«Просто сдохни уже!» Зел услышал вой Королевы, когда на нее обрушилась рука из черного камня.
Она перешла на стиль истребителя всего через несколько мгновений после исчезновения Богомола. К своему облегчению, она обнаружила, что это не просто привело к исчезновению всего Фульгура, который она накопила в Зверином стиле. Оно все еще было там, все еще вытекало понемногу.
Хотя ей удалось уклониться от атаки, Зельсис передала краткий сигнал.
Выкачивающий импульс
через ладонь ее левой руки и просто пометила палец Королевы. Была заметна потеря скорости, хотя и незначительная, и Зел тоже начала чувствовать давление за левым глазом.
Она не была настолько безрассудной, чтобы добровольно рисковать быть раздавленной этими большими тяжелыми руками. Итак, Зел пробормотала про себя: «Стиль: Зверь…»
Как ни удивительно, мать-жук прибегла к использованию своей правой руки для защиты, поместив ее между головой и тем местом, где, по ее мнению, находился Зефарис. Из них четверых именно ей удалось заставить это чудовище перейти в оборону, несмотря на изувечительные усилия Инквизитора.
«Что, просто засунуть пистолет себе в рот и потянуть за рычаг? Тебе лень самому меня убить, что ли?» — поддразнил Зел, медленно сокращая дистанцию. Не только для того, чтобы она могла нанести удар, но и для того, чтобы лучше рассмотреть. В глазах Королевы было что-то чужое, чужое мерцание, напомнившее ей… кукловодных Саранчатых Дворян. Не было ощущения, что мать-жук сама стала марионеткой, но интуиция Зел определенно подсказывала ей, что кто-то другой наблюдает за ней сквозь огромную саранчу.
«Должно быть, тебя вводит в замешательство тот факт, что такой искусственный урод, как я, стоит ближе к божественности, чем ты когда-либо, не так ли? Но знаешь, как говорят, если бы ты был достоин, ты бы не превратился в саранчу, — продолжила она, намеренно вступая в монолог, чтобы показаться застигнутой врасплох. На самом деле она просто ждала, пока гарпун перекачает заряд.
Вспыльчивость королевы легко вспыхивала даже при малейшей провокации. Она обрушила обе руки на Зельсиса с обеих сторон, пытаясь раздавить ее посреди них, одновременно стреляя из гарпуна сверху, чтобы не дать ей отпрыгнуть в сторону.
С выдохом и насмешливым смехом убийца все равно подпрыгнула прямо вверх, вытянув левую руку и направив
Пасти Пульс
вокруг него.
Три гарпуна были выпущены в быстрой последовательности, и все три были направлены точно — достаточно, чтобы попасть в цель при отсутствии дополнительных факторов. Музыка Стролвата замедлила их и сделала хрупкими, а затем разбила рука Зела. Ей даже не пришлось их бить, просто напряжения, вызванного отскоком от ее кожи, было достаточно, чтобы превратить их в осколки – осколки, которые еще больше способствовали заряду энергии.
Карательная батарея
как они падали. Приземлившись на конструкции из черного камня через несколько мгновений после того, как они столкнулись, она бросилась вверх по правой руке, чтобы попытаться добраться до Королевы.
Зефарис предвидела, что пытается сделать Зел, и приготовила несколько монет, чтобы использовать окно возможностей. Она бы не использовала
Сотрясение мозга
через Глаз Философа, если только ей не придется, вместо этого предпочитая продолжать использовать свои пули в качестве вектора по одной простой причине. Одна из этих сияющих туманных ракет сожгла достаточно эфира, чтобы передать
Сотрясение мозга
на три пули. Она была уверена, что Глаз столь же эффективен, если не более эффективен в применении техники, как Пентакль, но, используя свой пистолет, она могла бы причинить Королеве гораздо большую травму головы за это короткое время.
Каменные руки Королевы сошлись под Зельсисом, и монеты взлетели в воздух. Когда они поднялись, Зефарис сосредоточила свое внимание и наполнила свои легкие до отказа. Она не могла позволить себе уделить хотя бы немного внимания и поэтому прибегла к использованию этой техники вслух.
«Искусство прокалывания головы: пятикратное сотрясение мозга!» — воскликнула она, а затем начала выжигать свои легкие выстрел за выстрелом. Она глубоко вздохнула в те доли секунды, которые потребовались ей, чтобы перенацелиться и повернуть цилиндр.
Кланг. Кланг. Кланг. Кланг. Кланг.
С каждым рикошетом возникала вспышка, и голова Королевы еще немного отдергивалась назад с каждой попадающей пулей. Поместив Пентакль в спидлоадер, Зеф схватила гранату и бросила ее Зелу, крича: «Лови!»
