Прошло еще несколько секунд, прежде чем она зарядила два оставшихся ствола и вбила пули, после чего сделала, как он потребовал, держа последний пистолет в руке и взведя оба курка. Алцерис был совершенно счастлив выбраться из улья, поскольку воздух внутри него был полон мускусного и тяжелого зловония.
В тот момент, когда она вошла в его поле зрения, Черный Мечник остановился в своей яростной походке и резко повернул голову, встретившись глазами. Подойдя к нему, она почувствовала ощутимое чувство жажды крови, исходящее от Саранчи, хотя внешне он стал более спокойным. Он перешел от расхаживания, топота и крика к спокойному стоянию посреди арены. Ожидающий. Готов. Стремится убить.
Когда она пересекла пропасть арены, дверь необычной формы захлопнулась за ней, завершив треугольник. У Алцериса было всего несколько мгновений, прежде чем гигант протянул руку и вытащил свое оружие из рудиментарных рук, которые удерживали его на спине, обнаружив, что это довольно новый на вид меч, высеченный из черного камня подземелья.
Он был чрезвычайно громоздким и длинным, достаточно большим, чтобы, по крайней мере, разнести ее органы в кашу при ударе, если бы ей посчастливилось принять удар и не пробить ее броню. Но для него это было так же пропорционально, как для нее был ее собственный меч. Итак, Инквизитор, в свою очередь, высвободила свой клинок, ведя себя так, как будто собиралась с честью сразиться с гигантским жуком. Она не была такой уж глупой или высокомерной, но он этого не знал.
Черный Мечник ударил щитом по земле и принял удивительно разумную боевую стойку, подняв меч, готовый нанести удар по ней. Эта позиция напоминала тактику «стены щитов», использовавшуюся давным-давно, просто скорректированную для непропорционально меньшего одиночного противника. Конечно, она не вступала в бой с ним в лоб.
Алцерис просто ходила вокруг него, пытаясь держаться на расстоянии, ожидая, пока он набросится. Она даже не успела совершить полукруг, как он набросился на нее, топнув правой ногой и обнажив себя – едва-едва, но, учитывая его размеры, это был огромный разрыв. Конечно, фехтовальщик был неоправданно быстрым для своего размера, но в данном случае этот размер все равно был недостатком. У нее не было проблем, просто выдохнув немного тумана, чтобы уйти с дороги быстрым прыжком в сторону, а после этого она быстро прицелилась ему в голову и нажала на спусковые крючки обоих своих пистолетов, готовясь к отдаче.
Дышит туманом или нет, но стрелять из обоих стволов без помощи усика тумана будет больно. Он также послал два копья горячего свинца в лицо жукуна, расположенные чуть ближе, чем его глаза, но это не имело значения. Пули по-прежнему плотно направлялись в полости, в которых когда-то находились его глаза, и оттуда оставалось лишь пробить одно из самых слабых мест человеческого черепа. Либо череп Чёрного Мечника был серьёзно усилен, либо ему просто не нужна была передняя половина мозга, потому что после того, как гигант закончил шататься от удара, его ослеплённое «я» тут же бросилось в бой с дикой яростью, превосходившей даже то, что он отображалось до сих пор.
Гейзеры крови и измельченного мозгового вещества хлынули из того места, где когда-то были его глаза, в ритме бешеного сердцебиения, когда человек-гигант крутнул головой и безумно размахивал оружием, пытаясь ударить ее. Алцерис знала, что лучше не издавать такого шума, даже несмотря на то, что настоящий железнодорожный путь с лезвием пролетал всего в нескольких дюймах от ее лица. Вместо этого она тихо вложила свой меч в ножны и повернула ствол своего пистолета синхронно с топотом мечника, взведя курки и снова прицелившись ему в лицо.
Быстро стало ясно, что на этот раз чистого попадания ей не добиться. Он слишком много метался. Поэтому она осторожно полезла в свое пальто, достала сумку со свинцовыми шариками, которые использовала для перезарядки, и вытащила одну из них. Она швырнула его так сильно, как только могла, в один из углов комнаты, ожидая, привлечет ли оно внимание фехтовальщика. Когда его голова резко повернулась от шума, Алцерис воспользовалась возможностью, чтобы обойти его и нацелить пистолет прямо на контрольного паразита на затылке, ужасный пульсирующий мешок из красного хитина, которым он и был.
