После окончания предпоследнего боя она нашла несколько минут, чтобы отдохнуть и поговорить с букмекером, узнав, что Фон Виктен сражался в полной экипировке, используя меч и щит, а также разрешил претендентам использовать свое собственное снаряжение, оправдывая эту очевидную несправедливость. преимущество как «Особые правила». За эти несколько минут она осмотрела свое Хранилище Тумана.
инвентаря и выбрала одно из ярких нефритовых украшений, которые она достала из клада Королевы Саранчи, и спрятала его на потом. Вскоре после этого на сцену вышел Фон Виктен, устроив большое шоу, собрав трех «Победителей» и выбрав, кому из троих он удостоит права сразиться с ним. Оставшимся двоим, казалось, придется бороться за приз за второе место — значительную денежную награду, хотя и меньшую, чем даже утешительный приз для того, кто сражался с Фон Виктеном, если они проиграют, как ожидал рыцарь-капитан. Она играла хорошо и позволила ему поговорить какое-то время, но когда дошло до дела, она решила быть абсолютно уверенной, что он захочет избавиться от самодовольной ухмылки с ее лица настолько, чтобы наверняка выбрать ее своим противником. Он приказал работникам ямы вытащить на сцену три роскошных сиденья, на которых он усадил потенциальных претендентов.
Пока он подошел к двум другим финалистам и приказал им убедить его позволить им стать его противниками, Зел ждала, и когда дело дошло до нее, когда микрофонный приемник с толстым соединительным кабелем был прижат к ее лицу… Она решил провоцировать его дальше.
«Многие из этих людей полагаются на вас как на источник средств к существованию, и я готов поспорить, что многие из них боятся возмездия, если обидят вас. Я не. Ты не настоящий боец, Адальберт, ты в лучшем случае артист.
Лицо Адальберта покраснело, вены на шее вздулись, чешуя поднялась вверх, как у зверя в гневе. Рыцарь-капитан, казалось, был готов призвать ее вытащить оттуда или, что более вероятно, просто напасть на нее сам, но это только побудило Зельсиса еще раз усмехнуться и ухмыльнуться острыми как бритва зубами. Она подняла руку, жестом приказав ему подождать, и продолжила: «Я имею в виду, серьезно! Вы называете себя самым сильным живым существом в Арках, но со сколькими людьми вы сражались, которые могли бы бросить вам вызов? Скольких из вас дисквалифицировали по техническим причинам, когда они представляли угрозу вашему чемпионству, а? Да ладно, совершенно очевидно, что судьи слишком боятся рисковать вас разозлить».
«Кто ты
обвинять меня в таких вещах?! рыцарь-капитан прервал ее с гневным, но четко сформулированным требованием, продемонстрировав степень самообладания, которая действительно впечатлила ее. «Вы всего лишь варвар-иностранец, который исчезнет до того, как взойдет полнолуние. Конечно, вам хватило бы незаслуженной бравады, чтобы изрыгать такую гнусную ложь, чтобы сжечь мосты, по которым вам никогда не придется ходить!»
«Хорошее предположение, но неверное!» — засмеялась она, вскочила со своего места и направилась в сторону рыцаря-капитана, легко запрыгнув на один из угловых столбов ближайшего ринга. «Я говорю, что ты хочешь прожить жизнь мастера боевых искусств без риска и борьбы! Вы хотите показухи, бравады, статуса на вершине…»
Она медленно подняла указательный палец вверх, а затем пожала плечами и закончила: «…Фактически не защищая свою позицию от реальных угроз вашему правлению как чемпиона».
«Нет претендента, который превзошел бы меня!» — с абсолютной уверенностью заявил рыцарь-капитан.
— Тогда ты уверен, что сможешь победить и меня, да?
Он усмехнулся: «Пустая трата времени!»
«Попался,»
– мысль пронеслась в голове Зел, когда она вытащила нефритовое украшение, которое приготовила ранее.
«Тогда я оправдаю ваше время!» она сказала: «Я откажусь от любых прав на официальный приз и вместо этого поставлю этот маленький номер прямо здесь, если ты победишь меня… По правилам жесткого спарринга Black Horse Family с беспристрастным рефери. Кто-то не отсюда, кому не придется идти по сожженному мосту, как вы так метко описали, и, следовательно, не будет предвзятым.
