«Никаких шансов», — засмеялся Сигма. «Если и когда мы ссоримся, я приду на тебя, пытаясь убить, но у тебя нет возможности причинить мне реальный вред. Все, что вам нужно сделать, это нанести один единственный удар, который убьет человека — конечно, если вы хотите пройти через эту дверь. Мы можем оставаться здесь и разговаривать столько, сколько пожелаешь. Просто знайте, что здесь не происходит никакого замедления времени, это миф».
Зефарис вздохнула и, наконец, села, засунув штык за пояс и достав вместо него одну из монет. Она не носила Пентакль в кобуре и старалась всегда направлять его на Сигму, даже если ее палец был не на спусковом крючке.
С тяжелым взглядом и еще более тяжелым вопросом на губах она задумалась над самым важным вопросом, который приходил в голову.
«Есть ли во всем этом какой-то смысл?»
Машина издала притворно-удивленный смешок.
«Не могу сказать, что вы первый, кто спрашивает об этом, но…» — началось оно, — «боюсь, я не смог бы ответить на фундаментальные вопросы о мире, даже если бы знал ответы. Ни главное ядро, ни какое-либо из наших подядер не может дать новую информацию, которая могла бы ускорить самосовершенствование».
«Я не это имел в виду», сказал Зефарис. — Я имею в виду всю причину, по которой мы здесь. Почему мы пытаемся истребить этих ублюдков».
— И что это может быть за причина? — спросил Сигма, поднимая и наклоняя голову так, что каким-то образом идеально соответствовало ощущению вопросительно поднятой брови.
«Война, наша борьба против старых сил», — начала она. «Вся эта чушь, которую начал Мудрец. Есть ли смысл в единой Икесии? Или мы обречены на подчинение патерианцам?
Сигма сидела неподвижно, свет в глазах мерцал. «Я не…» — сказал он, прежде чем резко оборваться. Цвет его глаз слегка изменился: от ясно-голубого до ясно-голубого. Откуда-то из ниоткуда он поднял руку, как и раньше, и перед Зефарисом из пола поднялся еще один столб. В той стороне, которая была обращена к ней, было углубление и… ручка управления?
Прежде чем она успела спросить, какова была цель этого, машина уже заговорила снова. «Возьмите себя в руки и просто сосредоточьтесь на информировании меня по конкретной теме», — говорится в сообщении. — Я давно не был наверху, так что твоего собственного опыта будет достаточно в качестве источника информации. Соединение одностороннее и изолированное, ни одно другое ядро об этом не узнает — даже главное ядро».
Нерешительно она сделала, как просили. Она думала обо всем, что знала о войне, о каждой мелочи, которая не складывалась. Все предполагаемые икесианские наступления, которых не могло быть, все пропагандистские брошюры, в которых икесианцы изображались как геноцидные, ультранационалистические снежные дьяволы. Все жестокие концы, которые ей обещали. Удобная пограничная стычка, с которой предположительно все и началось, в то время, когда войска Патейриана проводили учения всего в миле отсюда. Даже воспоминания, которые она подавляла, всплыли на поверхность: воспоминания о товарищах, павших из-за невезения, воспоминания о солдатах с обеих сторон, подвешенных, как ужасные марионетки, самопровозглашенными благородными героями.
Их враги, из-за наглости противостоять им. Их союзникам за то, что они не погибли в бою. Она полностью отказалась от попыток выяснить состояние своего родного города, опасаясь, что истина окажется такой, какой ей хотелось бы, чтобы она не была такой. Было лучше, что она не знала, как будто тот факт, что она не знала, каким-то образом сделал это место и людей, которых она так нежно помнила, невосприимчивыми к опустошениям войны.
Зефарис думала обо всем, что она испытала в качестве солдата, даже в самом начале — она думала о том, почему выбрала путь профессионального солдата за годы до начала войны. Она хотела увидеть все новые чудеса техники, хотела использовать новейшее, самое совершенное оружие ради своей родины. В каком-то смысле она осуществила свое желание, но было уже слишком поздно. Насколько нам известно, она была всего лишь еще одним мертвым военным преступником.