Сказать, что она запыхалась, было бы преуменьшением: стрелку пришлось удержаться от падения. Она была бы изрешечена гарпунами прежде, чем смогла бы подняться, если бы Стролват не разнес их вдребезги на бегу. Зефарис недоумевал, почему, но когда он приблизился к каменным рукам, они начали трескаться и разваливаться.
Зел добрался до Королевы как раз в тот момент, когда четвертый выстрел ударил ей в голову, и она прыгнула лицом вниз как раз вовремя, чтобы поймать гранату. К сожалению, гарпун пронзил ее предплечье, и она уронила гранату прямо в открытый рот Королевы, прежде чем она успела ее активировать.
Гарпун за гарпуном хвост стрелял в нее, как будто Королева, потерявшая сознание из-за травмы головы, просто разозлила хвостатую-пусковую установку.
— Я понимаю, ты — отдельный жук, —
Зел задумался. Обнаружив, что ей не удастся прикончить Королеву, когда в нее стреляет бешеная тварь, она спрыгнула на крышу мегаулья. Она направила
Пасти Пульс
через ее верхнюю часть спины
когда она подошла к отверстию, из которого торчал хвост. Гарпуны неустанно сыпались вниз, каждый гарпун соскальзывал с ее спины, и каждый гарпун усиливал давление за ее правым глазом.
Схватив «Мясника молний» обеими руками, она дала ему порцию фульгура, в результате чего край быстро стал бурно-желтым. Одним ударом она разрядила тот небольшой кинетический заряд, который у нее был.
Карательная батарея
удержали, разорвав вещь и оставив после себя обугленный пень. Падая, он извивался и стрелял гарпуном за гарпуном, а Зельсис развернулся и прыгнул обратно на выпуклую массу головы Королевы.
Оно оставалось вялым даже сейчас, когда Зел проложил путь через ее череп и достиг рта. Она вонзила клинок Мясника в середину гигантского лба матери-жука, и его край теперь светился оранжевым. Даже с этой помощью он изо всех сил пытался проникнуть на сколько-нибудь значительную глубину, но застрял достаточно прочно.
Поставив ноги на плечи жука и направив пистолет прямо в зияющую пасть Королевы, Зелсис начала внутренне концентрироваться на стрельбе. Чтобы не тянуть за рычаг, она бы вышибла жуку мозги при первой же возможности, если бы могла. Нет, речь шла о том, чтобы провести единственный решающий
Громовая пушка
используя каждый кусочек скопившегося фульгура, вылетевшего из ее глаза, чтобы выдержать еще один молниеносный удар напряжения, не упав на землю и не разбив череп об пол, как полный болван.
Нажмите. Нажмите.
«Искусство убийства зверей!» — начала она, пропуская фульгур через руку, чувствуя, как мышцы дергаются и выходят из-под контроля.
Затем глаза Королевы резко открылись, и ее голова взлетела вверх. Ее рот распахнулся, словно люк в ад, разрывая раздутую кожу лица и обнажая набор полностью насекомоподобных челюстей.
Зел, возможно, смогла бы отойти в сторону, если бы поистине массивные челюсти Королевы не выдвинулись из ее головы на добрых полметра и не охватили руку убийцы. Это не было даже обычное расположение инсектоидных жвал саранчи или расщепленную нижнюю челюсть. Весь рот Королевы каким-то образом превратился в телескопический биомеханизм, похожий на мурену.
Ее верхние зубы зацепились за наручные ремни Зела, но нижняя челюсть зацепилась за мясо и вонзилась в него со всей болью и болью, которые сопровождали зубы, прорезавшие кожу и жир.
Каменные руки Королевы боролись с невидимым сопротивлением. Их пальцы не могли распутаться, запястья не могли согнуться вправо, но их владелец все еще заставлял великие конструкции двигаться, несмотря на вмешательство Демона Победы. С сильным шумом и дрожью они отломились выше локтей, и культи закружились над головой, пока она металась и изо всех сил пыталась прокусить мышцы, которые больше напоминали стальную веревку, чем плоть.
Зел почувствовала, как зубы Королевы впились ей в руку, и знала, что не сможет выстрелить.
Громовая пушка
прежде чем она вообще потеряла конечность. Ее единственным выходом было бы выстрелить преждевременно и надеяться, что отдача все равно рассеется через наручные ремни и унесет ее из опасной зоны.
Нажмите. Бум.
