Боль от удара вернула ее в чувство. Во второй раз за день с нее лишили оружия и снаряжения, на этот раз настолько тщательно, что исчезли даже ее голени. С другой стороны, она больше не чувствовала, как жало пронзило ее спину и сердце — была только тупая боль в новой ткани, закрывавшей дыру.
Она оказалась в камере Туманных Врат, идентичной той, что на поверхности, выброшенной воротами, идентичными тем, в которые она вошла, их свет мерцал и угасал через несколько мгновений после того, как она проснулась. Дверь на другой стороне маленькой прямоугольной комнаты все еще была закрыта; как бы то ни было, его половинки образовывали глиф, охватывающий всю дверь, которая уже слабо светилась, когда она проснулась. Это был колоссальный, тщательно продуманный узор, занимавший две трети поверхности двери, без единого центрального символа; оно напоминало змей или, возможно, корни, состоящие из переплетающихся символов, опутывающих дверь и друг друга.
Мириады мыслей и эмоций кружились в ее голове, Зельсис поднялась на ноги и подошла к двери. С ее приближением сияние усиливалось, пока оно не распахнулось, позволяя ей пройти без малейшего звука, как если бы она врезалась в него.
За ним находился… Коридор. Такая же высокая и широкая, как и сама дверь, каждая поверхность гладкая, черный камень, высеченный множеством каналов – некоторые шли по длине коридора, тогда как другие меняли направление, но, по-видимому, никогда не под острым углом. Была также причина ее способности видеть в условиях полного отсутствия солнечного света: это были безукоризненно вырезанные световые камни в форме призм, которые были встроены в каменные стены, вне досягаемости.
В конце коридора, возможно, всего в нескольких десятках метров, была еще одна дверь. Просто проходя по коридору, возникло ощутимое чувство напряжения. Зельсис почувствовала себя легче на ногах, та боль, которую она все еще чувствовала, была онемела, было такое знакомое оживление, как будто сам воздух здесь был пропитан Туманом. При ее приближении символ этой двери тоже загорелся, и она тоже открылась, ведя ее к…
Еще одна маленькая прямоугольная камера с еще одной дверью на другом конце. Здесь ничего не было, но интуиция подсказывала ей, что что-то должно быть. Что-либо. Может, в стенах?
Это было в стенах. В частности, левая стена, прямо рядом с той другой дверью. Небольшой глиф с соплом в центре. Как и в случае с двумя дверными глифами, он, похоже, тоже активировался, заставляя сопло распылять и выплевывать ленты тумана, которые образовывали буквы, слова, а вскоре и полные предложения. Это был незнакомый сценарий, который она не могла прочитать, но ее краткой попытки интерпретации, по-видимому, было достаточно, чтобы заставить Туман перестроиться в читаемый, хотя и архаичный икесианский язык.
Как любопытно — первые за столетия достойные претенденты,
в такой неподходящий момент, как этот.
Знай, что я не буду милостив, но буду щедр.
Эти залы вы можете грабить.
Слова оставались в памяти лишь на время, достаточное для того, чтобы их можно было прочитать, а составляющий их Туман исчез за считанные секунды. Еще больше тумана вылилось из дыры в стене, и образовалось еще больше слов.
Хватка Паразита здесь слаба, но времени у нас мало.
Пройди по моим залам, очисти детей Паразитов.
Никого не бойтесь, убивайте всех и берите без угрызений совести.
Звери сделают то же самое, даже хуже, если вы им позволите.
«Где остальные? А что насчет моего оружия? — спросил Зельсис, не ожидая ответа. Поток Тумана зашипел, остановился и возобновился, записывая ответ.
Ваши орудия бойни в комнате впереди,
вам нужно, но найдите их.
Что касается твоих товарищей,
они сталкиваются со своими собственными испытаниями.
Вы скоро найдете друг друга,
выживут они или нет.
