«Маршируйте туда, истребляйте жуков, маршируйте обратно», — кивнул певец. «Чем больше вещей меняются, тем больше они остаются прежними, да?»
«Ага. Просто не забудьте добраться до точки сбора Гамма вовремя, вам предстоит встретиться там с третьим членом вашего отряда, — продолжил губернатор, указывая свободным пальцем на третью точку остановки на намеченном курсе, которая является первой точкой остановки второй день похода. В идеале поход должен был длиться всего два дня с четырьмя остановками, но запасной путь в случае плохой погоды занимал до четырех дней с восемью безопасными остановками. Кровакус даже подарил Зельсису военные карманные часы с потускневшим корпусом с простым цветочным узором.
Он неохотно добавил: «Всего вам понадобится четыре человека, чтобы открыть дверь Тумана. Если понадобится, я могу попросить моего сына сопровождать вас.
Зельсис усмехнулся и любезно отказался от предложения, сославшись на это: «У меня уже есть кто-то, кто прикроет мою спину, но предложение оценено по достоинству. Возможно, пусть мальчик еще немного потренируется, чтобы я не затоптал его полностью, когда он неизбежно снова бросит мне вызов.
Вскоре инструктаж был завершен, и она вышла из ратуши вместе с Певицей, им обоим была вручена карта с указанием предполагаемого пути. Он был на удивление нормальным человеком, его жестокая харизма сдерживалась настолько сильно, что он мог бы показаться нормальным человеком, если бы не его экстремальная внешность.
Махус обнаружил, что порхает от задачи к задаче, но у него не было проблем с тем, чтобы не отставать после хорошего ночного сна. Первым был уход за Зигмундом, который был практически прикован к постели с поистине тяжелым похмельем и покрыт легкими ожогами, каким-то образом потеряв несколько килограммов веса и развив ненасытный аппетит к белку, жиру и сахару.
Вместо того, чтобы очищать Рубедо от его припадков, он готовил достаточно его любимого чечевичного рагу, чтобы накормить всех — достаточно для шестерых, но Зигмунд в его нынешнем виде ел бы за троих.
Второй задачей был сложный и, к счастью, медленный процесс превращения Азота Некрозверя и крови Зела в связный эликсир. Он уже продумал новые глифические надписи, которые ему нужно было сделать, расстановку стеклянной посуды, сам процесс, даже его математику, и все это в своем бессонном заклинателе, питаемом Liquid Vigor.
Все, что ему нужно было выяснить, это то, какие из положительных черт зверя он мог бы безопасно извлечь, или, скорее, удастся ли ему извлечь как его самовосстановление, так и его способность излучать разрушительное дыхание Эссенции. К счастью для Махуса, у него было для этого более чем достаточно времени, так как пройдут еще долгие часы, прежде чем новый образец крови Зела полностью растворится в растворе.
Третьим из его занятий была его собственная одержимость, его собственное желание более тщательно разобраться в записях мертвого алхимика. Между настройкой обеих своих активных алкагетических установок, проверкой того, чтобы суп не пригорел, и проверкой Зигмунда каждый час или около того, он не мог найти времени ни на что, кроме того, чтобы время от времени заглядывать. К своему большому облегчению, Зефарис проснулся довольно вовремя и сонно забрел на кухню как раз в тот момент, когда суп уже почти готов.
«Не присмотришь за мной?» — спросил он, и, зевая, она взяла на себя столь важную обязанность следить за тем, чтобы суп не превратился в подгоревшую кашу. Теперь, когда ему не нужно было каждые пару минут играть в пинг-понг взад и вперед, чтобы убедиться, что он не сгорел, он мог направить большую часть своего внимания на то, чтобы ни один из его текущих алхимических процессов не вышел из-под контроля, и читать больше заметки алхимика.
Махус просто взял закодированную записную книжку и медленно расшифровал ее по частям, одновременно наблюдая за двумя активными наборами стеклянной посуды. В то время как колба, используемая для растворения крови Зела в растворе, на самом деле не нуждалась в какой-либо настройке, колба, используемая для плавления Азота Некрозверя, требовала постоянной регулировки, чтобы раствор оставался стабильным. Он измельчил внешнюю оболочку в пыль до тех пор, пока вокруг жидкой ртутной сущности в ядре камня не остался только очень тонкий слой, просто растворив оболочку в растворе алкагеста, прежде чем добавить само ядро и поместить колбу в традиционную установку для экстракции. .
