Дыхание за дыханием, миллиметр за миллиметром, кричащие зубы Мясника Молний прогрызали невероятно прочный черный камень, из которого состоял меч Сестры. Она боролась с ним, пыталась высвободить свое оружие, но оно застряло. Даже когда ей удалось немного отодвинуть его назад, один из зубьев внезапно увеличился в длину вдвое, чтобы захватить его еще дальше.
«Что это такое?!» — продолжила вопрос Сестра, все еще пытаясь высвободить свой клинок изо всех сил, толкая и тянув, выкручивая и дергая. Они застряли, не желая рисковать и нарушать баланс – даже если ее клинок будет разрезан, для Сестры лучше иметь более короткий клинок, чем вообще его не иметь.
— Когда-то это был икесийский капитанский тесак, — самодовольно произнес Зелсис. «Я использовал его, чтобы зарезать гнилостного медведя, Некрозверя, в которого он превратился, вендиго, даже собственную молнию Живой Бури, и только Мертвые Боги знают, сколько из твоих родственников. Почему ты думаешь, что тебя пощадят?
В ответ она получила взгляд с отвращением, который скользнул между ее глазами и Мясником Молний, за которым последовал сдавленный вопрос.
— Э-вот такую форму принял капитанский тесак, когда ты его взял в руки? — нерешительно спросил предатель.
Зел медленно кивнула, прорезав меч противника на две трети.
«Я видела, как десятки таких вещей встречали своих владельцев», — продолжила Сестра, с каждым словом становясь все более обеспокоенной. «Ни у кого не было ни чертовой пилы. Мы даже тестировали один с составным гомункулом, он просто превратился в огромную саблю! Что ты, ради милости Императора?!
«Это имеет значение?» — спросил Зельсис. Возможности ответить не было, поскольку зубья ее тесака наконец прорвали последнюю часть обхвата двуручного меча. Она последовала за ним, направляя его по нисходящей дуге к левому боку сестры. Гул разнесся по ее рукам, и ужасающий визг раздался эхом, когда зубы пилы Мясника полностью изменили направление с толкательной пилы на тяговую. С вздохом и искрой воли они снова ожили, врываясь прямо в броню Сестры и разрывая ее на куски, быстро превращаясь в сырое мясо.
Среди болезненного кряхтения и рычания Сестры она почувствовала мощное движение своей здоровой руки, поднимающей то, что осталось от ее меча. Она приготовилась, максимально опустошив свое правое легкое, чтобы подпитать пилозубы Мясника и сжечь всю емкость левого легкого на
Отскок пульса
.
Но оно так и не сошло на нет.
Внезапно обе панели пола, на которых она стояла, взлетели вверх, так резко и сильно, что оторвали Мясника от плоти Сестры и отправили ее в полет назад. Ей едва удалось дотянуться до одной из красных пластин брони Сестры, прежде чем она полностью потеряла равновесие, но она оторвалась так же легко, как и другие, которые она сорвала.
Сестра не издала ни звука. Вовсе нет. Она просто стояла там, застыв, как камень, ее глаза метались взад и вперед, полные паники. После этого все внимание Зела было перенаправлено на то, чтобы избежать смертельной части долгого падения и внезапной остановки. Она позаботилась о том, чтобы левой рукой смягчить как можно большую часть первоначального удара, а затем перекатилась по неровной земле и приняла вертикальное положение. Даже при такой осторожности она уже чувствовала, как по всему телу образуются синяки, но это не вызывало беспокойства.
В этот самый момент она обратила свое внимание на сестру. Столп за столбом, вокруг раненой, парализованной Саранчи Нобл высилась конструкция, похожая на клетку, ее глаза что-то искали. С каждой колонной в клетке все больше светящихся камней камеры мерцало красным.
«Нет! Дуэль заканчивается не так!» — взвыла Сестра. Затем внезапно, когда клетка начала превращаться в треугольную коробку, ее глаза нашли Зела и остановились на нем. В ее голосе слышна борьба, она кричала без враждебности и обмана, впервые говоря с истинной честностью. Единственной эмоцией, которая прозвучала, была злоба к начальству.
