Махус провел день в состоянии разочарования, вызванного самим собой. Он использовал каждую свободную минуту, чтобы тренироваться, чтобы отточить свое мастерство фехтования и попытаться дышать туманом.
Часы работы, но безуспешно. Ни малейшего намека.
Затем началась суматоха – отдаленный крик, леденящий кровь крик о помощи, который он бы проигнорировал в любой другой день, кроме этого. Подошел еще один, на этот раз немного ближе. Это было не его дело, событие, которого следовало ожидать в такое неспокойное время, как сейчас, но что-то глубоко внутри не позволяло ему оставить это в покое.
В этот вечер, после приближающейся бури, Махус почувствовал нетипичное чувство мотивации. Он не был дураком, он знал, что нужно скрыть свою личность, если он сделает что-то подобное; поэтому перед уходом он взял аварийный противогаз из лаборатории, подметая волосы и пристегивая его, чтобы он плотно прилегал.
С боевым ножом на боку и с желанием искать сражения в своем сердце, Махус проскользнул в переулок рядом с «Риверсайд Ремедиес», чтобы начать бродить по сложной сети узких переулков, которые сплетались по всему старому городу. Бессловесные крики и панические шаги время от времени нарушали ночную тишину, разносясь повсюду и направляя его преследование.
Небольшая часть его надеялась, что воюющие стороны — это люди саранчи, чтобы у него было легкое оправдание для применения насилия, но он знал, что это было совершенно неразумно. Когда он, наконец, завернул за тот роковой угол, из-за которого услышал два торопливых шага, он оказался перед полной противоположностью тому, чего ожидал.
Все, что он мог различить в преследуемом, — это форму тела и цвет кожи: гибкая фигура в платье и отчетливо грекурианский бронзовый оттенок соответственно. Она заколебалась, увидев его, но через мгновение пробежала мимо. С другой стороны, Преследователь, который сейчас остановился перед ним, был гораздо более знакомым.
Он был чертовски близок к зеркальному отражению Махуса: его кожа была белоснежной, волосы цвета воронова крыла были завязаны в высокий хвост, и он носил характерную для боевых искусств форму, символизирующую ныне вымершую семью Дышащих Туманом. Сама униформа представляла собой просто рубашку с широкими рукавами и свободные брюки, завязанные на лодыжках, но она была достаточно ненормальной, чтобы ее можно было узнать.
В руке преследователя блестела длинная сабля с овальной гардой, и, несмотря на спокойное выражение лица, его голубые глаза светились убийственной яростью. Сначала его взгляд проследил за убегающей женщиной. Затем он обратился к Махусу.
— Чего ты ждешь, убийца? — спросил он голосом, мягким, как шелк, и ядовитым, как мышьяк. «Разве вы здесь не для того, чтобы очистить наш город, как и я? Если мы не найдём иностранку, она убежит».
В его ложной линии допроса не было ни капли правдоподобия — хорошо натренированный взгляд Преследователя за считанные мгновения разглядел напряженную стойку Махуса, он знал, что фехтовальщик-алхимик не позволит ему продолжить преследование. С резким вдохом его лицо исказилось в рычащей ухмылке, и сквозь стиснутые зубы потек туман.
«В какой семье вы учились до призыва?» появился еще один вопрос: Преследователь медленно приближался. Когда он не ответил, последние остатки ложной доброжелательности исчезли с лица человека.
— Это не имеет значения, — прорычал он. «Ты просто еще один предатель расы».
Преследователь рванул вперед, преследуя Тумана, и бросился на Махуса прямым ударом.
Шаг влево, удар мимо клинка Преследователя. Махус почувствовал, как его меч застрял – Преследователь схватил лезвие и резким рывком потянул Махуса к себе, пытаясь заставить его пронзить себя.
Это было бесчестно, его этому не учили, но Махус защитился сильным ударом ногой в живот противника. Преследователь отпустил его и отступил назад с хрипящим выдохом Тумана.
Прежде чем он смог еще раз вдохнуть, Махус шагнул вперед и нанес неглубокий порез на груди. Серьезное оскорбление его мастерства, бессловесное заявление: «Я считаю себя настолько лучше тебя, что даже не воспользуюсь возможностью нанести смертельный удар».
В сочетании с бесчестным ударом, который он использовал, чтобы получить эту возможность, это было похоже на то, как будто он только что плюнул Преследователю в лицо. На самом деле Махус воспользовался этим кратким моментом, чтобы пробормотать себе под нос технику: «SSSS Arts: Сенсорное улучшение!»
Используя его в полной мере, он почувствовал, как его глаза расширяются, уши наполняются окружающим шумом, потоки воздуха проходят мимо него, в то время как запасы Рубедо в его теле сгорают, чтобы подпитывать его. У него было максимум полминуты, прежде чем он потерял сознание – вечность в бою на мечах.
Подергивание глаза, резкий вдох, внезапная атака ударов. Махус мог чувствовать и видеть их приближение, но ему не хватало нечеловеческой скорости, которую давало Туманное дыхание. Некоторых он блокировал, других уклонялся, пятясь по переулку, высматривая любую брешь в яростной атаке Преследователя. Поскольку его чувства были полностью захвачены сенсорной перегрузкой, а рефлексы выполняли большую часть работы, пока он искал возможность сломать шаблон рефлекторной защиты, у Махуса были короткие моменты здесь и там, чтобы проанализировать боевой стиль своего противника. Это было знакомо, это был боевой стиль, который он узнал – один из стилей, которым обучала семья, к которой он когда-то стремился присоединиться, названный в честь псевдонима ее загадочного основателя.