Поток тумана прекратился, глиф потемнел, дверь распахнулась, открывая помещение впереди. Длинная комната с дверью на другом конце и двумя боковыми дорожками справа, стены украшены сюрреалистическими угловатыми скульптурами куколоподобных гуманоидов, их лица плоские и имеют тот же символ, который она видела рядом с дверью.
Когда она наконец решила пересечь пропасть, дверь за ней захлопнулась, и перед ней растянулась комната.
Не имея ничего, кроме собственного дыхания, которое могло нарушить тишину, Зельсис могла слышать все, что было внутри помещения и за его пределами. Щелканье сложного механизма под полом и за стенами, отдаленный стук гигантских поршней, шорох хитиновых ног справа от нее…
«Сначала нужно оружие…»
— подумала она, отключив свои инстинкты и обыскивая комнату в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве оружия, чего угодно. Укол надежды вспыхнул в ее сознании при виде стоящей неподалеку статуи, которая была разбита на части, а некоторые из ее частей выглядели достаточно маленькими, чтобы их можно было использовать в качестве дубинок.
Обхватив пальцами то, что раньше было предплечьем статуи, она обнаружила, что оно легкое — слишком легкое, даже более легкое, чем сухое дерево. Без каких-либо острых краев это был бы совершенно неэффективный умножитель силы. Пока она искала фрагменты, достаточно острые, чтобы их можно было использовать, звуки людей-саранчи становились все громче и неистовее, их беготня и болтовня сопровождались ужасным хлюпаньем и треском.
Беготня прекратилась, но через несколько секунд возобновилась — теперь уже быстро приближаясь, из-за угла донеслись два тяжелых шага. Понимая, что нет смысла спешно искать хвостовик, Зел встала на ноги и вздохнула, наполняя одно легкое и опорожняя другое.
«Безоружный это…»
она вздохнула про себя, направляя ту часть легких Тумана, которую ей пришлось выдохнуть, начиная
Дыхательный двигатель
выйти на спринт; ускорила сердцебиение и максимально раздвинула ноги. Она побежала за угол еще до того, как приближающаяся саранча успела до него добраться, прыгнув ногами вперед к противоположной стене и используя ее как трамплин.
За ту долю секунды, которая прошла между ударом о стену и прыжком, Зельсис увидела источники этих тяжелых шагов и решила ударить по ним первой. Группа состояла из пяти саранчовых дронов и двух саранчи почти такого же роста, как она, обладавших тяжелым телом, короткими, толстыми ногами и огромными руками, почти достававшими до земли. Их головы были утоплены в верхнюю часть тела, а хитин блестел, изгибаясь при движении — все еще мягкий после того процесса, которому они подверглись, чтобы обрести такую воинственную фигуру.
Был ли это процедурный рост и линька? Полная метаморфоза? Это не имело значения.
Их броня все еще была слабой. Даже с первого взгляда Зельсис знала, куда потянуть, а куда вонзить пальцы, чтобы их мясные комбинезоны развалились, как мокрая бумага.
Наконец она спрыгнула со стены и врезалась в левого Воина. Он поднял левую руку, чтобы попытаться остановить ее на удивление быстро, но она просто схватила ее и позволила инерции сделать все остальное, надеясь, что у Воинов все еще есть человеческие скелеты, чтобы она могла использовать их кости в качестве оружия. Ее надежда рухнула, когда она почувствовала, как панцирь руки оторвался без какого-либо сильного сопротивления или вывиха.
Гемолимфа хлынула на мгновение, прежде чем обрубок плеча Воина сросся, и он взмахнул здоровой рукой. Зельсис уже бросилась к дрону, ее улыбка сверкнула, когда она раздавила человека-саранчу своим весом и оторвала его челюсти от его головы, наступив на его череп, прежде чем она двинулась на его соотечественников.
