Стролват и Инквизитор прошли через Туманные Врата, ожидая немедленного сопротивления, поэтому это был долгожданный, хотя и краткий момент подготовки, когда они увидели ожидавший их улей саранчи. Конечно, это полностью поглотило их зрение, но был только один вход, швейцар которого, казалось, нисколько не встревожился. После первых двух взмахов пылающей голубым Акиллой Калибура неподвижное молчание Швейцара быстро сменилось паническим визгом и шарканьем на низкорослых ногах существа.
Вскоре последовали еще десятки шагов, когда улей проснулся, и в этот момент Стролват счел нужным начать играть. Без какой-либо гарантии, что звуковая атака будет эффективной, он просто играл фламенко в стиле Игниса, одновременно приправляя бессловесными вокализациями. Он намеревался позволить мечу Инквизитора проложить путь, и его голубое пламя действительно вспыхивало все более злобно с каждым аккордом, который он играл.
Она продолжала что-то рубить, но он заметил легкий поворот ее головы и легкий кивок в знак согласия. Когда Швейцар наконец рухнул под собственным весом, начался настоящий ад. Оперативник в противогазе и пластинчатых доспехах методично и спокойно прокладывал путь в улей, а Строл с радостью следовал за ней.
Это был относительно небольшой улей, на самом деле просто прославленная блокада, но истребление по-прежнему было беспорядочным. Сосредоточившись в основном на прикрытии продвижения Инквизитора, он должен был следить за ней и следить за тем, чтобы ничто не попало в ее слепые зоны. Бессловесные возгласы его песни быстро превратились в всегда знакомое слово, которое сопровождало его удары правой ногой: «БУНКЕР!»
Он видел, как кол на мгновение нагревался до расплавленного оранжевого цвета всякий раз, когда тот выходил наружу, и чувствовал, как его жар распространяется по ноге. Тот факт, что это взаимодействие существовало, не должен был его удивлять, но на короткое время это произошло, поскольку у Стролвата не было протеза достаточно долго, чтобы использовать его, одновременно выполняя усиление эссенции. Хотя ему не нужно было использовать его чаще, чем раз в пару секунд, в конечном итоге он все равно убил более дюжины дронов и трех воинов, не говоря уже о еще одном проклятом Мудрецом витражном Дворянине Саранчи. Этот пошел прямо на него, взмахнув огромными, глупого вида когтями – не потому, что они были сделаны из хитина, а потому, что это не были клинки. Просто… Огромные, заостренные пальцы, опасные только в том случае, если жуку удастся его крепко схватить.
Саранчовому Благородному было даровано освобождение через бункер в череп, в то время как Инквизитор продолжал рубить. Только что-то казалось немного неправильным в том, как она сражалась. Стролват заметила едва уловимые колебания, неуверенность в себе, моменты, когда она останавливалась, чтобы принять решение. Разрывы были достаточно малы, чтобы не стать проблемой в такой ситуации, но против более существенного противника они могли означать их смерть. Почему она не использовала ни одну из множества других техник Инквизиторов или просто не вытащила одно из своих пистолетов?
Когда улей был наконец очищен от саранчи и у них появилась минутка передохнуть, Строл вытряхнул из ботинка как можно больше внутренностей, все еще внимательно наблюдая за женщиной в противогазе и думая о ее явном самоограничении. С последними искрами ее меча, когда она вкладывала его в ножны, его осенило, и он без колебаний позвал ее.
— Эй, я должен тебе кое-что сказать, — сказал он, подзывая ее к себе. Она бросила на него раздраженный взгляд и подошла с одинаковой степенью раздражения и настороженной осторожности, наклонив голову в бессловесном вопросе.
Стролват ухмыльнулся ей и выложил все: «Просто чтобы ты знала, я был бы признателен, если бы ты не воздерживался от использования вещей, которые могли бы спасти миссию или наши жизни, если уж на то пошло. Я знаю о Звездах Бедствия, я знаю, что вы можете делать такие вещи, как сваривать людей заживо изнутри. Я также знаю, что по состоянию на конец войны вы являетесь самой крупной выжившей группой грекурианских культиваторов. Тебе нечего от меня скрывать, кроме того, какая уродливая твоя рожа под этим противогазом.
