Самое сложное было не убедить Ингвальда согласиться. Это было необходимо для того, чтобы убедить Рэд и убедиться, что она ни на что не пойдет. Зел использовал Черный Контракт, чтобы закрепить свое соглашение, и были проведены длительные переговоры относительно точных условий. В конце концов Зел уступила Арчес определённые торговые уступки, на которые она уступать не имела абсолютно никакого права. Герцогство получит еще больше новейшего оборудования, чем оно уже собиралось, а также снижение тарифов на руду, которую они будут продавать Уиллоудейлу. Когда Рэд попыталась добиться большего, Зел просто повторила, что она не сможет и не захочет сражаться с ней, если будет продолжать в том же духе.
Добрая леди Жумей Кармесин потребовала полный ящик бренди «Зимний персик», и, когда это требование было удовлетворено, сделка была заключена. Это не прошло мимо нее; тяжесть ее измены Империи. Ничто из того, что она сделала до сих пор, не было более серьезным поступком против ее собственной родины, чем это, это было несомненно. И все же… Она не чувствовала угрызений совести, и не только потому, что это было вопросом личного, эгоистического удовлетворения.
Даже если Зельсис Ньюман выживет в их следующей битве (возможность, с которой Кармезин уже давно смирился), она все равно будет действовать в интересах Кармезина. Действительно, Божественные Максимы поддерживали ее действия, по крайней мере, так она говорила себе. Ей нужно было, чтобы Цао Ху и фон Виктен оба исчезли, и ей нужно было оказать давление на Божественного Императора, чтобы тот продолжил его «Новую Эру Культивирования», чтобы Родина продолжала путь, которого она желала.
«Убить одолженным ножом»; использовать третье лицо, будь то друг или враг, чтобы нанести ущерб своему врагу. Или, в данном случае, позаимствованный тесак.
Такой ход событий, независимо от его исхода, в конечном итоге пойдет ей на пользу.
Ночь за ночью из его кузницы вырывались огромные вспышки сине-золотого пламени, и вскоре появилась Мать-Кузница. Гигантская женщина, созданная из голубого пламени, разбивающая призрачным молотом в ритме собственной руки Ингвальда. Снова и снова Ингвальд вызывал эти божественные проявления, каждый раз слегка различающиеся в зависимости от используемых тайных реагентов и чар.
На седьмой день непрерывной работы Ингвальд Кузнец придал форму семичастному клинку, равному которому на земле мало… И он был еще далек от завершения.
Дама в красном прибыла в кузницу Ингвальда так же быстро, как и ушла. Она мало разговаривала с ним, используя свою жуткую магию цвета северного света, чтобы облегчить ту самую частичную перековку, о которой он задумал. Присутствовали и Виктор Хестун, и Зельсис Ньюман: первый из-за участия Ключа Кощея, а второй потому, что она хотела посмотреть. Рыжая сделала именно то, что от нее просили, ни на йоту больше или меньше, и она исчезла с ветром в тот момент, когда Ингвальд подтвердил, что это сработало.
Кузнец приступил к выковыванию толстых полос звездного металла с выгравированными рунами вокруг клинка, образуя мощные печати, которые сохраняли его устойчивость до тех пор, пока он, наконец, не станет целым.
Он передал стабилизированное лезвие вместе с его будущими сегментами. Даже сейчас Мясник дрожал в ее хватке и кипел от жестокой магии.
«Всей этой магии хватило бы, чтобы выковать тайное вооружение, достойное старейшины клана… А я всего лишь применил поддерживающие чары», — засмеялся кузнец. Маниакальное присутствие все еще сияло в его глазах, но теперь оно несколько успокоилось, когда его роль в великом ритуале была завершена.
«Признаюсь, я действительно задавался вопросом, сколько силы я смогу получить от этих Уэнов. В конце концов, это все еще просто деньги; черт, я видел колоду Нефритовых Драконов, выставленную на продажу на подземном аукционе, — сказал Зел.
«В конце концов, все о том, как вы его используете. С колодой Нефритовых драконов я могу сделать в десять раз больше, чем какой-нибудь достаточно хороший армейский кузнец. Однако вы говорите правду. Сила, уже присутствующая в вашем оружии, участие Эльдарты, собственной сущности Эйенгейста, Медного Кола — все эти различные факторы послужат умножению истинного потенциала клинка. Я не смог бы создать клинок, обладающий хоть на йоту потенциалом этого, если бы вы дали мне десять колод Нефритового Дракона и больше ничего хорошего для работы. Сейчас…»
Ингвальд перевел взгляд на массу сияющей золотом драконьей стали, которая все еще оставалась. Маниакальное выражение лица снова овладело им, и он перевел жаждущий взгляд на Зефарис – или, скорее, на ее оружие.
«Мне еще есть над чем работать. Ты… Ты… И ты тоже, — он указал на нее, затем на Виктора и, наконец, на Йорфа.
Однако Йорф отказался, покачав головой.
«Уже есть оружие, которое зовет меня; равный твоему труду».
Кузнец знал, что он имел в виду, и понял.
«Хорошо, очень хорошо. Леди Зефарис, вы носите бронированный корсет, не так ли? Я сделаю для него новые вставки».
Ингвальд был решительно настроен использовать оставшуюся у него драконью сталь, и поэтому они согласились.
Однако часть легендарного металла он оставил себе.
Для личного проекта, позже.
Однажды утром Зел случайно встретил Йорфа и Фрига в пустынном коридоре большого поместья Бьёрнов. Судя по тем фрагментам, которые она уловила в начале, казалось, что Йорф решил попросить своего предка уточнить, что значит быть драугром. В особенности его, казалось, беспокоила масса ледникового стекла, заполнившая дыру в его груди. Теперь оно было непрозрачным, скорее бледно-белым, чем полупрозрачным, и на расстоянии едва отличалось от его и без того ледяно-белой кожи.
«Ледяное стекло в конечном итоге будет заменено живой плотью, но шрам от первой смерти останется у тебя навсегда. Мой…»
Она повернулась и подняла волосы, открыв маленькое круглое окошко из ледникового стекла на затылке, под которым виднелась плоть.
«…Попало от вражеского копья, пронзившего мою шею сзади».
«Как долго это будет?»
«Несколько месяцев, может быть, лет. Недолго. Это не помешает вашему развитию, это… Не совсем тот материал, которым кажется. Это больше похоже на плоть, усиленную особой эссенцией».
— Как моя рука, — предположил Зел.
Фриг согласно кивнул.
«Как вы думаете, откуда взялся эпитет Ледяная Ведьма? Было время, когда я был сделан больше изо льда, чем из живой плоти!» она смеялась.
