Некоторое время спустя Зельсис стал новым владельцем чудовищного мотоцикла и инструментов для его поддержания в рабочем состоянии, за которые заплатили три тысячи лари и несколько драгоценностей из подземелий.
«Теперь мне нужно устроить ему тест-драйв», — сказала она, поворачиваясь к Зефу. «Да брось. Места хватит на двоих.»
Возле вершины огромного маяка Ригпорта, самая вершина и центральный шпиль которого были единственными частями, отведенными для смотрителей маяка, в бывшем тронном зале короля, а ныне располагающемся кабинете мэра, спорили две фигуры. Высокая черноволосая женщина в свободном красном одеянии и авторитетный дворянин с молодым лицом и старыми глазами в патерианской военной форме.
«Я не позволю вам маршировать со своими уродами по улицам и вытаскивать случайных гражданских лиц из их домов на казнь»,
сказала женщина.
«Это не оккупация и даже не завоевание – это бессмысленная резня. Вы ожидаете, что мы сможем просто отправить неграмотных фермеров, выращивающих рис, чтобы управлять городом после того, как ваши одетые преступники убьют или покалечат всех, кто заботится об этом месте?
«С каких это пор вы стали выступать против крайних мер? Вы, как никто другой, должны хорошо знать, насколько эффективны мои методы в выявлении потенциальных факторов угрозы – «хороших людей», которые просто не могут помочь себе, когда видят творящуюся несправедливость».
«Возможно, против неглубоких сельских жителей и племен».
засмеялась Женщина в Красном.
— Разве не тебя направили в колонии Скорчландеров после первого восстания? О, мне, конечно, интересно, что произошло всего через несколько месяцев после введения ваших мер… Ах, да. Второе восстание».
— Не будете ли вы так любезны прояснить, что вы смеете подразумевать?
«О, я был бы более чем счастлив, поскольку вы настолько хорошо знаете важность лица, что, сколько бы я ни критиковал вас наедине, я делаю это только из заботы о всеобщем благе. Проблема с вашими мерами проста – вырвать с корнем проблемные элементы в маленьком, молодом, разрозненном или нестабильном сообществе не доставит особых хлопот… Но сделать это здесь? Он будет пахать землю и выкапывать все отчаянные меры — чтобы вы не забыли о последствиях подобных мер, с которыми мы все еще имеем дело…»
— объяснила она, прекрасно зная, как сильно пожилой мужчина хотел заставить ее замолчать и какое, должно быть, титаническое умственное усилие нужно было сдержать свои порывы к насилию ради лица.
«А это?»
— спросил он, его слова истекали ледяным ядом.
«Блокада Паргоны. Восемь тысяч военнопленных были разделены на группы по сто человек и ритуально ослеплены, один человек из каждой сотни остался с одним глазом, после чего их отправили обратно в Икесию и оставили на побережье, чтобы найти дорогу обратно. Знаешь, что из них вышло? Не отвечайте на это. Конечно да, вы голосовали за ослепление! Медные глаза Цао Ху сеют абсолютный хаос в нашем торговом флоте, а их трофеи были найдены у торговцев клана Каргариан, которые, как вы знаете, практически неприкосновенны для нас, если они того пожелают.
«Мне нужно продолжать? Нужно ли мне упоминать о батальоне Вендиго? Искаженное? Змей Юга? Сосновые беспорядки? Никто из них, правда, не твой, но все они рождены от одного и того же.
«Возмездие».
Мужчина вздохнул:
«Вы высказали свою точку зрения. Теперь уточните, что это за точка».
«Бессмысленная жестокость лишь подрывает цель завоевания. «Снежные дьяволы» разделяют решимость своих северных собратьев и не подчинятся прямому давлению».
«Мои методы не просто прямые…»
«О, но они есть. Гуляйте по улицам. Сходите на одну из организованных вами акций протеста. Прочтите несколько подпольных журналов. Они даже сейчас издеваются над вашими агентами под прикрытием, называя их светлячками, чтобы отметить, что они настолько плохо замаскированы, что действительно светятся среди реальных гражданских лиц.
«ТОГДА ЧТО ВЫ ПРЕДЛАГАЕТЕ НАМ ДЕЛАТЬ?!»
он взорвался.
«Давай, если у тебя есть идея получше, выкладывай ее! Я слушаю!»
«Мы уже сталкивались с этой проблемой раньше — укоренившиеся несогласные, не желающие идти на компромисс в случае поражения…»
— протянула она, улыбаясь пожилому мужчине, и шагнула к нему так, что ее босые ноги раздвинули ее мантию. В мгновение ока его глаза стали похотливыми и всматривающимися, гнев быстро смешался с похотью и был поглощен похотью. Ей пришлось сдерживать себя от смеха над тем, как легко было разозлить одного из этих старожилов и обратить это напряжение в свою пользу.
«Что мы тогда делали? Это у вас за плечами целая жизнь военных кампаний, генерал, а я всего лишь умный выскочка.
— продолжила она, протянув правую руку и нежно коснувшись его безукоризненно выбритой щеки своими красными ногтями, похожими на когти.
«Культурная подрывная деятельность. Постепенная замена».
– выдохнул он, придя в себя.
«Мы импортируем свое население быстрее, чем растет местное население, заставляем их интегрироваться, обеспечивая при этом их лояльность к нам. Через поколение или два у нас будет
достаточно плацдарма, чтобы просто собрать и истребить оставшихся туземцев, не дестабилизируя регион».
Так близко.
Он был так близок к правильному выводу, и все же так легко отступил назад к бессмысленной жестокости.
Как мог человек быть настолько слеп к той самой реальности, которая разворачивалась под кончиками его пальцев? Фундамент королевства не мог стоять на спинах сломленных и угнетенных, не говоря уже о империи — более того, такие империи были бы легко свергнуты их собственными подданными, как только шпили наверху хотя бы пошатнулись… И даже если бы это истребление старой дуры каким-то образом состоялось, она просто не согласилась быть виконтом кучки натуральных фермеров — прославленным сборщиком дани под любым другим именем.
Теперь у нее не было другого выбора, кроме как уничтожить его, чтобы он не угрожал всеобщему благу.
Женщина в красном верила в Божественные максимы Императора, в основополагающие идеалы Империи — независимо от того, поддерживали ли их его подчиненные или даже он сам.
Если ее амбиции требовали от нее пойти против воли Императора, то пусть будет так.
Когда-то она была марионеткой.
Больше никогда.