Фехтовальщик топтался в углу, ударил мечом вниз, выкрикивая неразборчивые ругательства, смутно напоминающие Икесио-Грекуриан, но все, что имело значение, это то, что он стоял достаточно неподвижно, чтобы она могла сделать хороший выстрел. Конечно, помогло то, что его контрольный паразит был абсолютно огромным и раздутым. Оба спусковых крючка нажали одновременно, резкий импульс отдачи, месиво шума и дыма. Затем раздался треск разбитого хитина, за которым последовал отвратительный шум, сравнимый только с тем, как целую бочку органической жижи сбрасывают в резервуар дистиллятора на заводе Виридитас. Несмотря на то, что контрольный паразит был непропорционально хорошо бронирован, ее выстрел все равно прорвал его и замульчировал большую часть его внутренностей, оставив зияющую дыру, которая наверняка обнажила бы опустошенные внутренности Черного Мечника, если бы она не была заткнута тем, что осталось от собственного жука. паразитические придатки.
Мечник не пошатнулся от выстрела и не бросился в бой — он застыл, как камень, а затем медленно повернулся к Алцерису, хотя тот был слеп. Он поднял клинок и обрушил его на свою левую руку, чтобы разрезать щит, все время бормоча: «Чудит… Так чешется… Прекрати это…»
Ни звука жалобы, ни крякания от боли он не услышал от ужасного хруста и хлюпанья собственного хитина, плоти и костей, даже когда массивный щит рухнул на землю и хлынул поток ярко-красной, все еще человеческой крови. из пня. Он тоже позволил своему мечу со стуком упасть на землю, затем шагнул вперед… и сломался.
Человек-гигант упал на колени, плача и крича, как маленький ребенок, о том, как все чешется, какой он монстр, как он просто хочет, чтобы все это прекратилось. Достаточно быстро он даже перешел в позу эмбриона, просто лежа на земле и содрогаясь, плача кровавыми слезами из простреленных глазниц. Алцерис на своем веку повидала многое, она оцепенела от таких ужасов, как этот, но невольные монстры, вынужденные вот так столкнуться со своей собственной природой, всегда добирались до нее.
Тяжело вздохнув в маску, Инквизитор спрятала пистолет на законное место под пальто и вытащила пылающий меч из ножен, приблизившись к тому, что осталось от Черного Мечника. Быстрый удар двумя руками, и его голова оторвалась начисто.
Просто чтобы убедиться, что они не будут использовать тело повторно, она решила привести его в непригодное для использования состояние. Кто знает, на что они способны, о сохранении и повторном использовании трупа не могло быть и речи.
Руб за ударом, удар за ударом, конечность за конечностью, она расчленила труп и пришла к выводу, который объяснил гигантизм и пониженное психическое состояние. Это не был Дворянин Саранчи, по крайней мере, не обычный вид. Во-первых, его внутренности были относительно нормальными, не только кровь выглядела нормальной. Внутренняя часть его конечностей была относительно нормальной, за исключением полного отсутствия даже малейших деформаций, помимо тех, которые возникли постфактум. Само по себе это ни о чем не говорило, некоторые люди действительно были почти идеальными образцами. Однако повторное исследование останков его черепа позволило собрать части воедино. Она разбила его ногой, и ее подозрения мгновенно подтвердились.
В луже, которая теперь осталась от его мозга, плавали мириады крошечных переливающихся драгоценных камней, каждый размером меньше половины рисового зерна, окруженных серебристыми металлическими ступенями. Те немногие ткани, которые остались неповрежденными, также были полностью покрыты этими нитями. Судя по тому, что она знала о программе гомункулов – а она, конечно, не имела о ней каких-либо глубоких знаний – это означало, что Черный Мечник…
«…Неудачная композиция».
У него даже была нормальная, хотя и чрезвычайно бледная и нездоровая человеческая кожа под инсектоидной внешностью. Броня была не просто фигуральной, а буквальной.
«Наверное, они привили ему костюм…»
— подумала она про себя, отрывая от остатков его ноги придаток, напоминавший ногу сороконожки. Хотя большая часть брони действительно представляла собой инертный хитин, прикрепленный к нижнему слою, некоторые более толстые пластины брони были даже не пластинами, а насекомыми, которые зарылись ногами в плоть и каким-то образом связались с кровеносной системой хозяина.