Адальберт посмотрел ей в глаза, затем на нефритовое украшение, затем снова в глаза. Он знал, что означают эти правила, насколько они ясны… Но он также знал ценность чего-то, вырезанного из такого большого куска нефрита. После нескольких минут раздумий, в течение которых ни один из двух других финалистов не предпринял никаких попыток оспорить нарушение ею обычного процесса, Адальберт наконец сдался.
— Очень хорошо, но прежде чем я соглашусь на это, скажи мне, от чего ты хочешь, чтобы я отказался в том невероятно маловероятном случае, если ты каким-то образом победишь меня?
— О, просто немного информации, — невинно улыбнулся Зел. «Я скажу тебе что
эта информация конфиденциальна, и пока мы этим занимаемся, мы также можем обсудить другие условия нашей маленькой ставки. Если окажется, что ты не знаешь того, что, как мне кажется, ты знаешь, я просто уйду.
— …Проберитесь к краю четвертой ямы до начала матча за второе место — одна из рук в яме приведет вас за кулисы, — сказал он с притворным пренебрежением, преувеличенно развернувшись на пятке и начав маршировать навстречу. великая дверь.
Кратко повернув голову, чтобы посмотреть, как он уходит, Зел спрятала украшение и вернулась к остальным, одна из рук ненадолго остановила ее, давая понять, что следующий матч начнется всего через пятнадцать минут, которые пролетели в мгновение ока. За это время Зельсис настроила свой планшет так, чтобы начать мнемоническую запись именно в тот момент, когда она должна была встретиться с рукой ямы, и достала свиток черной ткани с переплетением золота, намотанный на два латунных веретена.
— Это… — Виктор прищурился, узнавая.
— …Черный контракт, да. Не рассказывай об этом никому, клянусь Мудрецом, — кивнула Зельсис, грубо игнорируя тот факт, что ей было прямо сказано не раскрывать природу объекта никому, кроме Зефариса или Йорфа, и даже другим сотрудникам Бюро. как Дума. Ее инстинкты подсказывали ей, что мальчик не представляет угрозы, и поэтому она относилась к нему соответственно. Виктор пылко кивнул, подтверждая подразумеваемую угрозу.
Судя по тому, что ей рассказал агент Бюро, это был артефакт эпохи Трех Королей, который мог превратить простое соглашение в завет, который предотвратил бы намеренное нарушение условий любой из сторон, при этом веретена должны были быть настроены на каждого участника.
«Я не знаю, что такого важного в получении точной информации от фон Виктена, что наши друзья предоставят такой инструмент или
как
им удалось получить достаточно значительную его личную собственность, чтобы настроить ее под него, но я не буду жаловаться на то, что моя работа облегчилась…»
подумала она, осторожно разматывая заготовку ткани, проверяя, чтобы сложная конструкция обоих веретен была цела, прежде чем снова смотать ее и спрятать в полуножны на спине. Несмотря на размер ножен, кожа была зачарована так, что меняла свою форму, обволакивая все, что было помещено в ножны, и цеплялась за них, как ее собственная одежда. Однако Белая Мраморная Табличка, Черный Контракт, Нефритовый Орнамент и ее собственное оружие почти достигли верхнего предела того, что они могли вместить.
Прошло еще несколько минут, и Зел добралась до дна четвертой ямы, не обращая внимания на обеспокоенные взгляды занявших второе место, пока они ждали начала своего противостояния. Один из рабочих провел ее вокруг сцены, через один из старых туннелей для персонала амфитеатра и к черной кованой двери, на другом конце которой находилась совершенно обыденная закулисная зона, явно не предназначенная для прикрепленной сцены. . Далее он провел ее через коридор, откуда был виден прямой вид на вход на сцену, в комнату, в которой располагалась совершенно роскошная зона общественного питания. Столы были придвинуты к стенам, на них валялись груды недоеденной роскошной еды, а также бутылки с напитком и чаши, остатки разбитой бутылки все еще валялись на земле. Прежде чем она успела спросить, где именно должна была находиться раздевалка фон Виктена, она получила ответ: к столовой примыкала еще одна комната, в которой было всего три вещи: клетки, явно предназначенные для людей, и совершенно антикварные на вид Туманные ворота, соединенные с ней. к каргарианской машине с помощью толстых черных кабелей. Его присутствие здесь имело смысл — такая реликвия эпохи Трех Королей, вероятно, была перепрофилирована первыми феодалами, которые заново заселили эту территорию после геноцида Божественного Императора.
