В центре пустынного поля боя находился зияющий кратер, по краям которого с обеих сторон лежало множество мертвецов, некоторые остались стоять в вечном танце, их штыки застряли в грудной клетке другого, их кости все еще держались, несмотря на отсутствие соединительной ткани.
Край кратера ощетинился десятками направленных в него икесских полевых пушек, а на его дне стоял Каменный Человек, лицо которого было искажено яростной гримасой, кричащей о неповиновении небесам, его нижние клыки торчали, мало чем отличаясь от клыков, а волосы обрамляли голову. мало чем отличается от львиной гривы. Его окружал настоящий склеп из разорванных на части скелетов, о чьей преданности Икесии можно было судить только по сломанным мечам и изорванной униформе, сопровождавшей их в грязи.
Даже со своего места на краю кратера Зельсис могла сказать, что он был гигантом, по крайней мере целых три с половиной метра. Его поднятая правая рука сжимала давно исчезнувшее оружие, тогда как левая от локтя до конца отсутствовала, а из культи заметно выступал острый как бритва край сломанной кости.
Его каменная кожа была задрапирована остатками роскошной одежды и покрыта неглубокими пулевыми ранами, на спине все еще торчали десятки штыков, в груди все еще хранились снаряды тех самых орудий, окружавших воронку.
Зельсис инстинктивно знала, что Каменный Человек не статуя, но все же задавала вопросы Стролвату, когда он догнал его.
«Кто это?»
«Убул из каменной кожи. Один из личных охранников Божественного Императора, которого, как говорят, заставили заморозить себя руками смертных. Именно поэтому саранча боится этого места».
«Его рука…»
«Снесено сосредоточенным огнем. Его древковое оружие было настолько тяжелым, что он не мог владеть им одной рукой.
— Тогда где оно?
«Мудрец взял его после битвы. Некоторые думают, что он спрятал его, другие говорят, что он стер его в пыль и развеял по четырем ветрам. Вероятно, к этому моменту он уже был бы разбит на куски, но мало кто осмелится даже приблизиться к кратеру, не говоря уже о нем. Говорят, он там еще жив, и это лишь вопрос времени, когда он разозлится настолько, что разобьет скорлупу.
Они долго стояли на краю кратера, рассматривая это зрелище. В конце концов, это зрелище нельзя было видеть каждый день. Потом вдруг…
Зефарис глубоко вздохнул и перешагнул через край, следуя за Фог, когда она соскользнула внутрь кратера прямо в середину. Зельсис не смог удержаться от удивленного смеха, в то время как Стролват просто стоял и смотрел широко раскрытыми глазами на явную наглость стрелка. Она плюнула Убулу в лицо, затем подошла к его спине и стояла там несколько секунд, вытянув шею и прищурив глаза, пока ее взгляд метался по сторонам. Она опустилась, еще раз глубоко вздохнула и подпрыгнула, схватив один из самых верхних штыков и используя те, что внизу на спине божественного воина, в качестве опоры.
Некоторое время она боролась со штыком, пытаясь вырвать его из тела Каменного Человека, но тот не сдвинулся с места.
С каждым рывком Зефарис все больше расстраивался. Она не держала никакой личной неприязни к Убулу, ни он, ни люди, с которыми он был связан, не сделали ничего, что могло бы вызвать ее гнев. Нет, это было чувство непочтительной злобы по отношению к Божественному Императору, которое побудило ее на этот жест неуважения.
Голос Стролвата прогремел с вершины кратера, умоляя ее: «Проявите хотя бы капельку уважения!»
«Почему мы должны их уважать, если они хотят, чтобы мы умерли от голода или того хуже?!» — выплюнула она в ответ, выливая каждую каплю купороса, какую только могла собрать, каждое расистское замечание и обещание будущей жестокости, которые она слышала, лаяли патерианские солдаты во время войны. «Они хотят, чтобы наш дом был разрушен, и думают, что это естественный порядок вещей!»
Ответа не было. Зефарис еще раз глубоко вздохнул и с яростным воем, полным тумана, вырвал штык из своей спины. Его край был девственно чистым и блестел на солнце. Зефарис спрыгнул обратно на землю и медленно подошел к краю кратера. С каждым шагом ее гнев превращался в гордость и удовлетворение.