Зельсис почувствовала импульс отдачи и в то же время почувствовала, как Королева кусает его с совершенно нечеловеческой силой. Зубы и кости разбились под давлением, и, учитывая жгучую боль, челюсть Королевы была не единственной сломавшейся костью. В отчаянной последней попытке помочь импульсу отдачи вытолкнуть ее на свободу, она направила
Пасти Пульс
через собственную обрубок, и, похоже, это сработало.
Она почувствовала, что потеряла контроль, когда Мясник освободился, а ее отрубленную левую руку вытащили из пасти огромной саранчи, удерживаемой ничем иным, как кинетическими ремнями рассеивания.
Из ее руки хлынула поистине огромная струя крови, и она закричала от невероятной боли.
Сереброглазая убийца почувствовала, что теряет сознание, но отказалась.
Желание жить и отомстить было сильнее, чем умеренная, временная боль от расчленения. Ей пришлось бы хуже… черт возьми, она причинила себе еще худшее только для того, чтобы создать более впечатляющую технику.
Когда она падала, Зельсис заставила ее сердцебиение замедлиться и снова взяла под контроль свое дыхание. Поскольку дыхание двигателя стало прерывистым и аритмичным, она вернулась к ровному, глубокому дыханию, которое было естественным.
Большой проблемой была посадка. Поскольку ее левая рука вышла из строя, она не могла эффективно использовать ремни безопасности, чтобы смягчить внезапную остановку. Но затем она почувствовала, что замедляется в середине падения, ее падение смягчалось импульсами грохочущего шума, настолько глубокого, что он превращал воздух в патоку, куда бы он ни приближался.
Это был Стролват. Конечно.
Она даже не удосужилась попытаться приземлиться. Чутье подсказывало ей, что в этом нет необходимости, и она этого не сделала — сильная рука, сжимающая штык, подхватила ее и помогла встать на ноги, сопровождаемая таким же выражением беспокойства и холодной, убийственной ярости по отношению к преступнику.
Ужасно искалеченный, частично опустошенный, но каким-то образом живой преступник, чья усыпанная кристаллами выпуклая голова сияла оттенками, недоступными зрительному восприятию, и испускала радужный туман тех же самых цветов. Ее изуродованное лицо едва можно было увидеть сквозь быстро формирующееся облако, а можно было воспринимать только как причудливое впечатление самого себя в тумане.
— Хороший улов, — усмехнулась убийца зверей, ее лицо исказилось в поистине звериное выражение. Она шагнула вперед сама, ее позиция была твердой, а глаза сосредоточенными, несмотря на завесу крови, вытекшую из ее руки. Она позволила Мяснику выскользнуть из ее хватки, дотянулась до обрубка руки и впилась пальцами в открытые вены, чтобы остановить поток. Единственным свидетельством того, насколько ей было больно, был слышимый скрежет ее зубов.
Из пасти со стальным стволом вырвался наполненный картечью ад противокультиваторного снаряда Типа 2, без возможности идущего кромсая и измельчая внутренние органы матери-жука.
Мышцы, мягкие ткани, кости — все поддалось баллистическому натиску, затмевавшему огневую мощь многих полевых пушек старых моделей.
И все же она жила.
Как и Сестра, Королева тоже пережила телесные повреждения, которые долго миновали точку мгновенной смерти благодаря силе кристаллов, вырастающих из ее головы.
Затем в ее животе произошел второй взрыв — это была граната, которую она неохотно проглотила, и она только что уничтожила то немногое, что осталось от внутренних органов Архипаразита. То, что в нем содержалось, CP-T разбрызгалось по всей пещеристой куколке Королевы, прожигая дыры везде, где приземлилось, и обнажая квинтэссенцию того, чем она была.
Огромная голова, прикрепленная к укрепленному черным камнем позвоночнику.
То, что только что произошло выше, не осталось без внимания Алцериса.
Она была близка к тому, чтобы прорваться через брюшную полость в грудную полость, всего в нескольких хороших ударах. Если бы только органы, формирующие яйца, не были такими невероятно крепкими, если бы…
Второй взрыв.
Сила этого каким-то образом не уничтожила ткань между ней и грудной клеткой королевы, хотя реки органической мульчи текли вокруг ее ботинок, а вокруг извивались визжащие личинки. Нет, волна жира и тканей пронеслась мимо Алцерис, обнажая причину, по которой она изо всех сил пыталась двигаться дальше.
Это не был полностью органический аппарат, формирующий яйца в теле королевы.
Скорее, это была совершенно чужеродная полость, наполненная призматическими осколками этого радужного, похожего на азот камня, выступающими из мяса и пронизывающими его, как в противном случае были бы сухожилия и жир. Ткани, окружающие эту матку жука, оказались невосприимчивыми к теплу, когда она попыталась прорезать их, и поэтому Алцерис прибегла к резке вокруг них.