В руке она покрыла хитиновой коркой псевдокерамбиты и выпотрошила безрукого Воина от промежности до подбородка, воспользовавшись инерцией, чтобы укусить другого Воина в грудь. Челюсть начала резать, но потом застряла, так как под ней сбился мягкий хитин. Прежде чем она успела нанести удар левой, Воин нанес собственный удар, ударив ее по правому плечу с такой огромной силой, что подогнулись даже ее колени.
Он посмотрел на нее сверху вниз, его пустой взгляд на мгновение осветился узнаванием, но тут же сменился всепоглощающей ненавистью. Прежде чем он успел сделать что-нибудь еще, Зельсис отпустила застрявшую челюсть и обхватила его за плечо, одновременно перенеся вес тела на правую ногу. Через мгновение она выдохнула полное легкое и использовала Туман, чтобы подпитать сокрушительный изгиб, который отрубил Воину предплечье, и яростный боковой удар, настолько сильный, что он сбил его с коротких коротких ножек.
Оба оставшихся дрона наконец приняли решение броситься на нее, но опоздали. Она уже наполнила обе легкие и оправилась от удара, используя левую ногу в качестве опорной точки для удара с разворота, который разбил обе головы дрона и закончился ударом топора, врезавшим череп Воина еще глубже в его туловище, разбрызгивая его. гемолимфа и мутировавшее вещество мозга.
К ее удивлению, выпотрошенный, безрукий другой Воин сумел встать на ноги, его желудок впал, а жизненно важные органы были сохранены в отдельном отсеке в верхней части туловища.
«Умный,»
— призналась она, усмехнувшись при мысли, которая только что пришла ей в голову. Сработает ли это? Она могла только догадываться, пока не попробовала.
Она отпрянула назад и вздохнула, когда Воин отдернул руку, которая отлично подходит для удара. С выдохом и наклоном вправо она сунула раскрытую руку в зияющую грудную полость человека-саранчи, ее пальцы были сложены, как когти, готовые схватить и вырвать, восклицая: «Сердцеедка!»
Мгновение спустя сокрушительный удар Воина промахнулся всего на сантиметры от ее головы, и ее ищущая хватка резко повернулась вверх, ее пальцы прорвались через мышечную мембрану и связки, чтобы найти обманчиво расположенное сердце существа — на правой стороне. груди, в самом низу мешка с органами.
Зельсис пока не мог знать, что оно там.
Сердцеедка
все еще направляла к нему руку. Рывком и ногой, поразив внутреннюю заднюю стенку его туловища, она вырвала сердце Воина и раздавила его в руке.
Вонючие внутренности, липкие и склизкие, отделились с некоторым усилием после того, как она потерла руку о брюки, ткань которых была едва достаточно грубой, чтобы удалить грязь. Выдохнув и заставив сердцебиение вернуться к более спокойному ритму, Зел нашла дрон, чья голова была почти не повреждена, и оторвала ему челюсти, прежде чем двигаться дальше.
В этом ответвлении помещения все еще было слышно шатание и покачивание, о чем свидетельствовал опухолевый купол, сделанный из твердого материала улья, его стена выступала из-за левого поворота. В нем было четкое углубление в форме входа, но закрывало его подозрительно знакомая хитиновая стенка.
Подойдя к нему, она размышляла о методе устранения. Возможно, было бы неплохо пойти в обход. Подземелье забрало все ее оружие? Он забрал пояс с патронами, так что гранаты были невозможны. Она могла бы пролить немного эликсира, чтобы попытаться выманить его, но это казалось расточительным и рискованным.
Осознание. Подземелье не забрало у нее запас соединения PT.
Она осторожно взяла пузырек и сняла пломбу, одновременно откупорив ее. Соединение мгновенно начало становиться ярко-оранжевым при контакте с воздухом, а когда она сунула палец во флакон, оно превратилось в густое маслянистое желе. Он будет достаточно липким, чтобы его можно было нанести. Не зная, как быстро отреагирует швейцар этого улья, Зельсис позаботилась о том, чтобы выкопать все содержимое флакона, чтобы быстро применить и поджечь его.