— Я собирался рассказать тебе это, если… Нет,
когда
ты победил меня, но, оказывается, меня спасают вопреки моей воле, — начала она, с каждым словом капая презрением. «Это будет последний раз, когда мы сможем говорить так, чтобы королева не слышала каждое наше слово, так что знайте это! Культивирование Камня Азота — это тупик, поскольку Камень Азота — это всего лишь яйцо, которое необходимо высиживать путем разрешения своих внутренних конфликтов. Божественный Император распространял ложь о самосовершенствовании, чтобы никто не мог соперничать с ним, как это когда-то сделали Мертвые Боги!»
Столп за столбом, разрыв становился все меньше, и слово за словом речь Сестры становилась все более безумной. Она явно хваталась за каждую нить запретного знания, которым обладала, пытаясь решить, какие откровения она успеет раскрыть.
«Война Тумана была призвана гарантировать, что знание Мудрецом истины никогда не сможет испортить статус-кво! Если эти линии на твоей коже что-нибудь значат, ты уже превзошел Камень Азота!»
То, что Зельсис чувствовала при всех этих разоблачениях, в этой ситуации, не было недоумением, удивлением или даже каким-либо удовлетворением по поводу подтверждения ее убеждений. Возможно, она почувствовала что-то из этого или несколько, но все, что она чувствовала в этот самый момент, — это непреодолимое разочарование и презрение к Королеве.
«Я понимаю покушения на мою жизнь, но я провожу чертову черту, чтобы прервать дуэль!» — крикнула она в темно-красную комнату, надеясь, что Королева ее услышит, но осознавая, что, скорее всего, не услышала бы, если бы Сестра сказала правду.
Никакого ответа, никаких признаков того, что ее услышали, не последовало, к ее частичному облегчению. Судя по ее предыдущим встречам с субъектами, о которых говорила Сестра, любое упоминание о тайнах, окружающих их, окажется серьезной ошибкой со стороны Сестры, если об этом узнает кто-то из ее начальников. Спустя несколько мгновений световые камни вернулись в нормальное состояние, и все колонны, которые поднялись вокруг Сестры, опустились обратно в пол, а Саранчи нигде не было видно.
Панели, закрывавшие ящик, теперь были идеально ровными, что выдавало тот факт, что ее, вероятно, увлекли загадочные механизмы подземелья. С глубоким вздохом Зел убрала Мясника в кобуру, вернула ее сердцебиение к нормальной частоте покоя и прекратила Туманное дыхание. Боль от боевых ран мгновенно нахлынула, и она потянулась к планшету, чтобы добыть немного эликсира Виридитас.
«Витамакс… Конечно, почему бы и нет».
— пробормотала она про себя, медленно идя через комнату к двери. Возможно, ей нужен был сильный травяной аромат и высокая концентрация Виридитас – в конце концов, что может лучше заглушить запах крови и сожженного хитина, чем ароматы мяты и любимого человека?
Пока она выпила большую часть бутылки на своем извилистом, медленном пути к двери, она не могла не задаться вопросом о настоящей преданности Сестры. На одной руке весов весила ее измена и все, что она сказала. С другой стороны, она, очевидно, работала вместе с Мудрецом и, возможно, была в его ближайшем окружении. Не говоря уже о том, что она почему-то решила, что если Зельсис победит ее, то было бы хорошо раскрыть тайны, подразумевающие более масштабный заговор со стороны Божественного Императора, о том, что все геополитическое состояние мира перед войной был создан, чтобы не дать кому-либо бросить вызов правлению Императора.
В конце концов, это укрепило обещание Зела, данное Сестре, только, возможно, в несколько ином свете, чем она изначально предполагала. Она действительно приложит все усилия, чтобы работать против Патейрианской Империи, и она действительно будет чертовски уверена в том, что истребит каждую Королеву саранчи, с которой столкнется. После этого преследование Императора было само собой разумеющимся… Но как?
