Содан подошел к костюму, осмотрел его, провел пальцами по пластинам, заглянул в те немногие швы, которые у него были, и даже обнюхал. Не заглянув внутрь, он взглянул на механика и, прищурив глаза, спросил: «Вы почти поймали меня с теплозащитной веревкой, но упустили одну важную деталь. Type-7b C-HS не только так и не был принят на вооружение, но и никогда не покидал завод из-за того, насколько легко откалывалось покрытие. Никто, кроме чрезвычайно небольшой группы людей, не мог знать, как это повторить, и вы не были среди них. Из этого объекта удалось выбраться… Тип-7h E-HM.
— Я… понятия не имею… — начал изобретатель, но страх и осознание того, что его ложь будет раскрыта, были очевидны.
— Хватит пускать дым мне в задницу и просто скажи мне правду, Бёрджесс, — прорычал танкист. «Вы включили или не включили гемомантию в иск?»
«Я да. Д-вы должны понять, я знал, что я один из немногих, кто мог это контролировать, пусть даже на время! А ты… Трудно не верить слухам. Я поспорил, что ты лучше сможешь управлять Зеро, чем любой человек, живой или мертвый.
Удивленный и приведенный в бешенство упоминанием о гемомансии, Алцерис спросил: «Магия крови? Как вообще встроить магию крови в ходячий танк? И почему из-за этого машиной будет сложнее управлять?»
Магия крови сама по себе не была запрещена грекурианским законодательством, но она находилась достаточно далеко в серой зоне, поэтому, если кто-то захочет практиковать ее, придется ожидать более жестких стандартов, чем многие другие, возможно, более опасные формы магии. Это, конечно, было самым неприятным для инквизиторов, поскольку его практика варьировалась от безобидных жертвоприношений скота до настоящих человеческих жертвоприношений и всего, что между ними — и им приходилось справляться с беспорядками, вызванными этой практикой.
— Эти машины, — постучал Содан по нагруднику Зеро. «По массе они почти наполовину состоят из чистого холодного железа и начинены большим количеством магии, чем многие видят за всю жизнь. E-HM Тип-7 был основной частью системы, предназначенной для использования крови жертв танкиста для улучшения характеристик костюма и облегчения быстрого тайного самовосстановления в бою. Было обнаружено, что первый и единственный прототип очень быстро развивал собственный разум, который становился все более жестоким и нестабильным с каждым запуском испытания. Те, у кого были достаточные навыки и опыт, могли управлять зверем, но к тому моменту война становилась отчаянной, и они продолжали настаивать на дальнейших испытаниях, даже когда никого из нас не было рядом, чтобы сделать это безопасно… V1, как мы ее называли, в конечном итоге взял полный контроль во время испытательного запуска и вырвался из испытательного центра, предположительно используя магию крови, чтобы сделать марионеткой тело своего пилота и обойти механические блокировки. Его зарегистрировали как инцидент Фау-1 и похоронили».
— И ваше имя было записано как последние слова «пилота», да. Надеюсь, это не… — начал Бёрджесс.
— Конечно, я буду пилотировать Зеро, — оборвал его Стрейк ледяным взглядом.
«…Хороший. Я верю, что нам есть что обсудить, и
ты
понадобится время, чтобы познакомиться с Зеро. Схема управления у него немного необычная. Я бы предостерег вас от непреднамеренного запуска двигателя и всех остальных мер предосторожности, но сомневаюсь, что такие предупреждения вам нужны».
Некоторое время спустя трио работало над выработкой четкого плана действий. Тем временем Стрейк осматривал каждый укромный уголок Зеро, а Алцерис делал дыхательные упражнения, пытаясь удержать Игниса в Оке Правосудия, и Эмберторн оба…
«Завтра на площади Маяк состоится публичная казнь нескольких предполагаемых военных преступников, и я абсолютно уверен, что это будет использовано для разжигания беспорядков, чтобы оправдать массовые аресты, поскольку эта территория и так уже усиленно охраняется, и там наверняка будут платными провокаторами в толпе. Я планировал приурочить свою попытку побега к этому событию, но, учитывая обстоятельства, было бы лучше дождаться события и прервать казнь, прежде чем она сможет продолжиться. Оккупация будет серьезно нарушена волнениями, вызванными прорывом старшего брата Первой модели через контрольно-пропускные пункты в сочетании с… — Бёрджесс замолчал, только чтобы остановиться и взглянуть на Алцериса.
«…Мои извинения, но кто ты?»
Это правда, что Алсерис непреднамеренно вернулась к своим инквизиторским привычкам, позволяя Стрейку и Бёрджессу удерживать внимание друг друга. Она почти оцепенела, частично отстранившись от чего-либо, кроме стремления добраться до Бёрджесса, чтобы у нее было оправдание для очистки этого города от грязи, независимо от того, носили ли они патирианскую или грекурианскую униформу.
Она посмотрела на него, позволяя выдоху Тумана вырваться из нее, прежде чем прямо заявила, кем и чем она была.
«Алцерис, инквизитор-отступник и ваш самый прямой канал связи с Кровакусом Эсторасом. Со мной был заключен контракт, чтобы убедиться, что вы и ваша работа доберетесь до Уиллоудейла… — начала она, затем кивнула Стрейку. — …И что он не убежит ни с тем, ни с другим.
Продолжая, она подняла левую руку, показывая Берджессу Глаз и обнажая обугленную, искаженную поверхность своих доспехов тем же движением: «Не говоря уже о контракте, мне было назначено Богом вершить суд над всеми теми, кто считает себя безупречным… удобно, что сюда входят и те, кто несет ответственность за эту так называемую оккупацию. Кстати говоря, не могли бы вы поделиться подробностями? У нас есть частичная информация, но это именно так. Частично.
Бёрджесс смотрел в Око широко раскрытыми глазами и не реагировал, пока Алсерис не убрал его, после чего он несколько раз моргнул и покачал головой, заикаясь в ответ, изо всех сил стараясь прийти в себя.
«Я, ах… Отступник, говоришь? Разве их не было всего двое и… Неважно, ты задал правильный вопрос. Да, старая оккупация фактически заключалась в том, что Патейрианцы и Грекурианцы назначали советников мэру, но, поскольку мэр погиб во время нападения, они исчезли. Насколько мне известно, никаких убийств, они просто сошли с ума…»