Это было немного, но она надеялась, что этого будет достаточно. С коротким вдохом тумана и коротким спринтом она подбежала к швейцару и намазала каплей CP-T вдоль шва между пластинами его рук, состав был достаточно плотным, чтобы весь он мог перенестись на изрытую поверхность без каких-либо усилий. на пальцах остался тонкий слой жира. Он покрывал едва половину длины шва, но этого должно было быть достаточно. Хитиновый барьер начал шевелиться, как только она закончила наносить Соединение, и, не имея доступа к обычному источнику воспламенения, Зел не оставалось ничего другого, как использовать электрическую дугу.
Дыхание Тумана, электрическая дуга между пальцами чистой руки, чтобы не поджечься. Дуга мерцала по верху линии несколько секунд, и все это время хитиновая стенка отступала миллиметр за миллиметром. Затем внезапно загорелась вся линейка геля.
Вспышка света и волна тепла заставили ее отступить назад, а затем послышался запах горящего хитина и болезненный визг швейцара. За считанные секунды Компаунд ПТ прожег дыру, достаточно большую, чтобы сквозь нее можно было увидеть искривленную голову существа, его челюсти дергались, пока оно боролось с тяжестью собственного тела.
Зельсис подождал, пока он отступит достаточно далеко в улей, чтобы освободить проход, и использовал отведенное ему время, чтобы начать
Дыхательный двигатель
и приняла боевую стойку, держа правую руку свободной, левой сжимая челюсть саранчи, а другую засунув за пояс.
Пластины, наконец, разошлись, гемолимфа потекла по их краям, а Соединение PT продолжало гореть, кристаллы Игниса, взвешенные внутри него, таяли внутрь, а гель выгорал снаружи. Когда Зельсис наконец прошел мимо тяжеловесного существа, которым был Швейцар, оно выдохнуло тот же нокаутирующий газ, что и другой, но Зельсис не почувствовал… Почти ничего.
Вместо головокружения, притупляющего разум и ослабляющего тело, ее охватила лишь короткая волна онемевшего жара, прежде чем воздействие Тумана в сочетании с зловонием внутри улья одолело ее. Улей представлял собой одну большую камеру, в которой слева находились тазики с какой-то жидкостью, а у правой стены выстроились пять коконов, два из которых уже разорвались. К этим коконам ухаживали семь трутней саранчи, их желудки раздулись и наполнились той же желтоватой жидкостью, что и в тазух. Возможно, это какая-то белковая суспензия.
Они, казалось, даже не заметили ее появления, пока до них не донесся выдох Швейцара. К тому времени, как они это сделали, Зельсис уже прыгнул на спину существа и начал вырывать его дыхательные трубки одну за другой. Когда хитиновые трубки были вырваны, а раны кровоточили в дыхательной системе Швейцара, она оставила его тонуть в собственной гемолимфе и перешла к остальным. Он был слишком медленным, чтобы представлять угрозу.
Разрывающий живот удар, в результате которого один дрон врезался в другого, разбрызгивая тошнотворно-сладко пахнущее содержимое его кишечника. Удар, чтобы перерезать горло второму, апперкот, чтобы обезглавить третьего. Эти дроны были налиты кровью, они были медленными и неуклюжими. Но они были хорошим отвлечением — достаточно хорошим, чтобы один из коконов лопнул, пока Зелсис их убивал.
Достаточно хорошо, чтобы дать новорожденному Воину время нацелиться на нее и броситься вперед, ее свежий хитин растягивается до тошноты при каждом движении. Сделав всего лишь шаг в сторону и дернув руку дрона, которая была у нее в пределах досягаемости, Зельсис заставила Воина прорваться сквозь нее и прямо в спину трясущегося Швейцара.
Гемолимфа дрона распылялась в зияющие дыхательные трубки, хитиновые пластины Воина изгибались под напряжением, как надутый бурдюк с водой. Швейцар не сдвинулся с места — он умирал на месте, но все равно стоял. С удивительной скоростью и ловкостью Воин отступил назад и развернулся на пятке, скручивая ногу в спиральную аберрацию, пытаясь использовать инерцию для нанесения разрушительного правого хука.