Она улыбалась, когда достигла вершины и взяла ожидающую руку Зела.
Стролват тяжело вздохнул, увидев проявление гневного неуважения. «Уважение или нет, но после этого трюка я бы не рискнул оставаться здесь надолго. Я видел более странные вещи, чем оживающие окаменевшие люди, — прогремел он, снова взяв на себя инициативу, обходя кратер и направляясь к другой стороне поля боя.
Две женщины последовали его совету: Зефарис подняла клинок и перевернула его на ходу. Это был длинный однолезвийный нож с глубоким долом, прочной гардой и лакированной деревянной рукоятью со стальной нижней частью, переходившей в кольцо на палец. На первый взгляд Зельсис подумал, что это может быть связано с тем, как он крепится к винтовке, но это не имело смысла — во-первых, потому что икесские искровые замки не имели такого механизма крепления, а во-вторых, потому что верхняя часть рукояти штыка имел глубокую канавку со стопорной шпилькой, которая выглядела так, будто могла входить в направляющую на нижней части дульной части икесианского искрового замка.
Чисто из любопытства она спросила: «Для чего кольцо?»
«Совершенно уверен, что это пережиток первой модели, когда раньше у них были полные костяшки», — объяснил Зеф с отчетливой неуверенностью, делая скорее обоснованное предположение, чем что-либо еще. «Хорошо, чтобы держать его во время перезарядки, не более того. Ощущение тяжелее, чем я помню».
После небольшой задержки Стролват не смог удержаться, но неохотно добавил свои собственные знания: «Должна была появиться новая модная винтовка, в которой использовались бы металлические патроны, в которых также использовалось бы кольцо в качестве дополнительной точки запирания, но случился Блэкволл, и это был отложен».
Зефарис горько усмехнулся: «Заставляет задуматься, смогли бы мы победить, если бы не Блэкволл».
«Выиграть войну? Ни в коем случае, не без союзников. Проиграть на более выгодных условиях? Возможно.»
Зельсис этого не поняла — у нее не было контекста. Чем больше времени шло, тем больше ее прикрытие о том, что она была в тропиках во время войны, казалось хорошим выбором.
— Что вообще со стеной? — спросила она небрежно.
— Последний акт неповиновения Мудреца, — сказал Стролват с таким же горьким смешком, как и у Зефа. «Опоясывает всю страну, над ним нельзя перелететь, его нельзя закопать, невозможно даже переплыть Море Тумана, чтобы пройти через него. Единственный способ пройти — найти специальный транзитный пункт, позволить Туманным Вратам прочитать вас и надеяться, что они откроются.
Поднятая бровь и недоуменный вопрос: «Неужели оно просто произвольно решает, кто может пройти?»
«О, я уверен, что есть определенные вещи, которые заставляют врата открываться, но никто не понял, что это такое», — ответил он. Певец потянулся к своему инструменту и начал лениво перебирать струны, пока говорил.
«Считалось, что оно будет открыто только для икесианцев, но оно не пропустило бы банду преступников, состоящую исключительно из икесианцев. Она открылась нашему дорогому Временному Губернатору, даже его сопляку-сыну, но не пропустила никого из грекурианского начальства. Возможно, он понял, как были построены Подземелья, и всем этим управляет какая-то загадочная конструкция.
«Может быть, сама Стена — это гигантское Подземелье», — в шутку сказал Зефарис.
«Боги, это настолько же воодушевляет, насколько и пугает», — засмеялся в ответ Строл. «Знаешь, изначально Подземелья были построены как тщательно продуманный план по свержению старых феодальных правителей, верно? Это сработало, хотя героические семьи, пришедшие им на смену, были не намного лучше, скатертью дорога ублюдкам».
«Сколько им лет? Я думал, они древние, — солгал Зельсис.
«По некоторым стандартам, так оно и есть. Этот… — он замолчал, подняв руку и отсчитывая в уме годы. — Я полагаю, шестьсот тридцать с чем-то? Трудно сказать, исходя из общеизвестных сведений, и единственные сохранившиеся записи о том, как работают Подземелья, застряли в хранилищах, запертых на подписи душ людей, погибших на войне или даже до нее».