Потребовалось несколько проб и ошибок с гигантским клубком трубок и колб, составлявшим эту установку, но ему удалось заменить твердую треть ее компонентов теми, которые, по его мнению, имели более подходящие символы — символы, способные рассеять любое Нигредо, которое сформированы глифы, защищающие от разложения и смерти, глифы, очищающие звериные аспекты Азота, чтобы осталось только чистое ядро его составляющих черт. Дистилляция камня Азота представляла собой тщательную балансирующую игру по отфильтровыванию нежелательных компонентов и извлечению полезных компонентов.
Многим традиционалистам это показалось бы оскорбительным, они сказали бы, что нельзя просто выбирать, что нужно поглотить Азот, каким бы он ни был, и приложить усилия, чтобы справиться со всеми последствиями. Многие утверждали, что разрывать его сущность на куски с помощью алхимии и выбрасывать те, которые не подходят, было неуважением по отношению к существу.
Большинство этих людей, в отличие от Махуса, погибли на войне.
«Естественный порядок то, естественный порядок то, они бы оправдали геноцид, ссылаясь на естественный порядок, если бы дело дошло до этого»,
— раздраженно пробормотал он про себя, регулируя клапан. «Естественный порядок может пойти к черту сам собой».
Казалось, что процесс идет стабильно, и поэтому Махус наконец обратил свое внимание на журнал. Он прочитал, расшифровал и не нашел ничего, кроме разочарования. Подавляющее большинство содержимого журнала после того, как его владелец отправился в место, указанное ему Мудрецом Тумана, было… тем, что и следовало ожидать от журнала. Документирование путешествий, погоды, настроения владельца. Большая часть содержания представляла собой довольно удачные описания и зарисовки многих странностей Зоны отчуждения, безусловно, увлекательные для всех, кто не жил там месяцами подряд, как Махус. Судя по точному наброску на всю страницу, мертвый алхимик, судя по всему, даже столкнулся с гнилостным медведем.
Если бы это был обычный журнал, это не было бы большой проблемой — он мог бы просто пролистать его, пока не дошел бы до действительно интересной для него части. Но будучи закодированным, Махус не мог не расшифровать его линейно, чтобы ничего не упустить. Проходили часы, а алхимик продолжал постепенно расшифровывать дневник, присматривая за своей стеклянной посудой и время от времени проверяя Зигмунда. В какой-то момент Зелсис вернулась с поручений, очевидно решив провести остаток утренней тренировки на заднем дворе.
Когда суп был готов и он принес порцию Зигмунду, историк с трудом поднялся на ноги и направился к ним троим на кухне, чтобы ему не пришлось какое-то время оставаться одному.
«Все в порядке, я вынесу боль», — парировал он обеспокоенные вопросы, допивая четвертый стакан Liquid Vigor. Значительная часть его кожи была покрыта обугленными узорами, напоминающими светящиеся вены угасающего угля, хотя лицо его оставалось нетронутым. Больше всего пострадали его конечности: руки полностью почернели до середины локтей, после чего дальнейшие черные линии распространились по рукам и даже на грудь.
Его ноги пострадали меньше: почернение прекратилось на четверти бедра. Его грудь также была частично покрыта обуглением, хотя это был всего лишь круглый расходящийся след над животом. Помимо этих довольно заметных признаков, у Зигмунда также было множество небольших ожогов первой степени, полностью принадлежащих тем частям его кожи, которые остались необугленными.
Как ни странно, видимое изменение цвета кожи не имело какого-либо функционального эффекта, кроме значительного увеличения термостойкости — Зигмунд держал руку над одной из конфорок печи целых двадцать секунд, прежде чем заметил какое-либо фактическое повышение температуры.
Самое главное — со времени странного ритуала у него не было ни одного припадка. «Оно все еще здесь, но я больше не чувствую никакого напряжения», — заметил он. «Я уверен, что это мой ах… Метаболический Рубедо, не так ли? Я уверен, что мое состояние проявится по-другому, но я не горю желанием искать опасность только для того, чтобы посмотреть, что произойдет».