Как ни странно, она и не думала потерять глаз. Это было не важно. Нет, она перешла ко всему, что было после. Специализация разведчика, перевод, смерть Капитана. После этого война пошла наперекосяк, и их отправили в конвой с припасами. Все это время после их предполагаемого дезертирства, месяцы жизни в ЗЗ, это был промежуток – долгий период ничего.
Это был конец этого ничего, и она действительно начала заливать в машину все, что помнила, за исключением нескольких ненужных деталей. Всё, что она узнала о состоянии своей страны с тех пор, как таинственный иностранец пристально посмотрел на неё посреди ЗЗ.
Сама того не ведая, циклопическая стрелок также излила на Сигму все свои эмоции, надежды, печали и травмы, потеряв контроль над собой после осторожного отбора соответствующей информации. Когда она пришла в себя, Сигма все еще сидела неподвижно, ее глаза все еще были голубого цвета и моргали, как и раньше.
«Вы сделали?» — спросило оно машинным голосом, окрашенным чувством сочувствия, которого, как она знала, не должно было быть здесь. Зефарис кивнула, только сейчас заметив, что по ее щеке скатилась слеза. Вытирая его рукавом, она почувствовала, как будто с ее груди сняли тяжесть, хотя она еще не получила никаких ответов.
«Я… потерял его там. Извините, — извинилась она.
Сигма понимающе усмехнулся, хотя в этом было что-то… Не в этом дело. Заикающееся искажение тона его голоса, которого раньше не было.
«Это-не-не-неожиданно, я могу сотрудничать», — сказал он, качая головой и даже ударяя себя так, как ударяют по неисправной машине. Казалось, это сработало, поскольку его речь вернулась к ясности: «У тебя, э-э… У тебя действительно происходит серьезное когнитивное давление. Моя нынешняя оболочка не предназначена для того, чтобы выдерживать такого рода умственное напряжение, поэтому не удивляйтесь, если мне покажется, что мое психическое состояние ухудшается. Понял?»
Сигма, казалось, отнеслась к этому вопросу со смертельной серьезностью, поэтому Зефарис просто кивнул и ждал, пока он скажет свое слово. Потом началось. Цвет его глаз стал зеленым. Жесткость исчезла из его формы, когда он принял натуралистическое сидячее положение, даже имитируя тонкие движения живого человека, как если бы он дышал.
«Если вы пойдете по пути, по которому идете сейчас, вы станете свидетелем и участником кровавой бойни, из-за которой ваша Война Тумана будет выглядеть мелкой ссорой. Вы не узнаете мира, пока нация не падет — будет ли эта нация вашей, я не могу сказать», — сказал он, и голос звучал одновременно гладко, как бархат, и так же грубо, как двигатель бронетранспортера. Это был ровный, решительный ритм, как если бы один из офицеров произносил речь. Тон голоса Сигмы уже изменился.
«Вы не узнаете мира, даже если будете искать его, ибо те, кто ненавидит эту нацию, найдут вас и сделают злодеями из-за оттенка вашей кожи, из-за вашей прошлой преданности, из-за преступления рождения в этой нации. это бросило вызов Старым Силам. Возможно, самое важное для вас то, что вы не будете знать мира до тех пор, пока тот, кого вы называете Зельсисом, остается предметом вашей привязанности.
Все, что там говорилось до последнего предложения, было не чем иным, как подтверждением того, что, как она уже думала, могло быть правдой, но последнее… Последнее казалось, что это могло быть худшее из лучшего, что ей когда-либо говорили.
«Почему? Почему «Зельсис»? — спросила Зефарис с трепетом в сердце.
Сигма усмехнулась, как будто ожидала именно этого вопроса. По крайней мере, Зефарис подумал, что это был смешок, хотя он больше походил на скрежетание друг о друга застрявших шестеренок, что напоминало человеческий смех.
«Она — машина завоеваний, наделенная человеческой плотью, человеческими пороками и человеческими желаниями», — говорилось в нем. «Ходячий заряженный пистолет».
«Я тоже», — ответил Зефарис.
— Так и есть, — признало подядро с ухмылкой в голосе. «Профессиональный солдат без заметных гражданских навыков и подавленный адреналиновый наркоман в придачу. Вы двое идеально подходите друг другу».