Она хотела избежать объезда, но взрыв гранаты сделал большую часть работы.
После добрых четырех огненных порезов и нескольких неприятных сдавливаний Инквизитор оказался в пещеристой трубе умирающего, горящего мяса, удерживаемый хитиновыми пластинами и почти неразрушимым позвоночником.
Впервые за долгое время она была в тупике.
«Как, черт возьми, я должен убивать то, что продолжает существовать без каких-либо органов?»
Вложив клинок в ножны, Алцерис посмотрела вверх, кровь и внутренности стекали по ее маске и доспеху.
Между черепом и позвоночником было пятно, крохотная щель диаметром не больше дюйма, там, где жизненно важные артерии когда-то входили в ствол мозга. Через это отверстие ей придется стрелять, чтобы ранить мать-жука.
Четыре выстрела.
Она нацелила перечницу и, компенсируя смещение ствола, выстрелила.
Твэк. Все затряслось, и жук издал стрекотающий звук, который, несомненно, сопровождался бы криком, если бы кричали легкие матери-жука. Теперь это были рваные куски мяса, висевшие над головой.
Второй выстрел отскочил.
Алцерису удалось повернуть ствол и даже прицелиться, но причин для третьего выстрела сделать не нашлось.
Стролват прекратил попытки найти резонансную частоту, с помощью которой можно было бы нанести непосредственный вред королеве, и теперь направлял сотрясающие взрывы звука в направлении матери-жука. Тем не менее, эти вибрации были настолько сильными, что заставили ее кровоточить из всех мыслимых лицевых отверстий и разбили странные хитиновые пластины здесь и там.
Зефарис порылась в кармане в поисках монет. Несмотря на ее тщательный сбор использованных монет для повторного использования, подавляющее большинство из них она потеряла. Теперь у нее было только три медяка и серебро. Она взяла эти четыре и поочередно дышала на каждого, не ожидая, что будет дальше. Насколько она знала, Зельсис сожжет весь накопленный ею Фульгур и поразит Королеву молнией.
Убийца Зверей уставился на Королеву Саранчи, обе изувеченные и лишенные самого мощного оружия. На таком расстоянии Молниеносный Мясник был всего лишь прославленной зубочисткой, даже несмотря на то, что он проделал значительную щель в черепе матери-жука.
Доведенная смесью опьянения Туманом и разрывающей мозг болью до состояния восторженного, наплевательского комплекса непобедимости, Зельсис свободно прорычала первые слова, которые пришли ей на ум.
— Слишком игриво для тебя? Немного слишком плотно? Ха, ты, недочеловек, шлюха?! Ты ничего не сделал, кроме как надел кольцо на палец жнеца своим дурацким укусом.
Звероубийца раздался кудахчущим смехом. Это продолжалось всего несколько секунд, но почему-то все равно было слишком долго для комфорта.
«О чем вы думали?! Что небольшое расчленение меня как-то остановит?! Сбей меня с ног, я просто встану. Останови мое сердце, я запущу его снова. Даже если ты оторвешь мне все конечности, я буду оседлать струи крови, чтобы разорвать тебе шею зубами и придумать, как собраться обратно. Если ты, черт возьми, не измельчишь меня до последней пылинки, я буду продолжать в том же духе. А что вы знаете? Я мог бы вернуться в виде массы мяса — даже тогда я все равно буду более человечным, чем ты».
Выглядело так, будто королева хотела возразить: ее челюсти дребезжали и щелкали, голова покачивалась, а человеческие руки жестикулировали на месте, но у нее не было ни легких, ни голосовых связок, с помощью которых можно было бы говорить.
— Я тебе кое-что должен.
Зельсис глубоко вздохнула и заговорила, но Туман не вышел из ее рта.
«Во всем мире и за его пределами я не поклонюсь ни королям, ни богам, ни дьяволам!» — провозгласила она. Ее легкие опустели, серебряные линии под кожей засияли, и из них поднялось множество тонких фитилей Тумана, образующих крошечные сферы.
Еще один глубокий, полный вдох.
«Пока это мое тело движется, я буду требовать возмездия!» — продолжала истребительница, в то время как вокруг ее тела немедленно образовывались все новые и новые крошечные сферы Тумана, прикрепленные тонкими, как волос, нитями Тумана. От спины до рук, даже прямо над головой в странной короне.
«И никогда я не проявлю милосердия к тем, кто не желает мне ничего пощадить!»
Внезапно огромная струя белого света, исходившая из ее глаза, погасла. Прошло полсекунды, и в ослепительно ярком свете, похожие на усики дуги белой плазмы изогнулись и скользнули по коже гомункула. Они прыгали даже между культей ее руки и висящей конечностью, внутри ее рта и между ее зубами.