— Легкий ветерок тебя бы просто сломал пополам, — усмехнулся Зел, указывая на свою изможденную фигуру. Даже его собственная одежда комично свисала с него, как сейчас, — словно весь его жир сгорел, оставив причудливо тонкий каркас мышц, обернутый обезвоженной двухцветной кожей.
Махус ожидал, что Зельсис спросит его, когда будет готов экстракт Азота, но… Она этого не сделала. Она даже не поднимала эту тему. Однако она упомянула: «Завтра мы с Зефом уезжаем на пару дней».
«Контракт на убийство зверя?» — спросил Махус, уже ожидая ответа. Однако он не ожидал подробностей ответа.
— Угу, — небрежно подтвердила она. «Некоторые люди-саранча засели в неактивном подземелье, поэтому нам предстоит сыграть в истребителя».
«Неактивное подземелье?» — спросил он, лишь слегка обеспокоенный. Активное Ядро Подземелья не нарушало условия содержания задолго до его рождения, и он выполнял исследовательскую миссию в спящем, которое было взломано. Там еще были звери, звери, которые могли легко убить обычного человека, но… Ни Зел, ни Зеф не были нормальными людьми. Даже Махус не был нормальным человеком.
Люди-саранча его тоже не беспокоили — без королевы они были не более опасны, чем обычные бандиты, а с королевой они бы уже заполонили долину. Риск смерти или серьезного ранения был очень велик, это была правда, но война научила его жить с уверенностью в том, что он выживет, он видел, как слишком много солдат умирали, парализованные страхом за свою жизнь.
Остаток дня прошел… Впечатляюще спокойно. Зигмунд продолжал пополнять запасы в магазине, пытаясь восстановиться, Зел и Зеф провели день, тренируясь, бездельничая и бесстыдно демонстрируя взаимную привязанность, в то время как Махус продолжал свою работу в лаборатории.
В какой-то момент, когда он поднялся наверх, чтобы проверить Сига и убедиться, что все в порядке, он увидел на заднем дворе двух женщин, практикующих дыхание тумана. Он даже попросил Зельсис научить его дыханию туманом, и она согласилась, но, поняв, что это займет целый день, он решил, что активно посвятит себя этим усилиям, как только у него не будет нестабильной добычи Азота, за которой нужно присматривать.
А до тех пор будет достаточно просто практиковать метод дыхания, описанный Зелом.
На следующий день они вчетвером вместе позавтракали, Зел и Зеф коротко и в основном весело попрощались и отправились к северным воротам Уиллоудейла. Они услышали громовой голос Стролвата и ловкое инструментальное эхо, разносившееся по улицам, задолго до того, как увидели ворота. Он ждал их. Он играл агрессивный, танцевальный ритм, известный в некоторых странах как гитара фламенко.
Он не пел какой-то конкретный текст, а использовал свой собственный голос в инструментальной композиции, выкрикивая мелодию, которая идеально подчеркивала его игру. Однако даже без текста его голос передавал массу эмоций, огромную страсть к тому, о чем была его бессловесная песня. Когда они, наконец, завернули за угол, который вывел его на прямую видимость, они увидели, что он прислонился к стене здания, окруженный небольшой группой людей, активно его слушавших. Когда он увидел приближающихся двух женщин, он быстро перешел к кульминационному крещендо, чтобы завершить представление, и тихо поблагодарил публику.
К тому времени, когда они действительно добрались до него, зрители в значительной степени рассеялись, и несколько отставших разошлись, когда троица быстро прошла через северные ворота. Охранники не только не пытались их остановить, но и совершенно отказывались признать их проход, только пропуская их и закрывая за ними дверь, как только они проходили. Дорога на север была вымощена древними камнями, следы были высечены на ней постоянным движением экипажей и моторизованных транспортных средств. Что-то в камнях казалось вневременным, как будто они находились здесь гораздо дольше, чем имели на это право, пережили события, которые разрушили бы любой натуральный камень. Когда она шла по ним, ее шаги были легче, а шаг быстрее, и этот эффект явно распространялся как на Зефариса, так и на Стролвата. Зачарованная брусчатка?