Врата представляли собой чернокаменную рамку с выгравированными символами, встроенную в неглубокую нишу в стене, а с другой стороны — массивную мраморную плиту, на которой был вырезан глиф ворот.
Рука ямы отрегулировала диск на машине размером со шкаф и щелкнула выключателем, заставив ее издать неприятный щелкающий звук, когда она плюнула туманом и заставила древнюю транспортную машину ожить. Символы замерцали и запульсировали светом, словно в знак протеста, прежде чем дверной проем заполнила нестабильная на вид стена Тумана.
«Проходите быстрее, пожалуйста. Проход не так стабилен, как те, к которым вы, возможно, привыкли, — сказал рука ямы, указывая на ворота. Вздохнув, Зельсис выполнила просьбу, напомнив себе, что ее предупреждали только о дальних дистанциях.
Туманные Врата, и что прыжок на короткое расстояние не приведет к повреждению уплотнений, удерживающих ее клинок полустабильным.
Волна помех нахлынула на нее, и она почувствовала, как ее проносят через Море Тумана, оказываясь посреди тепло освещенного, роскошного офиса. Войдя в комнату и оглядевшись, она увидела, что эта сторона ворот представляет собой совершенно современное произведение искусства из латуни и серебра, выполненное требовательными каргарианскими руками по образу древней каменной арки. Рабочие столы были придвинуты к шкафам и книжным полкам, старый паркетный пол был покрыт царапинами и пятнами подозрительного происхождения.
Заметив явное отсутствие шума или даже ощущение чьего-то присутствия в непосредственной близости от нее, Зельсис стала более активно осматриваться и исследовать то, что, по ее мнению, было домом фон Виктена.
Приторный запах дорогих духов ударил ей в ноздри, направив свою значительную мощь на то, чтобы заглушить другие запахи дома фон Виктена: алхимии, крови и спермы. Прямо напротив нее пылал камин, его пламя лизало медную решетку с множеством ребер Игнейного Аккумулятора, от которой черные кабели змеились по полу и выходили в дверь справа от нее. Слева от нее находился шкаф на колесиках, похожий на тот, что стоял по другую сторону ворот. Она не была уверена, был ли он по праву уверен в безопасности ворот или был дураком, доверяя им настолько, чтобы иметь ворота прямо между амфитеатром и его домом. В комнате не было окон, и, судя по общему ощущению воздуха, Зельсис был уверен, что это место должно быть под землей. Выйдя в коридор, она заметила три другие двери, по две с каждой стороны коридора, с лестницей вверх в левом дальнем конце и L-поворотом справа.
Прежде чем она успела решить, куда идти, она услышала подозрительные звуки из одной из дверей, ближайших к лестнице. Это был голос фон Виктена, злой и жестокий, прерываемый болезненными мальчишескими стонами и мольбами. Каким-то образом то, что она поняла, что происходит, было еще более отвратительным, чем то, что она предполагала ранее.
«Молоко», — прозвучала громкая команда, за которой последовали еще более болезненные звуки, которые сами по себе были подавлены разочарованным рычанием и шипением рыцаря-капитана.
«Я сказал молоко! МОЛОКО!»
— скомандовал он еще раз, на этот раз под звук руки в перчатке, бьющей по плоти. Вскрик боли раздался из источника мальчишеского голоса, на который она услышала, как фон Виктен произнес: «Ах, наконец-то».
Наступила краткая минута молчания. Затем через дверь и по коридору раздался приказ рыцаря-капитана: «Номер четыре!»