— И все же… — Зеф замолчал, — это не ответ на мой вопрос. Есть ли во всем этом какой-то смысл? Есть ли смысл продолжать держаться, ведь Икесия проиграла войну?»
«Он проиграл?» Сигма задала вопрос, на который явно не ожидала ответа. «В последний раз, когда война уничтожила большинство сект земледельцев на континенте, история признала победителем группу, которая это сделала».
«…Что ты имеешь в виду?»
«О, я полагаю, что для тебя это произошло столетия назад», — засмеялся Сигма. «Я не могу сказать многого, но… Я просто скажу, что история так называемых Мертвых Богов развивалась не совсем так, как вас учили. Во-первых, там не было ни одного убийцы. Это была целая гильдия убийц, которая стала революционной группой».
— Значит, Мертвые Боги не… — начал Зефарис, но его прервали, когда машина продолжила свой бред. Казалось, он использовал эту возможность, чтобы выплеснуть свои внутренности так же, как и она, только на словах, а не в виде неконтролируемого потока мыслей, влитого в тайную машину.
«О нет, они были очень реальными», — говорилось в нем. «Они просто не были богами и даже не назывались так. Это были три очень могущественных земледельца, каждый из которых основал свою страну и в тот или иной момент решил объединиться в одну страну с тремя правителями».
«Они распространяли то, что знали, среди масс и даже строили специальные подземелья специально для того, чтобы дать начинающим культиваторам возможность решать достаточно опасные задачи в обмен на соответствующие полезные награды…»
Он указал на ее штык: «Например, раскрытие скрытого потенциала оружия для прохождения первого Испытания Одиночества. К сожалению, самая первая группа, которая очистила каждое подземелье, имела свои собственные амбиции и уехала на запад, чтобы основать свою собственную страну — так называемую Божественную Империю, или, как вы ее теперь знаете, Патейрианскую Империю. Достаточно скоро армия культиваторов Божественной Империи двинулась на города Триумвирата, и они не оставили после себя многого. Ни зданий, ни людей, ничего… Тотальный геноцид…»
Сигма замолчала, ее глаза мигали, ее ноги царапали камень, а в ее голосе звучали ненависть и гнев: «Только мы. Только подземелья. Потому что они не смогли нас уничтожить. Поэтому они заперли как можно больше из нас, стерли нас из истории. Я бы не удивился, если бы так называемый Божественный Император был всего лишь одним из этих головорезов-недочеловеков, если бы эти Паразиты были просто еще одной попыткой уничтожить нас навсегда.
Это было… слишком много информации даже для нее, чтобы ее можно было обработать сразу, и, что более важно, она все еще не отвечала на ее вопрос. А пока она решила просто включить машину и надеяться, что она даст ответ.
«Я… я ценю историческую проницательность, но это все еще не ответ на мой вопрос».
— …Мне очень жаль, — прошептал Сигма. «Я не знаю. Ты будешь бороться, ты станешь сильнее. Они не дадут пощады, они не уступят ни в чем. Я слышал, как они разговаривали друг с другом, они были приучены думать о тех, кто верен этой стране, как о бесчеловечных дьяволах».
Его голова дергалась, свет в глазах мерцал, а тело двигалось так плавно, что это выглядело неестественно, Сигма встала со своего места. Он возвышался над ней, глядя своей дергающейся головой, его тело было готово, но оно не набросилось. Оно все еще продолжало говорить, жестикулируя почти так же, как это делал Мудрец, когда время от времени произносил речь. Это было дико, напыщенно, страстно – совершенно не характерно для этого самопровозглашенного бесчувственного автомата. Неужели ее краткая связь с ним действительно так сильно повлияла на это?
«Патерианцы могли стать свидетелями того, как их Божественный Император заживо сдирает шкуру с младенцев, и они могли бы объяснить это тем, что это в каком-то смысле хорошо, или в чем-то виноваты эти злые иностранцы!» — воскликнул он веселым, насмешливым тоном, из-за которого казалось, что автомат считал Патейрианцев забавными дикарями. Это было… тревожно знакомо. Она была почти уверена, что Сигма декламировал смесь речей разных командиров. С каждым произнесенным словом машина становилась все более нестабильной, ее голос деградировал до такой степени, что напоминал испорченную запись на восковом цилиндре.