«Ты знаешь больше, чем я ожидал от солдата», — признался Зел. Он напоминал ей Зигмунда.
«Я был офицером разведки», — с гордостью сказал Стролват. «Моя работа заключалась в том, чтобы знать такие вещи».
— Ты имеешь в виду шпиона, — вмешался Зефарис.
«На самом деле моим заданием была контрпропаганда, и позвольте мне сказать вам, что убеждение напуганных гражданских лиц в том, что воздействие пороха не заставит их взорваться, через некоторое время действительно начинает вас раздражать».
Разговор, естественно, затих и вскоре затих, поскольку внимание каждого из троих было привлечено окружающей средой, а не друг другом. Каждому из них было что сказать, задать вопросы, это была правда, но опустошение, окружавшее их, подавляло всякое желание говорить.
Это место было спокойнее любой могилы, его тишина сочеталась во времени с резней, отголоски которой все еще были высечены в самой земле, чьи жертвы все еще усеивали поля. Чем дальше по полю они шли, тем менее индустриальным оно становилось — из окопов, артиллерии, колючей проволоки икесской стороны поле боя превращалось в воронки и остатки палаток.
Кратеры за кратерами за кратерами.
Пейзаж выглядел так, словно земля превратилась в жидкость, превратилась в бурлящий водоворот, а затем затвердела.
Мириады снарядов все еще валялись на земле, некоторые из них не взорвались, и единственным безопасным путем была узкая дощатая дорожка, по которой они шли. Еще раз в лесу, еще раз за пределами поля битвы, но он цеплялся за них, даже когда все трое продолжали свой путь через лес.
Единственным шумом, который их сопровождал, был меланхоличный звон инструмента Стролвата. Он начал напевать мелодию, и довольно скоро напевание превратилось в то же жужжащее горловое пение, которое он использовал раньше, чтобы проявить свою причудливую звуковую атаку. Медленный, ровный ритм, звук шагов, перкуссия.
Каким-то странным образом Стролват продолжал сохранять свой жужжащий тон, одновременно исполняя слова песни мягким вокалом, как будто у него было две пары голосовых связок, которыми он мог петь. Зефарис присоединился к напеванию мелодии, явно знакомый с ней.
«Кровь и война, когда мира больше нет, она веками наблюдала за нами с ненавистью и презрением», — пел он, рассказывая историю, которая инстинктивно знала, что Зельсис была древней, старше, чем кто-либо из ныне живущих, старше, чем проблески света. Икесия или Мудрец Тумана. «Если ты знаешь, что убийца приближается, то прячься или продолжай бежать, потому что она уже убила богов раньше…»
Стролват продолжал петь свою историю о мифическом богоубийце, плавно переходя к песне, оплакивающей смерть богов, а затем к пламенному заявлению о независимости человека от направляющих божеств. Одна песня растянулась на дюжину, несколько минут растянулись на более чем час, и за этот единственный час Зельсис выяснила истинную причину того, почему она слышала, как люди призывали мертвых богов, и даже почему правительница Патейрии назывался Божественным Императором.
Зелсис не могла знать, насколько из того, что говорила музыка Стролвата, было правдой, сколько было приукрашиванием, а сколько простой ложью, но она чувствовала, что выводы, к которым она пришла, были достаточно разумными.
Продолжающееся выступление Стролват сменилось веселыми мелодиями, которые в основном состояли из творческих оскорблений, высмеивающих Патерианцев как кошатоедов и саранчу в человеческой коже, после чего она позволила себе мысленно отказаться от похода, пока солнце не начало садиться и они не достигли следующего пункта назначения. пункт остановки.
Поляна среди деревьев, среди травы все еще видны старые пни. Его центральным элементом, как ни странно, была небольшая бревенчатая хижина. Он был построен из грубо отесанных бревен и, конечно, даже имел туалет сзади, но все равно находился на несколько миль выше палатки. Маленькие камни были вбиты в землю сплошной линией вокруг хижины, на каждом из них были вырезаны грубые символы.
Переступить черту для Зельсис было похоже на прорыв через нематериальную мембрану, которая оказала мгновенное сопротивление, прежде чем пропустить ее, хотя остальным, похоже, это не очень понравилось: и Зефарис, и Стролват на мгновение вздрогнули после того, как пересекли линию.
