«Ты, кому никогда не говорили «нет». Вы, родившиеся в богатстве. Вы, кому дарованы средства, с помощью которых можно выбраться из пределов природы. Если бы у тебя хватило наглости смотреть на меня и на моих свысока, я бы встретил тебя в Хольмганге. Откажись, если хочешь, но если ты сделаешь это и все еще будешь думать, что действуешь так, как будто ты выше меня… Я буду более чем счастлив понести наказание за то, что прямо сейчас размазал тебя по той стене.
«Моя мать-«
— Твоя мать обманом добилась своего положения, дворняга Рамдалл. Почему я должен бояться возмездия со стороны клана, члены которого настолько жалки на поле битвы, что прибегают к подрыву священной системы чести Короля-призрака?»
Его разум мчался со скоростью сто километров в час, и Свенд применил смелый гамбит: «Все это большое недоразумение».
Кивок в сторону Йорфа Халсона.
«Мое замечание было адресовано не вам, а ему
. Таким, как он, сюда не место — я имел в виду то, что сказал, в том смысле, что вы
-»
Он указал на Йорфа, хотя чувствовал, как вспыхивает убийственная аура женщины, и не мог сдержаться.
— …позорят ваш клан. Сколько усилий, сколько ресурсов, сколько денег
был потрачен на тебя в надежде, что ты станешь таким же способным, как я?! Я был бы рад встретиться с вами в холмганге, потому что я не буду притворяться, что не хотел оскорбить вас, Йорфр Халсон, провал вашего клана.
«Ну, дворняга
. Если я выиграю, ты падешь ниц передо мной, и наоборот. Если хочешь узнать время и место, поговори со своим кузеном Рикке, — выплюнул Йорф. В отличие от этого смуглого иностранца, Свенд ни в малейшей степени не боялся Йорфа, несмотря на то, что чувствовал, что паршивая овца клана Халсон стала на порядки сильнее с тех пор, как они встретились в последний раз.
— Какое отношение к этому имеет Рикке? Свенд поднял бровь, явно ошеломленный этим замечанием.
Каждая клеточка тела Зела хотела тут же превратить маленькую пизду и его очевидного телохранителя в фарш, но она чувствовала, что Йорф не хотел, чтобы она этого делала. Каким-то образом, посредством какого-то поистине ошеломляющего слияния небесных влияний, он заставил Халксиана казаться представительным по сравнению с ним.
Это… Это была формальность. По крайней мере, Халксиан каждый раз сражался с ней изо всех сил, но этот избалованный маленький ребенок был слишком труслив, чтобы заплатить чек, который выписал его рот.
Она сияюще улыбнулась, взглянув на Йорфа, а затем снова на этого отвратительного подонка. Это была милая улыбка, бесконечно самодовольная, в которой лишь мельком показывались ее зубы, похожие на капкан.
«Так получилось, что ваш дорогой кузен уже вызвал меня на холмганг; она очень обиделась на дружеские соревнования по поднятию тяжестей, в которых я участвовал с неким Кириаком Бьорном, так что теперь у вас обоих есть возможность показать… силу…
Зел остановилась, охваченная насмешливым смехом над своими словами. Она приложила ровно столько своего абсолютного самообладания, чтобы закончить предложение: «…сила твоего великого клана».
Не чувствуя необходимости продолжать откровенно враждебный обмен мнениями, Зел и Йорф прошли мимо дуэта Рамдаллов. Ее собственная злоба по отношению к наследнику наконец-то оправдалась, она это почувствовала — ее провокация разожгла гнев Свенда. Нет… Ее интуиция подсказывала ей, что оскорбило его именно то, что она поставила его на один уровень с Рикке.
Было очевидно, почему Йорф заявил заявленные им условия победы — для него это был бы просто валун на вершине горы прошлых обид, но для Свенда это вполне могло полностью разрушить его самооценку.
Солнце опустилось за горизонт и снова взошло.
С возвращением своего сына с разведывательного задания на легкомысленных военных играх Бьорнов Асгейр убедился, что Зельсис Ньюман был вдохновителем, твердо намеренным уничтожить клан Рамдалл. Она, несомненно, решила связать свою судьбу с Халсонами в надежде сделать их основным кланом и пожинать плоды.
В тот момент, когда Свенд вышел из своих покоев и закрыл за собой дверь, у Асгейра случился довольно тревожный нервный срыв. Он не был полностью неправ; его понимание было просто неполным, и из этого неполного понимания проистекало убеждение, что ее планы закончились тем, что он потерял то, что его мать справедливо украла семьдесят пять лет назад.
Нигде в сознании Асгейра Рамдалла не возникала мысль о том, что падение его клана с незаслуженного положения было второстепенным аспектом многих шагов гомункула к осуществлению своих амбиций.
Зел стала спать даже меньше, чем обычно, и относилась к времени, проведенному в бане, как к сну. После некоторых убеждений Зеф согласилась сделать то же самое и обнаружила, что это сработало и для нее. Ни один из них на самом деле не спал в воде, однако Зельсис спонтанно впала в сосредоточенный транс, в котором большая часть ее ресурсов была посвящена метаморфозе ее правой руки. Ей снились странные видения: она обнаружила себя безликой фигурой среди десятимиллиардной армии, вечно забивающей бронзовые гвозди в огромную руку. С каждым ударом молотка зуд в ее правой руке пульсировал и исчезал.
«Что это было за видение?»
– спросило Думающее Я.
«Диагностическое кровотечение. Сон наяву».
ответило Изначальное Я. Через некоторое время он добавил: «Решение проблемы зуда почти завершено».
Тем временем над водой Зефарис совершил небольшой прорыв, сумев объединить свободно плавающий водяной пар в твердую черную сосульку обсидианового цвета; тот, который не растаял, а сублимировался в клочья чернейшей черноты, переливающиеся неземным переливом. Заметив, что им почти пора возвращаться в длинный дом, она посмотрела на своего возлюбленного и обнаружила его неподвижным на дне бассейна, мертвым на первый взгляд. Ее правая рука до плеча была покрыта слоями зеленой оксидной корки.