Оно разглагольствовало и разглагольствовало, а Зефарис просто… не обратил внимания. Ее внимание полностью переключилось на позицию Сигмы, которая постепенно становилась все более агрессивной. Она взвела молот Пентакля и достала из кармана монету, и теперь ей оставалось всего несколько минут до того, чтобы всадить пулю в голову голема, чтобы тот наконец заткнулся.
Затем… Оно замерло. На мгновение Сигма замерла, свет в ее глазах погас. Спустя несколько мгновений его движение возобновилось, каменная кожа трескалась, как у прокаженного, при каждом движении, мириады обломков черного камня слоями отваливались. Глаз снова загорелся ярко-оранжевым цветом, а вместе с ним и трещина на лице Сигмы, отражающая зубастую ухмылку. Сигма смеялся смехом умирающего человека, человека, чьи легкие полны крови, хотя у него не было ни легких, ни крови.
— Я-привет-привет, теперь посмотри, — сказал он, его голос был ясным, как колокол. Казалось, он изо всех сил пытался сдержать радостный смех. «Ты выставил меня лжецом. Я сказал, что справлюсь, но…
Голем поднял правую руку, и рядом с ней из пола поднялся столб. И рука, и колонна вздрогнули, и оба рухнули — колонна упала обратно на пол, а рука Сигмы рассыпалась на крошечные кусочки на земле. Трещина, похожая на ухмылку, на его лице стала шире, и он издал глубокий смех.
«Похоже, что я не могу. Я открыл свою оболочку твоей воле, и вот что она сделала. Одержать победу исключительно силой воли еще до того, как начнется физическая битва. Теперь я вижу, что ты больше, чем солдат, больше, чем убийца!» разваливающийся автомат взревел в восторженном откровении.
«Итак, вот мой ответ на ваш вопрос, мой истинный ответ, без подробного политического контекста или чуши об идеологической обработке», — говорилось в нем, наконец привлекая полное внимание Зефа. «Никогда прежде икесианцы не имели своего собственного национального государства, и после этого вы, возможно, никогда больше не получите такой возможности — даже в эпоху Трех королей вы были в меньшинстве. Если вам суждено погибнуть, защищая этот идеал, это не будет напрасно. Теперь, прежде чем я рухну, встань и сражайся!»
Наконец, Сигма принял низкую стойку, откинув здоровую руку назад, глядя вниз на Зефариса, пока тот медленно рассыпался на каменный скелет. Она встала со своего места, вздохнула и выдохнула туман на монету. Когда она увидела, что монета покрыта слоем тумана, она также пробормотала: «Глаз гомункула…»
Что-то подсказывало ей, что плачевное физическое состояние автомата не сильно помешает его способностям, и поэтому она сделает ставку на монету.
— Прекрасно, — сказала она, держа светящуюся монету в вытянутой руке. «На удачу.»
Сигма резко и коротко кивнул, отметив: «Как хотите, вспышка света и громкий шум ничего не сделают».
Большим пальцем Зефарис подбросила монету в воздух так, чтобы она пролетела над големом и оказалась позади него, наблюдая за его подъемом, ее палец находился прямо на спусковом крючке Пентакля. Монета достигла вершины своего полета и висела там пятую долю секунды, испуская короткую вспышку света, прежде чем продолжить полет. Она все еще выжидала, пока не услышала его свист и не заметила, как свет от него мигнул во второй раз.
Выдохнув, подняв пистолет и одновременно откинувшись назад, Зефарис произвела выстрел, нацеленный точно в живот Сигмы. Или, по крайней мере, так было на первый взгляд. Для нее не было сюрпризом, что голем ловко отступил в сторону как раз в тот момент, когда пылающее свинцовое копье покинуло ее оружие, поскольку она ожидала, что голем будет таким быстрым.
Нет, ее истинные намерения заключались в том, чтобы ударить по этой монете, когда она вспыхнула во второй раз. Когда пылающий свинец встретился с покрытой туманом медью, она на долю секунды почувствовала, как мир замер. В этот момент она могла видеть позу голема, который уже двинулся, чтобы броситься на нее, с убийством в глазах.