К этому моменту даже Зельсис начала чувствовать утомление от непрерывного марша, в немалой степени потому, что она не удосужилась выпить ни одной порции Витамакса во время похода, мысленно проверив большую часть ее. . Она почувствовала ощутимую сухость в горле, но, попробовав грекурианский напиток, решила выпить пресной воды прямо из ручного насоса.
Liquid Vigor уже имел агрессивно-травяной вкус, но Vitamax был чем-то другим. Он не просто врезался в ее носовые пазухи мощными вкусами и ароматами Виридитас, но она также могла ощутить вкус некоторых других трав и какой-то кислой горечи, вероятно, от того спирта, который использовался для подачи этанола в эликсир. Решительно неприятно.
Она подошла к ручному насосу, и из носика потекла ледяная минеральная вода. Пока она утоляла жажду, остальные вошли в хижину, и вскоре Стролват выглянул из двери и попросил ее: «Принеси немного дров со спины, а?»
Она показала большой палец вверх свободной рукой, продолжая делать глоток за глотком, заглатывая маленькими глотками Витамакс, чтобы пополнить свои силы, и смывая их водой. В таком виде это было вполне терпимо. Несколько минут спустя она воспользовалась своим тесаком вместо ржавого старого топора, чтобы разрубить четыре бревна на куски разного размера: от трута для разжигания огня до кусков для его поддержания.
Оказавшись в каюте, она медленно и осторожно обошла центр комнаты, выглянув из-за препятствия, наложенного ее ношей, и увидела, как Стролват держит открытым люк в полу, в то время как Зефарис залез в отверстие и доставал то, что выглядело пищевые компоненты, такие как сушеная рыба и овощи длительного хранения.
Выгрузив дрова рядом с ржавой чугунной печью, Зел внимательно осмотрел место, где они будут ночевать. Одна комната, один стол, три стула и что-то вроде четырех кроватей у одной стены. Ну… Кровать, возможно, было слишком щедрым термином. Скорее, это были широкие скамьи, обитые соломой и шкурами.
На столе стояло несколько пыльных деревянных чаш, но его отличительной чертой был кованый железный подсвечник, все еще покрытый воском, хотя вместо свечи теперь стоял молочно-белый кристалл кварца. Его свечение было слабым, и когда Зефарис заметил, что она смотрит на него, она заметила: «Разожги огонь, если не возражаешь. И бросьте световой камень на край, пока вы там, чтобы он мог перезарядиться, только следите, чтобы он не стал оранжевым.
«Что, он взорвется?» — полушутя спросила Зел, выдергивая драгоценный камень из крепления и подходя к плите. Она попыталась достать из ящика кремень, сталь или какой-нибудь другой источник воспламенения.
Хранение тумана
, но он не появился в списке. Пролистать его вверх и вниз оказалось успешным, когда она наткнулась на него под буквой I.
x84 Икесский искра выживания
Одного было бы достаточно. Странное название было по большей части оправдано — это был не кремень и сталь, а скорее кусок изогнутого металла с крошечным уродливым кристаллом Игниса на одном конце. Другой конец можно было выдернуть и ударить по кристаллу, образуя искры, как это делают обычный кремень или сталь, только в гораздо большем количестве.
Даже при таком превосходном источнике возгорания растопка не загоралась — древесина была влажной. Пытаясь пересилить его, она взяла рог с порохом и насыпала в руку щепотку пороха, бросив его в небольшую башенку из растопки, которую она построила внутри печи. Одной искры было достаточно, чтобы на нее направился сгусток пламени, такой, что он опалил бы волосы на ее руках, если бы они у нее были.
Она быстро добавила еще растопки, и довольно скоро загорелся шипящий огонь.
С этого момента Строл взял на себя управление плитой, ополаскивая одну из медных кастрюль, стоявших на ней, чтобы использовать ее для супа. Полчаса спустя Зел выловила перезаряженный световой камень из углей и вложила его в держатель, положив на землю возле своей «кровати». Несмотря на жгучую жару, сам камень был едва ли не более чем теплым на ощупь, хотя и сиял светом, таким же ярким, как любая свеча. Прошло еще полчаса, и суп был готов. Соленый и рыбный, сильно приправленный пряностями, чтобы замаскировать привкус сушеной трески, наполненный морковью, которая стала мягкой, и картофелем, который уже давно пророс, когда они добрались сюда. Тем не менее, это было хорошо — свидетельство умения Стролвата извлечь максимальную пользу из скудного рациона.