У нее не было бы шанса сделать это в одиночку, даже если бы она стала такой же могущественной, как сам Император – в этом большая часть слов Сестры была правдой. Тогда единственным логичным шагом было бы распространить ее знания среди как можно большего числа икесийских патриотов, чтобы помочь Икесии подняться над тем, что было достигнуто Старыми Силами и их Героическими Семьями. Она уже знала, что это будет адское усилие, и пересмотрела, готова ли она вообще рискнуть оказаться на руководящей должности.
Ощущение захлопнувшейся за ней двери вырвало ее из этого интроспективного состояния, и она поняла, что оторвалась от реальности достаточно надолго, чтобы пересечь дверь в следующую промежуточную камеру. Он имел ту же форму, что и предыдущий: представлял собой небольшой прямоугольник с дверями на обоих концах. У него даже был такой же символ на стене, ручке управления и все такое.
Учитывая, как медленно загорался глиф на соседней двери, Зельсис знала, что пробудет здесь какое-то время, и поэтому решила, что было бы уместно попытаться допросить само ядро подземелья. В худшем случае Королева снова набросится на нее, и у нее появится возможность провести более согласованную мысленную атаку на ужасное существо.
Сжатие рукоятки управления ничего подобного не дало, глиф просто загорелся и показал ей довольно красивое, но неинтересное показание атрибутов. Ей пришлось признать, что у него было одно преимущество перед планшетом, а именно тот факт, что она могла полностью управлять им только с помощью мысленных команд, а не с помощью смеси мысленных команд и жестов рук. Желание позволить ей поговорить с ядром подземелья поначалу не имело видимого эффекта. Прошло добрых полминуты, прежде чем что-то произошло, единственным признаком того, что она что-то сделала, был тот факт, что глиф не реагировал ни на какие другие команды — он все еще застыл.
Затем считывание атрибута исчезло, заменившись серией из трех утверждений.
Я понимаю, что у вас есть вопросы.
Я не имел бы права ответить,
было ли это каким-либо другим обстоятельством.
Просить.
«Кто вы и какие ответы можете дать?»
последовали первые осторожные вопросы, попытка понять, что же она на самом деле могла узнать.
Меньше, чем хотелось бы.
Как и в случае с вашим личным устройством,
Я всего лишь туманный автомат.
Непостижимо сложный,
но тем не менее всего лишь автомат.
Мои ответы не откроют новых знаний,
но они могут предложить новую перспективу,
о том, что вы уже знаете.
— Означает ли это, что все, что ты говоришь, взято из моего собственного разума?
— спросила она.
Не так, как вы подразумеваете.
Я могу читать части твоего разума и души, которые ты мне позволяешь,
затем предложите совет, основанный на моей собственной логике.
Ни больше ни меньше.
Отклоняясь от этой линии допроса, Зелсис попросил ядро подземелья:
«Покажите мне картографическую проекцию с выделенным моим местоположением, пожалуйста».
Уменьшенная версия карты подземелья появилась в верхней половине проекции глифа, достаточно маленькая, чтобы было достаточно места для ответов ядра подземелья. Он изменился с тех пор, как она впервые его увидела, многие помещения переместились. Он подсветил промежуточную камеру, в которой она жила, показывая, что до следующей камеры туманного транзита осталась только одна камера. Помещения, которые она уже прошла, также были напрямую связаны между собой, ее путь торчал, как больной палец, среди переплетения бесчисленных помещений.
Было еще три узнаваемых пути, каждый из которых был обременен таким же количеством комнат и каждый явно был прямым.
Естественно, возник вопрос:
— Ты сокращаешь наш путь?
По необходимости, да.
Частично потому, что я хочу избавиться от Паразита,
отчасти потому, что мне не хватало времени и ресурсов.
Я использую те немногие ресурсы, которые мне доступны,
максимально точно воспроизвести мои обычные функции.
Ваши награды за этот этаж будут намного меньше, чем в противном случае.
но опасности, с которыми вы столкнетесь, будут в равной степени уменьшены.
«Я бы не назвал Саранчовых Дворян уменьшенной угрозой»,
Зел задумался. Несмотря на то, что это не был вопрос, ядро подземелья все же ответило.