Целых пятнадцать минут троица шла молча, к удивлению, во главе стоял Стролват, который спешил так быстро, как только позволяли ноги. В конце концов он обернулся, покосился на Уиллоудейла и продолжил идти в гораздо более разумном темпе.
— Почему… — начала было расспрашивать Зел, но солдат со шрамами шикнул на нее.
— Тихо, — прошипел он. «Саранча обычно не активна так близко к северу от города, но мы не можем рисковать. Сохраняйте как можно тише, пока мы не доберемся до первой точки остановки, понятно?
Зел и Зеф переглянулись и резко кивнули.
— Хорошо, — улыбнулся Стролват. «Да ладно, это самая сложная часть. Как ни парадоксально, легче всего будет избежать ошибок на средних двух третях пути. В основном они активны возле ферм и своего гнезда, но не возле главной дороги снабжения».
Он объяснил на ходу, шепча почти неслышно. Каким-то образом он направил свой голос именно на них, достаточно близко, чтобы его услышали, и его рот не двигался заметно. Некоторое время они шли по главной дороге, а Зельсис мысленно проверял значительные отрезки пути. Зефарис прижался к ней, когда облака затянули небо и запах надвигающегося дождя стал доминировать над всеми остальными запахами. Электрическое напряжение в воздухе и почти черные облака предполагали нечто большее, чем просто дождь, а, скорее, надвигающуюся бурю.
Поля, окружавшие Уиллоудейл, превратились в лес, и солнце уже пересекло свою вершину, но, к облегчению обеих женщин, это было совершенно не похоже на зеленую смертельную ловушку Зоны отчуждения, а скорее на обычный лес, подобный тому, что за границей. Согласно краткому изучению карты Зелом, они должны были сделать крутой поворот прямо в лес где-то неподалеку, и, конечно же, Стролват поманил их к линии деревьев и через чащу, в конечном итоге достигнув узкой, но узнаваемой тропы. Он быстро скрылся из виду, но Зельсис просто последовала своему внутреннему чутью, и тропинка стала неузнаваемой.
После добрых получаса полуслепого траления по узкой лесной тропинке они догнали Стролвата на краю небольшой поляны, правда, он остановил их и сердито указал на противоположный ее край. Там был небольшой навес, защищавший от непогоды три мешка с тем, что, несомненно, было припасами, но были и нежеланные гости.
Четыре человека-саранчи. Зел подняла левую руку, чтобы прицелиться в одного, а Зеф быстро вытащила Пентакль из кобуры, чтобы прицелиться в другого, но певица снова остановила их, прошипев: «Мы все еще в опасной зоне, выстрелы привлекут еще больше саранчи. Мы должны разобраться с ними тихо».
Он посмотрел на тесак Зела, затем встретился с ней взглядом и предложил: — Я могу отключить их с помощью инфразвука, но только примерно на четыре секунды. Тебе хватит этого времени?»
Она усмехнулась: «Более чем достаточно».
Стролват резко кивнула, и Зельсис приготовилась. Она не могла стрелять из своей ручной пушки, и, учитывая расстояние между людьми-саранчой, она не была уверена, что сможет уничтожить их всех одним ударом, но у нее была идея. Глубоко вздохнув, она приготовилась и вытащила клинок.
След серебряного тумана отметил ее путь из куста, когда она промчалась через поляну, срывая облако листьев и мелких ветвей с куста, в котором они спрятались. Как только она ушла, она услышала странный квакающий звук, доносившийся из куста. певец со шрамом, голос быстро повышался, пока его не стало невозможно услышать. На полпути через поляну один из людей-саранчи заметил ее, отступив назад, готовясь издать визг. Из его трясущихся челюстей вырвался тихий писк, а затем он затих с болезненным бульканьем, когда его суставы сомкнулись, а экзоскелет дрожал и деформировался от мощных звуковых вибраций, почти так же, как и у других саранчи.
Еще один выдох, подъем трех людей-саранчи, стоявших ближе всего друг к другу. К тому времени, когда ее клинок рассек первый пополам на талии, она произнесла «Сердцеедка!»
Лезвие тесака повернулось вверх, и он ускорился до заметной степени, пробив хитин второй саранчи и разорвав ей сердце. С такой скоростью это не убьет третьего на подъеме, но Зельсиса это более чем устраивало. Она привыкла использовать огромную массу своего клинка в качестве инструмента.