С каждым упоминанием о том, что она могла сделать, Инквизитор становилась все менее собранной, пока в самом конце в ее глазах не вспыхнул гнев. Она подняла руки, чтобы что-то сердито жестикулировать, только для того, чтобы превратить то, что, очевидно, должно было быть ругательством, в более приземленный, хотя и краткий вопрос.
— Зачем ты дал мне знать, что знаешь? — спросила она, не пытаясь скрыть своего недоверия.
— Видите ли, вы исходите из дезинформированного предположения, что ваши способности — это более конфиденциальная информация, чем тот факт, что у меня в чертовой ноге есть глифический бункер из холодного железа, — объяснил Стролват, поднимая правую ногу и встряхивая ею, чтобы сделать кол выпадает, прежде чем вернуть его на место, чтобы проиллюстрировать свою точку зрения.
«И все же я ни секунды не колебался, прежде чем использовать его. Знаешь почему? Потому что не имеет значения, знаешь ли ты, — продолжил он, глядя в противогаз с пустым лицом. — Сейчас у нас один и тот же работодатель, и что-то мне подсказывает, что ты не особенно заинтересован в работе на придурков за стеной, которые хотят отправить икесианцев в «перевоспитательные» ГУЛАГи. Так что не пытайся скрыть то, о чем я уже знаю.
Стролват сработал немного больше, чем первоначально намеревался, хотя эффект был неоспорим. Некоторое время Инквизитор неподвижно смотрел на него. Затем она расстегнула пальто и вытащила изнутри четырехствольную перечницу ручной работы. Даже не обращая внимания на словесное бурение, она просто двинулась вперед к выжившему швейцару улья. После того, как она вытащила топливный камень из кармана пальто и схватила его свободной рукой, из ее маски вырвался клочок тумана, и ее правую руку окружила малиново-оранжевая корона.
В том, как она нанесла удар, усиленный Игнисом, в спину беспомощной живой двери, был очень заметен гнев, в результате чего ее спина раскололась, и из дыхательных трубок хлынул пар, когда она была приготовлена заживо.
— Муста дернул за веревку, да?
— подумал певец, догоняя Инквизитора, пока она прорубала путь сквозь труп своим пылающим мечом.
Закончив разговор за обедом, Махус и Зигмунд вернулись к своим обязанностям в магазине. Сиг, естественно, вжился в роль лавочника, во многом благодаря своему железному спокойствию. Остальная причина заключалась в том, что у Махуса просто не было времени, и он проводил большую часть дня в лаборатории, порхая между тремя или четырьмя разными стеклянными клубками, чтобы произвести основные медицинские эликсиры. Они могли бы продавать Liquid Vigor и подорвать любую местную конкуренцию, но это было бы не совсем разумным бизнесом, поскольку вышеупомянутые конкуренты продавали эликсиры только как часть более широкого репертуара.
Таким образом, алхимик-одиночка придумал для себя надежный рабочий процесс, средство последовательного завершения партии множества совершенно разных алхимических продуктов. На каждую партию у него уходило три часа и семнадцать минут, имея в виду, что он уже прошел четыре полных процесса до сделки с губернатором.
Четыре порции универсального крема для кожи, местный анестетик, снотворное и, самое главное, ноотропный порошок. Порошок был кричаще ярко-флуоресцентно-желтого цвета, мелкий, как лучшая мука, и терпко-кислый на вкус. Его назвали «Дневная пыль» из-за солнечных полос, которые его чистая форма оставляла практически на всем, к чему он прикасался. Другое название — «Желтый снег» — было примитивным термином, подразумевавшим, что цитринитас, используемый при его производстве, был извлечен из мочи, хотя моча содержала лишь следовые количества вышеупомянутой эссенции.
Он был популярен среди ученых и алхимиков на Севере, но редко выдавался солдатам из-за того, что дозы, превышающие функциональный минимум, вызывали полуэйфорический эффект, который, как опасались некоторые руководители, заставил бы солдат злоупотреблять им ради развлечения. Подобные вещи часто происходили в некоторых частях страны до, во время и после войны, даже без желтого порошка. В конце концов, те, кто хотел опьянеть, могли легко сделать это с помощью более приземленных веществ, таких как опиум, листья коки или старый добрый алкоголь.