Вскрытие его кишки привело к потоку веществ, состоящих из органической жижи, которую она видела внутри ульев, в которых плавало множество живых насекомых, которые в панике ползали на воздухе. Среди них были огромные змееподобные многоножки, трилобитоподобные жуки, чьи панцири идеально подходили ко многим пластинам Черного Мечника, и даже ярко-красные экземпляры. Большинство из них были слишком малы, чтобы их можно было разглядеть, но был один размером с ее ладонь, который метался вокруг и пытался вцепиться в ее ногу, но, к счастью, ему это не удалось и он упал на спину. Она поняла, что именно это было, по дикому взмаху хвоста с жалом на конце.
Контрольный паразит. Недолго думая, она растоптала его, отвернувшись от трупа и вложив меч в ножны. Даже когда Алцерис направилась к двери из этого места, ее мысли сосредоточились на плачевном состоянии Черного Мечника – использовали ли они его тело как прославленный инкубатор?
Она распахнулась и открыла Туманные Врата. Она шагнула вперед, не задумываясь, и почувствовала, как грязь скатилась с нее, как и боль от ран, которые она получила, исчезла. Приятное ощущение свежести было немедленно испорчено, когда она вышла на другую сторону и увидела блондина-солдата и этого гомункула.
Они сидели на земле напротив алтаря проектора в центре зала, обнявшись, как будто находились в гораздо более приватной обстановке, чем эта. Это только подтвердило, что блондин, вероятно, создаст проблемы, если Алцерис попытается преследовать Зельсиса, не делая чего-то вроде вызова дуэли, но, по крайней мере, у них хватило приличия оставаться одетыми… Даже если это было довольно очевидно по ослабленному гомункулу. нагрудные повязки, а также расстегнутая рубашка блондинки и расстегнутая пряжка ремня, чего до недавнего времени не было.
Алцерис сосредоточила все свое внимание на проецируемой карте в центре зала и начала очень громко приближаться к ней, вытянув шею. Именно в таких ситуациях она сожалела об обете молчания, когда надеялась, что сможет выкурить этих независимых подрядчиков такой изобретательной копролалией, что заставит любого другого инструктора по строевой подготовке разрушить маску стоицизма. Увы, она была инквизитором, а инквизиторы не выступали перед не-инквизиторами без крайней необходимости.
Карта значительно отличалась от той, которую она мельком увидела наверху, с выделенными четкими путями к нижним этажам. Там даже была разборчивая надпись с маркерами и всем остальным.
Первый этаж представлял собой Испытание Одиночества с четырьмя трехкамерными путями на каждом из них.
Второй этаж был отмечен как «Испытание половин», выделено было только два пути, и хотя в каждом из них было по шесть комнат, не во всех, похоже, были враги. Кажется, на пути второго этажа было три типа камер, каждая из которых была отмечена по-своему. Голова желтой саранчи, голова голубого голема и серый круг.
Более того, оба пути, казалось, уже имели заранее определенных участников, а в начале каждого пути располагались очень простые пиктограммы, символизирующие каждого члена партии. Алцерис не была уверена, испытала ли она облегчение или раздражение от того, что в подземелье ее соединили со Стролватом. Его манера общения с ней представляла собой раздражающую смесь резкости и саркастичности, но она находила его отношение более терпимым, чем единственный взгляд на этот искаженный мираж ее собственного лица. Что касается блондинки-циклопа… Уже один намек на интимные отношения с гомункулом заставил ее инстинктивно оскорбить стрелка, хотя у нее не было никакой личной неприязни.
Путь, очевидно назначенный ей и Стролвату, имел такой порядок помещений: голова саранчи, серый круг, голова голема, голова саранчи, серый круг, большая голова саранчи, обведенная красным.
Другой путь начинался с камеры с серым кругом, затем с двух комнат, отмеченных саранчой подряд, затем с камеры с серым кружком и заканчивался комнатой с большой головой голема, обведенной красным.
К счастью для психического состояния Алцерис, пара заметила ее после того, как она подошла относительно близко к карте. Они удобно скрылись из поля зрения, но из-за проекционного алтаря появился Зельсис с бутылкой с запечатанной жидкостью «Жидкая энергия» в руке. На ней даже не было боевого снаряжения, неужели она действительно думала, что это место настолько безопасно?