Когда Зел съела свою вторую порцию, наконец-то разразился надвигающийся шторм: завеса дождя и бушующий гром сотрясли лес. Молнии странным образом рассеивались сквозь облака, полностью освещая ночное небо, короткие вспышки были достаточно яркими, чтобы соперничать с дневным светом. Тем не менее, они были в безопасности. Кабина не была особенно хорошо изолирована, в ней не было громоотвода, но ни одна капля дождя не попала ни на крышу, ни даже на почву вокруг кабины.
Выглянув в окно, Зельсис увидела очертания защитного поля, окружавшего хижину, очерченного дождевой водой и туманом. Глифы, вырезанные на камнях, ярко светились, от них постоянно поднимался туман, поскольку их магия сдерживала то, что не приветствовалось.
Молния ударила в купол, но невидимая сила отбросила ее в лес. Один из меньших камней треснул, и его символ замерцал, но поле выдержало, даже когда наверху бушевал гром.
«Гром и ярость, это только что ударило по нам?» Строл задумался.
— Круг отклонил его, — ответил Зельсис.
«Кто бы ни построил это место, он был лучшим эфироманом, чем строителем хижин. Кто-нибудь из камней взорвался?
«Один треснул, но все еще светится».
«Черт, в этом месте охрана лучше, чем в большинстве бункеров. Думаю, сегодня нам даже не придется стоять на страже.
Она странно посмотрела на него, но Стролват отклонил ее неявное обвинение, сказав: «Вы двое можете спать посменно, но я чертовски устал. Кроме того… Нехорошо бодрствовать в такую бурю, как эта.
Она не чувствовала никакого настоящего подозрения – не было ощущения, что он лжет, но… Полушутливый вопрос все еще прорывался на ее улыбающиеся губы: «Что, бури здесь прокляты?»
Послышался смех, но он был кислым. «Можно и так сказать», — согласился он. «Какой-то гений в столице решил, что мы сможем настроить погоду в нашу пользу для первого крупного сражения войны. Я не знаком с подробностями ритуала, но поскольку они его провели, молния здесь ищет самые яркие души в округе. Большую часть времени он мало что делает, поскольку у деревьев по-прежнему самая большая душа в лесу. Даже человеческая душа и душа дерева не так уж сильно отличаются в том, что касается бури, но такие люди, как мы…
Стролват потянулся к световому камню и щелкнул им, чтобы он вспыхнул, издав ртом звук искусственного грома. По совпадению и к его большому удовольствию, молния ударила прямо за куполом и заставила дерево отскочить от барьера.
«Ходячие громоотводы», — сказал он, все еще посмеиваясь от удивления. «Большую часть боя Убул не мог даже ступить на поле боя, потому что ему приходилось прятаться под своим неразрушимым древковым оружием, используя его как настоящий громоотвод».
— И чем это обернулось? — спросил Зел, ожидая еще более резкого ответа. «
Возможно, мифическое оружие Убула поглотило молнию?»
— задавалась она вопросом, вызывая самое нелепое обстоятельство.
Стролват снова рассмеялся, на этот раз искренне, как будто он только что перешел к лучшей части шутки: «Как только буря утихла, древковое оружие выдержало столько ударов, что при первом взмахе он бросил молнию! Оно никого не задело, но, черт возьми, я бы заплатил, чтобы сфотографировать это».
Поднятая бровь, вопрос с притворным недоверием, призванный попытаться вытянуть из него реальную информацию: «Почему только один раз? Разве такое легендарное оружие не приобрело бы вид молнии?»
— Возможно, если бы он уже не был до отказа наполнен эссенцией земли, — согласился Стролват. Он странно посмотрел на ее тесак, затем отвел взгляд в сторону, когда понял, что только что сделал, и продолжил есть суп.