Махус знал, что лучше даже не думать о том, чтобы играть в торговца наркотиками: он далее перерабатывал бы сырой порошок в тонизирующие средства, которые обогащал бы обычными веществами, такими как рыбий жир и небольшие концентрации Виридитас. Он сыграет продавца змеиного масла, который выполняет то, что рекламирует. Однако разработка продукта и придумывание названия — это работа, которую он оставил на потом. Возможно, пусть Зигмунд разберется с некоторыми из них, поскольку образование историка в мирских вопросах, честно говоря, намного превосходило собственное Махуса.
На данный момент Махус добавил в свой чай Дневную Пыль и Виридитас, направив свою усиленную силу духа на то, чтобы подготовить «Сердце Философа» к производству. Выкапывание книг бывшего владельца, сбор стеклянной посуды, перемещение столов и прочего, чтобы освободить место для собрания… Одна только подготовительная работа стоила ему доброго часа времени, и еще полчаса, прежде чем он собрал эту чертову штуку. Оно было элементарным, занимало больше места, чем нужно, но было прочным, и он мог просто менять части, когда ему неизбежно хотелось использовать Сердце для чего-то другого, кроме Пятикратного Филтера.
Мысль об усовершенствовании настоя некрозверя продолжала грызть его в затылке, но он знал, что было бы глупо пытаться что-либо сделать сейчас. Нет, он примет три дозы Fivefold Philter, а затем с удовольствием проведет время, разбираясь с нечистотами своей личной работы.
И вот Махус сделал глоток чая и вынул из футляра стеклянные флаконы с соленой эссенцией.
Затем появились медные весы с множеством крошечных гирь в сочетании с набором крошечных пузырьков для хранения отмеренных порций. Он начал отупляющий процесс отмеривания ингредиентов и группировки порций вместе, на каком этапе процесса он будет их использовать. ползком, и к тому времени, когда все было измерено, он провел тридцать семь минут и выпил еще одну чашку чая с добавлением добавок.
Столько дополнительных дополнений, столько сдержек и противовесов… Только для того, чтобы он отбросил их в самом процессе.
Махус знал, что нужно следовать надлежащим процедурам, это была правда, но он также имел глаз на эти вещи. Он знал, когда добавить здесь немного больше, там немного меньше, когда включить нагрев или отрегулировать трубку. Это был навык, который он развивал на протяжении всей своей карьеры алхимика-самоучки, применение того, чему он научился за короткое время, проведенное с семьей Сэнгер.
Подобно тому, как легкий поворот запястья мог превратить резкий удар в смертельный удар в бою на мечах, небольшая корректировка оборудования или порции ингредиентов могла значительно улучшить качество эликсира.
Или, возможно, Махус просто не мог с собой поделать, охваченный экспериментами, даже несмотря на то, что он точно знал, как правильно приготовить Пятикратный Фильтр.
Сначала ему пришлось растворить флакон с полузастывшей кровью губернатора в растворе этанола, наполненном всего одной каплей жидкого эфира. Это было сделано в простой реакционной колбе, помещенной над горелкой Ignis, верхняя часть которой на протяжении большей части процесса закрывалась кварцевой пробкой. Образец быстро растворился в слабо светящемся растворе, превратившись в расплывчатое, почти полупрозрачное облако бледно-красного цвета.
«О, он действительно настолько испорчен, насколько выглядит…» — пробормотал Махус, щурясь на анемичный раствор. Этого не должно было случиться, или, скорее, не было известно, что это могло случиться с кем-либо, кроме самых слабокровных или неполноценных пациентов. Образец должен был полностью впитаться и сделать раствор полностью кроваво-красным. Он не знал достаточно о процессе, чтобы знать, что делать в этом случае, но его первым инстинктом было просто добавить достаточно чистого Рубедо, чтобы восполнить недостаток.
Как подсказывали ему инстинкты, он так и сделал, достав специальную бутылку с печатью и распечатав ее. Он наполнил наполовину колбу поменьше, закупорив ее очень узкой насадкой-капельницей, расположенной под углом в сторону. Он поднял колбу и почти открутил пробку, но… Изменение могло произойти мгновенно и внезапно, а могло быть чем-то маленьким и незаметным.
Ему нужно будет увидеть, как это произойдет, и он не собирался сжигать свои резервы Рубедо так, как это сделал губернатор. Не имело никакого значения, что губернатор сделал это так, как это обычно случается с людьми, в то время как Махус прямо сжигал свой резерв, чтобы подпитывать технику улучшения сенсорных ощущений.
