Остальная часть коробки (и большая ее часть) содержала несколько круглых металлических таблеток, которые непрофессионал мог принять за шарикоподшипники. Катализаторы способностей Содана. Он не знал, почему этого человека это волновало, или откуда он знал особенности того, что мог сделать Содан, но, тем не менее, он был благодарен. Возможно, проглатывание одного из них поможет ему на какое-то время привести эту консервную банку в порядок.
Пересечение государственной границы Уиллоудейл/Ригпорт имело отложенный, но довольно выраженный эффект. Поначалу это было безобидно, с отдаленными признаками загрязнения и незначительно возросшим присутствием людей, особенно когда дело касалось дорог, передвигающихся вооруженными силами, которые не вели на территорию Уиллоудейла. Даже за десятки километров от береговой линии, не говоря уже о самом городе, дела обстояли заметно хуже.
По пути через территорию Уиллоудейла они встретили одну или две деревни, даже несколько деревень вдалеке, все они были так или иначе сильно повреждены, но ни одна из них не была по-настоящему заброшена. Территория Ригпорта – это совсем другая история.
В первые три часа после пересечения границы они наткнулись на сгоревшую усадьбу. Во дворе стояла засохшая яблоня, на которой висели почти сгнившие трупы женщины и двоих детей, если пройти мимо уничижительных деревянных табличек, прибитых к их сундукам. Еще больше таких знаков можно было увидеть у подножия дерева. Они прошли мимо этой ужасной сцены.
Следующей достопримечательностью стала ветхая, хотя и действующая усадьба. Рядом с домом было три могилы с самодельными надгробиями, а старик пахал поле лемехом, явно предназначенным для вьючного животного.
Когда наконец показалось море и стальной шпиль маяка Ригпорта пронзил горизонт, они наконец наткнулись на первую заметную опасность проникновения. Охраняемый периметр, окружающий территорию, непосредственно окружающую город, единственный законный способ проезда — это тщательно охраняемые контрольно-пропускные пункты, известные тем, что в лучшие времена взимали грабительскую десятину с тех, кто не был на связи с властями. Это было просто впечатляющее зрелище: многослойная стена из осыпающихся глиняных плит, символ патерийской геомантии – прочные и эффективные баррикады, но безнадежно уязвимые для водной эрозии. Они явно были подняты совсем недавно, но уже разваливались.
Их безопасный переход через этот контрольно-пропускной пункт был обеспечен благодаря этой самой коррупции, но это стало возможным только через полтора часа, когда сменилась охрана, и поэтому они ждали, спрятавшись в заросшем поле в опасной близости от самого контрольно-пропускного пункта. Оттуда они увидели небольшую группу рвано одетых людей с парой повозок, запряженных мулами, каждая из которых была нагружена несколькими мешками, скорее всего, зерна, приближавшихся к блокпосту.
Их остановили и обыскали. Поначалу казалось, что их пропустят, охранники свалили мешки с зерном на землю и начали рыться в них в поисках чего-нибудь, кроме зерна. Для мужчины они были икесианцами, одетыми в какую-то любопытную униформу, с которой Алцерис не был знаком, хотя это была очевидная смесь основного икесианского стиля с патерианскими расцветками.
…А потом раздались громкие приказы, сопровождавшиеся жестокими жестами и размахиванием оружием. Шум был достаточно громким, чтобы можно было разобрать, о чем идет речь, по крайней мере, с помощью основного сенсорного усиления туманного дыхания.
«С-сэр, мы уже заплатили десятину в этом месяце! Еще немного, и мы умрем с голоду!» — умолял единственный мужчина в группе, когда пара охранников сняли с телеги мешок с зерном и начали уносить его.
«Действительно? Мне позвонить комиссару и спросить его?» — усмехнулся более авторитетно одетый охранник на контрольно-пропускном пункте, нависший над фермером.
«Вы не можете…» в отчаянии ответил фермер, но его свалили на землю. Командир блокпоста начал бить мужчину ногами, выкрикивая обвинения в сотрудничестве с антиоккупационными террористами и продажей зерна тем, кто с ними связан, и даже побуждал его попытаться пересечь границу с «этими грязными скупщиками на севере». Было очевидно, что людям не разрешалось покидать территорию под страхом смерти.
Стрейк почувствовал, как желчь подступает к горлу, как в груди нарастает давление. Он почувствовал, как вены на его шее вздулись с таким давлением, что прижались к внутренней стороне шейного ремня его костюма.
Он отпер шлем и частично опустил его одной рукой, ровно настолько, чтобы обнажить рот. Другим он вытащил старую коробочку с мятой, открыл ее, достал таблетку и убрал коробку. Прежде чем он успел бросить таблетку в рот, Алцерис прервал его.
«Оставьте это. Думаешь, ты сможешь убить их всех? А те, кто наблюдает из-за деревьев? А что насчет тех, кто пришел за ним и его семьей, а? — спросила она, но в ее словах не было никакой убежденности. Только автоматизированная осторожность десятилетней службы.
Стрейк оглянулся назад со зверским блеском в глазах и рычанием на лице.
— Да, — прорычал он, проглотив таблетку и закрепив шлем на месте. «Да я мог. И я буду. И их командиры, и их семьи, и все те подхалимы, которые позволяют им заражать наши земли. Решите ли вы помочь мне или противостоять мне, не имеет значения.
Вздохнув, Алцерис прикусила язык, взвешивая свои слова, хотя цепь Ока стала шипастой и сжалась вокруг ее запястья, словно смертоносная змея. Она была здесь, чтобы держать его в узде, она была страховкой… Но этого она терпеть не могла, как бы это ни ставило под угрозу секретность операции.
Прежде чем она успела найти время, чтобы быстро сформулировать план подхода, Содан уже приступил к действию, небрежно выйдя на открытую дорогу походкой настолько развязной, что можно было увидеть неуважение в каждом шаге, который он делал по отношению к этим солдатам. Она не могла не заметить, что глаза его шлема светились зловещим красным светом, а его движения стали гораздо более решительными. Она предполагала, что даже в костюмах Второй модели есть отдельные режимы путешествия и боя, но это было нечто большее.