Затем раздался громкий звон и яркая вспышка света, когда пуля отскочила от монеты и попала Сигме в затылок. Оглушительный
трескаться
раздался звук, и Сигма застыла на месте, подергиваясь на несколько мгновений, когда в ее глазах вспыхнул свет. Его голова, очень медленно, повернулась, чтобы посмотреть на Зефарис, и он заговорил тем же голосом, которым он пользовался, когда она впервые заговорила с ним, прежде чем он стал нестабильным.
«Ты знал, что я увернусь, поэтому использовал монету как кинетическое зеркало», — сказал он наполовину недоверчиво, наполовину впечатленно. Смех раздался из голема, когда он рассыпался на куски, оставив после себя только голову.
«Я сожалею лишь о том, что к тому времени, как ты вернешься, чтобы завоевать это место в его истинной форме, я стану самим собой-машиной», — добавил Сигма, прежде чем его глаз погас, а голова тоже рассыпалась в черный песок.
Спрятав пистолет в кобуру, Зефарис осторожно подошла к тому месту, где упала монета. Подняв ее, она увидела, что она совершенно невредима, и улыбнулась, зная, что будет использовать эту самую монету снова и снова. Когда она спрятала монету и сделала шаг, глиф огромной двери ожил, и она распахнулась чуть дальше ее взгляда.
За ним не было ни комнаты, ни коридора, а был еще один глиф, чьи многочисленные грани засияли снизу вверх, огромные веревки Тумана вылились наружу, когда сформировались Туманные Врата. Проходя через ворота, Зефарис почувствовала, как грязь слетела с ее одежды и кожи, ее раны затянулись, а усталость прошла. На другой стороне находилась квадратная комната с тремя дверями на каждой стене и приземистым алтарем в центре, над которым висела карта подземелья.
Зефарис не волновала ни одна из этих вещей, потому что ее взгляд сразу же нашел знакомую фигуру, смотрящую на карту, и она ничего не могла сделать, кроме как бежать к ней со слезами на глазах.
До сих пор она даже не думала о том, что они никогда больше не увидятся.
Она ненавидела это место, которое так абсурдно бросало вызов законам мира, которое так невероятно менялось вокруг нее. Инквизитор ненавидела и оскорбляла то, что те самые стены, которые стояли между ней и Морем Тумана, были заражены террористами-мутантами. С каждым взмахом ее пылающего меча, каждым сбитым дроном и расколотым на части воином масштаб ее задачи увеличивался, и она приходила к выводу, что для завершения этого истребления необходимо нечто большее, чем только она сама. Но больше всего она ненавидела это лицо с этими серебряными глазами. Это напомнило ей о том, насколько обречена эта страна, о причине, по которой она выдала своих товарищей и перешла на сторону Грекурии. Лицо этой высокой, чудовищной женщины, этого искривленного зеркального отражения напомнило Инквизитору обо всем, чем она думала стать, обо всех неудачах, оно напомнило ей о ее будущем, которое так и не наступило.
Инквизитор рубила, наносила удары руками и ногами сквозь десятки саранчи, выдерживая их нападения и уничтожая их с эффективностью тщательно и сурово обученного оперативника, каким она была. Туманное дыхание и тайное оружие были инструментами в ее арсенале, не вызывавшими особого уважения, у нее даже не было своей собственной особой марки техник — так же, как и члены старых семей культиваторов, Инквизитор позаимствовала название своего ордена: Искусство инквизиции.
И все же, под всем профессионализмом и спокойной, расчетливой уверенностью, под зловещей внешностью безымянного, безликого, настоящего солдата, она скрывала гнев и обиду. Когда она прошла через эту комнату и добралась до промежуточной камеры с ручкой управления в стене и служебным символом, она использовала ее не для проверки своих собственных атрибутов, а чтобы попытаться заставить ее работать как зеркало. Реакция заняла некоторое время, но проекция глифа действительно сместилась, образовав туманную поверхность, которая вскоре превратилась в зеркальную поверхность, потрепанную серебристыми нитями по краям.
