Зеф взглянул второй и третий раз, нырнув вниз и поняв, что вода возле Зельсиса была… не оранжевой. Струя этой прозрачной воды вела от нее в один из стоков бассейна. Сердце амазонки билось прекрасно, и она открыла один глаз в присутствии Зефа, ухмыльнувшись и обняв себя руками, а куски теперь уже сломанной рамы плыли на дно ванны и скатывались к канализации. После нескольких минут объятий на дне бассейна Зеф наконец дал знак, что пора уходить.
Обычно нарушение обычного времени отъезда не было проблемой, но Ивонн прямо попросила их убедиться, что они будут в длинном доме до определенного времени, поскольку клан соберется для обсуждения дальнейших действий. Итак, они вернулись вовремя и присутствовали на собрании, как и были обязаны, узнав, что старейшины коллективно решили отправить следующую экспедицию в джунгли. Зел сидела, как обычно, закинув ноги на стол и заплетая косы, чтобы дотянуться до напитка, хотя это было целенаправленное упражнение, которое также соответствовало ее целенаправленно надменному представлению о себе.
Виктор явно отсутствовал, уехав полчаса назад, заявив, что у него какие-то дела в городе; по мнению Зела, это означало, что он либо тестировал что-то, что, по его мнению, могло бы повредить длинный дом… или губил борейских мужчин ради какой-то бедной девушки. По крайней мере, у рыжей хватило здравого смысла отправить ей сообщение на планшете постфактум…
Вернее, серия сообщений:
Наконец-то я получил ответ из Свитка Слоновой Кости.
Я попытаюсь совершить прорыв сегодня вечером.
Мне нужно быть как можно дальше от Кощея.
Я отправился в уединенное место на самой западной окраине города.
Ивонн расскажет вам, как его найти.
Ищи меня, если я не вернусь до рассвета.
Извините, что не сказал вам заранее.
Основной целью экспедиции было найти тела павших и оценить опасность в этом районе, а дополнительной, неписаной целью было обнаружение и убийство людей в масках, устроивших засаду, если они останутся в джунглях. Это не было чем-то неслыханным; некоторые экспедиции длились неделями, и в джунглях были даже скрытые поселения, в основном высоко над землей.
Также всплыл вопрос о предстоящей дуэли Йорфа со Свендом Рамдаллом, и хотя она вызвала незначительный спор, как ни странно, именно Фриг положил этому конец: «Я полностью верю в способность молодого Йорфа довести свой вызов до конца. Принимая во внимание неоспоримый факт его поступков во время его отсутствия, а также свидетельства Ивонны об эволюции его Черт. Несмотря на безграничную глупость его решения бежать на юг… Было бы так же глупо поступить так, как будто бы он из-за этого не вырос настоящим мужчиной. Сын Асгейра не знает трудностей, борьбы или настоящей битвы. Мы увидим тяжелый удар, нанесенный Рамдаллам через Систему Чести».
Всегда с этой системой чести. Зел задавался вопросом, была ли вера старухи в систему чести причиной ее враждебного поведения ранее. Независимо от того, так ли это было, Зел не могла полностью доверять системе, которая выполняла свою работу только тогда, когда она заботилась о том, чтобы противоречить планам ее разрушителей.
Когда все было закончено, Зел расспросил Ивонн о том, куда делся Виктор, получив сложный набор инструкций, которые должны были провести ее через подвал таверны, принадлежащей Халсону, в то, что фактически было бункером глубоко под ледяным покровом.
«Это одно из самых охраняемых мест, доступных нам», — сказала Ивонн.
Зел и Зеф вернулись в свою комнату, продолжая делать то, чего раньше не могли сделать в бане.
Той ночью Зелсис приснился. Она, как обычно, находилась в своей ментальной пустыне, с Изначальным «Я» рядом с Думающим «Я». Казалось, оно гордилось собой, и оказалось, что это произошло потому, что оно наконец нашло способ свести на нет зуд и сопутствующие ему ощущения.
«Было ли этого действительно достаточно, чтобы оправдать то, что нас привезли сюда?» — спросил Думающий Я.
Изначальное Я покачало головой.
Чужая фигура возникла из песка метрах в двадцати перед ними, и вороний голос раздался еще до того, как она приобрела отчетливую форму: «Это я вызвал это беспокойство в твоем сне, о учитель сосуда моего наследия… быть. Я Кощей Бессмертный, Второй Король Икесийской Триархии; Второй после Безымянного, Мастер Блэкстоуна, равный Хедану. Я отдаю себя в твою милость, зная, что ты можешь изгнать меня одной лишь мыслью. Я только спрашиваю: Виктор в безопасности? Меня разлучили с ним без предупреждения, и я больше не чувствую его присутствия. Там, где он когда-то был, я нашел только непроницаемый Черный Жезл, держащий в себе безграничный, постоянно меняющийся лабиринт.
Фигура приняла форму мужчины с молодым лицом и старыми глазами, обрамленным прядями рыжих волос, свисающими вниз, остальные волосы были короткими и зачесаны назад. Его челюсти были обрамлены костными пластинами, вместо бровей у него были костные пластины, а из подбородка, как бородка, торчал костяной шип. Посреди лба располагался вертикальный третий глаз, налитый кровью и неестественный, с изумрудно-зеленой радужкой и крестообразным зрачком; другие его глаза тоже были неестественными, томными, но слишком проницательными, тревожащими в своей неподвижности. На нем были мантии, сделанные из сшитых вместе кричащих лиц, а в руке у него был костяной посох с когтем наверху, в котором он удерживал голубой, как океан, Драконий камень. Камень лихорадочно перевернулся в своих оковах, прежде чем тоже уставился прямо на две половинки Зела.
— Он в безопасности, хотя я не думаю, что это принесет вам какое-либо облегчение. Мы разорвали вашу связь с помощью допотопной магии, которую даже вы не можете распутать, — полусолгало ответило Думающее Я. «У вас не будет возможности взаимодействовать с ним, пока я не удостоверюсь, что он обладает таким же суверенитетом над своим разумом, что и я. У тебя нет надежды сделать из него марионетку, Кощей.