«Это заняло у вас достаточно времени», — заметила ультражестокая эгоистка, ее речь звучала очень самодовольно и самодовольно. «Теперь мы просто ждем Стролвата».
Алцерис выбросила из головы мысли о нападках, как она делала раньше больше раз, чем ей хотелось сосчитать. Вместо этого она начала задавать вопросы.
«Травмы?»
— Э-э… — протянул гомункул, даже поднимая руку и потягиваясь. Она внезапно стиснула зубы и остановилась, опустив руку, и заметила: «О да, пара сломанных ребер, ее швырнуло. Ворота их починили, так что через некоторое время со мной все будет в порядке. Похоже, что из-за ворот небольшие травмы просто превращаются в ерунду, так что, если Строла не сильно избили, нам пора идти».
«Нам следует обменяться информацией», — снова отключилась Алсерис, заставляя себя вступить в разговор, несомненно, раздражающий, но полезный. Конечно, она была права. Все трое сели у подножия алтаря и обменялись описаниями того, через что каждый из них прошел в Испытании Одиночества, сравнивая и противопоставляя свои выводы.
Алцерис раскрыла факты такими, какие они есть, за исключением своих выводов относительно природы Черного Мечника как сложного гомункула. У нее самой не было возможности узнать, какое из утверждений двух других было правдой, хотя у нее было подозрение, что они тоже исключили некоторые части. Предчувствие, конечно, было совершенно верным. Зельсис не упомянула о ее разговоре с Сестрой, изображая ее как плоскую предательницу-убийцу, а Зефарис сделал то же самое в отношении Субкора Сигмы, описав его как полностью логическую машину, которая ничего не делала, кроме как провела испытание и позволила ей пройти. .
Неудивительно, что Алцерис сочла, что в историю Зельсиса труднее всего поверить, и не смогла удержаться от вопроса: «Вы ожидаете, что я поверю, что эта штука может прорезать черный камень?»
Зел с улыбкой признала это, потянувшись за своим тесаком: «Я могу просто показать тебе».
Она уже встала и высвободила свой клинок, направилась к алтарю и потянулась, чтобы схватить рукоятку управления. Она попросила подземелье поднять одну из колонн пола примерно до уровня груди, не желая просто пилить стены, если можно было этого избежать. Одна из панелей пола поблизости действительно поднялась на требуемую ею высоту, и не только это, но еще и расширилась до четырех более узких колонн. Она не ожидала, что подземелье действительно сделает то, что она просила, не говоря уже о том, что так быстро… Но пока она была там, Зельсис также молча попросил подземелье поднять несколько колонн в другом месте, чтобы они служили импровизированным столом и сиденьями.
Это заняло еще несколько секунд, но подземелье действительно обязывало. Группа в две ширины и восемь в длину поднималась на высоту стола, в то время как каждая вторая колонна от нее поднималась на приемлемую высоту для сидения. Поначалу это было немного странно, но она подумала, что это лучше, чем сидеть на единственной колонне, прикрепленной на определенном расстоянии от «стола».
— А вот и подходящее сидение, — заметила Зел с бесцеремонным смешком, отпуская ручку управления и направляясь к поднятой колонне. Зеф, не колеблясь, подошла и села, продолжая застегивать две верхние пуговицы на рубашке и поправлять воротник, в то время как Инквизитор просто… Стояла там. Этот горящий взгляд оставался прикованным прямо к спине Зела из-за усиленных линз маски.
Новая ручка успокаивающе загудела в руке Зела. Если раньше она активно взвешивала огромную массу Мясника, то теперь его центр массы находился так близко к ее руке, что ей вообще не приходилось поправлять хватку. Это почти нервировало, насколько легко было маневрировать орудием смерти. Сместив хватку, она держала тесак так же, как когда использовала его, чтобы поймать оружие Сестры: правая рука на главной рукоятке, а левая на гарде. Она вздохнула, наполнив легкие до отказа, прежде чем пожелала, чтобы пилозубы Мясника ожили.
Лишь малейшие клочья тумана вылетели из ее рта, когда клинок ожил, и его зубы начали сильно вибрировать, между ними прыгало множество белых искр. Прикосновение зубьев пилы к черному камню приглушило звук, и вскоре черный песок начал накапливаться вокруг ее ног, а ее тесак заметно погрузился в камень. Инквизитор уже что-то подписывал ей всего через несколько секунд, но Зельсис не обратила на это внимания и не остановилась, пока не распилила узкую колонну насквозь.