Затем она протянула руку и сняла маску, глядя себе в глаза. Алцерис ненавидел ее лицо, но не из-за шрамов, которые отмечали, что она пережила трудности. Строение ее лица было чертовски идеальным, глаза – желанного ярко-голубого цвета, который иногда был единственным решающим фактором для брака по расчету.
В глубине души Алсерис точно знала, почему она так ненавидела это лицо. Она ненавидела это, потому что простой взгляд на него напоминал ей об ужасающей боли, которую причиняла так называемая «Процедура Расщепления Души». Оно так и не исчезло, по крайней мере, полностью. Даже сейчас это пульсировало в глубине ее сознания. Как фантомная боль в отсутствующей конечности.
Оно пульсировало с каждым ударом сердца, напоминая ей о том невозможном архетипе, который имел абсолютную чертову смелость носить ее лицо. Она знала достаточно о проекте гомункула, чтобы понять, что это был не выбор Зельсиса, что она, вероятно, однажды проснулась полностью сформировавшейся в трубе. Но это не изменило ее чувств. Это не меняло того факта, что Инквизитор ненавидела своего извращенного двойника, и что она хотела убить его, просто чтобы доказать себе, что она все еще контролирует свою жизнь.
«Пока нет», — сказала она себе, прежде чем отпустить ручку управления и снова надеть маску. Была работа, и только после смерти королевы она могла осуществить свою злобу.
В следующую камеру. Длинный коридор, перегороженный единственным ульем, из дверей которого уже высыпала толпа дронов и воинов. Слишком много, чтобы безопасно избавиться от них, просто используя пылающий меч, даже с учетом значительно увеличенного времени его горения. Вместо того, чтобы даже думать о прямом бою, она расстегнула пальто и вытащила все свои искры, пару за парой — всего восемь, каждая с богатой гравировкой. Два в руках, два под мышками, четыре под локтями.
Именно такие ситуации давали повод носить все эти искры под своим бронекостюмом. Обычные офицеры носили все это оружие только потому, что не могли позволить себе более совершенное оружие. Инквизиторы, однако, были оснащены специально изготовленными искровыми замками, каждый из которых имел четыре вращающихся ствола, установленных попарно с двумя молотками, и на каждой из их рукояток выгравирован глиф, связывающий оружие с его владельцем. Сложный, непомерно дорогой и бесполезный для тех, кто не обучен его использовать. Несмотря на это, те, кто знал об их существовании, пользовались желанным спросом, поскольку были одним из немногих многозарядных огнестрельных орудий, изготовленных из холодного железа, когда-либо производившихся в Грекурии.
Вдохнув Туман, она начала читать заклинание из трех строк. Для метаболизма каждой линии требовалось полное легкое Тумана, и даже минутная потеря концентрации привела бы к тому, что весь накопившийся в ее системе эфир вылетел обратно наружу, не обращая внимания на целостность каких-либо тканей на своем пути.
«Благословенны вы, владеющие Восемью Звездами Бедствия…» — сказала она, и первая пара пистолетов вылетела из ее рук, их связывающие символы сияли так же ярко, как любое созвездие, связанное с ней яркими щупальцами Тумана. Еще до того, как закончилась первая линия, она уже выхватила пару из-под рук и тоже заставила ее плавать.
Еще один глубокий вдох. Еще одна порция тумана. Нарастающее напряжение начало охватывать ее как в теле, так и в уме. Ее физической и духовной силы хватило, чтобы выдержать это, но лишь с трудом.
«За эти руки, которые человек выковал из холодного железа…» — продолжала она, спокойно наблюдая за собирающимся рой, когда третья пара всплыла вверх, чтобы присоединиться к первым двум над ее головой. Последнюю пару она сжимала в руках, в то время как глиф орудий сиял, а усики Тумана обвились вокруг ее запястий. Жуки собрались в своего рода фалангу, но без присутствия Саранчи-дворян у них были только старые и выцветшие феромоны, чтобы пройти мимо. Фаланга была неровной и имела огромные дыры. На самом деле, чуть больше, чем толпа.
