Евнух вошел в его тронный зал именно в тот момент, когда его ждали, поклонился, как и ожидалось, и спокойно посмотрел на императора.
«Ваша Божественность, я пришёл с мрачными новостями…» — сказал он. «Мы потеряли шесть провидцев в ритуале гадания из-за стрессовых факторов, связанных с Блэкволлом, а семьдесят получили легкие или умеренные духовные травмы по неизвестным причинам. У нас нет соответствующей информации, подтверждающей это».
«Ничего?» Император поднял бровь, убирая несколько своих менее важных эфирных зеркал.
— Ничего особенного, — кивнул он, держа в руках талисман с дыркой в центре. По приказу Императора евнух выполнил жесты и заставил проецировать запись, все еще сохраняя положение на коленях. Запись не раскрылась, потому что там просто… Ничего не было. Будучи специально нацеленным на известного человека, он имел размытые, неопределенные очертания, но в центре это были просто оборванные края и пустое небытие, окружающее переливающееся, неподвижное, как камень, пламя души.
Это было… Неожиданное развитие событий, но не обязательно удивительное. Кто-то питался сущностью ядра подземелья, используя душу и плоть Королевы Саранчи в качестве фильтра, это было настолько диковинное обстоятельство, что оно никогда не случалось ни в одной известной ему истории. Таким образом, вполне логично, что сущность Ядра Подземелья фундаментально переделает любое живое существо, подвергнутое ему, придав при этом некоторые свойства Ядра, включая полную невосприимчивость к большинству форм гадания благодаря Ядру – или Полу-Ядру в в данном случае — просто не выдать то, что читают методы скрининга.
Будучи фактически недоступной для наблюдения за пределами мирских средств, она могла стать серьезной проблемой, даже если бы он поставил ее под наблюдение вне поля зрения престарелых глаз Цао Ху. Среди немногих недостатков высохшего генерала главным был недооценка угрозы, исходящей от женщин, которая сохранилась в результате трех браков по расчету и трех состояний, потерянных из-за пренебрежительных жен. Тот факт, что Император устроил так, чтобы последние двое повторили действия первого, пытаясь преподать урок молодому человеку, не помог.
Однако эту возможность, по его мнению, перевешивали две вещи.
Во-первых, ее история – она возникла из ничего. Третий ребенок в семье ниже среднего, мастер боевых искусств-самоучка. Она проехала почти сто миль, чтобы принять участие и впоследствии выиграть турнир, единственной целью которого было выбрать нового ученика для организации школы боевых искусств, которая сама готовила новобранцев для элитных подразделений Империи.
После обширной психической подготовки и почти десятилетней карьеры в ударном подразделении она вместе со своим подразделением была выбрана в Анима Мутаген. Это был прямой результат данных, собранных в ходе обширных исследований Фермы Химеры и использования Божественной Армией Эликсира Крови Бога, призванного максимизировать вероятность мутагенной реакции класса Тигра. Он достиг этой цели, производя в среднем двух мутантов красных богомолов из каждого отряда из десяти человек, в то время как еще четыре десятых субъектов стали мутантами красной саранчи с способностями выше среднего, а остальные умерли из-за травм, связанных с мутацией. .
Император сделал ее всем, чем она была, дал ей положение, выходящее за пределы понимания ее семьи, и даже оставил ей возможность напрямую связаться с ним на случай, если королева, к которой она была назначена, когда-либо станет обузой.
Таким образом, у богомола не было никаких оснований быть чем-либо иным, кроме непоколебимой преданности Ему и Ему одному, а у него, в свою очередь, не было причин сомневаться в ней, поскольку он сам был свидетелем того рвения, с которым она заявляла о своей преданности Божественному и укрепляла его. Максимы.
Во-вторых, скука.
Даже при бесконечно малом шансе на то, что амбиции Рэд перерастут ее положение, развлечение, которое оно может обеспечить, прежде чем оно будет неизбежно раздавлено, намного превзойдет любой ущерб, который она могла бы нанести без поддержки Империи за ее спиной.
День казни…
Стрейк провел последние полтора дня, изучая Зеро, мысленно готовясь к неизбежной борьбе, которую выдержит танк, когда он сформируется. Вопрос был не в том, будет ли это, а в том, когда и насколько нестабильным это будет.
Кабина была лишь немногим просторнее обычного танка, рассчитанного на одного человека, и содержала гораздо больше педалей управления наряду с обычными рукавами управления, не говоря уже о том, что выглядело как проекционные символы, которые, вероятно, отображали все, что видел циклопический сенсорный массив скафандра. Сиденье представляло собой модифицированное сиденье стандартной модели и поэтому было достаточно удобным, подчеркивающим устойчивость и безопасность пилота. На подголовнике сиденья разместили гарнитуру, из которой торчал похожий на антенну микрофон. Кабина была освещена изнутри серией красновато-оранжевых светящихся камней, которые во время первоначального запуска отводили бесконечно малую часть мощности двигателя для перезарядки.
Было несколько удобств, предназначенных для увеличения продолжительности работы, и Зеро включал их все — экстрактор Aqua с драгоценным камнем размером с глазное яблоко для подачи топлива и механическим отключением в случае повреждения, несколько отделений для пайков и медикаментов, несколько отделений для экстренных случаев. запасные части, пять быстроразрядных элементов Fulgur для Громозарядного устройства… И три запечатанных флакона с надписью «В. Стирать».
В общем, кабина Зеро была другой… Но знакомой.
Помимо открытого оружия, у него были и другие особенности — например, кинетические коньки. В то время как обычные модели Первой модели и даже V2 имели физические гусеницы на ногах, у Зеро такого не было — вместо этого в нем было какое-то отвратительное каргарианское эссентех-колдовство, которое даже Бёрджесс не мог объяснить, кроме как «когда вы будете водить его, вы будете быть в состоянии сказать». Также имелся массив эфироволновой связи, модель, с которой Стрейк был знаком и которую, как он знал, можно было использовать для нарушения эфирно-волновой связи на обширной территории вокруг танка за счет собственных средств связи.
В конце концов, он украл родного брата устройства с испытательного полигона. Всего было изготовлено три рамы из холодного железа такого масштаба, первая из которых, как это ни парадоксально, была не «Зеро», а «V1».
Фау-2 — агрегат, который он украл и который так надежно служил ему так долго — был вторым, меньшим по размеру, чем первый, более простым, менее впечатляющим, но более крепким и поддающимся ремонту без под рукой реакторной кузницы. Первый шаг к массовому производству.