Итак, Махус только что сделал глоток жидкого Рубедо прямо из бутылки с уплотнением, гораздо больший, чем он собирался. Дымный, кровавый запах ударил по носовым пазухам со всей силой артиллерийской пушки. Красный туман хлынул из его носа и ужасно обжегся на пути вниз, не говоря уже о внезапном потоке первобытных инстинктов, балансировавших на острие бритвы между абсолютной яростью и абсолютной похотью. На мгновение ему показалось, что он снова в окопах.
«Хнргх… Глиф S-хранилища, давай, черт возьми!» — прорычал он себе под нос, с силой закупоривая бутылку, пока боролся за самообладание. Затем самое худшее прошло: его татуировки стали кроваво-красными на трети пути от запястий до локтей. Он все еще был гораздо более разгорячен, чем ему хотелось бы, но пути назад уже не было. В своем нынешнем свободном пространстве Махус был абсолютно уверен, что лучше было бы просто использовать
Сенсорное улучшение
на полную мощность, чтобы сжечь излишки Рубедо, а не пытаться выполнить
Рубедо Очищение
на себе.
«SSSS Arts: Сенсорное развитие!» — пробормотал он, моргнув несколько раз, его зрачки расширились, и даже малейшие окружающие шумы наполнили его уши. Алхимик чувствовал малейшее прикосновение одежды к коже, даже воздух, вырывавшийся из ноздрей, когда он шевелил волосы на лице.
Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться настолько, насколько позволяло его колотящееся сердце, и вытащил пробку из пузырящегося мутного раствора. Правой рукой он схватил колбу с Рубедо и осторожно начал закапывать туда жидкость, наблюдая за раствором так осторожно, что забыл моргнуть. Даже когда он почувствовал, что его глаза высыхают и начинают болеть, он неосознанно не моргнул.
Капать… Капать… Капать…
Капать… Капать… Капать…
Капать…
Капля за каплей, пока мутный раствор медленно не начал реагировать должным образом и не стал однородным кроваво-красным. Когда это было сделано, его глаза были полны песка, но все было в порядке. Он просто хотел, чтобы его зрачки сузились, и старался моргать чаще, чем обычно, позволяя эффектам
Сенсорное улучшение
чтобы воздействовать на остальные его чувства.
Наконец-то он смог приступить к работе с Сердцем. Из четырех шеек на одной не было ничего, кроме черной кварцевой пробки, удерживаемой серебряной застежкой. Пробка вышла, и кроваво-красная жидкость хлынула в сердце, плескаясь вокруг колец и черного ядра. Каким-то образом он мог видеть и ядро, и кольца сквозь непрозрачную жидкость с идеальной четкостью.
Затем последовал кропотливый процесс добавления ингредиентов и регулирования спутывания стеклянной посуды до тех пор, пока она не стала идеальной. Когда он был уверен, что все правильно, когда он все трижды проверил, тогда Махус наконец зажег горелку и открыл клапаны. Медные кольца вращаются, взбивая раствор, их символы светятся. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. И внутри ядра искра света. Диковинные преломления реального цвета жидкости, которые щекотали глаза, когда на них смотрели. Она искрилась с каждым оборотом колец, все быстрее и быстрее, по мере того как жидкость разделялась на черную и зеленую жидкость, поднимаясь по кристаллическим стенкам Сердца через две его горловины в остальную часть алхимического аппарата.
Каждый оборот медных колец был вспышкой света от черного ядра, и Махус знал, что скоро придет время для следующего шага.
Шаг за шагом, минута за минутой, час за часом Махус погружался в неуклонное продвижение по многочисленным шагам этого опуса. Подумать только, столетия назад эту жидкость считали эликсиром бессмертия, а здесь он, алхимик-самоучка, сделал ее, чтобы помочь какому-то политику справиться с переутомлением.
Остальная часть процесса была не такой сложной, как тщательная. Выполните шаг, наблюдайте за реакцией, при необходимости корректируйте массив. Над. И более. И снова. В жидкости содержались концентрации эссенции, значительно превышающие точку насыщения воды и этанола, которые благодаря махинациям Сердца превратились в стабильный раствор.
