Еще рвота.
Казалось, это бесконечный поток гемолимфы, желтый след, капающий изо рта и вниз по груди, пронизанный спорадическими красными ручейками, смешивающийся с кусками некротизирующейся ткани или странным мертвым паразитом.
Она, спотыкаясь, выбралась из этой пещеры в старую шахту, к которой она примыкала, из которой бежал яркий ледяной ручей, воду которого, как она помнит, пила и, в свою очередь, окрашивала ее в желтый цвет. Затем, среди дымки, наступил блестящий момент ясности.
Рыжая могла вернуться туда, на берег ручья, среди деревьев, и вода проносилась мимо ее ног, смывая гемолимфу с того, что когда-то было хитиновым сабатоном правой ноги. Оно превратилось в уродливую, покрытую шрамами фигуру с неровными ногтями, торчащими из пальцев ног, но это была ступня, человеческая нога, несмотря на деформированную массу хитина, все еще прилипшую к ее верхним частям.
В воде ее отражение — чистое, вымытое, свисающие вниз завесы черных волос, разделенные ужасающими кристаллическими шипами, теми самыми вещами, которые способствовали этой метаморфозе. Она вспомнила лицо, с которым уже познакомилась, и даже полюбила ту боевую маску, в которую выросла нижняя половина ее лица.
Теперь это вызывало только отвращение… И поэтому она подняла руку, бесцеремонно отодвигая тарелки от лица одну за другой, и они не оказали никакого сопротивления. Обнаженная плоть под ней все же была предпочтительнее этого лица, которое служило скорее лицом ее командиров, чем ее собственным. Эта маска не была ее собственным лицом — это было видение очень черствых монстров, которые так грубо обращались с верным подчиненным как с объектом, это было лицо подонка.
Это воспоминание горело очень ярко, потому что впервые за многие годы ее мысли блуждали в таких местах, когда такое открытое отвращение к тому, кто все еще был ее законным начальством, могло всплыть из глубины.
Она вспомнила, как смеялась, сидя у этого ручья, понимая, что он, должно быть, всегда был там, удерживаемый под поверхностью ментальными условиями, как тайными, так и мирскими. Это напомнило ей старую народную сказку; тот, в котором говорилось о верном рыцаре, который приказал священнику запечатать его еретические мысли только для того, чтобы разгневанный еретик сломал эту печать после целой жизни службы и тем самым заставил рыцаря превратиться в того самого предсказанного разрушителя, которого рыцарь должен был защитить своего господина от.
Именно в этот момент она поняла, что не может вспомнить даже своего имени. Предыдущие имена, присвоенные ей для выполнения заданий, те, которые она помнила, — все они были менее заметными, чем предыдущие, тщательно выбраны, чтобы быть достаточно общими, но не настолько общими, чтобы бросаться в глаза. Более того, там, где должно было быть ее детство, находилась зияющая дыра, и единственное, что осталось, — это расплывчатые лица без имен и личностей. Пожилая женщина, пожилой мужчина, маленький мальчик. Мать, отец, брат, возможно. Теперь все это не имело значения.
Плоть сжимается, мышцы корчатся под кожей, и вездесущий мучительный резонанс, ореол всех мыслимых и невероятных цветов, исходящий от кристаллов на ее голове, даже от ее собственных глаз. Это было похоже на рассказы о древних алхимиках, создающих эликсиры жизни, но с точки зрения первого лица это было не в тысячную долю столь гламурно.
Она не знала, сколько времени прошло между этим моментом и моментом, когда она в следующий раз пришла в себя, ее воспоминания о ходе времени путались в дымке метаморфического бреда. Все, что она помнила, это перемены, резкие и быстрые перемены, припадки, из-за которых она падала на месте и вставала, окруженная стекшей кровью.
Рэд помнил боль, голод – голод по крови, костям и мясу. Она помнила, как съела несколько целых оленей и даже кабана сырыми, раздробила их кости и проглотила куски, разрывала печень, откусывала и пила из шеи, даже проглатывала глазные яблоки целиком.
Ударная тяжесть, когда ее кости вернулись к плотности нормального человека и стали еще плотнее.
Постоянное, непрестанное выделение хитина, зуд, заставлявший ее отрывать пластины, которые уже были в процессе отпадения. В результате от нее осталась изможденная фигура, состоящая наполовину из ободранной сырой бледной плоти, наполовину из ярко-красного хитина, оставляющая за собой желто-красную смесь крови и гемолимфы. Она вспомнила, как даже встречала охотников, в то время она в бреду беспомощно расправляла крылья и бежала к ним стремглав, а ее крылья безрезультатно жужжали.
Рэд не помнил, что именно произошло, только пара пулевых ранений и звук испуганных криков, затихающих вдалеке. Вскоре после этого ее крылья просто отвалились. Со временем мучительная головная боль уменьшилась по интенсивности, распространившись по всему телу — когда она нашла время, чтобы вытащить пули, она заметила нерв рядом с раной, блестевший радужными оттенками, как будто он тоже был хрустальным.
Была причудливая смесь щекотки и боли, которая приносила долгожданную передышку и частично заглушала вездесущую резонансную раскаленную боль. Это было ощущение, возникающее при перемещении и повторном росте кости, процедурном формировании того, что впоследствии стало тремя симметричными рогами, когда неравномерные высыпания медленно сближались и переформировывались.
Действительно, она не помнила, как долго длилась мучительная метаморфоза, но расстояние, которое она преодолела за это время, говорило об этом. В первый день, который она хорошо помнила после того, как он начался, она проснулась в пределах видимости стен Ригпорта, уже в процессе усиления геомансерами. Знакомое, обнадеживающее зрелище, опровергающее невыносимого мальчишку, с которым ей скоро придется иметь дело.
Несмотря ни на что, Рэд был верен Божественным принципам, Империи, Императору – именно в таком порядке.
Но она никогда больше не станет марионеткой.
После побега Рэда из темницы и последующего перевода в оккупационную инициативу Ригпорта, официально называемую Третьим Ветром Восточных Морей, Божественный Император принял осторожное решение. Он приказал провести несколько последующих ритуалов наблюдения все большей глубины и интенсивности, нацеленных на Рэда.