Он пролетел прямо над головой Зел, когда она низко нырнула, и Воин едва остановился другой ногой, прежде чем напряжение пересилило прочность его хитина. Зельсис уже нырнул, врезаясь в растянутый тонкий материал нижней челюстью. Она отпустила его в тот момент, когда почувствовала, что он пронзил внешний слой, поднялась на ноги, взяла другую челюсть в правую руку и обрушила ее на спину Воина, потянув вниз настолько далеко, насколько это было возможно, прежде чем сгруппированные… хитин остановил это. Одновременно она обхватила левой рукой левую руку Воина, обездвижив ее ударом.
Штормовая волна
-подпитываемый флекс. Даже она сейчас не могла открыть захват, настолько силен был ток, протекавший через ее бицепс.
Ей удалось нанести лишь полуметровую рану на спине Воина, но этого было достаточно, чтобы оправдать отпускание нижней челюсти. С выдохом полной лёгкой она погрузила открытую руку в рану.
«Сердцеедка!» — воскликнула она, чувствуя, как эфемерная сила направила ее руку вниз и вправо, и она раздавила сердце Воина в тот момент, когда оно оказалось в ее руках. Он боролся еще несколько секунд, а затем безвольно упал в ее хватке, как раз в тот момент, когда его левая рука лопнула под ее хваткой. Потребовалось немало усилий, чтобы вытащить ее бицепс из сведенного состояния, и к тому времени уже вылупился даже четвертый кокон.
Ее это не беспокоило. Ни капельки. Сияя ухмылкой и бессознательным смешком, вырывающимся из ее горла, она бросилась на него почти так же, как Халксиан бросился на нее — дикий зверь, прижавшийся к земле и с вытянутыми вперед цепкими пальцами.
Разница заключалась в том, что она знала, когда использовать такую стойку: короткие ноги Воина и тяжелая верхняя часть, естественно, делали его нижнюю половину мишенью. И все же это не было глупо. Он знал, что его слабость стала целью, даже если его намерение вбить ее в землю ударом сваи вниз было ясно видно по движению его рук вверх.
Не его вина, что Зельсис успел отойти в сторону, как только тот начал падать вниз, а затем использовал руки как пандус, чтобы добраться до его головы и оторвать ее от шеи. Не желая рисковать, она сунула руку в вырез шеи, насмехаясь.
«Жесткий снаружи, мягкий внутри», — насмехалась она, прорывая мембрану мешка с органами. «Идеально для такого сердцееда, как я».
Захват сердца, сокрушительное сжатие, быстрый рывок. Она убила последнего Воина прежде, чем тот успел вылупиться, пиная его в кокон, пока ее ботинок со стальным носком не пробил панцирь, а затем вонзила руку в дыру, чтобы разбить и сердце этого воина.
К своему удивлению, когда она наконец оглядела теперь затихший улей, она поняла, что прямо напротив того, которого она убила, находился швейцар. Оно стояло неподвижно, не обращая внимания на бойню, в стенах собственного улья — было ли оно невежественным или сознавало свою беспомощность?
Это не имело значения. Зельсис нашла время, чтобы залезть ему на спину и зарыть руки в яму, в которой находилась его голова, дергая ее, пока существо не отступило достаточно далеко, чтобы образовалась щель, через которую она могла протиснуться. В этот момент она оторвала ему голову и отбросила ее в сторону, а затем вернулась к исследованию улья. Не имело значения, останется ли тело насекомого живым еще какое-то время.
Вместо этого внутри улья не было ничего интересного, но интереснее было то, что скрывалось за его выходом. Зельсис предполагала, что оба боковых прохода каким-то образом соединены, но это оказалось не так — когда она протиснулась мимо еще живого, безголового Швейцара, ее встретил короткий участок во всю ширину помещения, который заканчивался в тупике, где находился Мясник Молний.