Саранчового Дворянина нельзя настроить так, чтобы он мог наилучшим образом бросить вызов конкретному человеку.
таким образом, они представляют собой негибкий винтик, блокирующий механизм.
Тот, с кем ты столкнулся, должен был убить тебя,
если визг Паразита пройдет мимо.
«Я думал, что ты не сможешь дать новые знания».
Ты уже знаешь, что она должна была убить тебя,
Паразит сказал это прямо.
Она взглянула в сторону, на дверной символ, и увидела, что он осветился почти на две трети пути. Хотя это не было трудным таймером, Зелсис почувствовала необходимость срочно пройти через дверь, как только она могла. Таким образом, она отбросила последний из своих вопросов.
— Хорошо, последний вопрос.
она начала.
«Сестра сказала, что культивирование Камня Азота — это тупик, но она также сказала, что Камень Азота — это яйцо, которое необходимо высиживать путем разрешения внутренних конфликтов. Как же тогда Героические Семьи могли никогда не узнать об этом откровении?»
Первое: формирование Камня Азота достигается двояко.
Через более глубокое понимание сути,
и через внутреннее размышление над этим пониманием.
Следовательно, Камень Азота можно ошибочно принять за хранилище.
а не яйцо, которое в конечном итоге должно быть разбито.
Второе: может показаться, что, поскольку чужой Азот-камень можно поглотить,
владение Камнем Азота должно быть необходимой частью совершенствования.
Если для «вылупления» Камня Азота требуется разрешение внутренних конфликтов,
затем, предаваясь противоречиям и тщеславствуя,
может способствовать дальнейшему опухолевому росту камня.
Таким образом, Героические Семьи естественным образом создают среду,
способствует этому ложному пути псевдокультуры.
Их камни стали бы больше,
когда они становились тщеславными и злыми.
Чем больше яйцо,
чем толще скорлупа,
тем сложнее взломать.
Занимаясь выращиванием камня Азота,
становится труднее идти по другому пути.
Каждую строчку, каждое слово она старалась запомнить, чтобы поразмышлять над ними позже, когда у нее будет время. Вскоре она заметила, что дверь уже полностью освещена. Любопытство все еще горело в глубине ее сознания, но острая необходимость продолжать двигаться вперед горела ярче.
Так получилось, что она пошла дальше, прошла через дверь и оказалась перед еще одним подозрительно длинным извилистым коридором. Вправо, влево, вправо, влево, прямо, вправо, прямо, влево, влево, вниз, вниз, вниз, влево, влево, вниз, вправо, вниз… Оглядываясь назад, она часто оказывалась перед сплошной стеной, подземелье не прилагало никаких усилий, чтобы скрыть, что коридор менялся по мере ее продвижения по нему.
Это заняло так много времени, что она даже вспомнила часы, которые ей дал губернатор, чтобы отслеживать, сколько времени ей понадобится, чтобы добраться до следующей комнаты.
«Всего семь минут?!» — недоверчиво спросила она вслух, стоя перед тем, что, как она предположила, было настоящей дверью в следующую комнату. Тяжело вздохнув, она спрятала часы и подошла к двери только для того, чтобы оказаться в маленькой комнате квадратной планировки и еще одной дверью на другой стороне.
Посередине находился алтарь, из вершины которого торчала квадратная кнопка. У него также был ожидаемый символ близости и насадка для туманного письма спереди. Прежде чем подойти к алтарю, она позаботилась осмотреть комнату. Была еще одна выдающаяся особенность.
Проекционный символ над дверью, гораздо более простой, чем любой, который она когда-либо видела. На самом деле настолько просто, что она могла различить отдельные цифры, вырезанные на его узоре.
При приближении к алтарю, конечно же, активировался символ близости, и из сопла вылетели слова, написанные туманом. Подозрительно, глиф ненадолго загорелся красным, а затем стал обычным бледно-голубым.
Кнопка сбрасывает обратный отсчет.