У нее не было для этого никакой практической причины – это было усилие продолжать тужиться и поддерживать ровное дыхание, было шумно, но было весело. Она продолжала идти до тех пор, пока верхняя часть четверти колонны не рухнула на землю с громким звуком.
стук
, и с тяжелым вздохом она повернулась и увидела, что Стролват сидел напротив Зефа и наблюдал с забавным выражением лица. С другой стороны, от Инквизитора исходила почти заметная аура гнева и разочарования, к большому удовольствию Строла.
Выдох, расслабление. Зубья тесака ожили еще на короткое мгновение, прежде чем замолчать.
«Эта штука может прорезать камень подземелья, да?» — размышлял солдат со шрамами, откидываясь назад и поднося к губам бутылку с тюленем. «Адский инструмент. Как все прошло у тебя? Надеюсь, не слишком жестко, поскольку никто из вас не выглядит таким измученным.
Зел повторила то, что она сказала о своих ребрах, направляясь к тому месту на земле, где лежало остальное ее снаряжение. Она вложила Мясника обратно в пропитанную туманом кобуру и привязала его к спине, затем надела пояс с патронами и взяла рюкзак, а затем подошла и села рядом с Зефом. И она, и Зефарис уже съели свои порции, но, тем не менее, она достала еще несколько кусочков сухофруктов, поскольку Строл тоже утолял свой голод.
Их глаза ненадолго встретились, прежде чем взгляд артиста встретился с тем, что Зельсис мог только предположить, как взгляд Инквизитора. Она просто проигнорировала звуки агрессивного языка жестов, шелест ткани и металлических пластин, но не могла полностью игнорировать ответ Стролвата.
«Понятия не имею. Может быть, Живая Шторм придает молниям другой вкус, — заявил он, ухмыляясь до ушей. Затем наступила тишина. Инквизитор присоединилась к ним за импровизированным столом через несколько минут, хотя и сидела отвернувшись, чтобы не открывать лицо во время еды. Зелсис не предприняла никаких попыток взаимодействовать, думая, что лучше не подталкивать ее, когда что-то явно съедает ее изнутри.
Итак, группа освежилась и немного отдохнула, прежде чем решила, что было бы неплохо двигаться дальше.
— Давай вернемся к этому, — сказал Стролват, первым поднявшись со своего места и спрятав почти пустую бутылку в рюкзак рядом с недоеденным мясным пайком. «Жуки не будут ждать, пока мы их уничтожим, и чем скорее мы это сделаем, тем скорее сможем как следует отдохнуть».
Он встал и пошел к алтарю проекции, прежде чем остановился на мгновение, оглядываясь на Зельсиса: «И тем скорее ты научишь меня этому твоему методу дыхания».
Зел просто кивнула и тоже встала, Зеф последовал ее примеру. Она заметила, что когда Стролват держал ручку управления, проекция менялась с карты на простой указатель направления. Теперь для каждой из них отображались только упрощенные символы, совмещенные со стрелками, указывающими на конкретную дверь. Возможно, в этом и не было необходимости, поскольку эти двери были единственными, чьи символы светились, но она предполагала, что это поможет избежать путаницы.
Они оба направились к своим дверям, а Стролват и Инквизитор — к своим. Двери, конечно же, открылись, открывая Туманные Врата.
Четверо из них ненадолго обменялись взглядами, прежде чем обе пары прошли через свои Туманные Врата.
Кровакус Эсторас, исполняющий обязанности губернатора суверенного города-государства Уиллоудейл, чувствовал себя так, будто ступил ногой в могилу. Прошло всего несколько дней с тех пор, как его тщательно подобранная группа уничтожения ушла, и хотя признаки указывали на их продолжающийся успех, он сталкивался со все более и более жестким сопротивлением в своем стремлении обеспечить дальнейшее существование Уиллоудейла.
К счастью, придорожный бандитизм исчез всего через два дня после отъезда отряда, что, по его мнению, было связано с его подозрениями в том, что бандиты были всего лишь истребителями саранчи. А потом было дело о серийном убийце… Один из последних выживших членов семьи Блэк Хорс, объявленный в розыск за убийства на расовой почве. Подозреваемый не пытался скрыть свои мотивы или преданность, поэтому появление более крупной рыбы было лишь вопросом времени.
