«Когда мы бежали, мужчина спрыгнул с саней и столкнулся с драконом. Его тела здесь нет, — мрачно заявил Гуннар.
«Хм? Ой. Вон тот. К сожалению, я видел, как его проглотили целиком. Если это вас утешит, то он хорошо сражался».
Последовали краткие переговоры, касающиеся особенностей того, что будет поставлено Red и как это будет передано. Всплыл также вопрос о ее локауте из города: Ивонн сообщила, что пятно должно исчезнуть в течение нескольких недель после последнего воздействия. Она сопровождала их на выходе из джунглей, предупредив, что она уверена, что не уничтожила все остатки сил клана-заговорщика, и что Эйзенгейст все еще находится в этом районе. Нетронутых тел едва насчитывалось более тридцати. Они дотащили их до саней за два рейса, с некоторой помощью Рэда. На всякий случай они выбрали другой маршрут, проходящий под землей и через частично опустошенные деревья.
Все шло прекрасно, пока вдруг все не изменилось. Схема слишком знакома Зефарису.
Колоссальные шаги сотрясали землю. С каждым мгновением воздух становился теплее.
Непреодолимое присутствие заставило каждую клеточку тела Зефа кричать от тревоги. Среди деревьев она увидела это. Блеск металла, шевеление чёрного как смоль меха, массивная шестиногая фигура с двумя рядами по три длинных хвоста, каждый из которых кружится на спине, а на их кончиках, со стороны Мертвых, виднелись огромные сияющие лезвия зеркального блеска.
«Бегать. Уносите своих мертвецов отсюда, со мной все будет в порядке», — предупредил богомол, отводя их подальше и не дожидаясь ответа, а поднимая чернокаменную стену и толкая ее вперед, чтобы заставить их двигаться. Это можно было бы легко обойти, но значение имел именно жест.
Зефарис заметил два восьмиугольных стержня из черного камня, проносившиеся в воздухе, когда они отступали. Были слышны рёв ярости, пение холодного железа и крик магии Рэда.
Хотя они оставались вдали от огромного зверя, ощущение, что им удалось ускользнуть на волосок от земли, все еще тяжело давило на каждого в экспедиционном корпусе. Свежеватели бритв, тянувшие свои сани, тоже были напуганы и очень хотели уйти.
Только после того, как они покинули джунгли, Зефарис столкнулся с вопросами, касающимися личности и природы Рэда. Ответы, которые она дала, только вызвали дальнейшее замешательство, будь то в отношении ее лояльности, ее мотивов или ее природы как живого ядра подземелья. Йорфр удобно опустил тот факт, что он на самом деле знал больше о текущих боевых способностях Рэда, чем Зеф, поскольку он присутствовал там во время роковой битвы против Фон Виктена на Мясном рынке.
Они вернулись в пятницу поздно утром, и Зельсис рассказала об инциденте, произошедшем с ней незадолго до этого утром.
Утро пятницы.
Зельсис пришла к Ингвальду, как и несколько раз раньше.
Место было окружено трупами. Трупы были обожжены до неузнаваемости, их лица были разбиты молотком, многие все еще носили сломанные маски животных. Впереди, перед кучей тел, горящих ярким синим пламенем, сидел Ингвальд.
Он посмотрел на нее и улыбнулся.
«Новичок. Вовремя. Скажи мне. Сколько у тебя Нефритовых Драконов и монет Уэн? — спросил он так, словно не сидел посреди резни перед импровизированным погребальным костром.
— Скорее, погребальная куча.
«Сорок два Нефритовых Дракона и по несколько сотен каждого меньшего номинала», — ответила она, не обращая внимания на трупы.
«Хм… Дайте мне двадцать один дракон и тридцать три тысячи триста тридцать три хуэна. Я использую их для создания отдельных сегментов и верну оставшиеся монеты, как только закончу. С артефактом такого уровня лучше всего будет разделить наполнение… И я знаю, что ты попробуешь использовать всех своих драконов. Обычно при таких действиях происходит потеря мощности, но драконья сталь увеличит то, что я вложил в нее, даже за время между тем, как я закончу сегменты, и вы соберете все это вместе — это будет лишь доля доли, но вы получите смысл. Оно никогда не ослабнет».
— Ты веришь, что я…
«Новичок. Мой путь — это путь Матери-Кузни. В этом мире нет более истинной судьбы, чем судьба умершего бога. У меня больше нет выбора. Решив связать себя с вами, я стал обязан увидеть, как ваш клинок обретет законную судьбу… И эта судьба пропитана кровью Эйзенгейста. Так или иначе, клинок будет выкован. Я молюсь предкам, чтобы вы преуспели в любом задуманном вами плане, иначе всех нас постигнет гибель».
Зел не мог понять, говорил ли он в мистических терминах или это было чисто личное убеждение, но… Абсолютная убежденность в его глазах и разбросанные вокруг трупы были достаточным доказательством. Не имело значения, существовала ли какая-то неземная сила судьбы, Ингвальд решил, что Мясник будет перекован в своем величайшем возможном воплощении, и все.
Действительно, это не вызывало сомнений.
Фейрийское настроение овладело им.
Ингвальдом овладело видение великого произведения.
Он встал, полез в горящую кучу и вытащил оттуда тесак с ручкой из кости мамонта. Это была лишь малая часть окончательного проекта, больше напоминавшая настоящий нож мясника, чем огромную массу холодного железа, которое должно было стать ее оружием. Вся работа была высочайшего качества, а его позвоночник был усеян бесчисленными зубьями-пилами, так же как его навершие и гарда были усеяны шипами. Она могла видеть швы между семью сегментами, внутренний край клинка имел семь зубцов, по одному на каждый сегмент.
«Макет, который я обещал. Все эти мертвые дураки — они, должно быть, видели проявление Матери-Кузни, когда я это делал, и приняли это за первые искры настоящего. Сразу хочу вас предупредить: здесь нет никаких необходимых сверхмощных чар, это «всего лишь» высококачественный тесак из холодного железа, не говоря уже о размерах.
