«Так? Как вы себя чувствуете?» — спросил Зельсис.
«Как будто я должен быть ошеломлен», — ответил он.
«Это не произойдет сразу. Физические изменения в вашем мозгу займут некоторое время. Попробуйте дышать одним легким за раз».
Виктор почти спросил, не зависит ли это от подавления нервных импульсов с помощью Фульгура, но затем понял, что в этом не было бы необходимости, если бы он действительно преуспел в первоначальном прорыве Деспота Самости. Поэтому он сел, сделал еще глоток и открыл еду. Было холодно; он потянулся за своим планшетом и достал горелку «Игнис» рядом с набором для столовой, поставил на нее еду и поджег ее щелчком пальцев.
Вдох. Выдох. В. Вне. В. Вне. На четвёртом цикле ему удалось выдохнуть только одним лёгким.
Он посмеялся.
«Это смешно», — сказал он.
«Похоже, что ты обманываешь, не так ли?» Зел ухмыльнулся.
«Я читал о сектах в Патейрии, которые вращаются исключительно вокруг поиска Дао Самости, средства полного самоконтроля. И ты просто… У тебя это просто есть. В свитке, — произнес он, тыкая в густую массу мяса-лапши и бульона.
«Интересно, что еще ждет в Вечном Хранилище. Чем больше я узнаю о своем предшественнике, тем больше я подозреваю, что под поверхностью скрыто гораздо больше, чем я ожидал сначала… Возможно, он планировал свергнуть основные ветви со всеми эзотерическими знаниями в своем Вечном Хранилище. Кто знает. Мы до сих пор даже не исследовали большую часть подвалов. Несмотря на это… Я рад, что был прав насчет тебя, поскольку я интуитивно чувствовал, что ты будешь хорошим учеником.
«Я предполагал, что ты подтолкнешь меня к тому, чтобы я стал больше похож на тебя».
Она оглядела его сверху донизу, посмеиваясь: «Тебя точно не нужно было подталкивать».
«Я имел в виду…»
«Да, с точки зрения боевого стиля мы совершенно разные, но это не должно иметь значения. Дело не в форме, а в философии, стоящей за ней. Не имеет значения, что ты не сражаешься, как я, важно лишь то, что я могу тебя эффективно научить».
После недолгого молчания, пока Виктор пил и ел, он заговорил: «Ты дедушку привел?»
«Нет.»
«Жалость. Я хотел сломать печать и убрать его с дороги здесь и сейчас».
Зел пожал плечами: «Зеф ушел с Халсонами в джунгли, и она единственная, кто может сломать Черный гвоздь, так что то, что я привел его, не имело бы никакого значения. Вы можете стоять?»
Он кивнул.
Спустя некоторое время…
Они вернулись в длинный дом Халсона долгим кругом, посетив бани Бьорна чуть меньше часа по пути, чтобы помочь Виктору восстановиться после его прорыва и внести свой вклад в продолжающееся развитие Зела. На выходе Зел увидел потягивающегося участника Бьорна; огромный человек как-то наклонился назад под углом в девяносто градусов.
Позже в тот же день Зел потребовалось некоторое время, чтобы попытаться связаться с Кощеем, охотно сломав Дуплексный Барьер, что она могла сделать как один из создателей печати, поскольку это было чисто итрийское искусство, а не модифицированное знаниями Черного Жезла. Она погрузилась в свой разум и задала вопросы старой вороне; ее вопросы были простыми и касались Тевтобоха и его более раннего упоминания о пилоте, которое, по-видимому, противоречило другим значениям автоматоподобной природы титана. Полученный ответ был простым, даже несколько слишком нетерпеливым; Кощей явно был рад рассказать о своей работе.
«Тевтобокусом можно управлять удаленно или контролировать изнутри. Пилот практически неуязвим, пока находится внутри титана, пока титан остается в рабочем состоянии. Они… удалены от мира, так сказать. Управляющий кокон — э-э, кабину, можно рассматривать как своего рода мини-подземелье, в котором в качестве ядра подземелья используется Искусственный Драконий камень титана. Если титан будет серьезно поврежден и «кабина» начнет тонуть, пилот благополучно катапультируется. Я предпринял все возможные меры для обеспечения безопасности пилотов, построив Тевтобох, чтобы он был моим и только моим, в отличие от его братьев и сестер».
Она просто ушла, как только получила ответы, а позже в тот же день поговорила по этому поводу с Виктором; она говорила о Тевтобохе и об Упавшей звезде, которую он охранял, об огромной силе титана и его способности выровнять поле битвы с Эйзенгейстом, если он все еще будет в рабочем состоянии. Фактически, она поделилась с ней почти всем, чем поделился с ней Кощей, за исключением того факта, что ему было все равно, какое сознание в конечном итоге будет контролировать, чтобы эта информация не заставила ее ученика ослабить бдительность.
«Предполагая, что Тевтобох находится в боеспособном состоянии… Что вы скажете о том, чтобы выступить на титане против Эйзенгейста? Не один, очевидно, — спросила она.
«Есть вопросы, на которые я бы ответил нет. Пилотировать одного из дедушкиных титанов против дракона не входит в их число, — засмеялась рыжая. Перед ним лежали четыре различных дизайна ремней псевдо-Железного Всадника, руководство Штурмганда и блокнот, наполненный еще большим количеством дизайнов ремней, каждый из которых частично заимствован из конструкции двигателя Штурмганда. Виктор отложил ремень, с которым возился, и вместо этого взял часть коровьей бедренной кости; он быстро превратил его в членораздельного гуманоида, а затем изменил его, чтобы он соответствовал описанию Тевтобоха, данному Зелом, смешанным с тем, что он видел у его предшественников на Полях Сдерживания.
Взяв еще один кусок кости, он начал формировать из него базу Живодеров, продолжая говорить: «Дракон ранен, у него есть слепое пятно, и я не буду сражаться в одиночку. Наихудший возможный исход, который я могу себе представить, — это то, что Тевтобох получит критические повреждения, в то время как Эйзенгейст уйдет только раненым… И даже в этом случае огромное количество его хвостов в сочетании с размером Тевтобоха делает его почти гарантией того, что я смогу взять хотя бы одного
его хвостовых лопастей.
— Я ожидала, что ты хотя бы заколебаешься, — призналась Зел, не пытаясь скрыть тот факт, что она довольна ответом.
«Наверное, я бы колебался… Даже вчера», — засмеялся он. «Но… меня не нужно убеждать войти в титана, протянуть руку и ухватиться за такую яркую возможность заявить о себе миру. Этот депрессивный подросток с проблемами с мамой и папой… Эта версия меня мертва».
Тем временем…