Его беспокоило не то, что проблема подражателей этнических чисток была решена, а то, как. Выражение, в котором было застыло его лицо, безупречные раны, по которым было очевидно, что его рука с мечом и голова были отрублены одним порезом. В записях резидентов не было никого с такими навыками, даже Куинси Ножа.
Кровакус мог только надеяться, что тот, кто это сделал, не станет проблемой.
Угрозы, которые он получил, были… безобидными. Этого и следовало ожидать, если кто-то играл столь спорную роль, как его. Анонимные письма с неопределенной угрозой, простые оскорбительные символы, размазанные грязью по стене ратуши, мелкий вандализм. Ему приходилось и похуже, прежде чем он хоть раз ступил в Икесию.
Нет, на самом деле его беспокоило преследование со стороны его сотрудников. Анонимный человек дошел до того, что нанял группу головорезов, чтобы саботировать геополимерные формы, которые использовались для изготовления новых сегментов городской стены. Это была дилетантская работа, формы были просто испорчены и заполнены тем, что можно было приравнять к быстросхватывающемуся цементу, но их очистка добавит драгоценное время к ремонту стен.
Простые строители, местные мельники, фермеры, торговцы – все подвергались преследованиям со стороны наемных головорезов или даже людей в капюшонах. Конечно, он мог бы продолжать запирать их, но их благодетели также продолжали анонимно выручать их. Все, что он мог сделать, это настоятельно призывать всех и каждого защищать себя в полной мере своих прав, но это мало что дало, поскольку у обычного гражданина почти не было искрового пистолета или обреза. Этот тип оружия, возможно, мог бы уравнять правила игры против двух человек, но не против групп из четырех или пяти человек, в которых обычно появлялись преследователи.
Этот вопрос можно было решить, и он фактически уже решался, поскольку недавно он заключил откровенно несправедливо выгодную сделку по правам на производство оружия тому самому Кольеру, который владел магазином индивидуального огнестрельного оружия напротив ратуши. Конечно, это обходило необходимые документы, но он знал, что она лучше всех подходит для этой работы, даже несмотря на то, что у других производителей был более длинный послужной список и готовые производственные линии. Пройдет всего неделя или около того, прежде чем у старухи появится линия по производству ее новенького огнестрельного оружия «Тиран-пожиратель» в северо-западном квартале.
Однако больше всего его беспокоили враги внутри самой ратуши. Он точно знал, кто они такие, и именно этот факт беспокоил его больше всего. Да, некоторые были икесианцами, и это было понятно – но они выступали против него открыто и прямо, в рамках правил политического процесса. С другой стороны, согласно послевоенным договорам, четверть совета должна была состоять из патерианцев и грекурианцев. Среди них были не только те, кто причинил ему больше всего неприятностей, но и те, на кого его частные детективы указали пальцем на вопиющий саботаж и преследования.
С ними разберутся, но не раньше, чем вернутся истребители. Кровакусу нужны были мускулы, верные мускулы, которые нельзя было купить или подвергнуть угрозе, и он был вполне уверен, что эти четверо были его лучшим выбором.
Он так долго нервно жевал сигару, что она погасла, поэтому просто отбросил ее в сторону и выдвинул один из ящиков стола, доставая оттуда сигару, завернутую в дополнительный внешний слой кроваво-красных печатей. Откусив кончик и выплюнув его в мусор, кончик его засиял изумрудно-зелеными капельками. В попытке, возможно, укрепить свое эго или сохранить видимость в роскошном пустом офисе, раскинувшемся вокруг него, губернатор использовал свои способности в Этермантии для прославленного салонного трюка — щелчком пальцев вызывал над головой мерцающее голубое пламя. кончики его пальцев.
Даже краткий вдох Тумана, который ему пришлось сделать, чтобы подпитать эту технику, чуть не заставил его разразиться приступом кашля, тогда как всего несколько недель назад он был достаточно здоров, чтобы поджечь свою личную саблю таким пламенем, что даже Акилла Калибур Инквизитора… Названный так из-за конструкции перекрестия, у него не было никакой надежды повторить его. Губернатор затянулся сигарой, чувствуя, как успокаивающее тепло и жизненная сила чистого Виридитаса в форме Тумана наполняют его тело, смывая боли от стресса, терзавшие его каждый момент бодрствования.