Дверь скрипнула, открываясь, но это была не та, которую она ожидала – это была дверь позади нее, из которой вышел… Мальчик. Она была не старше четырнадцати, накрашена откровенно развратным макияжем и одета в прославленные гаремные шелка, под прозрачной тканью блестело какое-то металлическое устройство целомудрия. Зельсис не мог не заметить косметику, застывшую на его коже не только на лице, но и синяки, которые она явно прикрывала. Она приказала своему планшету начать полную мнемоническую запись, сосредотачиваясь на всем, что она переживала в данный момент, чтобы обеспечить качество записи. Патейрианская цифра «4» была выбита на левом плече мальчика. Всепроникающее чувство отвращения затопило все фибры ее существа, когда она наблюдала, как рабыня смотрела на нее мертвым взглядом, только для того, чтобы дверь, которую она слушала, открылась, и рыцарь-капитан вышел, захлопнув ее. закрылась ногой, как только он заметил ее.
«Ах, Ньюман, не так ли? Я-я, должно быть, потерял чувство времени. Разве служитель не велел вам подождать меня у ворот? — сказал фон Виктен, изображая отчужденность. Однако напряжение во всем его существе было ощутимым. В правой руке он сжимал чашку, наполненную дымящейся черной жидкостью, поверх которой плавали белые капли чего-то белого с кроваво-красными прожилками. Он заметил ее краткий взгляд на чашку и энергично перемешал разрозненные компоненты в еще более отвратительную на вид субстанцию.
«Мне ничего подобного не говорили», — коротко ответила она, заставив его вздохнуть и посмотреть на раба.
«Номеру Четвертому, Третьему нужен отдых. Отведите его в Красную комнату и займите его место, — приказал он мальчику. Выражение ужаса, проявившееся на его лице, исчезло так же быстро, как и появилось, и он прошел мимо. На внутренний вопрос Зела был получен ответ, когда он увидел мальчика сзади — у основания его шеи было прикреплено маленькое фиолетовое насекомое. «Более тонкая форма контролирующего паразита?»
— догадалась она, подавляя собственное растущее отвращение и порывы к насилию.
Как только раб исчез в комнате, из которой вышел фон Виктен, он переключил свое внимание на Зельсиса, надев властную, пустую улыбку с прекрасными зубами, и указал на коридор.
— Пойдем, обсудим условия нашего соглашения.
Оставаясь в напряжении, Зел последовала за ним вверх по лестнице и через залы его особняка на вершине холма, откуда открывался вид на город с места рядом с собственным домом герцога, и вскоре оказалась в еще одной богато украшенной комнате, освещенной теплым светом тонированных световых камней. обрамленный люстрой. Офис, судя по размещению и мебели.
«Я должен извиниться, если раньше показался мне немного нервным; каким бы мощным ни был метод культивирования Драконьего Сердца, он обладает определенными драконьими… наклонностями, — притворно извинялся капитан рыцарей, пока они шли. «Вы, должно быть, заметили, что там, где рога сира Болдуина от природы симметричны, моим приходится придавать форму — все более бурный рост драконьей ткани является неудачным побочным эффектом моего продвижения в Методе».
«Не просто дегенерат, а тот, кто пытается одновременно и оправдываться, и хвастаться…»
подумала она, улыбаясь ходячей нечистой опухоли перед ней. Если они считали эти драконьи мутации методом совершенствования, это означало, что он не мог быть основан исключительно на этих Ложных Дрейках… Возможно, тогда они собирали их только для получения материалов для культивирования. Но в чем же заключалась суть метода? Она чувствовала необходимость выяснить это, хотя бы для того, чтобы вырвать эти корни и избавить мир от этой грязи. Даже самые деградировавшие из Потомков Драконов были сильно загадочными существами, и использовать их для такого грязного метода совершенствования было такой расточительностью.
Они сели друг напротив друга: Фон Виктен за столом из лакированного дерева, а Зельсис перед ним, стул скрипел под ее тяжестью и был несколько юмористически мал для ее роста.
— Итак… — сказал он, допивая остаток своего «чая» и ставя чашку на стол. Наигранное великодушие улетучилось из него с каждой секундой. «Что, по-твоему, у меня есть, и на что ты готов поспорить?
опять же?
