Рассказчик начал с трудом говорить ближе к концу своего рассказа, хотя уже сократил его. Он откашлял комок кровавой слизи и выплюнул его в огонь, смывая боль длинным глотком зеленоватого жизненного эликсира. Стабилизирующие уплотнения бутылки зашуршали в его руке.
«Как вы думаете, здесь есть зерно истины?» — спросила однорукая амазонка, откусывая кусок обжаренного мяса прямо с железной вертела. Красное сияние световых камней, разбросанных по лагерю, в сочетании с огнем помогло скрыть многочисленные свежие синяки.
Стролват не торопился с ответом, медленно потягивая травяной эликсир из запечатанной бутылки, которую держал в руке, в тщетной попытке подавить боль. Все болело, от мышц до органов и до самых костей, и так будет еще долгие дни — такова была цена прозвища «Демон Победы». Цена облачения в Мантию Адского Пламени.
С болезненной ухмылкой он ответил: «Да. У Мудреца Тумана были телескопы с глифическими зеркалами, которые можно было настроить под яркость того, на что вы смотрите. Я посмотрел на солнце через одну из них и своими глазами увидел эти черные стержни, поистине огромные башни, превосходящие масштабы любого человеческого творения. У них были… огромные ворота, как будто они были предназначены для посещения.
Зельсис не ответила, и она не чувствовала, что у Стролвата в любом случае хватило бы сил продолжать говорить.
Действительно, эта история очень сильно довела ее до самого края сна, и вскоре после этого она ускользнула под волны беспамятства.
Ноющая боль привела ее в сознание. Боль в культе руки, боль от синяков, которые она получила во время схватки с Алцерисом, боль простого голода.
Она вздохнула, открыла глаза и увидела холодный воздух и серый солнечный свет пасмурного утра. Первое, что она увидела, это Зефарис, смотрящий на нее сверху вниз, теплая улыбка, мелькнувшая на лице блондинки, прежде чем она переключила свое внимание на яму с огнем.
Второе, что она увидела, когда села, было то, что Стролват все еще спал, в то время как Алцерис совсем не спал и дышал туманом между глотками из бутылки с тюленями. Ее противогаз висел у нее на шее на ремнях, и она еще не надела доспехи, используя свое массивное пластинчатое пальто как что-то вроде одеяла. В ее руке лежал шампур, состоящий в основном из мяса.
Ее взгляд был таким же жестким и холодным, как и всегда, но она больше не смотрела. Она бросила быстрый взгляд на Зельсиса, прежде чем вновь сосредоточить внимание на своем шампуре.
Зел подумала, что ей следует что-нибудь съесть, но прежде чем она успела найти ящик с пайками, Зеф уже вытащил из огня две шпажки и протянул ей одну.
«Спасибо», — улыбнулась она. Она была полностью готова есть просто рукой, но в следующий момент Зеф вручил ей набор для столовой рядом с бутылкой с печатью, которую она не допила накануне.
Это был хороший, по крайней мере, настолько хороший базовый рацион, насколько это возможно. Обжаренная кукуруза в сочетании с соленой свининой оказалась… более вкусной, чем ожидалось.
Задолго до того, как все трое закончили есть, Стролват проснулся от приступа кровавого кашля. Мужчина средних лет выругался, сплюнул, выпил полбутылки «Витамакса», а затем тут же принялся жарить себе еду. Алцерис, очевидно, приготовила для него вертел, похожий на ее собственный, но у нее хватило предусмотрительности просто оставить его без огня. В противном случае он, скорее всего, уже сгорел бы или остыл.
Пока Стролват ел, он не сказал ничего примечательного, но шума определенно издал немало. Множество жалоб и стонов от боли между приемами эликсира, кашлем и кровавым плевком.
Зел не была уверена, сколько времени прошло, прежде чем они всерьез начали готовиться к отъезду — она немного растерялась, довольствуясь тем, что просто сидела плечом к плечу с Зефарисом и смотрела в яму с огнем.
На данный момент работа была закончена, и она могла позволить себе отдохнуть. Для Зельсиса оставшаяся часть пути обратно в Уиллоудейл была всего лишь победным кругом. Победный круг длиной в несколько дней, значительная часть которого проходила через опустошенный саранчой лес, но, тем не менее, победный круг.
Вскоре с ними здесь было покончено. Они поместили большую часть оставшихся у них пайков в хранилище тумана, каждый из них взял небольшой мешок и наполнил его полной запечатанной бутылкой и едой, завернутой в вощеную бумагу. Алцерис поразительно быстро снова надел свои доспехи, и вскоре вся видимая человечность снова скрылась под непроницаемой маской Инквизитора.
Стролват попытался продолжить игру в навигатора, но мучивший его ужасный кашель сделал это почти невозможным. Когда Зефарис предложил выполнить эту работу, он уступил без жалоб, но жестом предложил ей подождать, пока он разрубал комок слизи, крови и сажи. Он тут же сделал глоток из бутылки с тюленем и только потом произнес свою речь.
«В-гхх… Нам нужно прорваться через эту часть леса, чтобы добраться до «еще одного, надеюсь, нетронутого места…»
Еще несколько тяжелых кашлей и бормотание жалоб, прежде чем он закончил, «достигли еще одной, надеюсь, нетронутой точки остановки. Тогда мы просто прорвемся через поле боя быстрее, чем бродим по лесу».
— Просто проведи линию, — сказал Зеф, наклоняясь так, чтобы видеть карту.
Он так и сделал, и после еще нескольких минут, пока Зефарис возился с компасом, они тронулись в путь.
По пустынному лесу они шли, шли, шли.
Они шли часами, вокруг них простиралось поле мертвых деревьев, а над головой грохотало небо. Стролват продолжал кашлять, хотя, к счастью, его приступы кашля постепенно становились все более спорадическими и менее сильными. Точно так же лес постепенно становился все менее и менее пустынным — саранча, конечно, проделала немало работы с тех пор, как прошла здесь.
К третьему часу Стролват уже несколько раз пытался петь, но его голос переходил на комично высокие или низкие регистры, после чего вскоре последовал новый приступ кашля. Он на время отказался от этого и решил наиграть мелодию, и так они продолжили.