Одна за другой, в быстрой последовательности, все бусинки Тумана, которые она проявила, были поражены этими дугами, превратившись в звенящие бусинки шаровой молнии, каждая размером с глазное яблоко. Каждая сияла так же ярко, как световой камень, но вскоре несколько ярких точек превратились в жгучее созвездие, очерчивающее форму Зела.
Но даже в окружении неизвестно скольких бусин молний, их ярость все еще пронзала ее кожу.
С гортанным рычанием боли истребительница зверей высвободила свою здоровую руку и указала на голову Королевы Саранчи. Электрические дуги прыгнули между ее указательным и средним пальцами, когда она снова прерывисто вздохнула.
Маниакальная, опьяненная туманом и обескровленная, Зельсис все еще сохраняла фундаментальное желание запечатлеть свои подвиги в техниках, назвав их. Мерцающие, стрекотающие огни, окружавшие ее, вызывали в воображении образ рой светлячков.
«
Искусство разделки зверей: Танец светлячков!»
Тонкий луч молнии вырвался из ее указательного пальца, закручиваясь и разветвляясь в единой вспышке, пока не достиг раны на лбу архипаразита. Он не оставил ни раны, ни даже следа ожога — лишь дорожка мерцающих огней.
Все остальное последовало.
Зефарис и Стролват наблюдали за всем процессом кастинга, и они оба знали, что нужно отступить в тот момент, когда след Зела исчез.
Даже им это казалось вечностью. Напряжение в воздухе было ощутимым, причем не только в переносном смысле — вокруг них вспыхивали светлячковые статические разряды, сначала спорадически, но вскоре они стали такими же плотными и ослепляющими, как огни, которые сформировала вокруг себя Зельсис.
Наконец, после всего этого, направляющий болт вырвался из ее пальца.
«
Искусство разделки зверей: Танец светлячков!»
Так позвал звероубийцу.
Сфера молнии вырвалась из ее руки, крича о смерти и просвистев в воздухе. Вместо него последовал второй. Третий, четвертый, пятый — полдюжины из них улетели прежде, чем первый попал.
Когда ударил первый, мир на мгновение остановился. Вспышка света, громовой треск и расширение. Вспышка была настолько короткой, что даже Зефарис с трудом ее увидел, крошечная молниеносная сфера увеличилась в пять раз, испаряя плоть и кости целиком и разрывая все остальное остаточной ударной волной.
В считанные мгновения натиск громов и вспышек стал невыносим даже для бывалого солдата. Впервые за долгое время Зефарис искренне почувствовала необходимость прикрыть глаза от света.
Гром за громом, стаккато, раздавался повсюду вокруг, когда натиск Зельсиса прорвался к голове Королевы, почти беспрепятственно прогрызая плоть и укрепленные кости, пока не встретился с переливающимися драгоценными камнями, заполнявшими ее череп.
Но потом даже драгоценный камень поддался. Они знали, что это так, потому что его радужные осколки разлетелись и упали на землю с колокольным звоном.
Последний светлячок уже танцевал, и Зельсису больше нечего было дать.
Мышцы спазмировались под остаточными токами, ее рука вернулась к культе руки. Она потеряла достаточно крови, чтобы чувствовать головокружение, даже когда дышала туманом, но ей было все равно. Единственное, что имело значение в этот единственный момент, — это увидеть оторванную голову архипаразита, и, к ее огромному удовлетворению, именно это увидел Зельсис.
Среди пещеристых остатков гигантского черепа было удивительное отсутствие крови. Это было похоже на чашу, наполненную органической жижей и множеством переливающихся драгоценных камней.
— Наконец-то, — вздохнула она, и все звериное напряжение исчезло с ее лица. «Самое сложное сделано. Теперь давайте зачистим отставших».
— Ты почти так же бледна, как я, и, вероятно, в шоке, я не думаю, что тебе следует… — вмешался Зефарис с искренним беспокойством, но из всех людей ее прервал Стролват.
«Если она сядет, она уже не встанет», — прогремел он, направляясь к мегаулью. «Лучше, если она встанет, только убедитесь, что культя не хлещет и у нее низкий пульс».
Зел посмотрела на свой тесак, затем на Зефа: «Если подумать, нам следует перевязать его, чтобы я могла хотя бы использовать свою здоровую руку, и положить его сюда, в Хранилище Тумана, чтобы он не начал гнить, прежде чем мы сможем его снова прикрепить. »
Алцерис не только видела, как череп Королевы был широко открыт, она очень ясно слышала, как Зельсис произнесла трехстрочное заклинание, пока она пыталась прицелиться в третий выстрел. К тому времени, когда впервые грянул так называемый «Танец светлячков», она уже отказалась от попыток уничтожить мать-жука и перешла к попыткам прорваться в остальную часть мегаулья.