В тот момент, когда она прочитала эту строку, световые камни в комнате померкли, пока не стало темно, как звездная ночь, едва достаточно ярко, чтобы что-то видеть после того, как ее глаза привыкли. Затем глиф над дверью загорелся ярко-зеленым светом. Сначала он просто читал цифры «тридцать». Тогда двадцать девять. Двадцать восемь. Он вел отсчет от тридцати, секунда за секундой.
Из алтаря донеслось еще больше туманных надписей.
Не позволяйте обратному отсчету достичь нуля, иначе пол поднимется и раздавит вас.
Выход есть, если вы его найдете.
Даже Туманное письмо отвлеклось. Расположение текста и форма буквы не столько походили на плавный курсив, сколько на почерк человека, привыкшего использовать совершенно другую систему письма.
Она просто не доверяла этому.
Если обратный отсчет опуститься ниже двадцати, проекция изменится на оранжевый цвет, но не более того.
Когда он перевалил за десять, он стал ярко-красным и начал мигать. Пол действительно начал подниматься, но медленно. Чтобы хотя бы отдаленно угрожать ей, потребовалось бы гораздо больше времени, если бы она внезапно не взорвалась сразу, когда обратный отсчет достиг нуля. Почему-то она не чувствовала, что это произойдет.
Тем не менее она нажала кнопку, чтобы посмотреть, что произошло.
Обратный отсчет сбросился до тридцати, и пол снова упал вниз.
Зельсис вздохнул, подойдя к панели пола прямо перед дверью.
Она вынула Мясника из кобуры и прижала его к полу, чтобы он мог служить опорой, если пол действительно попытается ее раздавить, и стала ждать.
Двадцать. Проекция стала оранжевой.
Десять. Он начал мигать, и пол начал подниматься.
Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять.
Теперь он поднялся почти на треть пути к потолку.
Четыре. Три.
Ближе и ближе к потолку даже световые камни стали красными и начали мерцать, когда подъем пола ускорился.
Два. Один.
Там ничего не было.
Обратный отсчет замер на часе. Он мигнул до нуля темно-красным цветом, затем снова мигнул до единицы, теперь синего цвета.
Нуль. Один. Нуль. Один. Нуль. Один.
Дверь распахнулась, и Зельсис понял, что сейчас или никогда, и проскользнул в следующую промежуточную камеру. В тот момент, когда она ударилась об пол, пол предыдущей камеры действительно врезался в потолок с такой силой, что стены задрожали, а дверь за ней закрылась.
Оглядевшись, с тесаком в руке, она увидела, что в этой комнате не было даже двери или глифа. У него были Туманные Врата, и это было все, что у него было.
Туманные Врата ожили при ее приближении, и она шагнула внутрь. Как только ее охватило знакомое ощущение перехода в туман, она увидела перед собой огромную комнату.
Это был квадратный этаж, вдвое больше арены Сестры, с тремя дверями на каждой стене. В его центре находился широкий приземистый алтарь, полностью покрытый проекционным символом, проецировавшим карту подземелья. Как ни странно, на карте было показано, что она находилась в камере туманного транзита на первом этаже, хотя она едва прошла три комнаты, четыре, если считать арену Сестры отдельной комнатой.
Вы разглядели обман Паразита, молодец.
«Разве это не ты был в конце, когда промелькнул обратный отсчет и дверь открылась?»
Не напрямую.
Она никогда не сможет осуществлять контроль,
напрямую убить претендента, используя мои работы.
Вот почему она пыталась морить тебя голодом,
и использовать своих детей для выполнения этой работы.
Это установленная гарантия,
специально, чтобы предотвратить то, что она пыталась.
Поднятая бровь, мысленный вопрос:
«Почему это так? И разве ты не должен никогда не предоставлять новую информацию?
Что касается вашего первого вопроса:
Первый раз, когда я был активен,
первый так называемый герой, достигший моего ядра,
попробовал тот же самый гамбит.
Мои строители тогда были еще живы,
и принять эту меру предосторожности.
Что касается вашего второго вопроса:
Это ограничение имеет схожие корни,
и столь же конкретная юрисдикция.
Я не могу предоставить никакой новой информации,
это может напрямую помочь в совершенствовании.
