V3 был разработан, но, насколько ему было известно, так и не был построен. Многочисленные небольшие итерации конструкции V3 позже — задолго до того, как серийные первые модели уже сходили с конвейера — Zero задумывался как возможный высокопроизводительный агрегат командирского типа, концептуально завершенный, но так и не построенный за пределами рамы и некоторых модули из-за хода войны, требующей перемещения ресурсов в другое место.
Накануне этого дня он спал в кабине. В этот момент для него это было более естественно, чем спать на земле, — обнадеживающее чувство безопасности.
Утром этого дня, в последние часы перед тем, как план будет приведен в действие, они готовились.
Заряжаем оружие, дважды и трижды проверяем, все ли в порядке, на всякий случай прикрепляем тесак к спине Зеро, упаковываем все, что Берджесс считает важным, в грубые планшеты для хранения… И ждем, пока он приготовит «прощальный подарок». По словам инженера, протокол распределял основной раздел между доверенными терминалами в сети, отправлял импульс связи с задержкой по времени от терминала к другим доверенным терминалам в сети, информируя их о местонахождении мастерской, а затем уничтожал себя.
Когда и это было готово, когда до казни оставалось совсем немного времени, они приготовились отправляться. И хотя Алсерис и Бёрджесс просто поднимались по пандусу, путь Стрейка лежал через стену.
Произнеся короткую молитву своим предкам, он проглотил металлическую таблетку и начал раскручивать двигатель. Фразы, связанные с мышечной памятью, проигрывались в его голове, как запись на восковом цилиндре.
Нажатие кнопки.
«Нагревательная спираль включена…»
Еще одна кнопка рядом с ней.
«Первоначальный запуск… Успешный».
Осторожное перемещение рычага КПП вверх на одно положение.
Световые циферблаты кабины ожили, а затем появились проекционные символы, показывающие стену, через которую ему вскоре предстоит прорваться.
«Раскрутка до холостого хода… Успешно».
Стрелки на циферблате дернулись, прежде чем установить устойчивое значение.
«Горючая реакция стабильна, смесь топливных эссенций оптимальна…»
Прежде чем он всерьез разбудил стального зверя, нужно было сделать еще одну вещь. Рукава управления. Когнитивно-проводящие створки для рук, покрытые пропитанной туманом тканью и набивкой, три кабеля, вьющиеся от каждого в глубь машины, обманчиво слабые и гибкие, чтобы не препятствовать движению рук. Они вцепились в его руки, пока бездействуя.
«Включение основной трансмиссии».
Это был тяжелый рычаг, который требовал столь же сильного рывка, чтобы переместиться на место и упасть в положение вне поля зрения, но в пределах досягаемости.
Зеро вздрогнул всем телом, и эта очень знакомая пульсирующая боль пронзила руки Стрейка и ударила в грудь, но вскоре утихла. Сделав глубокий вдох, Стрейк вытянул шею и легким движением ноги заставил стальное чудовище сделать шаг вперед. Земля тряслась под ногами, кинезисные драйверы органично и бесшумно перемещали сотни килограммов металла.
У Стрейка не было никакой особой техники для этого, никаких имен или странных заклинаний, возможно, самое большее — немного умственной концентрации и глубокого вдоха, чтобы попасть в нужное свободное пространство. Даже в таблетках не было необходимости, они просто облегчали задачу на порядки, они были средством получения контроля над машиной, с которой у него не было времени как следует познакомиться. Он слышал, как его называли по-разному, ни одно из них не подходило, по его мнению: это был Соданский Особый, когда он был в Pine Tree Riots, затем Стальной Союз во время его пребывания в Железном Братстве, который в конечном итоге мутировал в Стальное Командование, когда он вернулся. служба Мудреца… И это неизбежно лингвистически исказилось в его прозвище.
Стальная комета.
Даже происхождение этого прозвища было потеряно из-за упрощенного объяснения чистой скорости, потому что оно делало историю лучше.
Стрейка ничего из этого не волновало.
Были только он и машина, и его навыки были особенно направлены на сужение оврага, укрепление связей между ними.
Ритм его сердца синхронизировался с ревом двигателя.
Сделав еще два шага, он достиг стены, поднял правую руку Зеро и направил выходную мощность на кинетический конденсатор бункера, поместив его на отмеченное слабое место.
Тум.
Чистая дырка, пробитая насквозь, чистая – слишком чистая.
Однако на стене было еще четыре таких пятна, и каждое из них он старательно протыкал сваебункером, увеличивая с каждым выстрелом кинетический разброс, направляя все меньше в сам кол и больше в плотный тридцатиградусный конус, окружающий его.
Он проделал дыры размером с человеческую голову, разбросав облака пыли и осколки кирпичной кладки по всей улице на другой стороне… Но не рухнул.
Увидев, что стена все еще держится, он просто решил протаранить ее.
Кирпичная кладка поддалась, как гнилое дерево. Он вышел на улицу под эстакадой, шириной едва достаточной для двух машин. Ориентиром на его пути была старая колокольня внизу. На мгновение Стрейк повернул Зеро в другую сторону, раздумывая просто уйти… Нет. Это был не вариант. Это была лучшая возможность нанести вред Империи.
Стрейк переключил передачу вправо, переключился на вторую передачу, прежде чем помчался сломя голову по улице в направлении колокольни, с каждым шагом проделывая ямы в дороге. Затем, когда он активировал кинетические коньки, Зеро начал скользить, но это было контролируемым образом. Его средства управления направлением все еще реагировали, и он действительно знал, что имел в виду Бёрджесс.
Это было похоже на треки без обычных недостатков миниатюризации. Он мчался по улице на полной скорости, все еще на второй передаче, со скоростью около пятидесяти километров в час, приближаясь к повороту. Инстинктивное предвидение радиуса поворота было ценным навыком, потеря скорости при резком повороте, но этот один поворот сразу же заставил Стрейка понять, что это навык, от которого ему пришлось отучиться вместе с Зеро.
Его огромная масса легко прошла поворот на девяносто градусов, почти не теряя при этом скорости.
В поле зрения появился контрольно-пропускной пункт, части улицы все еще завалены старыми обломками, а фасады домов изрезаны пулевыми отверстиями. Третья передача.
Шестьдесят километров в час.
Семьдесят.