Последнее заклинание должно было придать этому оружию еще большую огневую мощь, а также усилить его глифы, смягчающие отдачу. Она нажала на спусковые крючки обоих пистолетов, которые держала в руках, воскликнув при этом последнюю фразу: «…Привлечет к повиновению всех зверей этого мира!»
Вокруг нее разверзся ад, и Алцерис почувствовала, как ее отбрасывает назад от отдачи, когда восемь пылающих свинцовых копий взлетели прямо в орду. Некоторые прорвались сквозь воина и дрона, прежде чем их остановили, в то время как другие уничтожили трех дронов подряд. Они оставляли за собой спиральные следы дыма и тумана, и даже останки их жертв скручивались от их сильного вращения при ударе.
Они поднялись на дыбы, чтобы окружить ее, но ее это не волновало, она спокойно сосредоточилась и двинулась вперед, сосредоточившись на дыхании — она могла бы просто прыгнуть над головой и обрушить смерть сверху, если бы до этого дошло.
Второй залп она выпустила двумя частями по другим частям толпы, чтобы еще больше проредить ее, а затем было несколько тихих секунд, пока она поворачивала стволы своего оружия. Не руками, а просто произнеся команду «Поворот».
По ее слову усики Тумана выполнили приказ, обвиваясь вокруг стволов, приводя в действие свой механизм. Пропасть, в которой выжившая саранча — всего около двух третей — карабкалась и пыталась броситься к ее позиции. Они уже пришли в замешательство и бросились прямо на нее. Да, они пытались ее окружить, но даже при этом выстроились с воинами спереди и саранчой сзади.
Следующего залпа не последовало, только непрерывная череда выстрелов, когда она один за другим разряжала свои орудия, чтобы уничтожить как можно больше саранчи.
Восемь Звезд Бедствия были одной из многих причин, по которым инквизиторы имели такую репутацию. Инквизитор в нужном месте мог, если повезет, убить даже больше, чем она только что — было известно, что Звезда Бедствия могла пробить трех человек и серьезно ранить четвертого, если бы они выстроились в ряд и выстрелили в центр массы. Не из-за мифа, а потому, что их испытывали на трупах казненных преступников, а также некоторых живых.
Прозвучало тридцать два выстрела, и она закончила. До падения парящих над ней орудий оставалось еще около двадцати секунд, более чем достаточно времени, чтобы прикончить оставшуюся саранчу — чуть больше дюжины, бегло осмотревшую ее окрестности. Алцерис отступила с пути атакующего воина, спрятав оба пистолета, которые она держала, после того как приказала их соответствующим щупальцам Тумана рассеяться. Она вытащила свой меч из ножен и подожгла его, сделав широкий взмах, чтобы разрубить пополам любого жука, который мог подкрасться к ней раньше.
Было почти грустно, насколько животными и неорганизованными были эти существа без одного из своих лидеров. Они были более неряшливыми, и их было легче одурачить, чем там, в лесу, они просто продолжали приближаться к ней и тщетно пытались превзойти ее численностью, как будто это им помогло. Ей пришлось согласиться, что они будут идеальным оружием террора, идеальной сухопутной армией против обычных солдат, но гораздо менее эффективными против очень сильных одиночных противников, таких как инквизиторы или вообще любые другие Туманодышащие. В каком-то смысле они олицетворяли патерианский подход к обычной пехоте – просто наполнитель для поддержки элитных солдат.
После того, как она убила несколько саранчи, она твердо знала, что ей понадобится больше двадцати секунд, чтобы справиться с оставшимися саранчой, поэтому она просто подошла к улью и прыгнула на него с полными легкими тумана, чтобы она могла распустить свои туманные усики. один за другим, по очереди ловя каждый пистолет и пряча его в бронежилет. Затем дело вернулось к истреблению.
Воин за воином, трутень за трутнем, Инквизитор уничтожил остальную часть этого сброда. Самый большой дискомфорт, который она чувствовала все это время, исходил не от врагов, а от незначительного усилия по их убийству. Казалось, что зловоние их внутренностей сумело просочиться сквозь ее противогаз, но она знала, что это было только в ее голове — если бы ее маска не была герметично закрыта должным образом, Туман мог бы вырваться из нее, а это не так.