Прошло несколько минут.
Стролват, все еще сохраняя свою Мантию Адского Пламени, последовал за Инквизитором. Учитывая его огромную сотрясающую силу и Аквилу Калибур, им все же потребовалось некоторое время, чтобы пробить труп Королевы изнутри и войти в улей, поскольку в сооружении не было другого очевидного входа.
В это время Зельсис и Зефарис просто сели на относительно чистый участок пола, предварительно сняв кинеторассеивающий ремень, а вместе с ним и отрубленную левую руку. Зефарис поместил конечность в исходное положение.
Хранение тумана
и достал аптечку, используя содержащиеся в ней принадлежности, чтобы обработать культю Зела.
Сначала появилось дезинфицирующее средство, которое, судя по стиснутым зубам звероубийцы и шипению боли, обожгло ее сильнее, чем откусывание ее руки. Тогда это был порошок-герметик для ран, который всасывал жидкость и быстро образовывал искусственный струп. Это был один из первых компонентов, которые попадали в медицинскую аптечку до такой степени, что их украли еще до того, как комплекты были выданы подразделению, поэтому Зефарис была очень удивлена, когда обнаружила нетронутый компонент в первом наборе, извлеченном из хранилища. .
Когда образовался искусственный, странно гладкий струп, культю перевязали достаточно туго, чтобы не вызвать необратимого повреждения тканей, хотя Зефарис сомневался, что даже жгут предотвратит повторное прикрепление в случае Зела. В целом потеря руки оказалась во много раз меньшей, чем ожидалось.
Со словами благодарности и поцелуем в щеку Зел встала и пошла за своим тесаком, а Зеф собрал аптечку и положил ее обратно на хранение. Он успокаивающе гудел в ее руке, и его вес казался еще легче, чем раньше. Как только она положила его обратно в кобуру, она увидела, как часть передней стены мегаулья размером с человека рухнула, рассыпавшись в пыль под неустанным грохотом звуковых волн. В яме стоял, конечно же, Стролват, и его взгляд быстро нашел взгляд Зела.
Он посмотрел на нее, затем на Зефариса, затем снова на нее.
«Вы двое, возможно, э… Возможно, вы захотите прийти и взглянуть на это. Здесь столько дерьма, что я не смог бы это описать, даже если бы попытался», — гремел музыкант. Чистая серьезность и громкость его голоса казались почти комичными, когда он говорил с нормальной, хотя и сбивчивой интонацией.
Зел и Зеф переглянулись и вместе вошли в мегаулей. Они остановились на короткое мгновение сразу после того, как прошли импровизированный вход, и ненадолго оглядели внутреннюю часть трупа Королевы. Мгновение спустя они прошли по вырезанной тропинке в улей. Пробираться через туннель с прижженным мясом было по меньшей мере странным опытом, но далеко не самым странным, через что им пришлось пройти.
Они вышли в удивительно просторный туннель, наполненный странной смесью мирского и потустороннего. Черные кабели и органические трубки свисали повсюду с потолка и стен, черный камень смешивался с хитином и материей улья так гладко, что местами становился неразличимым.
Он был достаточно большим, чтобы вместить внушительную фигуру королевы, с множеством безделушек, выстроенных вдоль стен. На стенах висели картины с изображением различных богато одетых патерианцев, некоторые из которых были прибиты к материи улья, а другие просто вдавлены в нее. Были даже красные световые камни, встроенные в материю улья прямо над картинами, чтобы освещать их.
Пройдя еще глубже и миновав поворот, они наткнулись на то, о чем, вероятно, имел в виду Стролват, когда упомянул, что не может описать, что здесь находится. Здесь было два вопроса, представляющих интерес.
Первым был уголок со странной машиной, окруженный еще более странным храмом. Это была громоздкая штука с огромной механической клавиатурой с круглыми кнопками и множеством медных трубок с соплами, расположенными рядами сзади. Похоже, это устройство было главным интересом Стролвата, поскольку он подошел к нему и начал возиться с его клавиатурой, похожей на пишущую машинку.
Вторым был дверной проем слева, который вёл в меньшую по размеру подкамеру улья, содержащую внушительное количество товаров рядом с ещё одним дверным проёмом на другом конце. Некоторые вещи явно принесли сюда саранча — в основном коробки, некоторые из которых были взломаны, из них рассыпалось содержимое — монеты, стеклянные флаконы, косметика и драгоценности. Остальное, созданное человеком, было… Эликсиром. Огромные стеклянные бутылки со сладко пахнущей карминовой жидкостью, на которых не было ничего, кроме защитных пломб, которые сохраняли жидкость стабильной.