Прежде чем он даже заметил, что время прошло на этом рабочем месте без окон, он взглянул на часы и увидел, что дело близилось к вечеру, как раз в тот момент, когда его работа над первой дозой достигла половины пути. Даже знание того, насколько это отняло много времени, не помогло облегчить ощущение ушедшего времени. Сколько чашек чая с добавками он выпил? Шесть? Семь? Достаточно того, что если бы он использовал Дневную пыль отдельно, его рот или нос уже были бы окрашены в желтый цвет.
На этом этапе процесс был достаточно стабильным, чтобы он мог позволить себе сделать перерыв, выключить горелку и действительно что-нибудь съесть. Фактически, если бы он захотел, он мог бы просто оставить Сердце бездействующим на несколько дней и возобновить процесс, как будто ничего не произошло. Таким образом, Махус вышел из лаборатории и поднялся по лестнице, слыша приглушенный звук Зигмунда, разговаривающего с тем или иным клиентом по пути на верхний этаж.
Еще кусок курицы, груша, немного хлеба. Просто, но хорошо, даже несмотря на то, что фрукты были почти приторно-сладкими. Затем он вернулся в лабораторию. Вернуться к работе.
Примерно на двух третях процесса ему пришлось сделать еще один глоток жидкого Рубедо, чтобы быть абсолютно уверенным, что он не допустит ошибки на решающем этапе. Ему было гораздо легче смириться с неприятностями, связанными с необходимостью выпить еще больше Рубедо, чем с испорченной первой партией.
С
Сенсорное улучшение
на полную мощность он мог слышать не только все, что происходит в лаборатории, но даже большую часть того, что происходило наверху. Если бы он действительно прислушался, то смог бы различить странные звуки, которые Зигмунд издавал на заднем дворе. Похоже, он делал какие-то упражнения, даже так поздно, после закрытия. Немного позже он услышал топающие шаги бороды, поднимавшегося наверх.
Когда наконец алхимический аппарат замолчал, когда Сердце Философа стало спокойным и неподвижным, именно тогда Махус наконец взял его и вылил его содержимое в отдельную защитную колбу. Фильтр пробежал весь спектр цветов, прежде чем цвет потускнел и стал прозрачным. Едва заметные радужные нити кружились и блестели внутри него, как знак того, что заключительный этап прошел успешно. Он не выглядел таким уж большим, но его внешний вид соответствовал своей цели — привести тело в равновесие, смело вырвать кого-то из нисходящей спирали постоянного стресса без отдыха.
Надежно убрав его в шкаф, он вздохнул с облегчением, но спокойствия не наступило. Его татуировка с символом сдерживания все еще была красной, хоть и чуть-чуть.
«Полагаю, у меня нет другого выбора, кроме как пережить это».
он вздохнул про себя, внутреннее напряжение нарастало из-за отсутствия чего-то, на чем можно было бы его сосредоточить. Какое-то время он изо всех сил старался успокоиться, даже подумывал о том, чтобы пройти через дополнительные хлопоты, связанные с выполнением
Рубедо Очищение
на себя, но… Он не мог удержаться от желания возиться с Философским Сердцем, и поэтому отнес его в раковину, чтобы промыть, готовясь к личному эксперименту. В колбе не было никаких остатков, и в основном это были просто хорошие рабочие процедуры, но он так и не дошел до вялой очистки того, что и так было чистым.
Со стороны магазина послышался странный шум.
«Покупатель пытается зайти после закрытия?»
— задумался нервный алхимик, отложив Сердце и направляясь к двери лаборатории из параноидального любопытства. Нет, он надеялся, что это клиент пытается войти после закрытия, хотя его инстинкты кричали об обратном. То, что он услышал, было не тем, что кто-то стучит в дверь, чтобы проверить, есть ли кто-то внутри, а тонким возни. Рывки и толчки, после чего наступает тишина.
Открыв дверь лаборатории так тихо, как только мог, звук нахлынул внутрь, и он был уверен, что это был не клиент. Со всей дороги он мог слышать, как они возятся с дверью, даже приглушенную речь. Голосов, конечно, было несколько, но он не был уверен, сколько именно. Это было шепотом, слишком запутанным, чтобы разобрать отдельные слова, но это не была жесткая утилитарная речь Икесии или Грекурии.
Это звучало напевно.
Тональный.
Патейриан.
