Город-Оазис: великая столица Бореи, хранящая себя в секрете из-за своего местоположения. К северо-востоку от самой северной точки первоначальных границ Анхезийского Империума, едва в пределах досягаемости солнечного гнева Решетки Солнечной Клетки, когда она работала на полную мощность. Его серповидная форма была очерчена вокруг одной стороны геотермального озера овальной формы шириной в километры, занимающего треть его береговой линии. Джунгли мегафлоры и мегафауны доминировали на остальной части побережья великого Кипящего озера, процветая, несмотря на вечную мерзлоту, простиравшуюся во всех направлениях.
Длинный дом клана Халсон в одном из отдаленных районов гудел от волнения. Несмотря на отсутствие какой-либо официальной информации и несмотря на то, что никто из предполагаемых вновь прибывших не показывал своего лица никому, кроме старейшин клана и шаманов-целителей, слухи о том, кто это был и что произошло в Агарте, уже были намеренно просочены в сеть. Две подземные купальни длинного дома, питаемые четвертичным источником, были разделены на секции.
Их первая встреча со старейшинами прошла не так хорошо, как надеялся Зел; как оказалось, большинство из них были на охоте. Остался только один старейшина Халсонов — почтенная бабушка, судя по ее виду. На ней был странно сложный наряд с волчьей шкурой, накинутой на плечи, и длинной юбкой, доходившей чуть выше лодыжек, и все это отдаленно напоминало платье. Волосы у нее были седые, заплетенные в толстые косы, а кожа напоминала бумагу, сложенную в несколько сотен раз больше. Тем не менее, ее голубые глаза горели яркой волей, и она держалась так, что Зельсис смотрела на трость в своей руке так же, как на холодный железный боевой нож.
Старец проигнорировал троих иностранцев рядом с ним и сразу же влюбился в него. Именно здесь впервые были проверены усилия Зела по изучению борейского языка. Чтобы понять борейскую речь, произнесенную с такой головокружительной скоростью, требовалось активное внимание, но язык достаточно близко примыкал к старо-икезийскому.
«Посмотри на себя, ты все еще не можешь как следует закрыть такую маленькую дырку? А твой молоток, я же говорил, ты пожалеешь, что не воспользовался подходящей рукояткой из бивня мамонта! Я не должна выпускать тебя из дома, пока это не будет исправлено… — отругала она его, оглядывая его с ног до головы.
Зел чувствовала, как внимание старухи распространяется по комнате, тонко сканируя всех четверых, в то время как Йорф оставался в ее фокусе. Она повернула голову, пробежала мимо них троих и остановилась на лице Зела, едва наклонив голову, чтобы посмотреть вверх. Острый взгляд старухи пронзил Зельсиса, что мало чем отличалось от Дымной Ведьмы.
«…И глядя на состояние твоих братьев и сестер по щиту, кажется, что им тоже понадобится немного восстановительного домашнего ареста. Серьезно, женщина, ты бежишь на пустом месте. Как ты так себя истощил? Нет, в самом деле, как ты еще стоишь?»
Ее взгляд метнулся к Зефарису.
«Конечно, именно Странник Смерти остается невредимым…»
Затем они перешли к Виктору.
«…И глупый молодой волшебник, который чуть не сжег себя. Честно говорю, вы четверо похожи на снимок моей юности. Я только надеюсь, что вы сохраните это первое впечатление ради себя».
Она отступила назад, постучала тростью по полу и сурово и требовательно посмотрела на всех четверых по очереди.
«Теперь… я, конечно, надеюсь, что у тебя есть история о великой чести, сопровождающая твои печальные состояния, да?»
Зеф ухмыльнулась, явно в стиле Зельси, и открыла левый глаз: — Конечно, но… Зачем пересказывать это словами?
Как оказалось, Зефарис не только делала фотографии в краткие моменты цикла перезарядки Пентакля, но и имела полную мнемоническую запись всей битвы благодаря Глазу Философа.
Запись их битвы с фон Виктеном принесла им нерешительное заявление: «…Значит, он действительно не преувеличивал».
За этим немедленно последовал гневный взгляд, направленный на Йорфа, а также множество упреков по поводу его неосторожного подхода.
«Если бы я не знал лучше, я бы подумал, что ты пытаешься
умереть за приемного старейшину клана!» сказала ему старуха. Несмотря на ее поведение, за этим не было никакого злого умысла. Действительно, старуха залпом выпила не менее пол-литра кроваво-красной медовухи, и всякое подобие напряжения ушло из нее.
Она пожала плечами, переведя взгляд на Зела: «Ах, нет смысла оплакивать раны битвы. Можно только исправить их и постараться избежать их в следующий раз. Что касается представления этой записи в качестве доказательства ваших деяний Королю-призраку, в этом нет необходимости — он просто знает, правдива ли эта история, и Йорф, надеюсь, уже сказал вам, годен ли он как правнук. Однако ваш клан Ньюман должен быть связан кровными узами с кланом Халсон, чтобы ваши деяния считались нашими. Это простой ритуал, однако, как только связь установлена, ее невозможно разорвать без холмганга до смерти. Вам это приятно?»
Зел кивнул. Старуха ухмыльнулась, вытащив нож размером с палец из углубления на трости. Его рукоять представляла собой что-то вроде клыка, а лезвие было дамасским, издавая при движении мягкие звуки холодного железа. Она сделала небольшой порез на ладони, затем передала нож Зельсису, который сделал то же самое. Последовало простое рукопожатие, после чего старуха заметила: «Обычно я бы попросила тебя повторить клятву связывания из пятнадцати строф, но это боль, к тому же чисто церемониальная. Просто повторяй за мной: Пусть наши кланы будут связаны…»
«Пусть наши кланы будут связаны…» — повторил Зел и продолжал повторять за старухой.
«…кровью, насколько это возможно, и пусть узы крови остаются неразрывными, чтобы кровь не потребовала их разрыва».
