Экспедиция тайно отправилась до восхода солнца из скрытого склада на легких санях. Их тащили прирученные Свежеватели Бритв, и они были лишены опознавательных знаков клана, а рельсы саней были обуты в специальные недолговечные чехлы, которые не позволяли им оставлять следов. Члены экспедиции носили маски, стилизованные под хищных зверей, некоторые из дерева, другие из кости, а также одежду, лишенную знаков клана Халсон и типичного стиля. Даже Зефарис зашла так далеко, что оделась соответствующе, хотя она все равно выделялась тем, насколько закутана была в санях. Причина, по которой она не оделась более плотно, заключалась в том, что в самих джунглях было жарко и влажно, и только их обходной путь по ледяному покрову был холодным.
Все эти усилия были предприняты для того, чтобы скрыть экспедиций на случай, если их увидит союзник кланов-заговорщиков, что сделало это приемлемым в рамках системы чести, хотя и не обязательно почетным.
Зел проводил их в путь, возвращаясь в длинный дом Халсонов окольным путем; отчасти для того, чтобы навестить Ингвальда, а отчасти из-за интуиции, порыва злобы в надежде, что какой-нибудь идиот ворвется в длинный дом, думая, что он пуст. Она подумывала разыскать Виктора, но до рассвета оставалось еще два-три часа.
Никто из респектабельного контингента охраны длинного дома не был предупрежден и не пострадал, но Зел не могла избавиться от этого чувства и прошла через свои покои, покои Йорфа и Вика. Тетради, пропали. Отсутствуют детали конструкции Devilbone, особенно прототипы поясов. Несколько безобидных, но ценных частей ритуального инструментария Йорфа пропали.
Она бросилась к подземной ледяной гробнице и там нашла вора, сжимающего в руке Сломанного Мясника, саркофаг которого каким-то образом оттаял. Фигуру было трудно узнать, на ней отсутствовали какие-либо опознавательные знаки клана или элементы одежды, но она схватила его маску и стянула ее, открыв безошибочную комбинацию орнамента на лбу и татуировки на лице. Член клана Эйзен…
…Или то, что от него осталось.
Зел усмехнулась про себя и потянулась к Мяснику, высвобождая его из мумифицированных пальцев трупа; из тела дурака испарилась каждая йота жидкости.
«Он тебя разбудил? Давай вернём тебя спать. Еще не время».
С помощью Фрига Зел похоронил Сломанного Мясника в одной из оставшихся заранее подготовленных гробов из ледникового стекла. Что касается трупа, то он тоже был заморожен, правда, не среди почитаемых клана Халсонов, а среди их жертвенных зверей.
«Должны ли гробы оставаться здесь?» — спросил Зел.
«Удаление их сократит срок их службы, но… Это вопрос длительного хранения», — сказала ледяная ведьма. «У вас не должно возникнуть проблем, если вы сохраните свой клинок в другом месте в целях безопасности. В любом случае, нам придется запечатать нижние уровни и вход в Агарту, пока мы не выясним метод проникновения.
Действительно, кусок ледникового стекла она хранила где-то в другом месте — плотно забинтовала его и носила в рюкзаке.
Когда наступил рассвет, она вышла из длинного дома к своему ученику.
Виктор проваливался и просыпался из беспокойного сна полдюжины раз. Каждый раз он просыпался, сжимая Свиток из слоновой кости с болезненной силой, чувствуя себя так, словно только что упал с высоты ста метров и проснулся прямо перед тем, как удариться о землю.
В тринадцатый раз он упал еще раз… Но на этот раз он не проснулся.
Он врезался в бескрайнее поле костей, зеленую зелень, растущую повсюду, разбросанные повсюду озера и узкие ручьи, возникшие в результате таяния огромных ледников, достигающих беззвездного неба, во тьме которого висела ярко сияющая гигантская луна. Вдалеке он увидел огромные морозные башни, пылающие монохромным пламенем, и пошел. Он шел и шел дни, месяцы, годы, десятилетия, столетия, вечность. Время здесь ничего не значило.
Виктор шел, пока не достиг великой цитадели, ее стены были разрушены и плавились, а внутри его ждал гигантский зверь, бронированный костями и пламенем, под его поверхностью пульсировала горячая кровь, запах животного мира смешивался с дымом. Его едва можно было описать: существо с грудными клетками и бесчисленными сегментами, а его голова, похожая на череп, была чем-то средним между волчьей, человеческой и селезневой. Его хвост заканчивался огромным лезвием, длиной в половину собственного тела зверя.
Ледяные кандалы все еще сковывали его шею, конечности и хвост, разорванные цепи свисали, а хвостовая лопасть была наполовину покрыта льдом.
Оно бросилось за ним, разинув пасть. Он чувствовал его желание поглотить его целиком, слиться воедино в безудержной ярости, точно так же, как его гнев нарастал так сильно каждый раз, когда он сталкивался лицом к лицу с несчастьем.
Он приказал стене костей подняться на его пути. Когда он прорвался, он приказал обломкам сплотиться вокруг его формы, зажать его суставы, окутать его и раздавить. Виктор превратил землю под ним в грязь и огромные шипастые лозы, которые он приказал подняться из пруда, чтобы окутать зверя и утащить его в пруд.
Зверь пылал, кричал, боролся и освободился, вырвавшись из земли и затенив луну. Он бросился в погоню, и он побежал, образовав установленную на груди установку с шестью паучьими конечностями, каждая из которых заканчивалась двигателем, и пронесся через кладбище, которое было его мысленным ландшафтом.
Он знал, что грубая сила не сработает. Зел уже дал это понять, как и свиток.
Виктор улетел из зоны досягаемости Чудовища и на одном из многочисленных озер кладбища воздвиг ледяной шпиль, на вершине которого Чудовище не могло до него добраться, оцепенев от его влияния, чтобы выиграть время. Пока его Изначальное Я грызло и царапало ледяные стены шпиля, Виктор представил себе чудовище, похожее на то, о котором говорил Зельсис, чудовище, которое Изначальное Я воспринимало как своего врага, но которого не мог победить ни один из них. их без чьей-либо помощи.
Он задумал фон Виктена, достаточно умного, чтобы в полной мере использовать все свои способности, фон Виктена, обладающего злобностью своего изначального «я», его закованного в серебряные доспехи ясного ума, с двумя дополнительными хвостами с паралитическими, извергающими яд жалами, похожими на Фон Хедорфа и тактические ноу-хау, которыми по праву должен был обладать капитан Рыцарей-Драконов.