Все эти искусственные товары занимали левую часть подкамеры.
На другой стороне, конечно, находились кое-какие рукотворные вещи, но это была гораздо более интересная добыча. Переливающиеся драгоценные камни, ядра големов, огромные плиты черного камня, груды световых самоцветов, шлейфы дамасского золота и железа. Там были металлические чаши с золотистой пастой и формы из черного камня, странно похожие на лезвия Красного Богомола, даже кристаллические колбы с ртутной жидкостью — возможно, это была обычная ртуть, но первой мыслью Зела был чистый Азот. Она держала пари, что большая часть того, что было справа, была взята из темницы – возможно, украдена из какой-то реальной физической камеры хранения или насильно извлечена Королевой из
Хранение тумана
.
В другом конце подкамеры Инквизитор сидел на корточках и рассматривал картину, предмет которой был далеко вне поля зрения.
«Что там было?» — спросил Зел, указывая на дверной проем сзади.
— Ядро подземелья, — проворчал Стролват, выборочно нажимая клавиши, очевидно, изо всех сил стараясь говорить тише. «Если хочешь, поговори с ним, это звучит устало и извиняюще. Сказал мне, что мы можем взять отсюда что угодно и что, к сожалению, мы не можем получить достойных наград в конце подземелья.
Наблюдая за тем, как Строл возится с машиной и ее, казалось бы, произвольными реакциями в виде щелчков, иногда с распылением тумана, Зел сделал, как советовал старый солдат. Она прошла через помещение с сокровищами, пристально глядя на коридор за ним. Не было ни двери, ни блестящего ядра, только матово-черный каменный пол и подножие лестницы.
Зельсис вышла в коридор и направилась к лестнице вместе с Зефарисом, обнаруживая любопытство, что лестница, казалось, просто тянулась бесконечно вверх.
Один шаг вперед, и ничего не произошло. Два, три, пять, семь.
На седьмом шаге что-то изменилось. Это было похоже на шаг через барьер, как будто какая-то невидимая, неприступная сила только что осудила ее и сочла достойной прохода.
Восьмой шаг заставил все раскрыться.
Здесь лестница закончилась, все за этой точкой просто исчезло, открыв узкую чернокаменную дорожку, протянувшуюся примерно на двадцать ступенек над бездонной пропастью клубящегося переливчатого Тумана.
Это, конечно, было адское зрелище, и оно бы их взбесило, но тот факт, что Стролват уже говорил с Ядром, успокоил их обоих.
Достигнув конца прохода, они несколько секунд вглядывались в кружащуюся бесконечность внизу, прежде чем что-то появилось из глубины. Это была расплывчатая, бесформенная масса переливающихся драгоценных камней, которая постоянно тянулась за Туманом, столь же радужным, как и он сам. Бесформенное облако какое-то время кружилось, кусочки слипались и медленно принимали гуманоидную форму.
Гуманоид спустился на самый край дорожки, оставшиеся части вернулись в кружащийся вихрь, и он заговорил. Его голос раздавался одновременно отовсюду, но он был мягким. Действительно, оно было мягким, скучным и извиняющимся — оно несло в себе усталость, превосходящую любые человеческие расчеты.
«Я должен поблагодарить вас за уничтожение прародителя заражения, которое поражает мои залы и засоряет мои механизмы. Вы, должно быть, справедливо ожидаете награды, но… я не в состоянии собрать ту, которую вы трое заслуживаете, — сказал аватар ядра подземелья. Он протянул руку, и в его ладони образовался туманный вихрь. Изнутри появилась маленькая коробочка из черного камня, по пропорциям похожая на футляр для очков, и мягко приземлилась на ладонь аватара, когда вихрь исчез.
Он шагнул вперед и поднял его так, чтобы его было хорошо видно. Верхняя часть коробки раскололась посередине и открылась, обнажив три ряда по семь не совсем белых таблеток овальной формы.
«Таблетки внутри вы можете отдать», — сказал он, а затем начал объяснять, что они делают. «Если проглотить один из них, Азот-камень пользователя расколется, и один из них с силой протолкнется через узкое место между Первым и Вторым кругом. Предупреждение: это неприятное испытание даже для достойных, оно может убить человека со слабым телосложением или обладателя особенно развитого камня Азота. Человек выведет через кожу большое количество загрязнений и выйдет очищенным, нравится ему это или нет. Если тот, у кого нет Азот-Камня, проглотит таблетку, таблетка выйдет на другом конце непереваренной».
