Когда пир закончился, большинство выживших охотников отступили, чтобы отдохнуть и прийти в себя, как это сделал Зеф, утащив потерявшего сознание Виктора в свои покои. Все, кроме Гуннара и Ивонны, получили травмы той или иной степени; как узнал Зел, Гуннар на самом деле получил множество травм, но они были нанесены его звериной форме берсерка и, таким образом, не проникли достаточно глубоко, чтобы поразить его истинное тело. И наоборот, стиль дальнего боя Ивонны и сильная зависимость от контроля толпы позволили ей просто держаться подальше от опасности. Что-то было тревожно знакомо в этой паре наборов инструментов, хотя Зел не мог точно сказать, что именно.
Поднялась тема предстоящего холмганга Зела.
«Как долго вы пробыли в Борее? Два дня, три? Как ты уже… — спросил Гуннар, но Ивонн остановила его.
«Ну, учтите обстоятельства…» — сказала она, изложив все факторы, которые сделали преданность Зела Халсонам очевидной. «…Совершенно очевидно, что такая зоркая ворона, как Асгейр, увидит надпись на стене и решит принять меры. Скажи мне, кто бросил тебе вызов и какова была заявленная причина?»
Зел в точности рассказала цепочку событий, которые привели к тому, что некая массивная, невероятно волосатая женщина бросила ей вызов, заставив Гуннара с тревогой уставиться на жену.
«Я думал, ты сказал, что потерял спонтанное ясновидение всего через несколько дней после того, как мы покинули это место.
,» он прошептал.
«Я сделал! Да ладно, если бы кто-то сделал что-то подобное, то это был бы Асгейр. Эйзены не стали бы действовать так открыто, а Адриус Бухауг не стал бы подвергать кого-либо из своих детей риску долговременной травмы перед равноденствием, даже если бы они, предположительно, могли бросить вызов нашему гостю. Гьермунд… Он и остальные Аасе — отчаянные дураки, но они не настолько бесчестны, чтобы пытаться сделать что-то подобное. В худшем случае я вижу, что сам Гьермунд просит сразиться с ней, но он не стал бы требовать холмганга без уважительной причины, не говоря уже о том, чтобы заставить кого-то из своих родственников сделать это вместо него.
— Итак… Химера Рикке, хах, — вмешался Йорф, больше стоная, чем говоря; он держался на столе, скрестив руки. Он повернул усталые, полупьяные глаза в сторону Зела: «Используй мантию… И металлический кулак. Вбейте ее в чертову землю…
Он положил лоб на предплечья и уже храпел еще до того, как его успели допросить. Гуннар и Ивонн дали неудачное разъяснение.
«Мы… почти ничего о ней не знаем, кроме ее эпитета и того факта, что она когда-либо участвовала только в дуэлях и холмгангах», — сказала Ивонн.
Гуннар добавил: «С учетом этих двух фактов можно с уверенностью предположить, что она берсеркер и имеет проблемы с контролем своего звериного «Я» или, возможно, даже вообще не имеет контроля над ним. Эпитет «химера» может быть связан со способностью принимать черты более чем одного животного или, возможно, вызывать в воображении химерного знакомого…»
Задумавшись, через несколько секунд его глаза загорелись: «Подожди, нет, я кое-что помню. Я помню… конкретного человека, который однажды сопровождал меня и Йорфа на охоте, из клана Матре или чего-то в этом роде. Он видел ее бой и именно он назвал ее Химерой Рикке. Он сказал, что этот эпитет возник в результате одной дуэли, в которой она превратила свою левую руку в гигантскую змею, одновременно вызывая три хвоста Живодеров из правой руки, используя преимущество в дальности, чтобы одержать победу над своим противником, сосредоточенным на ближнем бою».
— Тогда лучше быть абсолютно уверенным, что я выиграю, как предложил Йорф, — Зел кивнул, улыбаясь. Ей уже хотелось увидеть, на что способен этот Рикке. «Мне следует подготовиться, учитывая то, что я ей сказал…»
Вопросительно поднятые брови побудили ее процитировать себя слово в слово.
— Я сейчас не в настроении, но я приму твой холмганг, если ты этого хочешь. Приходите завтра утром в длинный дом Халсонов — у меня нет ни оружия, ни снаряжения. Это не будет проблемой, не так ли?» повторила она. «Это то, что я сказал, перегнувшись через спинку стула и ешь, пока говорил это. Идея о том, что кто-то попытается вызвать Хольмганга во время явно дружеского соревнования по тяжелой атлетике только потому, что другим парнем был Кириак Бьорн, казалась настолько очевидно оппортунистической, что я согласился только потому, что был уверен, что претендентом был тот, из кого я хотел бы выбить черт возьми. ».
— Прости, Кириак Бьорн?
Зел рассказала о своем взаимодействии с человеком-медведем, к раздражению Ивонны и собачьему волнению Гуннара с широко раскрытыми глазами.
«Я говорил тебе, что он не расстроится, а ты все равно меня остановил!» — сказал он Ивонне, подтверждая свою правоту в каком-то прошлом споре, когда она, по-видимому, помешала ему сделать именно то, что сделал Зел. Гуннар вернулся к основной теме, а вместе с ней и к более серьезному тону: «Похоже, что ваше неполное понимание наших традиций подарило вам немного дополнительного времени. Холмганги обычно проводятся через три-семь дней после принятия вызова, и не раньше, чем через два дня, если только это не неотложный вопрос, требующий большой чести — ничего подобного вызову Рикке. Это для того, чтобы можно было подготовиться и обеспечить место проведения…»
— …И помешать кровожадным или пьяным идиотам начинать драки под видом холмганга, — добавила Ивонн, бросив обвинительный взгляд в сторону Гуннара.
«Это было один раз!» он защищался, оглядываясь на Зела. — В любом случае, у тебя будет время подготовиться.
Зел рассмеялась, понимая, как, должно быть, прозвучал ее ответ Рикке.
«Поэтому я сказал ей, чтобы она отвалила и перестала беспокоить меня посреди завтрака, что ей придется прийти на мою территорию, если она хочет, чтобы я принял ее вызов… Я не могу сказать, что сказал бы что-то другое, даже если бы я знал лучше. Учитывая, что я должен уйти до конца недели, думаю, будет уместно назначить бой на пятницу или самое позднее на утро субботы».
«Оставлять? Уже?» — спросили они оба: первое слово — Гуннар, второе — Ивонн.
«Я намерен взобраться на гору, на вершине которой обитает Король-призрак; разбудить его пораньше и потребовать аудиенции. Я не могу поделиться своей причиной, но я уверен, что добьюсь успеха, и на этот раз моя уверенность не имеет ничего общего с моим эго».
