Он опустился в огромное, подходящее по размеру кресло, а его слуги окружали его с обеих сторон. Зел поняла намек, по очереди уселась и закинула ноги на стол. Человек-медведь издал короткий смешок, больше напоминавший раскаты далекого грома, чем человеческий звук.
«Хороший. Теперь мы можем поговорить. Я не буду держать тебя в неведении, — предложил Йорф кровавую цену вместе со мной. Мальчик, которого я помню, был безнадежен, но однажды он спас мою шкуру. Чистая удача с его стороны… Но цена крови есть цена крови. Он просил меня подождать, пока ты придешь ко мне. Он ничего не сказал о том, чтобы подтолкнуть тебя в мою сторону. Я пока не согласился с его претензией. Я хотел лично убедиться, что ты стоишь цены, эквивалентной моей спасенной жизни. Теперь я понимаю, почему он потребовал жетон.
Задняя дверь открылась. Бармен проскользнул внутрь и поставил на стол огромный кувшин рядом с двумя кружками, а затем исчез, как призрак, откуда он пришел. Кириак взял кувшин и налил обе кружки, молчаливо побудив Зела выпить, а сам сделал большой глоток. Жидкость была коричневато-красной, почти похожей на засохшую кровь, и пахла медом, смешанным со спиртом и другими странными алхимическими соединениями. Зел почувствовала, как ее нос поднял тревогу по поводу яда, но, видя, что ее хозяин открыто выпил это вещество, она тоже сделала глоток. Все прошло гладко, но симптомы, похожие на опьянение, проявились мгновенно. Она почувствовала, как поворачивается ее голова и искажается равновесие, и инстинктивно заставила свое тело разбить инородное вещество на его базовые строительные блоки, чтобы создать контрмеры, как она поступила бы с любым ядом. Через несколько минут с половиной кружки чувство опьянения утихло.
Любопытное веселье на лице Кириака сменилось удивлением, когда он стал свидетелем того, как гостья допила остаток напитка, казалось бы, ничуть не затронутая.
«…Более?» — выжидающе спросил он.
Зел кивнула, протягивая руку. Он охотно налил еще, и она выпила, уже приготовив противоядие во втором желудке. Странный напиток вызывал свое воздействие через соединения на основе рубедо, поэтому его можно было легко нейтрализовать еще до того, как он успел впитаться. Однако она понимала, что ей понадобится пополнить запасы Виридитаса, если ей когда-нибудь придется выпить значительное количество этого напитка.
«Я признаю, что, возможно, я не лучший партнер для соревнования по выпивке. Яды действуют на меня только один раз, — ухмыльнулась она, выпив вторую полную кружку. Она удобно опустила тот факт, что укрепляла свою естественную защиту с помощью упреждающих контрмер. Тот факт, что этот напиток явно был разработан для борьбы с устойчивостью культиватора к этанолу как опьяняющему веществу, не ускользнул от нее, и она намеревалась насладиться его эффектом позже.
«Это значит обратное! Я могу вспомнить десять человек только из моего клана, которых я хотел бы видеть пьяными под столом. Ведь у нас есть легенды о человеке, который мог выпить океан меда и не напиться!» человек-медведь засмеялся, наливая еще.
Когда они выпили, теперь уже медленнее, его поведение стало заметно менее молчаливым.
«У вас есть преимущество. Потому что вы иностранец», — сказал он.
«Я не думаю в контексте вашей местной политики», — догадался Зел. Кириак кивнул, указывая на своего слугу и попивая, кряхтя.
Слуга уточнил, словно переводя это ворчание: «Многие забывают, что каждый может бросить вызов любому в состязании физического мастерства. Они слишком сильно увлекаются рейтинговой политикой. Слишком многие рады потакать иллюзиям э-э…
Слуга посмотрел на Кириака, который снова хмыкнул, что побудило его снова оглянуться на Зела и продолжить.
«…Безупречность. Они говорят себе, что им не могут бросить вызов те, кто более низкого ранга, чем они сами. Через некоторое время они начинают верить лжи. Это некрасиво, когда во время Солнцестояния Семи Солнц их понижают в звании.
Кириак допил свою кружку и с гортанным вздохом швырнул ее о стол.
«Я хотел вам сказать вот что – что бы ни говорили другие, каждый может бросить вызов любому. Это было намерение Короля-призрака, — сказал он, снова поднимая кувшин и вращая его содержимое, глядя в него.
«Скажи мне, Кириак, зачем ты поднимаешься?» она спросила. Она хотела, должна была знать. Если у кого-то и была по-настоящему глубокая личная причина, то это был он.
Налив себе еще меда, он повернулся к ней, и выражение его лица приняло выражение глубокого созерцания. Его правый слуга взглянул на кувшин и ускользнул через заднюю дверь, по-видимому, чтобы попросить еще.
— Для сложных, — кивнул Кириак.
«Для… сложного?» Зел поднял бровь. «Я не думаю, что мой бореец достаточно хорош, чтобы это понять».
«Он имеет в виду трудные времена в будущем, а также трудности подъема», — объяснил левый слуга Кириака. Кириак кивнул в глубоком согласии, повторяя слова: «Для трудных».
«…Я тоже могу начать использовать эту фразу».
Кириак еще раз глубоко кивнул. Затем он повторил вопрос Зела: «Почему ты
поднимать?»
Она пожала плечами: «Я ничего не могу с собой поделать. Я вижу что-то тяжелое, мне хочется это поднять. Я вижу кого-то сильного, я хочу сразиться с ним. Я вижу зло, я хочу его уничтожить. У меня просто есть это… Это желание навязать себя окружающему миру».
Все время, пока она говорила, Кириак кивал в ответ.
— Вы понимаете, — сказал он. «Бухауги и Рамдаллы возненавидят вас из-за этого. Когда ты поднял блок, эта фигура… Это было…
«Ага.»
«Я зверя… И ты держишь его под контролем?»
«У нас есть взаимопонимание».
«Хороший. Так что не будет никаких проблем, когда вы пойдете в Рощу Духов».
Поднятой брови было достаточно, чтобы заставить его объясниться – или, по крайней мере, хмыкнуть, чтобы его слуга сделал это вместо него.
«Вы намерены починить сломанное духовное оружие. Потребуется ритуальное место. Приготовления, жертвоприношения, что угодно. Кириак поручится за то, что вы сможете использовать Рощу Духов. Было бы проблемой, если бы вы не смогли там контролировать свое Звериное Я. Это место силы, где проявляются духи».
