Они подошли на расстоянии броска камня от стены деревьев: там была небольшая поляна с несколькими отдельными тропами вглубь джунглей.
— А теперь ответь мне — где Зельсис? – потребовал Кармезин.
«В городе.»
— Тогда скажи ей, что я жду.
— Почему бы не прийти к ней самому?
«Я не могу!» — огрызнулась красная женщина. «Барьеры, защищающие город, не позволят мне пройти. Я не знаю почему.
Ивонн вмешалась: «Вы бывали в каком-нибудь поселении в джунглях? Кефлавик, может быть?
«…Да, у меня есть. Почему ты спрашиваешь?» — спросил Красный.
«Когда борейца приговаривают к объявлению вне закона и изгнанию, на него накладывают проклятые руны, которые заставляют защитные барьеры любого борейского поселения отвергать его. Проклятые метки, наносимые особо опасным изгнанникам, в качестве меры предосторожности временно «запятнают» любого, кто взаимодействует с преступником. Общение с одним из таких преступников, возможно, отметило тебя… Женщина-богомол, — сказала ведьма.
— А кто ты такой, если так много знаешь? — возмущенно спросил богомол. Легкого наклона головы Рэда было достаточно, чтобы предположить приподнятую бровь.
«Просто ведьма с острым взглядом на людей. Я впечатлена тем, что ты пережила Эйзенгейст, даже несмотря на это… Ты обладаешь поистине крайней формой бессмертия, — улыбнулась ведьма.
— Перестань всматриваться в то, что тебя не касается, или я… — начала Рэд, поднимая в руке черный восьмиугольник, как будто нацеливаясь на Ивонну, но ей не удалось закончить свою угрозу. Земля задрожала. Послышался стон, похожий на изгиб гигантского дерева, но все же гортанный и органичный. Затем оно повторилось снова, и его источник раскрылся.
Пятнадцатиметровый рост, худощавый старик с кожей из коры, с бородой из мха и рогами на лбу, с плеч свисал плащ из лоз; он был не похож на того лешего, которого помнил Зефарис. Несмотря на то, что он был покрыт мхом и другими естественными растениями, основой его формы была тщательная и художественная работа, тщательная вышивка узлов и руны, одинаково высеченные на его деревянном теле. Лицо его закрывала маска, не заросшая мхом и не стертая временем, а сделанная из материалов, противоположных лесному стражу. Железо. Его глаза горели гневным, кроваво-красным светом, и из обугленного подлеска рождалась новая жизнь, куда бы он ни ступал, но она была искривленной и злобной, колючей и корявой, и следом за ним шли исполнители его гневных деяний. воля. И звери, и люди, оплетенные и пронизанные виноградными лозами, заросшие растениями, были марионетками по воле лешего.
«Проклятый зверь, я думал, что отправил эту штуку в другое место. Оно не позволит нам пройти или уйти, — прошипел Кармезин, прежде чем взглянуть на Экспедиционный корпус. Словно доказывая ее правоту, путь, по которому они пришли сюда, закрылся позади них, а корни и растения заполнили брешь.
«Что… Что с ним не так? Леший не так должен двигаться. Оно… Похоже, ему больно. Эта маска, она, должно быть, и есть маска. Но… Что нам делать? Мы не можем сбить лешего. Это невозможно. Даже если мы его повредим, растение-пастух просто восстановится из окружающего растительного вещества».
«Нам не нужно убивать его, чтобы снять маску. Рэд, ты можешь сделать миниатюрный Черный Жезл?
Богомол замер на месте.
«…Физически да, но это ничего не даст».
«Это не имеет значения. Я создам его функциональные компоненты, а вы просто заполните пробелы. Сколько у вас субъядер?»
«Как ты-«
— Зельсис сказал мне, сколько?
«Три.»
«Я предусмотрю места для всех троих и вставлю их по мере необходимости».
Быстро сообразив, что происходит, Ивонна привела остальную часть экспедиционного корпуса в боевую готовность, выкрикивая приказы и тактику. По тем немногим словам женщины, которые она смогла разобрать, Зефарис понял, что остальные будут выигрывать время для ее и плана Рэда.
«Вы уверены, что все, что вы задумали, сработает?» — спросила Ивонн, когда полдюжины могущественных мужчин и женщин бросились сражаться с безумным лешим.
«Абсолютно.»
— Тогда поторопись. Гуннар!
По зову Ивонны ее муж убежал, вытащив из-за спины топоры. Его силуэт изменился, его бег стал больше похож на прыжки дикого зверя, и вскоре он вступил в бой с лешим, безжалостно рубя его, хотя его раны почти мгновенно затянулись. Йорфу не терпелось воспользоваться своим отремонтированным молотом, вбивая марионеток-растений в землю одними ударами и неоднократно замораживая и ломая ноги лешего, одновременно защищаясь от любых атак. За десять секунд он призвал четыре разных экземпляра Широкого Несломленного Щита.
. Зефарис мог поклясться, что статуи двигались на месте и в отместку нападали на врага, пронзая марионеток-растений своими ледяными копьями. Несмотря на ярость битвы, ей удалось услышать одобрительный лай Гуннара, по крайней мере, он звучал именно так. Он… смеялся?
Тем временем Ивонн владела поистине тревожащим уровнем снежной магии в роли поддержки, создавая снежных слуг, иллюзии и ослепительные массивы отраженного света, которые ослепляли и сбивали с толку их биодревесных врагов.
Зефарис сделал, как просила Ивонн, быстро изложив свой план, прикрепив маску к лицу. Она спроецировала свой мысленный образ миниатюрного черного стержня, увеличив его длину не более чем до полутора метров, а затем начала заполнять скелет его тайной схемы черным льдом, корректируя на лету, чтобы освободить место для подядер Рэда, когда основной источник питания стержня. Его форма представляла собой длинную, похожую на долото треугольную призму с тремя заостренными вперед шипами у основания, которые одновременно действовали как стабилизирующие плавники и предотвращали чрезмерное проникновение.
Все это время она также оказывала борейцам огневую поддержку, хотя и со значительно меньшей скорострельностью, чем обычно, при этом большая часть ее внимания была занята формированием Черного Жезла. Рыжая сделала то же самое, простыми жестами руки создав огромные шипастые чернокаменные колонны, чтобы пронзить и помешать безумному лешему и его приспешникам. Конструкции Рэд рассыпались почти мгновенно, но, тем не менее, они были чрезвычайно эффективны, очевидно, являясь оптимизированным боевым применением ее способностей.