«Я не могу вспомнить нашу последнюю победу, это было в прошлом или просто сон?» Стролват пел, идя среди рухнувших тел, приливы и отливы его эмоций несли его к берегам ностальгии. Гнев или меланхолия, даже плачущая, изменчивая смесь ярости и печали — не имело значения, какие эмоции питали его выступление, важно лишь то, чтобы он позаботился о том, чтобы направить их соответствующим образом.
Он не знал, как долго он этим занимался, как долго он ходил по этим залам, используя свой голос, чтобы сбить десятки уродливых мясных големов. Время быстро ушло от него, когда он по-настоящему погрузился в выступление, но все, что ему нужно было знать, это то, что он добивается прогресса.
Дроны, Воины, Швейцары… Он видел и хуже. Этот улей был слишком большим и слишком плодовитым для полного отсутствия специализации среди его дронов. Ни флаеров, ни прыгунов, ни дронов дальнего боя, кроме Twitcher. Он посчитал, что, возможно, этот улей недостаточно развит, но дальнейшее рассмотрение привело его к другой мысли. Если королева не могла напрямую использовать систему туманного транзита куда-либо, кроме входа в подземелье, то саранча на первом этаже должна была достичь верхних этажей, пройдя все подземелье снизу вверх.
Те немногие исключения, которые были, можно было объяснить возможностью того, что, возможно, она могла бы заставить ядро подземелья перевезти несколько саранчи в определенные точки подземелья. В конце концов, ядру нужны были теплые враждебные тела, чтобы заполнить его залы, чтобы оно могло представлять собой достойный вызов в отсутствие собственных черных каменных големов.
«Мир, который мы полюбили, рухнул, а мои собственные усилия потеряли обороты…» Стролват продолжил свою скорбную мелодию, наигрывая медленную мелодию, которую можно было услышать сквозь визги его врагов только благодаря его собственному усилению ее громкости.
Здесь не было никакой борьбы. Вторая камера подряд, и труднее не стало. Его враги становились все более многочисленными, это было правдой, но цифры ничего не значили, когда их чистой массы было недостаточно, чтобы заглушить звуковую атаку, которая была его оружием. Однако когда он очистил эту камеру, это был совершенно другой случай.
Его усы все еще тлели, а тело все еще пылало ровным, хорошо контролируемым пламенем.
Эхо победы
, он пересек пропасть и направился в следующую комнату, игнорируя символ полезности на стене. Ветеран знал себя достаточно хорошо, чтобы не нуждаться в такой помощи, и, что более важно, не хотел рисковать и нарушать свою концентрацию.
В следующей комнате ему противостояла не армия, а трое Саранчовых Дворян. Они выглядели… ничем не примечательными, на первый взгляд, с вполне обычными мутациями. Челюсти, хитиновые пластины, видимые сквозь дыры в одежде, глаза, замененные выпуклыми черными шарами, но по-прежнему расположенные как человеческие глаза. Хотя визуально арена была ничем не примечательна, он знал, что у него есть преимущество. Оно было круглым, с куполообразным потолком, и каждый звук, казалось, отражался эхом дюжину раз, прежде чем затих. Улыбка тронула уголки его рта при этом подарке, он полностью осознавал, что подземелье пытается помочь ему с улучшенной акустикой.
Они носили рваную патирийскую униформу, у одного даже был спасенный икесский нагрудник, грязный и потускневший, но почти нетронутый с точки зрения боевых повреждений, поскольку на нем не было следов от пуль, за исключением одного, доказывающего, что он вообще может остановить пулю. Пара царапин, немного ржавчины, но в хорошем состоянии. Достаточно хорошо, что Строл даже подумывал взять его себе. Руки этой саранчи были скручены в похожие на молот комки хитина, идеально подходящие для раздавливания.
У другого был икесский боевой нож, в таком же хорошем состоянии, а его левая рука была повернута в нагревательный щит, а кисть, несомненно, спрятана под массивной хитиновой пластиной.