«Я добросовестно знаю, что вы проводите тайное расследование бандитов «Красная саранча» и их связи с развивающейся работорговлей в регионе — это верно?» — спросила она, используя ту же официальную манеру речи, которую она использовала с безмозглыми дворянами и бюрократами, отчасти из-за постоянной сосредоточенности на настоящем моменте, которая требовалась для обеспечения хорошей точности мнемонической записи. Фон Виктен медленно и осторожно кивнул.
«Тогда у меня будет парольная фраза для доступа к одному из их частных аукционов».
Фон Виктен смотрел на нее с сомнением в глазах, радужная оболочка его полуприщуренного левого глаза на мгновение тревожно расширялась и сжималась. В следующий момент напряжение исчезло из его тела, и он с расслабленной улыбкой сделал глоток отвратительной проклятой смеси из своей чашки.
«Ты должен был просто сказать мне, что хочешь побороться со мной за прямой доступ к Мясному рынку! Мы могли бы избежать всего этого глупого позерства», — сказал он, по-видимому, не обращая внимания на собственное лицемерие. — Если бы ты пришел на неделю раньше, я бы поспорил, что у тебя будет бесполезная и устаревшая парольная фраза. К несчастью для меня и к счастью для вас, это один из моих самых восхитительных
кусочки каким-то образом одолели своего контролирующего паразита и растворились в воздухе вместе с моим любимым роговым напильником, а поскольку это был прекрасный охотник, отвратительные бандиты
управляющие операцией знали, что лучше не рисковать потерять меня как клиента, и они дали мне кодовую фразу этого месяца бесплатно».
Он… не лгал. Зельсис была уверена, что он не лжет, потому что ее интуиция способна выявлять всех, кроме лучших лжецов, и даже тогда она, по крайней мере, смогла бы сказать, что что-то не совсем так, но почему
он не лгал? Затем это щелкнуло. Он думал, что она равна ему, что она такая же, как он, которая считает себя выше остального человечества и ищет рабов по самым очевидным причинам. Конечно, земледелец захочет покупать рабов, но, по мнению фон Виктена, это было предрешено. Слуги, крестьяне, крепостные, внешние ученики, имя не имело значения — фон Виктен знал
что сильные мира сего всегда стремились сделать слугами тех, кто менее способен или удачлив, чем они сами, а земледельцев — вдвойне.
«Итак, просто чтобы подтвердить. Я выиграю, я получу украшение», — продолжил он. «Выиграешь, получишь парольную фразу… И по каким правилам будет проходить бой, опять же? Я не знаком с…»
«Правила жесткого спарринга семьи Блэк Хорс; они простые. Оружие и доспехи разрешены, как и техники и магия, но они не должны быть такого типа, который предназначен для нанесения длительного урона или вреда развитию противника», — объяснил Зел. Обычно она предпочитала промежуточный набор правил, который, когда она руководила сектой Ньюман, стал известен как полужесткий спарринг семьи Ньюман, но это был набор правил, который она придумала, потому что жесткий спарринг все еще мог очень легко привести к результату. в долговременных травмах… Травмы именно того типа, которые она намеревалась нанести Фон Виктену, зная, что Черный Контракт не позволит ему отказаться от своего соглашения, независимо от того, что произошло в яме, за исключением ситуации, когда речь идет о жизни и смерти. .
«Тот, кто уступит или станет неспособным сражаться первым, проигрывает. Рефери может потребовать перерыва, но в основном это делается для того, чтобы снизить риск смерти… Так что просто выберите любого из путешествующих разносчиков, которые к следующему месяцу пройдут половину континента, и, скорее всего, они хорошо справятся со своей задачей. ».
— Для меня это звучит справедливо, — рыцарь-капитан протянул руку в перчатке, слишком стремясь вступить лицом в бой, который, как он, несомненно, думал, будет битвой, которую он не сможет проиграть. Его разум не мог представить себе возможность проиграть кому-то, кто не демонстрировал еще более показного богатства, чем он, кто не выставлял напоказ свое социальное положение даже больше, чем он.
На мгновение посмотрев на свою руку, Зел улыбнулся… и вытащил Черный Контракт.
