Полумесяцные джунгли.
На порядок обширнее, чем Оазис-Сити, самодостаточная развивающаяся экосистема, которая также служила половиной регулирующих механизмов Кипящего озера. Километровые деревья достигали неба, их было немного, и они служили ориентирами среди всего остального, джунгли были разделены линиями, проведенными между этими деревьями-колоннами. Это был самовосполняющийся источник ценных материалов, который служил экономическим центром Оазис-сити.
Экспедиционный корпус кружил вокруг, а не входил в точку, ближайшую к городу, выбирая маршрут, который имел бы как можно более короткое время в джунглях между входом и пунктом назначения на случай, если враждебные силы устроили ловушки, засады или наблюдатели.
Они вошли глубоко в джунгли, некоторое время ехали на санях, маневрируя по извилистой тропе под опытным руководством Ивонны. Его необъятность нельзя было описать, сравнивая его с каким-либо лесом; это было совершенно отдельное царство, место, где подобных Ложному Дрейку было мало. Зефарис чувствовала себя так, будто ее уменьшили в размерах; она сочла более уместным сравнить это место с более открытыми частями Сдвигающегося Лабиринта или даже с пещерой собора Блэкволл с бесконечной пропастью, простирающейся ввысь к невидимому куполу, скрытому туманом.
Они сделали короткую остановку, чтобы высадиться и спрятать свои сани, когда все стало слишком плотным и вертикальным, и потребовалось передвигаться пешком. Потянувшие их Свежеватели Бритв просто лежали и ждали.
«Я просто надеюсь, что не будет гигантских насекомых…» — произнес Зефарис, когда они пошли дальше.
«Тогда не поднимайтесь на триста метров вверх и не копайтесь в корнях деревьев», — сказала Ивонн. «Несмотря на название, экосистема Джунглей Полумесяца не похожа на одноимённые джунгли крайнего юга. Кипящее озеро не может содержать насекомых, собственные заводи и пруды джунглей негостеприимны для них, и они просто не смогут функционировать в масштабах этого места без изменений, которые сделают их уже не насекомыми».
«Они не смогут дышать», — предположил Зеф.
«Точно. Шаманы решили просто использовать других существ для выполнения обычных функций насекомых, а не создавать или импортировать насекомых с легкими. У них был выбор, и я бы сказал, что они сделали правильный выбор. Борейцы всегда оскорбляли насекомых.
«Действительно? Я думал, что из всех мест на Борее нет местных насекомых, вызывающих ненависть.
«Это не так, по крайней мере, не многие. У нас… Жуки и пчелы, более-менее, в основном на юге. Ненависть к насекомым возникает из-за того, что анхезианцы использовали их в непродуманной попытке эльфов завоевать нас.
Разговор довольно быстро затих, когда они углублялись в джунгли. Признаки человеческого жилья были на удивление распространены; от простых остатков управления до предупреждений, вырезанных на деревьях, вплоть до незанятых домиков на деревьях.
Вскоре они достигли сектора, где произошел инцидент. Трудно было промахнуться; Повсюду стоял запах горящего дерева, и огромная полоса джунглей была сожжена. И все же… Освещение ожогов было чрезвычайно конкретным.
«Волшебное пламя?» – спросил Зеф.
Гуннар кивнул: «Да. Сапдраконы имеют врожденное стремление минимизировать свой ущерб джунглям, поскольку они рождаются из драконовых деревьев и многого другого, поэтому их пламя не распространяется за пределы того, что оно изначально охватывает. Они также не покинут пределы джунглей без уважительной причины. Этот Эйзенгейст преследовал нас далеко за пределами джунглей… Это, мягко говоря, нервирует.
Вскоре они начали замечать признаки битвы; более серьезный экологический ущерб, разбитые, прорубленные деревья и валуны, выдолбленная земля, остатки псевдочернокаменных построек и конечно трупы, но… Это были не те, кого они искали.
Эти трупы были в масках и одежде, лишенной каких-либо отличительных черт клана. Некоторые явно были убиты Эйзенгейстом, но многие были изрешечены многочисленными, идеально чистыми дырами, раздавлены вышеупомянутыми конструкциями или разрезаны на части. Повсюду была усыпана кровью, дыры в земле ясно свидетельствовали об атаке лучевого типа, которая без последствий пронзала плоть.
Сверху послышался искаженный голос, и Зефарис увидела, что это был именно тот, кого она себе представляла: «Вам следовало бы объясниться, борейцы, — и побыстрее».
Прямо над ними она вцепилась в дерево, вцепившись в древесину левой когтистой рукой. Она бегло говорила на борейском языке, хотя патирийский акцент присутствовал. В ее левой руке был восьмиугольный предмет из черного камня, сверкающий северным светом. Прежде чем кто-либо успел ответить, ее взгляд остановился на Зефарисе. Она знала.
«Я вижу, что ваши маски отличаются от масок этих несчастных дураков, но это мало что значит. Кто вы и почему вы здесь? Это место находится далеко от популярных охотничьих угодий.
«Тела павших должны быть извлечены для надлежащего захоронения!» — крикнул Гуннар.
«Ах, я знаю этот голос! Вы те, на кого эти
идиоты натравили потомка дракона, а ты?» – радостно заметил Рэд. — Боюсь, от твоих павших осталось не так уж и много. Этот…»
Она указала на общее состояние опустошения, особенно на искалеченные тела.
«…Это наименьшее из резни. Однако мне удалось найти несколько нетронутых тел со знаками вашего клана. Я был бы рад отдать их за определенную плату.
«Хватит этой игры, Кармезин. Почему ты
здесь?!» Зефарис позвал ее. Женщина в плаще спрыгнула со своего насеста и приземлилась рядом с блондинкой.
«Если кто-то из нас должен допрашивать другого, так это я. Несколько недель я выживал в этих джунглях, пока ждал твоего прибытия… И ты пришел без Зельсиса? Где она?» Кармезин потребовала ответа с разочарованием в голосе.
«Мы можем поговорить об этом позже. Где тела?»
— Я могу отвезти тебя к ним. Если вы узнаете кого-либо из них, мы сможем договориться об оплате».
«Клянитесь Божественными Принципами».
«Я клянусь.»
И вот, все еще не вполне доверяя женщине, они двинулись дальше. Зефарис почувствовал облегчение, что никто из борейцев не спросил, кто такая Кармезин и почему Зеф ее знает. Кармезин привела их в особенно густую часть джунглей, где росла почти сплошная стена деревьев, и, когда ее спросили, она объяснила: «Я думаю, что это какой-то кратер. Когда я нашел его, его границы были заполнены такой же густой растительностью. Я просто очистил середину и использовал ее для себя».