Вдохновленная историей, Зельсис закончила оставшуюся часть своей второй части и попыталась применить какую-то атакующую технику туманного дыхания, используя свой Тесак, но… Ничего не произошло. Наибольший эффект, которого ей удалось достичь после более чем дюжины попыток, заключался в том, чтобы заставить его принять более преувеличенную версию его существующей формы, его зубы и острие лезвия ненадолго выдвинулись, прежде чем они втянулись под звук скрипа металла. Стролват заметил, но ничего не сказал. Он выглядел так, будто ему было что сказать, но в то же время думал, что было бы глупо говорить это.
Вскоре суп закончился, и они легли спать. Она все еще не могла заснуть. Даже лежа рядом с Зефарисом, она не могла заставить себя заснуть, и когда была уверена, что стрелок не проснется, осторожно поднялась на ноги и вышла на улицу. На пути к барьеру Зел перешагнула через лужу, краткий дождь капель упал ей на голову, но она проигнорировала это.
То немногое, что можно было увидеть за окном, уже очаровало ее, но увидеть работающий барьер вблизи было по-настоящему завораживающе. Дождь не мог напрямую пересечь барьер, но трава и кусты внутри были совершенно здоровыми. Возможно, это произошло потому, что часть воды могла перелиться, уже ударившись о землю, и просто перетечь между камнями.
Молния пронзила ночное небо и ударила в одно из деревьев сразу за пределами круга, сильный разряд заставил большую часть его коры и ветвей оторваться от основного тела. Гром ревел. Еще один болт. Другой. И другой.
Дерево за деревом падал под напором бушующего шторма, и вдалеке начинались небольшие пожары, быстро заглушенные завесой дождя. Зельсис хотелось получше рассмотреть — такой бури она еще никогда не видела. На самом деле, она не помнила, чтобы когда-либо видела шторм, хотя и знала, что это такое. В трансе Зельсис подошла к барьеру, чтобы посмотреть повнимательнее, и почувствовала осязаемую статику, окружающую его.
Воздух был напряжен, крошечные искры возникали так же быстро, как и исчезали прямо за барьером прямо перед ней… И больше нигде. Прежде чем она успела среагировать, молния пронзила небо и ударила в барьер прямо над ней, снова устремившись в лес. Еще один камень треснул.
Зельсис заметила это, но не восприняла это как предупреждение вернуться в каюту. Она не чувствовала страха перед силами природы, превратившимися в оружие войны, — она чувствовала только стук своего тесака и желание подняться выше. Она нацелилась на один из углов хижины, ближайший к луже. Ее взгляд поднялся немного выше, и то, на что она надеялась, действительно было там.
Пролом в барьере. Круг был едва ли слишком широк, чтобы покрыть весь его периметр.
У Тесака не было собственного разума, но желание у него все же было.
Он хотел служить избранному пользователю, поэтому изменил свою форму, чтобы он лучше подходил ей.
Зельсис опустилась, глубоко вздохнула и сжала ноги, как пружины. Выдох и прыжок, который разорвал землю, оставляя за собой Тумана на подъеме. Она схватилась за край крыши и подтянулась вверх, сделав еще один выдох.
Долгие годы службы еще до войны научили Стролвата спать с одним открытым глазом, к его частому раздражению. Он мог заснуть под грохот артиллерии, под непрерывный грохот грома, но даже малейшая неровность в этом шуме разбудила бы его, как это произошло только что.
Даже сквозь дождь он мог различить, что произошло. Удар о землю, меньший удар о край крыши, затем тело перекатывается на крышу. Он уже видел, что Зельсис ушла, что она была очарована бурей. Он видел, как многие фехтовальщики были одержимы стремлением расколоть молнию, чтобы повторить этот трюк, используя технику так же быстро, как сама молния. Однажды он даже помог совершить этот подвиг, гарантируя, что претендент вообще сможет это сделать.
Те немногие, кто выжил, впоследствии стали легендами, это было несомненно, но он не хотел так рисковать. Для совершения этого подвига требовалось не просто мастерство, но тело и душа, способные выдержать такое напряжение. Самое главное, что даже те, кто преуспел в этом начинании, были калеками на несколько недель после этого, и у них не было такого времени.
