Наконец пришло время последней подготовки. Чтобы выполнить соглашение о бое безоружной и без доспехов, Зел сняла свои ботинки, «Импульсирующую руку», и даже вынула лезвия из кос, связав их вместо этого веревкой. Она поцеловалась с Зефом, прежде чем отправиться в центральный круг. Земля была составлена из грубой, богатой глиной земли, так что в ней был хороший баланс мягкости и твердости. В поперечнике оно было около сорока метров.
«Нет легкой пыли, удары по земле тоже не будут такими эффективными… Это также повлияет на крепление Йорфа…»
— размышляла она, тихо сидя там, вытаскивая бутылку с печатью Зефа из Хранилища Тумана вместе с несколькими вишнями и медной чашкой, помещая все это на свой планшет в качестве подноса перед собой.
Там, под наблюдением десятков тысяч человек, Зельсис открыл бутылку и наполнил чашку чуть ниже отметки внутри. Она заставила бутылку упасть в миниатюрный Туманный Вихрь сразу после того, как положила ее обратно на планшет, а затем, пока ждала, съела все вишни, кроме одной. Она также учла короткую продолжительность периода усиления перед боем, создав ядро зажигания третьей ступени для Мантии покорителя бури и сохранив его во втором желудке. Без Сломанного Мясника в качестве усилителя он был бы даже слабее, чем обычно, но, тем не менее, это было преимуществом.
Наконец прибыл Рикке в сопровождении изрядного количества незнакомцев, некоторые из которых даже выглядели достаточно интересными, чтобы их нельзя было игнорировать. Однако рядом с ней были ее кузен с пизделицым лицом, его иностранный брат-щит и одноглазый старик, который выглядел странно знакомым, хотя Зел была уверена, что она не видела его раньше. Звериная женщина привела в круг живого кролика и тут же принесла его в жертву, вылила его в серебряную чашу и раскрасила им себя, прежде чем бросить труп в сторону; С трибуны прибежал чей-то домашний волк и унес его.
Она провела версию обряда своего клана по созданию грубого эликсира Витэ, включающего три травы и какой-то порошок, а также бормотание заклинаний. Капля ее собственной крови, казалось, стала последним катализатором, заставившим жидкость на долю секунды закипеть и приобрести светло-бордовый оттенок. Она тоже налила его в чашку такого же размера, как и чашка Зела, хотя ее чашка была серебряной, как и чаша, жестом приглашая Зелси идти первой, как было оговорено ранее.
Зел съела последнюю вишню, отбросив эликсир и позволив ему смешаться с фруктами во рту. Комбинированный аромат был настолько сильным, что у нее чуть не слезы навернулись на глаза, но в хорошем смысле. По дороге вниз сгорело, опять же, в хорошем смысле. Она пожелала, чтобы и пустая чашка, и небольшая кучка косточек исчезли в ее планшете, а затем, не глядя, швырнула их Зефарису. Блондинка, конечно, это уловила.
Сработал мысленный переключатель; Думающее Я отдало приказ, Изначальное Я с готовностью повернуло метафорические переключатели и щелкнуло десятью дюжинами переключателей. Машина из плоти, которой было тело Зелсиса Ньюмана, развернулась на полную мощность. Гормоны и питательные вещества затопили ее вены. Ее пульс и давление резко возросли.
В чертах ее лица произошла резкая перемена, расслабленное выражение внезапно превратилось в насмешливую гримасу агрессивного намерения.
Молния окутала ее тело, когда она выдохнула сильный порыв Тумана, его газообразная субстанция вместе с молнией сформировалась в типичное проявление Я Зверя прямо перед ней, только… Форма его была неправильной. Все присутствующие знали это, и все они с готовностью выразили свое потрясение при виде Духовного Животного, внешний вид которого так точно имитировал физическую форму человека. Оно было не просто вертикальным или даже почти гуманоидным, оно было не чем иным, как преувеличенной, первобытной версией своего источника. Массивный, лицо закрыто медвежьим черепом, нагота скрыта завесой волос.
Оно существовало всего несколько мгновений. Изначальное Я не рычало, не ухмылялось и даже не пыталось наброситься, как можно было бы ожидать. Он стоял неподвижно, излучая такую мощную ауру, что пыль и мелкие камешки вырывались из окружающей среды и кружились вокруг Зельсиса водоворотом. Сделав шаг вперед, он исчез в Зельсисе, оставив после себя только медвежий череп в виде полубронзового, полужелезного артефакта металломантии, который вскоре сопровождался ростом таких же металлических рогов.
Послышался ужасный скрип, когда ее металлизированная правая рука слегка вытянулась вместе с остальным телом, и человечность в ее глазах поглотила пылающее бело-голубое сияние, на кончиках трех ее кос появились чудовищные звериные головы. Металлический блеск разлился по остальной части ее кожи. Появился четвертый Громовержец. Она почувствовала сорок тысяч пар глаз, включая Рикке, и даже не попыталась удержаться от того, чтобы взглянуть мимо противника на свою семью. Точнее, старик. Наконец она узнала его. Это был тот же чудак, которого она заметила перед длинным домом Халсонов, это было ясно видно по его глазам.
«Я почти закончил. Если хочешь, проведи свои собственные укрепляющие обряды, — предложил Зел Рикке. Представитель Рамдалла кивнула и принялась кусать себя за правую руку. Он мгновенно начал прорастать белыми чешуйками и увеличиваться в массе, удлиняясь в свернутый цилиндр, когда ее сжатый кулак превратился в гладкую змеиную голову. Она сделала то же самое с левой рукой, из которой вырос черный мех, а вместе с ним и шесть лопастных усиков по всей длине конечности, доходящих до земли. Ее мутациям потребовалось немало времени, чтобы полностью проявиться, что выдало причину, по которой она сделала это предостережение; ее собственная трансформация имела тот же недостаток, что и Зел. Ее и без того густые волосы на теле только росли, покрывая остальную часть ее рыжеватой шерстью; только ее лицо и часть груди остались обнаженными. Ее лицо тоже изменило форму; на носу у нее образовалось черное пятно, и оно, и рот слегка выдвинулись наружу, зубы превратились в клыки, из кончиков ушей выросла длинная щетина, а глаза предсказуемо стали желтыми и с щелевидными зрачками.
