— Так и есть, — кивнул Зел, не колеблясь, взял тарелку и отрезал кусок. Это было в равной степени сладкое, пряное и сливочное блюдо, почти граничащее с кулинарным китчем, и уж точно не то, чего она ожидала от кухни секты культиваторов.
«В таком случае, возможно, вам захочется узнать, что эта дверь, — указал он вилкой, снова садясь, — была запечатана еще до того, как я присоединился, примерно два с половиной века назад. Здесь, э-э… Здесь также находятся покои первого старейшины секты, включая его личное хранилище и библиотеку. Учитывая то заклинание, которое ты выкрикнул, я рискну предположить, что ты найдешь то, что ищешь. Хотя…»
Нахмурив бровь, он откусил кусочек и жевал.
«Что, черт возьми, это было насчет включения фрагмента души?»
— Черт, ты это слышал, да? Зел усмехнулся. — Ну, я полагаю, нет смысла хранить эту тайну, особенно если ты будешь моим подчинённым — насколько я знаю, моя душа собрана из сотен осколков.
— Это невозможно, если только… — начал шеф-повар, и в его голосе прокрался страх.
«Гомункул, да. Нет, я не знаю, как и кто. Хотя, вероятно, кто-то связан с Мудрецом, — прервал его Зел, указывая через дверь на худощавую фигуру, которая только что ворвалась в коридор со шваброй. «Теперь, если вы не против ответить на мой вопрос, что это за ходячий труп в коридоре?»
«Хм?» прислонил повара к двери, прежде чем откинуться назад. «Это всего лишь Несгон, смотритель сада. Он был внешним учеником с момента основания, я думаю, что он непреднамеренно самомумифицировался, и он вполне может быть ближе к настоящему просветлению, чем когда-либо был любой из внутренних учеников».
— Говоря об именах, я не припоминаю, чтобы выучил какое-либо из твоих. Я Озмир.
— Меня зовут Зелсис Ньюман, — сказала она.
«Ммф… Зефарис Ньюман», — добавила Зеф, поспешно проглотив глоток, уже съев большую часть своего куска.
«Новичок?» Озмир поднял бровь. — Вы не похожи на сестер.
«Мы не родственники. Во всяком случае, не по крови. Ньюман — это просто фамилия, которую я выбрал, когда решил основать собственную семью культиваторов».
«…Ах. Полагаю, тогда мне следует изменить приложение к моему имени с «Черных Лошадей». Избавление от всей иконографии лошадей может быть скорее… долгосрочным проектом, скажем так», — полушутя сказал анхезианец.
Зел кивнула в знак согласия, отставив тарелку в сторону, поднявшись на ноги и обратив взгляд на теперь уже незапечатанную дверь: «Так, где я был… Ты сказал, как долго это снова запечатано? И там находится личная библиотека старейшины?
Шеф-повар вздохнул и откинулся назад, отставив тарелку в сторону: «Да, насколько я знаю, это полный беспорядок. У нашего филиала была довольно запутанная история, и в результате другие филиалы как бы отреклись от нас; Насколько я помню, основатели стали называть нас «южными тарпанами», чтобы выделить нас».
«Это связано с тем, почему покои старейшины секты были запечатаны, или ты просто пытаешься рассказать нам об истории секты, старик?» — с усмешкой подтолкнул Зел.
«Я доберусь до цели, не веди себя так, будто я какой-то почтенный древний человек. Я хочу, чтобы вы знали, что я даже почти не помню Эпоху Трех Королей, — засмеялся он. «Рассказывают, что первый старейшина, якобы, вызвал много разногласий с другими сектами и даже другими ветвями и предвидел, что подчиненные готовятся лишить его должности. Итак, он заперся в своей каюте и приказал своему личному слуге поставить на дверь большую центральную печать. Вместо переговоров те же слуги решили как следует запереть его там и заморить голодом. Как вы могли догадаться, пытаться уморить голодом старейшину секты культиваторов, когда здание секты стоит на пересечении силовых линий, это…»
— …Дурацкая затея, — закончил предложение Зеф. «Возможно, он даже еще жив там».
— Разве это не было бы чертовски… — пробормотала Зел, проводя пальцами по двери. Затем, без предупреждения, она схватила его за ручки и толкнула, огромная масса плавно качнулась внутрь. Она не особо обращала внимания на реакцию остальных, хотя отчетливо слышала, как Зеф встал.
Заглянув внутрь, она ожидала увидеть заброшенную комнату, которая когда-то была богатой, много веков назад, но теперь была наполнена затхлым воздухом и находилась в полном запустении. Вместо этого ее встретил совершенно нетронутый центральный зал. Когда дверь открылась, многочисленные световые камни на потолке ожили, каким-то образом все еще функционирующие спустя все эти годы — несомненно, заряженные той же самой тайной схемой, поддерживающей работоспособность остального освещения секты.
Совершенно не похожая на центральную комнату, она была… простой, по крайней мере, по роскошным стандартам здания секты. На первый взгляд, оно было построено с использованием тех же архитектурных принципов, что и остальная часть секты, просто уменьшено в размерах и приспособлено с учетом потребностей человека, который действительно живет и работает внутри изо дня в день.
Три двери, полки в стенах, светильники на потолке, письменный стол причудливой формы — вот что пришло ей в голову, прежде чем она заметила реальные детали. Несмотря на отсутствие видимых окон, воздух внутри был совершенно свежим.
Комната была асимметричной, отдаленно приближающейся к прямоугольной форме, с полированными темными каменными панелями пола и потолком из отражающего свет белого камня с массивами световых камней, вставленными в потолочные панели в шахматном порядке. Стены также были из темного камня, а уменьшенные версии тех же самых колонн, которые можно увидеть по всей секте, также составляли часть стен, а свободное пространство занимали полки с книгами и различными безделушками.
Что касается мебели, то комната, очевидно, была оборудована под кабинет: у стены прямо напротив двери стоял U-образный письменный стол, а за ним стоял стул с высокой спинкой, повернутый к ней спиной. Открытая сторона стола была обращена вправо с ее точки зрения, что привело ее взгляд к трехступенчатой лестнице, ведущей к одной из трех дверей из комнаты. На дверной ручке была невероятно сложная, но нормального размера печать, написанная темно-синими чернилами.