Его левый глаз дергался, а Махус все еще был занят дневной пылью и Рубедо, солдатские инстинкты в глубине его сознания взяли верх. Он огляделся в поисках места, где уронил свой боевой нож, когда пришел сюда, и нашел его в углу за дверью, в ножнах и со всем остальным.
Взяв его в руки и высвободив, потребовалось всего пара секунд, но за этот короткий промежуток времени он услышал, как входная дверь открылась под звуки приглушенных слов, теперь очень узнаваемых Патейрианских. Было четыре голоса, один из которых он помнил ранее в тот день.
«Этот подлец…»
— кипел он, тихо проскользнув в дверь лаборатории и поднявшись по лестнице с клинком наготове в левой руке. Он не был амбидекстром, но не собирался рисковать резкими движениями вскрыть рану.
Как только он достиг вершины и решительно вышел в коридор, ведущий от витрины ко двору, он услышал, как злоумышленники с любопытством ходили по витрине. Звуки щелчков, когда один из них взял бутылку с уплотнением, механические щелчки, когда другой безуспешно пытался поработать с кассовым аппаратом.
Было бы разумно собрать Зигмунда и вместе разобраться с злоумышленниками, но Махус был не в таком психическом состоянии. Нет, вместо этого он глубоко вздохнул и прошел через дверь к витрине, из уголков его рта тянулся туман.
«Вы, ублюдки, хотите умереть?!» — рявкнул он, и четверо мужчин застыли на месте при виде него. В почти полной темноте он всё ещё мог видеть их достаточно ясно, когда приспособился.
Сенсорное улучшение
расширить зрачки. Все четверо были в противогазах старого образца, закрывавших нижнюю часть лица, однако только у одного был фильтрующий контейнер. Это, конечно же, тот подлый засранец, которого он встретил ранее в тот день, который стоял прямо посреди магазина с тростью в руке и искровым пистолетом на бедре.
Слева от негодяя возвышалась огромная масса мяса и мускулов, совершенно лысая и, по оценке Махуса, почти двухметрового роста. Мешковатые брюки, тяжелое телосложение, темная кожа. Вероятно, грекурианский иммигрант. В левой руке он сжимал большой, толстый нож, граничащий с тесаком.
Оставшихся двоих он пока не заметил, кроме их общих силуэтов. Тот, что забрался за кассу, был маленьким и долговязым, возможно, подростком, а третий, стоявший справа от подлеца, выглядел настолько обычным и скромным, что выделял его еще больше, особенно с торчащими отмычками. из кармана его брюк. Оружия не было видно, но Махус подозревал, что выпуклость в другом кармане — это карманный пистолет.
Махус сделал шаг к неряшливому, меняя стойку, готовясь к бою. Тревожный фокус сиял в глазах мужчины с такой силой, что мог соперничать с яростью Махуса, усиленной Рубедо, до такой степени, что на мгновение вырвал его из этого состояния. Достаточно долго, чтобы вместо того, чтобы броситься и разорвать противостояние, он подумал о том, чтобы попытаться выговориться. Ну, по крайней мере, столько времени, сколько понадобится Зигмунду, чтобы хоть немного сравнять цифры. Он слышал, как его соотечественник двигался по лестнице, но, судя по отсутствию реакции со стороны злоумышленников, они не могли этого сделать.
«Серьезно? Вломились в тот же чертов день? он возмущенно рассмеялся. — По крайней мере, подожди пару дней, идиот.
Вместо ответа взгляд подлеца сместился вправо, ненадолго остановившись на лестнице в подвал, прежде чем обратить внимание на более крупного мужчину. Он что-то рявкнул на патейрианском, но его заглушил внезапный шум сверху.
Зигмунд прибежал через несколько секунд, без рубашки и в рыхлых горящих бинтах. И его борода, и глаза пылали адским сиянием, как и обугленные участки кожи, пульсируя в ритме медленного сердцебиения. Историк выглядел так, словно его окутали пылающие щупальца. Его взгляд мгновенно остановился на самом большом бандите, чья свободная рука все еще сжимала запечатанную бутылку с «Жидкой энергией».