Третий держал пару помятых, потускневших штыков. Он не носил какой-либо примечательной брони, но по форме тела предполагал, что до мутаций это была она. Дело не в том, что она была маленькой — напротив, она была выше и крупнее любого из своих союзников. Стролват просто знал, что искать в форме туловища: либо это была женщина, либо нереально полнотелый молодой человек.
С другой стороны, он бы не стал распространять подобные варварские практики за пределы Патейрианцев. Он потерял счет тому, сколько историй он слышал о молодых людях, которые кастрировали себя, чтобы попытаться попасть в престижный орден евнухов-культиваторов, но были отвергнуты и вынуждены обратиться к ношению искусственных яичек и потреблению эликсиров на основе Рубедо. сохранить свой мужской внешний имидж. Нет, он не потеряет фокус внимания из-за мысленной темы. Не так. Не здесь. Это было плохо. Когда он почувствовал, что мысленно теряет сознание, он понял, что у него заканчивается Рубедо, которого можно сжечь. Ему пришлось разозлиться, и быстро.
Помимо их очевидного внешнего вида, было что-то необычное в окраске их хитина — каждая пластина немного отличалась от предыдущей, словно они были ходячей мозаикой.
«Кто из вас, ублюдков, хочет, чтобы ему взорвали голову первым, а?!» — насмехался он, меняя свою игру от скорбной ностальгии к быстрому фламенко. Они бросились на него одновременно, хотя должны были еще застыть. Ветеран со шрамами был вынужден в безумном танце уклоняться и отбрасывать врагов с дороги, сбивая с пути и их, и их оружие, используя свою протезную ногу.
Он вообще отказался от текста и начал горловое пение, меняя звуковые частоты, пока одна не сработала. Это было быстро, но результат стал тревожным объяснением того, почему три Саранчовых Дворян выглядели так, будто их хитин представлял собой лоскутное одеяло — так оно и было. Каждая пластина реагировала с разной частотой, как будто Королева специально изменила эти три, чтобы противодействовать своим способностям.
Конечно, это было далеко не неожиданно. Была причина появления холодного железа внутри его протезной ноги, и не только для того, чтобы его можно было использовать в качестве прославленного сапожного ножа. Протез содержал простой механизм, предназначенный для включения символа кинетического перенаправления, который подавался непосредственно в шип, позволяя ему на практике передавать всю силу удара на выталкивание кола из нижней части стопы. Более того, сама ставка может резонировать с особенно сильной частотой.
Это было не совсем удобно, но заполнило самый большой пробел в боевом стиле Стролвата, и его можно было скрыть достаточно эффективно, чтобы его функционально невозможно было обнаружить, если только кто-то не старался изо всех сил сломать ему ногу.
Первым, с кем он расправился, был Щитоносец, ибо эта саранча была самой агрессивной. В то время как та, что с кинжалами, продолжала использовать свои крылья, чтобы прыгать и пытаться застать его врасплох, тогда как бронированная продолжала сражаться с ним в рукопашной, как будто это был боксерский поединок, непонятно визжа всякий раз, когда Стролват только что наносил удары. его подальше.
Щитоносец наконец попытался атаковать его в лоб, в ответ на что Стролват нанес удар ногой вперед по щиту саранчи и приказал активировать механизм в своей ноге. С этим было связано одно слово, слово, которое проносилось у него в голове каждый раз, когда он это делал. Слово, которое у него не было другого выбора, кроме как произнести его вслух, даже если он пел. Это его бесконечно раздражало.
«БУНКЕР!»
Он почувствовал, что мгновенно потерял большую часть своей инерции движения вперед, сильный жужжание пульсировало в его культе в тот момент, когда кол из холодного железа рванул вперед со всей объединенной инерцией массы его собственного тела и усиления механизма.
Раздался треск, за которым последовал мясистый удар, из-под его ноги хлынула желтая кровь. Похоже, он задел вену. Идеальный.
Теперь не имело значения, на какой частоте резонировала каждая отдельная пластина. Гемолимфа и органы имели достаточно однородную консистенцию, поэтому он мог просто использовать кол как зонд и растрясти жука на куски изнутри наружу. Прошло всего несколько мгновений, прежде чем насекомое застыло на месте и начало пускать пену изо рта, а затем упало на землю, когда его собственные телесные жидкости вытекли из каждого отверстия.