Перед этой стеной от пола до пояса выступал идеально прямоугольный столб. Мясник Молний был встроен в прорезь в его верхней части, и на стороне, обращенной к выходу из улья, было отверстие, окруженное иероглифом. Подобные колонны стояли слева и справа от центральной, каждая из их вершин имела форму бассейна, на дне которого находился глиф и отверстие. Даже стена не была сплошным куском, а как будто панели пола поднялись как колонны и образовали стену.
Зелсис попыталась просто приблизиться к своему оружию и вытащить его, но неудивительно, что это оказалось не так просто. Глиф на передней части колонны загорелся при ее приближении, и из отверстия хлынул туман, образовав текст из тех же сегментов, что и раньше.
Лезвие разделки жаждет,
как его добыча.
Кормите его, пока он не насытится,
или воспитать его в силе.
Жизненная сила насекомых питается,
питает жизненная сила его хозяина.
Выберите один или оба, но будьте осторожны:
Больший рост требует больше времени.
Мясник будет ждать в камере впереди.
Когда он упомянул о жизненной силе насекомых, глиф левого бассейна загорелся. При упоминании о ее жизненной силе правый так и сделал. Как бы загадочно это ни было, она быстро пришла к предполагаемому выводу.
Сначала она вернулась в улей, отталкивая обезглавленного Швейцара, пока тот не отступил немного дальше.
Во-вторых, она вырвала челюсти у двух дронов, чтобы заменить те, которые использовала, и иметь резервную копию.
В-третьих, она подняла одного из дронов, чей желудок был все еще неповрежденным, и отнесла его в левый бассейн, разрезав ему желудок, чтобы белковая суспензия, находившаяся внутри, вылилась в него. По мере того как содержимое кишечника дрона исчезало в отверстии на дне бассейна, глиф постепенно загорался, пока с последними каплями глиф не загорелся полностью, а дренажное отверстие внезапно не закрылось изнутри.
Она была очень уверена в своей способности прожить без своего тесака еще одну камеру, но прежде чем она дошла до того, чтобы истекать кровью, чтобы попытаться выполнить второстепенный критерий, Зелсис хотела попробовать более творческое решение.
Полное лёгкое Тумана, выдохнутое в правую тазу. Серебристые обрывки ее выдоха медленно попадали в таз, а затем были втянуты в него, когда первый из них достиг дна.
К ее радости, это сработало.
К ее разочарованию, это сработало лишь частично.
Глиф загорелся, да, но только наполовину. Еще один выдох не сдвинулся с места, даже когда часть Тумана вошла в дыру. Казалось, подземелье не позволит ей уйти отсюда целой и невредимой. Небольшой порез на руке, далеко не настолько глубокий, чтобы попасть в вену – небольшая струйка крови прямо в дыру. Оно лилось, лилось и лилось, глиф медленно загорался.
Ей потребовалась почти минута кровотечения, прежде чем глиф полностью загорелся и дренажное отверстие закрылось, и в тот момент, когда это произошло, она втянула руку и перевернула ее раневой стороной вверх. Рука ее была ледяной, и она чувствовала ощутимую потерю сил, но дело было сделано.
Мясник Молний скользнул в свое гнездо по самую рукоять, и центральная колонна снова извергла туман, а боковые колонны медленно опустились на пол.
Власть требует жертв,
и самопожертвование величайшее из всех.
Пусть у тебя будет сила
увидеть плоды этой жертвы.
Столбы исчезли, покрытые новыми панелями, которые встали на место и закрыли их.
Зельсис почувствовала, как к ней уже медленно возвращаются силы, а в желудке поднимается мучительный голод. Инстинкты подсказывали ей есть, подсказывали ей пойти к тазам с белковой жижей.
Каким-то образом она знала, что ей не нужно даже прикасаться к этому мерзкому веществу, чтобы извлечь из него пищу.
