Его оковы разорвались и растворились под напряжением души Рэда, раздувающейся от избытка соединения Азота-Эфира, пока сводящее с ума влияние Королевы полностью не исчезло. Именно благодаря этой свободе она решила связаться с Императором и покинуть Королеву, поскольку, если бы Королева имела право голоса в этом вопросе, она бы заставила ее умереть, защищая икесианского предателя и этого жалкого псевдо-гомункула.
Только… Когда сила талисмана потянула ее существо сквозь волны Туманного моря, она попала в сети, созданные подземельем, подвешенная в космическом небытии. Казалось, что Ядро Подземелья, будь то через свои собственные врата или через врата других, имело абсолютную власть над эфирными путешествиями внутри своих стен.
В одно мгновение она стояла посреди разрушенной битвой камеры ядра, а в следующее…
…Ее не было нигде.
Плыву по морю окутанной туманом ртути.
Холодное, влажное небытие, простирающееся до горизонта.
Свидетель пустого неба.
Ощущение пустого оцепенения.
Вокруг полная, оглушительная тишина.
Затем последовало громовое произнесение, которое взбудоражило океан волнами.
Оглушающий голос отовсюду и ниоткуда, чьи неземные тона заставляли мозг резонировать, а череп грозил расколоться, словно из черепа вырывались кристаллические колья…
«Вор моей сущности, который пытается похитить то, что ты украл у меня с помощью тайной хитрости…»
Боль от всего этого вывела ее из ступора.
Никаких кольев, грозивших вырваться из ее головы, они уже были там, уже разрывали ее череп, неровный и торчащий во все стороны, как шипы утренней звезды, шрапнель в трупе гранаты, стрелы в трупе гранаты. спина мертвого рыцаря.
Бронежуки впились ногами в ее плоть, живы они или мертвы, можно было узнать только по тому, вонзились ли их крючковатые когти в мясо. Паразиты извивались в ее желудке, внутри ее вен и органов.
И слова, ох, слова… С каждым громовым возгласом ртутные воды шевелились рябью и волнами, и ее голова звенела, как колокол.
«Ты действовал не полностью по своей воле, помогая Паразиту, движимый ложной мотивацией гиасы и привязок души».
Бесчисленные сегментированные усики, высеченные из черного камня, сияли переливающимся светом, потянули ее в глубину. Космические воды угрожали сокрушить само ее существо, ее пластины и доспехи поддались его мощи и рассеялись, когда неизвестная сила утащила ее еще глубже вниз.
И все же тьма не наступила. Чем глубже она ее затягивала, тем ярче становилось ее окружение, и она понятия не имела, как она видит сквозь эти ртутные воды.
Огромный город парил над всем этим вдалеке, за колоннами непостижимо величественной клетки. Это были единственные вещи, на которые она могла сосредоточить взгляд отсюда, но ее зрение превратилось в ослепляющую боль, когда голос вернулся снова.
«Позволив тебе покинуть мои пределы, я очистю твое существо от этих скверн».
Щупальца скользили вокруг, вытягивая из своих концов множество инструментов, с помощью которых они разрезали, сжигали, разрывали и выдирали всех насекомых с внешней стороны тела.
Еще дальше усик за усиком вонзался в ее живот и конечности, проходя сквозь кожу, как будто их там и не было. Она почувствовала пульсацию интенсивного гудения, онемение и остановку движений, когда паразиты внутри нее были уничтожены.
Несмотря на все это, несмотря на то, что, как она знала, должно было быть мучительно больно, не было ни крика, ни тупого стука, ни первобытного требования прекратить то, что с ней происходило.
Было только очищение… А потом вернулся голос, а вместе с ним и боль.
«Ты будешь ходить по земле как суверен, и твоя свободная воля, выступающая против твоей искусственно созданной преданности, будет твоим наказанием. Если тебе удастся сбросить свои оковы… Тебе придется бороться с вечностью».
Чем дальше он тянул ее вниз, тем всепоглощающим становился свет.
Вскоре она не видела ничего, кроме света, в те моменты, когда разбивающая череп боль утихала настолько, что можно было видеть.
Приказ, неумолимый и абсолютный.
«ТЕПЕРЬ ПЕРЕДЕЛАЙТЕ СЕБЯ ПО СВОЕМУ ОБРАЗУ. ЕСЛИ ТЫ ХОЧЕШЬ КРАСАТЬ ПЛАМЯ ТВОРЕНИЯ, МЕНЬШЕЕ, ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ, — ЭТО ВЛАДЕТЬ ЕГО ПРАВИЛЬНО».
С силой выдернув усики, свет поглотил все…
…И она упала на мокрый камень пещеры, тут же потрясенная болью и охваченная позывами к рвоте. Мириады мертвых, изувеченных бронежуков — от жуков до многоножек, — которые ее заставили носить, сыпались вокруг нее вместе со множеством отрубленных фрагментов хитина.
В течение нескольких часов с этого момента ее существование было рвотой. Изгнание мертвых паразитов.
Даже те, что находились далеко от желудка, каким-то образом нашли выход, и вскоре она поняла, почему. Эти слова продолжали звучать в ее голове снова и снова, снова и снова.
«Переделай себя. Переделай себя. Переделай себя».
Единственным светом, освещавшим все вокруг, был тусклый свет шипов, торчавших из ее черепа, желтая корка гемолимфы покрывала ее волосы, захватывая в свои пряди кусочки костей и кожи.
В луже собственной крови и выделений Рэд увидела отражение сломанного, грязного, обездоленного существа.
Внутри нее поднялось внутреннее отвращение, а вместе с ним и полное намерение исправить то, что сделала с ней Королева Саранчи… И этот головокружительный резонанс снова раздался в ее черепе.
Никакое будущее, прошлое или более великая картина не беспокоили ее сейчас, только постоянное настоящее и состояние себя, которое Рэд не хотел ничего, кроме как изменить.
«Да будет так… Как темница переделывает свои залы, так и я переделаю себя!» — заявила она исключительно для того, чтобы укрепить свою тонкую, как бумага, уверенность. Каждое умственное упражнение, каждый неопределенный жест, каждый способ преодолеть узкое место в боевой подготовке. Протягивая руку, пытаясь схватить паразитов, создающих мутагены, которых, как она знала, больше не было, но она все еще надеялась, что методы управления ими позволят схватить это так называемое «пламя творения», которое теперь находилось в ее черепе.
…И наступили перемены.