Стролвату удалось высвободить ногу как раз вовремя, чтобы увернуться, и наступил на голову жука, чтобы прикончить его и вернуть кол на место, не тратя время на включение механизма втягивания.
Бронированный снова пытался разбить ему голову голыми руками.
И снова крылатый упал прямо за ним и нанес удар.
Он мог бы увернуться, но ждал. Он подождал, пока боксер полностью отдаст себя сенокосу, а затем отошел в сторону, чтобы Саранча вместо этого украсила его союзника. Развернувшись на пятке, он использовал центробежную инерцию, чтобы вогнать правую ногу в спину боксера со всей силой, еще раз воскликнув: «БУНКЕР!»
Три удара подряд. Один, когда он проник в боксера сзади, другой, когда он вышел спереди, и третий, когда он пробил крылатому спереди. Ее крылья начали жужжать, как мотор, когда она изо всех сил пыталась взлететь, но Стролват поднял ногу, чтобы направить кол вниз, заставив его действовать как зазубрь. Это не продержало бы их долго, поскольку они оба крутились, а его собственное равновесие терялось, но это продлится достаточно долго.
Когда он вздохнул и возобновил горловое пение, они только начали биться в конвульсиях еще сильнее, борясь со смертью, которая, как они оба знали, была неминуема. Вибрация его кола была настолько сильной, что ему даже не пришлось его вытаскивать. Под тяжестью их тел кол пронзил их насквозь, когда они медленно соскользнули на землю.
Удар по голове боксера, чтобы вернуть кол обратно, и еще один удар по голове крылатого. Казалось, она собиралась произнести предсмертное пророчество, но Стролват уничтожил ее голову задолго до того, как это могло произойти.
Направляясь к другой двери, Стролват перешел к более энергичной мелодии, только чтобы заметить хлюпанье гемолимфы в правом ботинке. Каким бы удобным и скрытным ни был бункер в его ноге, у него был один гигантский недостаток: он пробивал дыры в любых ботинках, которые он носил. Все, что он мог сделать сейчас, это надеяться, что Туманные Врата подземелья очистят его, но это все равно его расстраивало.
Пытаясь отвлечься от надоедливого шума, он начал петь так громко, как только мог, сотрясая тот самый пол, по которому ходил.
«Стареющий воин, оглядываясь на ту жизнь, которую ты вел, можешь ли ты с уверенностью сказать, что сделал бы это снова?» — завыл он равнодушным стенам, задавая вопрос, который боялся задать самому себе. Ему было далеко не старо, ему едва за пятьдесят, но сколько еще продержится его тело? Даже несмотря на силу эликсиров, Стролват чувствовал, что раны от его многочисленных подвигов берут свое.
Он прошел через промежуточную камеру, рассчитывая, что следующая комната обязательно должна быть последней в этом Испытании Одиночества. К его облегчению, это была не арена с единственным могущественным противником или камера-ловушка, а обширный зал, забаррикадированный одним огромным ульем, из дверных проемов которого уже вырывались как дроны, так и воины. Идеальное поле боя для него.
«Однажды тебя не станет, и все, что останется в живых, — это честь твоего имени и дела, которые ты совершил!» — продолжал он, вполне сознавая, что у него нет причин стыдиться. За десять лет он сделал больше, чем многие сделали бы за всю жизнь, и у него все еще были силы сравнивать себя со многими героями, погибшими на войне. Но это не имело значения, здесь и сейчас.
Все, что имело значение, это его эмоции, то, что он продолжал их возбуждать. Прямо сейчас, пересекая подземелье, Стролват сознательно вызвал в себе плачущую, кипящую ярость умирающего человека, чтобы лучше убить тех, кто осмелится угрожать его любимой родине. И действительно, он это сделал — его усы тлели, его глаза горели неограниченной убежденностью идущего мертвеца, и он шел в бой с песней запустения, гремящей из его уст, его пальцы танцевали по струнам его инструментов, как пальцы самой смерти на тетиве судьбы.