Медный Глаз Стролвата, хотя и мог заглядывать в души других, ничего не видел внутри этой женщины — ее душа мерцала, как разбитое зеркало внутри калейдоскопа. Возможно, она была защищена от таких людей, как он, но он не хотел рисковать. Жизнь научила его всегда предполагать худшее при отсутствии информации.
Поэтому, чтобы разбудить себя, он сделал глоток «Витамакса», разбудил блондинку-стрелку и бросился к двери.
Искры снова вспыхнули, и она пересекла крышу как раз вовремя, чтобы болт врезался в барьер. Это произошло в то же самое время, что и раньше, она могла предвидеть ослепительную вспышку и оглушительный гром. Тесак выскользнул из кобуры, завибрируя в ее руке, когда его форма слегка менялась. Похожие на перья зубья на стороне пилы вздрогнули от звона металла, словно от волнения.
Звук хлопнувшей двери каюты. Два набора шагов. «Не будь дурой, девочка! Ты просто поджаришься!» раздался нерешительный крик Стролвата, пытаясь уговорить ее спуститься с крыши, зная, что это тщетно.
Зельсис рассмеялась, полностью осознавая, что то, что она собиралась предпринять, было самоубийственным, но не в силах сдержаться. Она не просто чувствовала, что сможет это сделать. Она знала. Инстинкты не подводили ее раньше, и теперь она доверяла им, как и прежде.
Глубокий вдох, наполнивший ее легкие до предела, ее чувства обострились до предела. Зельсис почувствовала, как ее мысли ускользают, а разум становится пустым. Мир замедлился, и она могла видеть отдельные капли воды, когда они пересекали слабое место в барьере. Она даже могла видеть мгновенные искры, вспыхивающие и исчезающие вокруг нее под пронзительное щебетание.
Зельсис подняла взгляд к небу, и она увидела это. Сверкание в облаках.
Даже буря иногда сообщала о своих ударах.
Как и в бункере, она решила противостоять непреодолимой силе, которая могла уничтожить ее в одно мгновение. В ее сердце не было страха, в ее голове не было никаких мыслей. На ее лице была лишь рычащая ухмылка и первобытная сосредоточенность, выходящая за рамки сознательного мышления.
Стролват знал, что его усилия тщетны. Он мог видеть звериный серебряный блеск в ее глазах, как будто она видела в самой молнии не более чем добычу, которую нужно победить. Зверь, которого можно убить под любым другим именем. И в облаках он увидел вспышку, почувствовал изменение давления воздуха, статичность здания вокруг. Это не будет просто одна молния. Неконтролируемая злоба бури нашла блестящий маяк, и, как голодные звери, в нее одновременно ударили несколько молний.
Все, что он мог сделать, это немного улучшить ее шансы. Он пробормотал молитву Мертвым Богам на старом икесском языке, вызывая своего рода боевой транс. Кроваво-красные нити тумана вырвались из его правой глазницы, Медный Глаз начал светиться тускло-оранжевым светом. Он хлопнул остатком бутылки Vitamax и отшвырнул ее в сторону, опираясь на свое мастерство и явный вокальный талант.
Музыка Стролвата могла сделать многое. Перестаньте нападать на людей-саранчу замертво, взрывать голову человека и даже разбивать валуны, если у него было достаточно времени. Он не был так уверен, что кто-то сможет получить удар молнии, и у него не было возможности устранить слабость купола, но… Он мог попытаться.
Без какого-либо из его инструментов под рукой топанье ног и удары кулаками по дереву хижины были бы эквивалентны перкуссии. Единственные слова в песне, которые он считал подходящими, были… Да, это подойдет. В крошечный момент свободного времени он заметил, что Зефарис не наблюдает праздно — ее руки были сцеплены в рудиментарном барьерном знаке, серебряный туман постоянно поднимался с ее губ, пока она изо всех сил пыталась заткнуть даже небольшую дыру в куполе.
У Стролвата не было времени подвергать сомнению обстоятельства, да и в вызванном им эмоциональном трансе он и не хотел этого делать. Стролват понятия не имел, как он мог остановить удар молнии самостоятельно, но он был более чем знаком с усилением чужой эфирантности.
Из его горла вырвался грохот горлового пения, и, к своему удовлетворению, он увидел, как мерцающая пробка наверху купола стала почти такой же толстой, как и остальная часть купола.