После того, как все ворчания были сделаны, дело дошло до швейцаров, которые к этому времени закрыли дверные проемы. Пылающему мечу потребовалось некоторое время, чтобы прожечь их нарукавные щиты, но он справился с этим очень ловко. Стандартный топливный элемент загорелся бы и изо всех сил старался бы продолжать гореть, если бы его постоянно погружали в жидкость, тогда как голубое пламя просто плевалось еще сильнее в ответ на мерзкую гемолимфу Швейцара. Вскоре у нее появилось достаточно места, чтобы прорезать руки существа и опрокинуть на него его собственные щиты, прежде чем она вонзила меч ему в голову, чтобы убить его.
Телу потребовалось еще несколько взмахов ее пылающего клинка, чтобы оно было разрушено настолько, что она смогла действительно войти в улей, но после этого заметного сопротивления уже не было.
Конечно, там было несколько набухших дронов, более быстрых и свирепых, чем обычно, но они даже не заслуживали того, чтобы называться угрозой. Она срубила их, не обращая на них внимания, прежде чем казнить оставшихся привратников и выйти на другую сторону улья, вложив меч в ножны, чтобы сохранить топливо.
Перед ней раскинулся длинный коридор, высокая фигура стояла в комнате, к которой он вёл, и смотрела на неё сверху вниз. Это был… Тот самый Саранчовый Благородный в чёрных доспехах? Только он выглядел не совсем соответствующе.
Вялая, детская медлительность ушла из него. То немногое, что было видно из его человеческого лица, теперь полностью мутировало в лицо насекомоподобного — там, где когда-то у него был шлем, закрывающий его голову, теперь была нижняя челюсть и черные глаза-бусинки, усики торчали из его лба и хлестали. Его броня была изменена: многие пластины на жизненно важных участках заменены ярко-красными, явно стилизованными под Красного Богомола.
Она не могла видеть, какое оружие висело у него на спине, но могла разглядеть, что оно было меньше, чем его предыдущий сверхбольшой меч. Мало того, часть его левой руки, которую уничтожил Зельсис, также была заменена огромным ярко-красным башенным щитом, передняя часть которого изображала рычащую гримасу. В глазницы у него даже были вставлены ярко-красные светящиеся камни – как причудливо.
Хотя направление его взгляда уже невозможно было определить (не говоря уже о том, что это было бы невозможно с такого расстояния, даже если бы у него не было глаз-жуков), Алцерис мог ощутимо чувствовать кипящую, бессмысленную ярость, которую направлял Черный Мечник. к ней своим взглядом. Этот выпуклый, разбухший контрольный паразит на затылке, очевидно, раздражал его так, что он разбрызгал ее по полу, как только она ступила на эту треугольную арену.
Алцерис не хотела рисковать и волновать его больше, чем нужно, поэтому она нырнула обратно в улей и села в наименее отвратительном его углу, натянув маску настолько высоко, чтобы выпить весь медовый эликсир. она ушла. После этого она нашла время перезарядить «Звезды бедствия», вытащив из потайных карманов своего бронежилета «бездонный» пороховой рожок и мешочек со свинцовыми шариками. Конечно, пороховой рог был просто зачарован так, чтобы вмещать гораздо больше пороха, чем можно предположить по его внешним размерам, поэтому он был обернут тайными печатями, написанными синими чернилами, наполненными Аква, чтобы гарантировать, что его богатое Игнисом содержимое не превратится нестабильный.
К тому времени, когда она выстрелила из четвертого пистолета, она начала слышать громкий топот и чувствовать толчки, которые он производил, которые были достаточно сильными, чтобы едва долететь до нее на всем пути сюда. Когда она наполовину закончила с последним пистолетом, Черный Мечник, к ее удивлению, начал выкрикивать оскорбления в адрес Грекуриана. Не просто какой-то грекурианский, а один из очень характерных икесио-грекурианских пограничных диалектов, который впервые возник в результате смешения двух языков всего столетие назад или около того. Алцерис знала, потому что это был ее родной диалект, хотя ей пришлось научиться использовать чистые, безударные версии обоих родительских языков.
— Хнррр… Трус! он выл. «Выходи сюда и повернись ко мне лицом!»