«Хотя я иногда склонна к неосторожности, я знаю, что лучше не оставлять подобные вещи на усмотрение устного соглашения», — сказала она, разворачивая контракт в сторону фон Виктена так, чтобы настроенное на него веретено оказалось на его стороне. стола. «Этот контракт гарантирует, что никто из нас не попытается нарушить соглашение — просто возьмитесь за веретено, и соглашение запишется на пергаменте».
Он смотрел на нее с сомнительным, но знакомым выражением лица, его зрачки сузились до едва заметных щелей, а чешуя слегка приподнялась. «Я знаю, что это за чертова штука, я ненавижу ее всем своим существом и теперь считаю тебя врагом за то, что ты заранее настроила ее на меня», — говорили ей его глаза… И все же он ничего не говорил.
В течение добрых пятнадцати секунд эти двое сидели, пристально глядя друг на друга, прежде чем рыцарь-капитан наконец сдался и сделал то, что его просили. В тот момент, когда они оба положили руку на свое веретено, сильная пульсирующая боль пронзила обе руки, достаточная, чтобы даже рыцарь-капитан стиснул зубы. Между тем, терпимость Зел к боли автоматически возросла, чтобы сделать боль терпимой еще до того, как она успела зарегистрировать ее сознательное «я», и это было одним из самоизменений, которые она выполнила, управляя своим собственным телом. Это была степень тонкого внутреннего контроля, полученная благодаря созданию прямой линии связи между Думающим Я; Эго, то, что большинство людей считало собой, и Изначальное Я; Ид, который управлял всем тем, что обычно находится вне контроля человека в его собственном теле.
Рыцарь-капитан посмотрел на нее с беспокойством в глазах, вспышкой неуверенности при полном отсутствии реакции. Затем он рассудил, что, поскольку она, вероятно, уступает ему и, следовательно, не оказывает почти такого же умственного или духовного сопротивления артефакту, он не должен причинять ей столько боли, и его неуверенность исчезла. С этого момента им потребовалось добрых десять минут на обсуждение особенностей пари, чтобы заставить сияющую золотом магическую надпись Черного Контракта перестать корчиться на свитке, но когда все было сказано и сделано, Зелсис добился именно того соглашения. она хотела, и фон Виктен солгал себе, что для него это было почти то же самое.
Как только Черный Контракт вернулся в Хранилище Тумана, где ему и принадлежало, Фон Виктен взял на себя инициативу и просто сказал: «Тогда давайте уделим несколько минут — мне нужно надеть свою боевую броню, и я уверен, что вы
тоже хочу подготовиться. Я выйду на сцену, как только буду готов, и это должно быть для вас достаточно четким сигналом, что вам следует прийти в яму».
— Конечно, — ядовито улыбнулась Зел, поднимаясь на ноги. Фон Виктен последовал его примеру, идя рядом с ней до самого Туманных Врат, не спуская с нее глаз с узкими зрачками все время, пока она не прошла через них. Было очевидно, что использование ею Черного Контракта вселило в него недоверие, и это справедливо.
Голова гудела от кружки эля, которую Йорф купил для него, пока Зела не было, Виктор поначалу не был до конца уверен, правильно ли он все видит, когда Зельсис вернулась с выражением едва скрываемого отвращения на лице. Она села за стол и что-то сказала остальным с ощутимой ненавистью и отвращением в голосе, отчего черты лица Йорфа напряглись, в то время как ледяная злоба запечатлелась на спокойном лице Зефа. Зефарис что-то сказал в ответ, и Зельсис вытащила свою Белую Мраморную Табличку и положила ее на стол. Это было… Это была мнемоническая проекция воспроизведения пластинки? Похоже, что это так, но Виктор не был уверен, каким бы подвыпившим он ни был. Двое других ненадолго коснулись Скрижали: Зефарис с отвращением сплюнул в сторону, а Йорф встал, немного походил вокруг стола и выдыхал видимые облака ледяного воздуха, каким-то образом излучая волны тепла.
Бореец снова сел, произнеся что-то о «кровавом орле», прежде чем откинул кружку и выпил ее содержимое одним огромным глотком.