Каким-то образом она знала, что нужно погрузить в него голую руку и просто заставить свое тело взять из него то, что ему нужно, точно так же, как она это сделала в бункере.
Каким бы отвратительным это ни казалось на поверхностном уровне, поскольку это была полупереваренная жижа из плоти животных и растений, Зела это не особо волновало. Все, что понадобилось, чтобы преодолеть первоначальный запах, — это долгий-долгий глоток медового эликсира.
К тому времени, как ее голод утих, таз не опустел, но жижа заметно потеряла цвет – в конце концов, она не впитала ни крупинки физической материи. Ее телу потребовалось всего некоторое время, чтобы в кратчайшие сроки поглотить эссенцию, необходимую для производства большего количества крови.
Тем временем в другом месте подземелья…
Стролват прошел через ворота и сразу понял, что они что-то у него забрали. То, что он забрал, стало очевидным в столь же короткий срок: его сапожный нож пропал, как и оба запасных искровых пистолета. Даже его протезная нога стала легче, поскольку спрятанный внутри него кол из холодного железа исчез.
Он не взял его лютню, возможно, потому, что знал, что он не будет использовать ее как дубинку, и что лишение его ее не помешает его способностям каким-либо значимым образом. Он знал, что произошло, где он был — Испытание Одиночества, одно из немногих должным образом задокументированных испытаний, с которыми люди сталкивались в темнице, возможно, потому, что это было также одно из немногих испытаний, которые люди последовательно выживали.
Оно не предназначалось для убийства или даже калечения — оно предназначалось для того, чтобы бросить вызов природным способностям человека в качестве контрольного испытания.
Стролват знал, но не потому, что прочитал это в книге.
В этом насыщенном эфиром воздухе, среди стен черного камня, он ожил. Именно здесь, без зорких глаз тех, с кем он сражался вместе, у него был момент свободы.
Здесь, внизу, он мог перевести дух и разблокировать суставы своей протезной ноги, чтобы ходить по небольшой транзитной камере, не хромая.
Здесь, внизу, он мог уделять столько времени, сколько ему нужно, чтобы читать вслух свою молитву Мертвым богам, не путая старо-икезийские слова с современным сленгом из страха показаться архаичным или выдать свою личность.
Стролват Музыкант.
Стролват Ветеран.
Стролват Контрпропагандист.
Все три были гранями его личности, но бессмысленными без контекста, который ему приходилось скрывать от всех, кроме немногих.
Даже временный губернатор не знал об этом, несмотря на его попытки выяснить это посредством расследований различной степени тонкости. Инквизитор, несомненно, была одной из них, несмотря на полуправдивые заявления губернатора о том, что она была одной из последних, подходящих для столь опасной миссии.
Стролват подтянул штанину своих брюк, снял ботинок и осторожно расстегнул механизм, похожий на коробку-головоломку, который удерживал чехол с искусственной застежкой на его протезной ноге. Его часовой механизм щелкнул и ожил, холодное железо звенело при каждом крошечном движении, когда он протянул руку между его металлическими костями и вытащил небольшой деревянный цилиндр.
В этой цилиндрической коробке-головоломке было несколько вещей, в том числе главный препарат для самоубийства и оригинальная формула «Победного мытья» в чистом виде. Это было не то, что ему нужно.
Ему нужна была коричневатая таблетка, вонючая как виски, которую он бросил в бутылку «Витамакса», вращал ею и читал молитву, пока таблетка растворялась. Это превратило бы эликсир в прогорклую, кожисто-травяную жидкость, но это была бы жидкость, которая позволила бы ему призывать Эхо Победы с меньшей интенсивностью и поддерживать его, не обжигаясь.
В коробке-пазле также находились фотографии размером с почтовую марку, сделанные в полном цвете, несмотря на стоимость. Некоторые из них были членами его семьи, некоторые — случайными незнакомцами, некоторые — людьми, которых он убил, и все одного и того же качества на случай, если кто-то, кроме него, когда-нибудь заполучит коробку.