Решив выполнить работу, несмотря на плохое состояние здоровья, Кровакус навел порядок на своем столе, как только мог, забрав один из своих дневников и личную авторучку. Он начал изливать свои мысли на бумагу, намереваясь привести рукопись в более удобную форму, когда он будет в лучшем состоянии. Это станет зародышем письма, которое укрепит его преданность своему посту и людям, которыми он правил в первую очередь, даже если оно поставит его в оппозицию тому самому правительству, которое позволило ему получить этот пост.
Я вызвался на должность исполняющего обязанности губернатора суверенного города-государства Уиллоудейл, полагая, что столкнусь с стойкой оппозицией со стороны икесианских националистов. Я предполагал, что моя работа будет задушена всякий раз, когда я попытаюсь сделать что-то, что хотя бы причинит неудобства туземцам, что они вытащат меня на улицу и убьют даже за попытку временно поднять налоги для финансирования ремонтных работ. Теперь я вижу, что мои прогнозы были не только ошибочными, но и прямо противоположными действительности. Никогда прежде моя жизнь не подвергалась такой угрозе или моей работе, которая не подавлялась больше, чем во время моего пребывания на посту губернатора здесь, но это было не со стороны икесианцев, а со стороны моих соотечественников, тех, кто, как расовый предатель, оскорблял меня за попытку добиться Уиллоудейл — более приятное место для всех, потому что оно пойдет на пользу «Отвратительным снеговикам», как некоторые из них называют вас всех.
Это было почти смешно. Наследник знатного рода, успешный бизнесмен, обученный фехтовальщик, Кровакус Эсторас знал себя совершенным дворянином, он знал, что имеет полное право действовать в довольно свободных границах, которые позволяло ему его привилегированное положение в обществе. И все же он не хотел накапливать власть. Он просто хотел обеспечить процветание и дальнейший рост тех, кто находился под его защитой, будь то его собственный сын или жители Уиллоудейла.
Более того, хотя я полностью ожидал, что Уиллоудейл подвергнется нападению со стороны злоумышленников, я не ожидал, что преступниками окажутся наши предполагаемые союзники. Структурный саботаж внешних стен, дорожный бандитизм, даже инцидент, разрушивший мэрию — каждый раз преступники были идентифицированы не только как граждане Патейриана, но и как солдаты Патейриана. У всех, кого нам удалось поймать, были обнаружены мутагенные побочные эффекты чрезмерного употребления боевого эликсира «Кровь Бога», но их преданность выдавала их реакция на допрос. Абсолютный отказ от сотрудничества, открытая враждебность, обвинения в том, что он на стороне «Снежных дьяволов», несмотря на то, что война официально закончилась уже несколько месяцев и что Уиллоудейл не принимал непосредственного участия в конфликте. Оба пленника отказались предоставить какую-либо информацию, кроме своей бессмертной преданности Божественному Императору, даже несмотря на, как они это называли, «заслуженное изгнание».
В этот самый момент четверо из немногих людей, подходящих для этой работы, пробираются через темницу, которую патерианские террористы превратили в свою оперативную базу. Мало того, один из наших специалистов по эссентеху перехватил эфирно-волновые сообщения, которые убедительно свидетельствуют о том, что эти террористы имеют прямые связи с высшими эшелонами правительства Патейриана. Именно на основании этих фактов я пришел к такому выводу.
Я, Кровакус Эсторас, исполняющий обязанности губернатора суверенного города-государства Уиллоудейл, считаю, что Грекурия стояла на неправильной стороне войны и что Патейрианская империя представляет собой главную угрозу не только для Икесии, но и для всего цивилизованного мира, как мы знай это.
Кровакус чувствовал, что стресс берет свое, он чувствовал, что угасает, и даже ежедневный прием Витамакса не мог остановить это. Нет, губернатору нужно было нечто большее, чем чистый Виридитас, если он хотел выдерживать эту нечеловеческую нагрузку столько, сколько ему нужно. Несмотря на его почти чудесный эффект с точки зрения непрофессионала, один только Виридитас достиг для него предела своей эффективности — формула в его специальной сигарилле содержала самую высокую разумную концентрацию Виридитас, прежде чем она стала опасной для в основном нормального человека. Любая более высокая концентрация подвергнет его риску серьезного повреждения печени или внезапного роста опухоли.