Подгоняемый нечеловеческими, взрывными движениями, он спрыгнул с лестницы и вошел в витрину магазина ногами вперед, навстречу мишени своего гнева. Ноги Сига сомкнулись вокруг головы крупного человека, как тиски, и, повернув туловище, он перевернул неуклюжую массу мускулов в невольное сальто вперед, в результате чего мужчина оказался лицом вниз, а Зигмунд оказался на нем сверху. Бутылка выскользнула из его рук и закружилась в воздухе, на что Махус ответил, поймав ее свободной рукой. Он выдернул пробку зубами и сделал глоток, все время поддерживая зрительный контакт с неряшливым лидером злоумышленников.
Масса мышц билась и сопротивлялась, даже когда Сиг схватил его за руки и потянул их назад с такой силой, что было видно, как плечевые суставы растягиваются, грозя вывихнуть. Зигмунд даже отшвырнул нож подальше от него. Махус узнал об этом удушении, об удержании рук — обеим вещам, которым обучают физически способных солдат в «Основах CQC 101». Но тот удар ножницами — это нечто другое.
Именно этот подлый и скромный человек представлял реальную угрозу здесь, когда большой человек вышел из строя. Фигура за прилавком даже не шевелилась, просто свернулась в клубок в углу, отказавшись от попыток открыть кассу.
Махус наслаждался, наблюдая, как неряшливый взгляд лихорадочно метался между Зигмундом, ним и скромным человеком. Осознание того, что он не трахался с искалеченными, искалеченными ветеранами, постепенно приходило в голову. Зигмунд поднялся на ноги, когда был уверен, что здоровяк не встанет в ближайшее время, глядя на двух оставшихся злоумышленников с полным спокойствием, хотя его бинты загорелись.
От подлеца раздался истерический смех. Испуганный, в панике. Смех человека, который знал, что вполне может умереть в следующую минуту. Он вздохнул, а затем атаковал… Скромного мужчину слева от него.
Он проскользнул за ним и задушил его с отработанной точностью, прежде чем мужчина успел среагировать. Маленький искровой пистолет выпал из его кармана, когда он скатился на пол, без сознания, но живой. Подлец быстро поправил куртку и поднял руки в жесте капитуляции, удивив и Сига, и Махуса.
«Черт возьми, я не ожидал Демона Победы во плоти. Не сжигай себя, я не угроза», — заметил он, глядя на тлеющего историка, смотрящего на Махуса.
Хотя последнее опьянение Рубедо, наконец, начало угасать, алхимик все еще был далек от спокойствия.
Он шагнул вперед, готовый убить, и зарычал на мужчину: «Объясни. Сейчас.»
С невинной улыбкой, которую мог создать только профессиональный шарлатан, подлец рассказал о своей судьбе: «Я независимый следователь, нанятый брокером, который работает на крота в сенате Уиллоудейла, который находится под прямым подчинением Министерства государственной безопасности Патейрии. Мой брокер сказал, что вы были просто случайными пехотинцами, которые проскользнули мимо. Я должен был проверить тебя, убедиться, что ты не накапливаешь оружие или что-то в этом роде, поэтому после нашего небольшого разговора я нанял помощников. Решили, что мы обработаем сустав и убедимся, что у вас нет ничего, кроме той потускневшей стали, за которую, по вашим словам, вы готовы убить или умереть.
— …Ты чертов патерианский шпион, и ты просто болтаешь вот так? Вмешался Зигмунд, в его голосе звучала пылкая смесь неверия и ненависти. «Бред сивой кобылы.»
Подлец оглянулся и кивком подтвердил это. — Да, другие агенты скорее умрут, чем признают что-либо, кроме своей преданности Императору. Я, однако, не придерживаюсь такой лояльности. Вся эта история меня так же раздражает, как и вас. Они схватили меня за коротышку и кудряшек, так что мне придется хоть немного подыграть».
— А как насчет акцента? – спросил Махус, заставив подлеца снова повернуть голову.
Он ответил сухо, с совершенно совершенным грекурианским акцентом: «Это называется играть роль. Я не мог просто встать и уйти, поэтому я притворился теневым агентом, чтобы позволить таким людям, как вы, знать, быть осторожными со мной».
Прежде чем кто-либо из двух солдат смог допросить его дальше, мужчина продолжил говорить, сохраняя грекурианский акцент без видимых усилий.
«Честно говоря? Мне плевать. Оставьте боевой нож и излишки искр, которые, вероятно, есть у вас наверху, — сказал он. «Но они начинают что-то подозревать, если я не отправлю что-нибудь обратно, а если они вообще не получат от меня известий, они будут продолжать посылать агентов, менее желающих сотрудничать с «врагом», чем я. Наверняка у вас есть что-нибудь лишнее, чем я мог бы их успокоить.