Среди этих фотографий был черноволосый мужчина, чья кожа была немного темнее, чем у икесианца, чья квадратная челюсть была не совсем похожа на грекурианца, чьи карие глаза мерцали ностальгией по еще не наступившей эпохе. Его неумолимый облик выделялся бы, если бы он когда-нибудь показал его публике.
Стролват посмотрел в глаза размером с булавочную головку фотографии и услышал, как шипение таблетки прекратилось, когда она почти перестала растворяться. С гримасой ожидания неприятного вкуса он произнес тост за умершего друга.
— Она закончит то, что ты начал, старый друг. Я позабочусь об этом», — пробормотал он про себя, прежде чем закрыть коробку с головоломкой и положить ее обратно в свою заводную ногу. Дверной символ загорелся и изверг свою написанную туманом речь, в то время как Стролват выпил всю бутылку Витамакса, прежде чем пройти прямо через выгравированную глифами дверь и пройти по коридору. Все это время он продолжал поглощать отвратительную жидкость, борясь со своим рвотным рефлексом и чувствуя, как жжение медленно распространяется из его кишечника.
Запах горящего дерева наполнил его ноздри, усы начали тлеть, и, в свою очередь, такая же тлеющая сила разлилась по его телу. Дверь на другом конце осветилась и открылась, и Стролвата встретила длинная комната, полная взволнованных людей-саранчи, некоторые из которых выползали из маленьких ульев, в то время как другие в замешательстве спотыкались вокруг, очевидно, их выдернула огромная машина подземелья откуда-то еще. просто умереть от его рук. Несмотря на их численность, у них не было командира, который мог бы указать на него как на цель — огромные существа с маленькими глазками-бусинками были единственными, кто бросился в атаку, как только заметили его.
С глубоким смешком он потянулся к своему инструменту и начал отбивать яростный ритм, подобный звуку последовательного выстрела из тысячи орудий, вызывая свое заклинание выбора в полной мере: «Звери утверждают, что они победили… И все же наша Победа Эхо. »
Не беспокоясь о сокрытии того, кем он был и на что он способен, без необходимости избегать дружественного огня, Стролват двинулся в ожидающую пасть смерти с пламенем в животе и песней на устах. Черный камень темницы дрожал под его ногами, и с каждым словом его песни, с каждым звуком его лютни его звуковой натиск поражал все больше саранчи.
Некоторые развалились, разорванные на куски звуковым резонансом. Другие упали на месте, желчь хлестала из каждого отверстия, а внутри них кипели телесные жидкости. Подавляющее большинство Стролват сразил лично, прогнув их ослабленный хитин силой своей заводной ноги.
Все это время он просто продолжал играть свою музыку, выкрикивая слова песни, которую у него редко было повод исполнять для кого-либо, кроме себя. Это были слова песни, которую мужчина на фотографии когда-то играл для него, ублюдок, чтобы теперь выражать свое разочарование. Обвинения и кричащие заявления о его убийственных намерениях, воспеваемые на одном дыхании с высокими заявлениями о его намерении защищать свою родину до победного конца.
Пламя в его животе поднялось вверх, превратило его глубокий тенор в пронзительный рев, когда Стролват освободил все сдерживающие факторы. Он не только не пытался контролировать себя, но активно разжигал пламя собственных эмоций, чтобы разжечь звуковой ад, стоявший между ним и слюнявой саранчой. Медный Глаз ожил только благодаря энергичному потоку его выступления, и он увидел не страх, а кипящую ненависть среди людей-саранчи, даже когда бушующие звуковые волны разрывали их на части.
Стролват растворялся в музыке, постепенно переходя от текста и мелодии одной песни к другой, свободно меняя как слова, так и аккорды, как того требовала его убийственная прихоть. Улей за ульем, саранча за саранчой, он прошел через комнату и со звуком разрывал на части всех, кто стоял перед ним, будь то Трутень, Воин или Швейцар.