На последнем издыхании она одновременно обрушила тесак на голову третьей саранчи. Наконец она оказалась в пределах досягаемости левой саранчи и одновременно с махом вниз нанесла по-настоящему взрывной удар по ее скрежещущим челюстям, используя огромный вес своей ручной пушки в качестве усилителя силы.
В этот момент Зельсис уничтожил головы двух саранчи, пробив одну насквозь и рассекая другую пополам.
Если принять во внимание время, которое ей потребовалось, чтобы перебежать поляну, резня закончилась не более чем за пять секунд. Прогорклая кровь и внутренности саранчи разлились по всему убежищу, но это не вызывало беспокойства — они просто соскользнули с мешков с припасами, поскольку они были сделаны из ткани, пропитанной туманом.
«Это чертовски трудный метод дыхания. А это у тебя там Капитанский Тесак? — задавался вопросом Стролват, когда они с Зефом подходили к укрытию, каждый из троицы брал по одной сумке. В каждом из них было немного еды, медикаменты и три полулитровые бутылки с герметиками, наполненные «Жидкой энергией», каждая из которых имела по три печати, в отличие от тех, что были созданы Махусом — они были гораздо более сложными по дизайну и полностью покрыты угловатыми кроваво-красными символами.
— Конечно, — кивнул Зел, пристегивая рюкзак.
— Где ты его взял, если не возражаешь, я спрошу?
Зел лишь улыбнулся и сказал: «Икесианцы находят способ платить даже без денег».
«Так и есть», — улыбнулся в ответ певец, видимо, довольный таким ответом. — Ладно, не будем слишком долго медлить. Феромоны в их крови будут распространяться и привлекать больше себе подобных».
«Вонь тоже не особенно привлекательна», — криво добавил Зефарис, откупоривая пробку одной бутылки и делая глоток. — Ох, это сильно.
Стролват также сделал большой глоток жидкости, удовлетворенно вздохнув и снова заткнув бутылку пробкой: «Это их версия Liquid Vigor, я думаю, они называют ее Витамакс или что-то в этом роде». Греки знают, как поддержать своих солдат, я им это подскажу.
Несколько минут они отдыхали на поляне, сидя напротив убежища, чтобы избежать зловония гемолимфы человека-саранчи. Большую часть этого короткометражки Зельсис провела, вынимая кусочки хитина из своего пистолета, работая с механизмом, несколько раз снимая и заменяя гильзу, чтобы убедиться, что в ней нет ничего, что могло бы заклинить. Когда это наконец начало надоедать, Зельсис поднялась на ноги, расправила плечи и несколько раз потянулась, готовясь продолжить путь.
Зеф и Строл, похоже, согласились, судя по тому, что каждый по очереди встал. Певцу потребовалось немного больше времени, и он громко пробурчал отказ от помощи, когда Зефарис предложил руку. Вскоре они снова оказались на тропе, снова ступая по узкой тропинке через лес, хотя теперь Зельсис не чувствовал необходимости молчать.
Отчасти это произошло из-за того, что сказал Стролват, но отчасти и потому, что она не чувствовала того же напряжения, что и раньше — ее инстинкты не лгали, и эта часть леса казалась такой же пустынной, как и пограничный лес недалеко от нее. EZ
Однако в глубине души она чувствовала, что что-то беспокоит из-за всего этого. Насколько она могла судить, это был совершенно обычный лес, так почему же его избегали не только саранча, но даже другие животные, как и опустошенную пустошь за границей?
— Вы не возражаете против вопроса о задании? — спросила она, глядя на Стролвата. Он утвердительно хмыкнул и кивнул, и она сделала выстрел.
«Почему люди-саранча избегают этой части леса?»
Стролват сделал глоток, выдохнул небольшой клубок зеленого тумана и просто сказал: «Скоро ты поймешь почему».
Она посмотрела на Зефа, нахмурив бровь, но стрелок тоже не ответил — не по незнанию. Даже не сказав ни слова, Зельсис могла сказать, что оба ее спутника знали причину, но не хотели говорить прямо сейчас. Итак… Она просто приняла это, веря, что Стролват не лжет.