Затем ударила молния, и он больше ничего не увидел.
Зельсис чувствовала, как напрягся каждый мускул, она чувствовала, как электрическое напряжение в воздухе нарастает с каждой миллисекундой, она видела, как в облаках сверкнул гром. Воздух над ней затрещал и заколебался, когда брешь в барьере на короткое время заполнилась мерцающей пробкой толщиной с бумагу. Звуки гудящего пения Стролвата начали отдаваться эхом, барьерная пробка стала толще, а затем… Все стало светлым.
На купол обрушился проливной ливень из яростных раскаленных добела молний. Купол удержался, и, что удивительно, пробка тоже — примерно полсекунды. Однако этих полсекунды было более чем достаточно.
Внезапно она опорожнила свои легкие и взмахнула своим Тесаком вверх, прямо в дыру в барьере, как раз в тот момент, когда пробка наконец разбилась. При этом в ее голове мелькнула мысль, не более чем название подвига, который — в ее бездонном чувстве самоуверенности — Зельсис знала, что с этого момента будет эхом отдаваться всю ее жизнь. Благодаря этому подвигу она разделала молнию и взяла ее составные части, чтобы использовать ее по своему усмотрению, она утвердила свою пылающую волю к жизни над одной из самых жестоких сил природы.
«Искусство убийства зверей: Молниеотвод!!!»
Край «Текущего» встретился с молнией, яростные языки бушующей плазмы пересекли барьер снаружи и даже протиснулись сквозь щель, чтобы прожечь каналы в деревянной крыше каюты.
Лезвие Зела дрожало в ее руке, оно дрожало и тряслось, его металл кричал, как десять тысяч тормозящих локомотивов, а его форма искажалась сильным электромагнетизмом, но оно держалось.
По его поверхности танцевали яростные искры, а по краям раскалывались потоки перегретой плазмы, но он удерживался.
Почерневшая плоскость его клинка больше не почернела, выгравированная молнией в разветвленную фигуру Лихтенберга, более сложную и детальную, чем могла бы сотворить любая человеческая рука.
Миллисекунды превратились в децисекунды, которые превратились в секунды, и все это время молния проносилась не только через ее клинок, но и через Зелсис.
Щупальца молний, не пожранные живым оружием, пробежали по его поверхности и попытались ударить владельца, но, достигнув Зельсис, даже не коснулись ее кожи. Вместо этого эти резкие дуги неумолимо тянулись к серебряным линиям, покрывавшим ее кожу, даже к редким блестящим прядям, смешанным с остальными ее серебристыми волосами. Через
Осмотическое поглощение эссенции
ее тело впитало в себя саму суть молнии, и через
Метаболический алкаест
он разорвал первозданную силу природы на составляющие ее эссенции и переварил их как не более чем пищу для души.
Несмотря на это, через ее тело все еще проходил сильный ток, мышцы вышли из-под контроля. Пока Зельсис изо всех сил старалась поддерживать ровное дыхание и боролась с потрясениями, в ее голове что-то щелкнуло, и чистая сила воли взяла под контроль те места, где функции саморегуляции тела отказали. К тому времени, как все закончилось, Зельсис уже сознательно контролировала не только свою мускулатуру, но также сердце и легкие, неосознанно контролируя биение первых и отдельные движения вторых, чтобы поддерживать туманное дыхание. Когда левое легкое выдохнуло туман, правое уже вдыхало свежий воздух, причем два газообразных вещества оставались отдельными, мало чем отличаясь от масла и воды.
Затем молния исчезла, и на ее месте встал Зельсис. Ее тело болело сильнее, чем она ожидала, волосы встали дыбом, но внешне она осталась невредимой, а клинок, который находился в ее руке, больше не был Капитанским Тесаком.
Это был «Мясник молний», его режущая кромка светилась красным от электроиндукции, а пилообразные зубы вибрировали от колеблющихся магнитных полей. Оба эти жестоких эффекта исчезли как раз перед тем, как она положила его и спрятала в кобуру. Когда ток молнии исчез, в тот момент, когда Зел перестала контролировать свои телесные функции, регуляторные механизмы взяли верх. Ей удалось ловко спрыгнуть на землю и даже подойти к двери, прежде чем она почувствовала, что теряет сознание.