Зигмунд и Махус обменялись взглядами, ведя бессловесный спор о том, предпочтут ли они рискнуть оставить захватчиков в живых или справиться с последствиями убийств. В этом случае закон был на их стороне благодаря глубоко укоренившейся доктрине замков Уиллоудейла. При этом Махус не особо стремился убивать без причины, а этот подлец явно не пытался драться. Не говоря уже о том, что кровь на витрине магазина отпугнет покупателей, и ее будет очень сложно убирать.
Он вздохнул и опустил клинок.
«Хорошо, — сказал он, — я принесу тебе старый штык. Зиг, придуши его, если он хотя бы пошевелит мышцей.
Зигмунд медленно кивнул и утвердительно проворчал: «Мррм».
«Это чертова чушь…» — пробормотал про себя алхимик, роясь в кухонных ящиках. Ему не потребовалось много времени, чтобы найти штык, который он вставил туда, когда они впервые прибыли, и осмотрел его. Старая штука все еще была прилично острой, лишь с несколькими зазубринами на ее краю, так как он использовал ее в основном для резки еды в зоне эвакуации.
Махус даже не был уверен, проливала ли эта штука когда-либо человеческую кровь. Теперь это не имело значения. Закрыв ящик и спустившись по лестнице, он заметил, что долговязая фигура, стоявшая за стойкой, теперь стояла рядом с бессознательным телом скромного мужчины, все еще пытаясь слиться с толпой. Это был либо взрослый человек очень маленького роста, либо будучи подростком, и, судя по своим большим глазам, он сделал ставку на последнее.
— Вот твой излишек, — сказал он подлецу, перебрасывая нож через рукоятку вперед, готовясь к драке, если мужчина попытается им воспользоваться. Однако ничего подобного не произошло. Он с грохотом упал на землю у его ног, и мужчина медленно наклонился, чтобы поднять его и спрятать за пояс.
Сверкая улыбку, такую милую, что это было неприятно, мужчина попятился к двери, все еще держа руки: «Я скажу им, что вы контуженные призывники».
«Ага. Не вздумайте вызывать гвардейца, слишком много внимания, — сказал алхимик, на что подлый просто тихонько открыл дверь и выскользнул.
— Т-ты собираешься…? — спросила меньшая голосом молодой девушки, явно опасаясь за свою жизнь.
«Выгнать вас всех из моего гребаного магазина, да», — предупредил он, не особенно стремясь побить ребенка. — Уйди и больше никогда не делай такого дерьма. В следующий раз тебе так легко не отделаться, малыш.
Юноша ничего не сказал, вместо этого просто в панике пытался выбраться. Как только она ушла, Зигмунд глубоко и глубоко вздохнул, и адское сияние погасло. Почти сразу после этого из его живота послышалось оглушительное урчание.
«Давайте вытащим отсюда этих идиотов», — вздохнул историк, наклоняясь, чтобы схватить более крупного человека за руки и потащить его по земле к двери. Махус сделал то же самое, схватив незаметного человека за руки и потащив его вперед, стараясь проделать большую часть работы здоровой рукой.
Они затащили двоих мужчин в ближайший переулок и просто оставили их сидеть, прислонившись к стене. Как можно быстрее и тише двое мужчин вернулись в свой магазин и заперли его так плотно, как только могли, оставив ключ внутри. дверь и даже подложил под нее деревянный клин.
Убедившись, что дверь в безопасности, они просто вернулись к своим обычным делам, поднявшись наверх, чтобы решить, что им делать дальше за ужином.
— Ты уверен, что мы не хотим вызвать гвардейцев? — спросил Зигмунд. Он ловко разрезал остатки курицы, пока Махус чистил овощи, в желудке историка почти постоянно урчало.
Махус покачал головой, утверждая, что: «Если бы он говорил правду и в сенате действительно был патерианский крот, мы бы просто привлекли к себе нежелательное внимание».
Для обычных гражданских лиц такое вторжение в дом было бы мучительным опытом.
Для двух ветеранов это было максимум раздражением.
Не потому, что это было менее стрессово, а потому, что они были оцепенели от этого.