Коробка закрылась сама собой, и аватар поднес ее к Зелу.
«Эти таблетки даны вам не потому, что вы очистили подземелье или очистили заражение, а потому, что вы сделали все это после посещения Оракула Третьего Короля. В качестве компенсации за отсутствие должной награды, пожалуйста, возьмите все, что есть в улье. Пока вы переносите его в хранилище тумана, все должно пережить путешествие на поверхность.
Зел осторожно взяла коробочку с таблетками, пока аватар говорил, обнаружив, что ее рука только что прошла сквозь туманную форму конструкции. Она сунула его в кобуру Мясника и обнаружила, что вопрос терзает ее разум.
«…Что это за радужные кристаллы и Туман?»
Аватар раскинул руки, указывая на вихрь, окружавший их.
«Проще говоря, это средство, которое я использую для управления великими механизмами, чтобы формировать материю из первозданного Тумана. В обыденном смысле это смесь Эфира и Азота. Как вы видели, это нехорошо, когда живое существо пытается его поглотить, но это имеет печальный эффект, заключающийся в сохранении власти души над телом далеко за пределами смерти.
Он протянул руку, и из нее вырос переливающийся драгоценный камень, отделяясь от массы аватара.
«Не стесняйтесь собирать кристаллы, которые сможете, из трупов Паразитов, для меня они испорчены. Проход через Туманные Врата просто выделит компонент Азота… — сказал он, и около двух третей общей массы драгоценного камня исчезло в клубах радужного Тумана. Позади осталась замысловатая решетка из белых драгоценных камней.
«…Оставив после себя чистый, стабильный эфир. Это не совсем королевская награда, но это что-то.
Зел уже была готова развернуться и спуститься по лестнице, но Зефарис задал еще один вопрос, прежде чем она успела это сделать.
— Под Туманными Вратами на поверхность вы имеете в виду те, через которые мы вошли в комнату?
«Да», — кивнула фигура, отступив назад и перелетев через край, падая в потусторонний водоворот внизу.
Тем не менее, Ядро Подземелья произнесло последнее прощание: «Я должен вернуться к своей работе. Паразит оставил мне множество дыр, которые мне нужно было заткнуть.
Двое звероубийц развернулись и вернулись к лестнице, не оглядываясь назад. Зеф остался в хранилище после того, как что-то привлекло ее внимание, в то время как Зел вернулся к странной машине и обнаружил, что Стролват все еще возится с ней.
Он посмотрел на нее косым взглядом и вопросом, но его внимание оставалось в основном на странной машине.
«Ужасный вид, не так ли? С лестницей и дорожкой над космическим водоворотом. Надо отдать это Мертвецам, у них был талант к величию.
Зел пробормотала смутно приятный звук, ее внимание было занято устройством, и она предпочла бессмысленный деловой разговор.
«Что это за машина?» она спросила.
«Я выгляжу так, будто знаю?» Строл ответил рассеянно.
«Да.»
«Я не знаю, что это такое, но у меня наверняка есть некоторые идеи. Учитывая туманные сопла, их общий размер и клавиатуру… Держу пари, что это, вероятно, тот коммуникационный массив, который передавал и принимал сообщения эфирных волн, которые мы перехватили.
Клэк.
Брррр. Брррр. Брррр.
Внутри машины зазвенел крошечный колокольчик, и, по-видимому, без каких-либо дополнительных действий она ожила. Из его носиков начал непрерывно распыляться туман, пока в задней части машины не образовался обильный слой вещества, стекая, как вода, между клавишами и обратно в корпус.
Прямо над поверхностью туманного экрана образовалась проекция портрета: длинные волосы, роскошное платье и необоснованно светлый цвет лица. Это насторожило некоторых, но она почувствовала необходимость как следует рассмотреть ситуацию крупным планом.
— Не возражаешь, если я, э-э… присмотрюсь? — пробормотала она, хотя уже подошла прямо к машине, а Стролват уже слегка передвинулся, чтобы освободить место. Несмотря на его охваченное адским пламенем состояние, испускаемый им огромный жар совсем не был подавляющим даже на таком близком расстоянии. Фактически, общая интенсивность его пламени уже некоторое время постепенно угасала, как у настоящего огня, у которого заканчивается топливо.
Проекция располагалась на такой высоте, что даже Зелу приходилось слегка поднимать глаза, чтобы встретиться взглядом с объектом, и она очень быстро поняла, почему его внешний вид был ей знаком. Это был Божественный император, вплоть до прядей в его почти седых волосах, высокого воротника и преувеличенного V-образного выреза.
«Разве это не Божественный Император?» — спросил Зел.