Пока они шли, она достала карту и попыталась определить, куда они идут, по расположению первой точки остановки. Почти сразу же она заметила достопримечательность, которую они еще не обнаружили, ту, которая не была упомянута на брифинге, ту, которая была напечатана на самой базовой карте, а не нарисована постфактум — овальная форма. отмечено перекрещивающимися красными линиями, через середину которых пролегало их путешествие.
Он выделялся тем, что небольшая часть Зоны отчуждения, включенная в карту, была отмечена таким же образом.
Зельсис сложила карту и положила ее в рюкзак, а не в кобуру тесака, где она хранила ее. Занимаясь этим, она также взяла гильзы, которые изо всех сил держала кобура, и тоже сложила их в рюкзак. Они не сдвинулись ни на миллиметр с того места, где она сунула их в кобуру, но ей все равно не нравилось, насколько шатким выглядело их положение. После этого она просто взяла Зефа за руку и позволила себе мысленно проверить оставшуюся часть пути, пока в поле зрения не появилось что-то примечательное.
Вскоре после этого вид человеческого скелета, превратившегося в дерево, привлек ее внимание. Он был распят на ветвях, а между костями его предплечий и сквозь ступни все еще виднелись огромные железнодорожные гвозди. Кора огромного дуба поглотила значительную часть тела мертвого солдата, но его распахнутый шлем в стиле Патейриана все еще венчал его голову, его зазубренный металл напоминал шипы короны короля-изгоя.
Оба солдата произнесли неслышную молитву у ног странного чучела, затем, не сказав ни слова, встали и продолжили идти. У Зелсис не было другого выбора, кроме как следовать за ней, ее инстинкты подсказывали ей, что ее ответ неизбежен.
Первыми знаками, указывающими на то, что она увидит дальше, были еще небольшие святыни мертвых с винтовками и боевыми ножами в центре, некоторые из которых были едва различимы, а другие в хорошем состоянии, учитывая натиск стихии. Линия деревьев поредела, в конечном итоге превратившись в саженцы и небольшие кусты, которые начали заселять землю, лишенную растительности.
Это было огромное поле мертвой, разорванной земли, кратеров и траншей, простирающихся до горизонта. В непосредственной близости Зельсис мог видеть по меньшей мере две дюжины трупов и неизвестно сколько ржавых артиллерийских орудий, груд и куч выпущенных снарядов, утонувших в грязи.
Однако больше всего ее взгляд привлекли святыни. Святыни мертвых солдат с обеих сторон, идентичные в том, как они чтили мертвых, но, что наиболее важно, уничижительные святыни с испорченными геральдическими доспехами и оружием. Ни одно экстравагантное рыцарское снаряжение не походило на то, что использовали икесианцы — это было оружие патерийских героев, уничтоженных безудержным насилием промышленно развитой армии. В одних случаях изрешеченные пулями и штыками, в других полностью разорванные пушечными или артиллерийскими снарядами.
«Люди-саранча — существа с чутьем и инстинктами», — начал Стролват с мрачной гордостью, встав рядом с Зелом, глядя на поле битвы. «Вонь недавно умерших их привлекает, но большие скопления трупов отпугивают их, независимо от того, являются ли эти мертвецы мутантами или просто солдатами, принявшими эти эликсиры».
Он сделал паузу, откупорил недопитую бутылку «Витамакса», вылил немного зеленой жидкости на грязную землю и сделал глоток.
«Это место — этот пустынный, загрязненный участок мертвой земли — было первым случаем, когда Икесия плюнула в лицо старому миру. Именно из-за этого места патерианцы нас так презирают.
Не дав ему ответа, Зельсис пошла, осматривая окрестности. Среди грязи и траншей, колючей проволоки и импровизированных могил были тропинки — узкие, видимые только через широкие проломы в баррикадах и дощатые мосты через траншеи. Это место было мертвым, мертвее любого трупа или кладбища. Даже когда небо было затянуто грозовыми тучами, солнце нашло способ прорваться сквозь их неприступный мрак и осветить поле боя небольшими лучами света, не заботясь о том, чью могилу оно освещало — икесского пехотинца или патерийского дворянина.
В конце концов они все были равны, мертвы и похоронены в грязи, несмотря на мирские признаки того, кем они были при жизни, которые возвышались над их трупами.
Они все были равны.
Все кроме одного.