Семья Черных Лошадей.
Он никогда не был талантливым или достаточно знатным по происхождению, чтобы даже надеяться присоединиться к ним, и поэтому его злобное молодое «я» решило присоединиться к их соперникам, семье Сэнгер. В то время как Семья Блэк Хорс обучала множеству методов подавления противника и преодоления любой защиты, семья Сэнгер обучала защите и контратаке, специально предназначенным для отражения таких атак.
Махус не уделял внимания этим урокам. Его защита отсутствовала, вместо этого она подпитывалась той самой техникой, которую он придумал самостоятельно с единственной целью — сдать экзамены без необходимости изучения правильной формы — Сенсорное улучшение. Даже его личное Искусство было уродством учения Семьи Сэнгер.
В то время как Семья Сэнгер преподавала «Искусство меча души» и, таким образом, заставляла большинство своих учеников называть свои техники именно так, Махус в молодости решил, что он лучше этого. Из-за юношеского пренебрежения авторитетами он дал своим приемам нелепое название; имя, которое он не менял, чтобы оно всегда напоминало ему обо всем, чем он хотел заниматься, и обо всем, кем он хотел быть.
Это небольшое нарушение и стало причиной его исключения из семьи Сэнгер задолго до того, как его призвали в армию.
К несчастью для Махуса, в атаке Преследователя не было брешей. Когда один удар закончился, произошел лишь краткий выдох Тумана и вспышка света, когда он сжег часть тайной субстанции, чтобы свести на нет оставшуюся кинетическую энергию и мгновенно перейти к следующему взмаху. В отличие от Преследователя, Махус не мог просто перевести дух, чтобы пополнить свои запасы, он бежал взаймы. Осталось пятнадцать секунд. Четырнадцать. Тринадцать.
«Ну давай же! Дай отпор, ты, грязный греколюбитель! Преследователь рассмеялся. Этот сводящий с ума лай разжег пороховую бочку разочарования в его сердце, и Махус принял решение. Не имело значения, будет ли он ранен или даже убит — он хотел смерти этого ублюдка.
Махус вдохнул через маску и нанес еще один удар ногой вперед в грудь Преследователя, чтобы заблокировать удар. Острое как бритва лезвие сабли вонзилось ему в левое плечо, перерезав сухожилия и мускулатуру, когда ее тащил за спину владелец. Боль пронзила все его существо, но ее смыл опьяняющий ожог, когда внутренняя часть противогаза наполнилась туманом. Каким-то образом это не мешало ему видеть.
Когда он шагнул вперед и приготовился ответить на следующий удар Преследователя, Махус почувствовал, что его восприятие времени замедляется. Мир почти остановился, он мог видеть, как сокращаются отдельные мышцы руки Преследователя, он мог видеть дюжину эфемерных очертаний потенциальных путей атаки, которые могла проследить его сабля. С каждым мгновением эти дюжины путей превращались в полдюжины, а полдюжины в один, возможности атаки Преследователя сужались.
Зная, что это рождение техники, которая либо спасет ему жизнь, либо станет последней, Махус решил назвать ее так, как хотел бы его вспыльчивый молодой человек. С ревом, настолько громким, что его можно было ясно услышать даже через противогаз, он выдохнул весь туман из своих легких и нанес удар, который был быстрее, чем он мог видеть.
Удар, от которого его потускневший, покрытый сколами боевой нож засиял ярче, чем самые роскошные клинки.
«Душа-меч-одиночный удар: рассекающий зло!»
Клинок Преследователя с грохотом упал на землю, его рука с мечом была отрублена в локте. Вскоре его голова соскользнула с обрубка шеи, а кровь хлынула вверх.
В последние шесть секунд своей жизни обезглавленный Преследователь смеялся беззвучным, задыхающимся бульканьем, его лицо застыло в ухмылке удивленного веселья.
Убрав свой Боевой нож в ножны, Махус еще раз вдохнул Туман и применил технику Искусства Очищения, для выполнения которой ему когда-то требовалась посторонняя помощь, поскольку она сжигала Туман, чтобы подпитывать себя. Это могло бы привести его к успешной карьере и, в конечном итоге, к казни военного преступника, если бы он научился дышать туманом во время службы в армии.
Теперь именно это спасло его от обескровливания.
«Искусство очищения: мгновенная коагуляция», — пробормотал он в маску, впившись пальцами правой руки в открытую рану. Булавки и иголки пронзили его руку, и он почувствовал, как поток крови остановился. Медленно, очень медленно он высвободил пальцы, повторив технику еще три раза, пока его рана полностью не затянулась.
Когда он покинул место своей суицидальной попытки, он ничего не взял и не сделал, не оставив за пределами тела убитого мастера боевых искусств никаких улик, которые не были бы найдены, пока оно не начало вонять.
На следующее утро Зигмунд нашел его без сознания в ванне, вода в которой была мутной от крови, а ванна была окружена шестью пустыми бутылками из-под тюленей. Он все еще был в противогазе.
Зигмунд вытащил своего друга из ледяной воды, уложил его в постель и, не задавая вопросов, большую часть дня управлял магазином самостоятельно.