Его вариантами были либо избегание стресса и постельный режим, что абсолютно недопустимо, либо… Что-то более действенное. Более сложная и опасная смесь, которую, как он не был уверен, сможет создать кто-нибудь в Уиллоудейле. Вот почему он послал одного из нанятых им следователей специально на поиски такого человека, почему он…
Он почувствовал, как его вытаскивают из глубины внутренних раздумий, когда в двери его кабинета послышались очень специфические стуки, и Кровакус инстинктивно взял себя в руки, прежде чем крикнуть: «Войдите!»
Тяжелые двери бесшумно открылись, когда их открыл один из охранников, и посетители вошли. Кровакус почувствовал, как противоречивые эмоции захлестнули его оцепеневший от изнеможения разум: во-первых, радость при виде того самого исследователя, которого он поручил найти для него компетентного алхимика, во-вторых, чувство покорности, когда вошел второй человек, и он понял, что это был алхимик. .
«Этот парень, конечно…»
он вздохнул про себя, и это щетинистое лицо и этот острый, как бритва, непоколебимый взгляд врезались в его память. Оглядываясь назад, его совсем не должно было удивлять, что тот самый человек, который сдавал в аренду «Риверсайд Ремедис», также имел право использовать возможности этого места в полной мере, какими бы они ни были. Увы, причина его внезапной склонности забывать вещи была также причиной, по которой он нуждался в помощи этого человека. Кроваус, конечно, не знал о масштабах возможностей «Риверсайд Ремедиес», как и никто другой, кроме того, кто управлял этим местом, и его семьи. О подвале этого дома было известно только то, что это была одна огромная комната, площадь которой составляла почти половину всей площади.
Отсутствие информации произошло по простой причине. Прежде чем владелец отправился в икесскую армию, старик применил старый, малоизвестный постановление, запрещавшее кому-либо входить в лабораторию отсутствующего алхимика, кроме тех, кого алхимик назначил.
Владелец магазина определил, кто будет арендовать это место, а также изложил конкретные правила относительно того, кто может его арендовать. При этом он сделал подвал юридически недоступным для кого-либо, кроме другого алхимика, который также арендовал здание.
Кровакус почувствовал, что его мысли блуждают, и сделал долгую затяжку сигариллой, чтобы сосредоточиться. Новая энергия наполнила его тело, когда темно-зеленая смесь дыма и тумана Виридитас медленно вышла из его ноздрей, прежде чем он серьезно выдохнул и сделал вдох, чтобы начать говорить. На протяжении всего ритуала он наблюдал за предполагаемым алхимиком.
Первое, что бросилось ему в глаза, — это окоченевшая рука и видневшиеся под рубашкой повязки, выдававшие наличие какой-то серьезной раны на плече. Тем не менее, единственными вещами, которые выдавали его присутствие, были эти повязки и эта легкая поза. Если бы он не искал его, Кровакус не заметил бы ничего плохого в алхимике. То, как он держался, этот непоколебимый взгляд, который пытался вырвать правду из всего, на что падал. Он явно был бывшим солдатом, все еще одетым в брюки и ботинки своей формы, а также в агрессивно-стандартную белую классическую рубашку. Рукава были… помяты. Большую часть времени на них уже были складки от сидения, свернутые, но алхимик скатал их. Почему это могло быть?
На самом деле он выглядел более здоровым, чем имел право быть бывший солдат.
Для алхимиков было нормальным быть либо нереально здоровым, либо совершенно оборванным, с небольшим количеством промежуточных состояний. Но этот человек, он был не просто здоров, он был заметно мускулистым.
Тот факт, что его не арестовали по надуманным обвинениям, означал, что ему либо повезло, что ему просто удалось затаиться достаточно долго, чтобы избежать худших послевоенных розыска, либо у него были друзья в нужных местах. . Не обязательно высокие места, но правильные.
Губернатор небрежно отогнал следователя жестом и словами: «Нам нужно уединение, пожалуйста».
Когда миниатюрный, исключительно типичного вида человек вышел из комнаты и закрыл за собой дверь, Кровакус наконец встретился взглядом с икесианцем и побудил его подойти. Еще одна затяжка сигариллы. Каждый ток был ведром воды, вылитым из его метафорической доски.
«Садитесь», — предложил он, и алхимик согласился, хотя и напряженно и нерешительно.
