Глаза молодого кузнеца снова загорелись. Было видно, как он почувствовал облегчение, а затем сломался. За считанные секунды он превратился из совершенно маниакального вида бессонницы в сон мертвеца, раскинувшийся над массивной машиной рядом с ним. С некоторой осторожностью Зел поднял его и понес внутрь, отметив тщательно организованный характер своей мастерской. Это резко контрастировало с его лицом, а также с хаотичным беспорядком, который представлял собой огромный рабочий стол в углу. Через окно его задней двери она также увидела недоделанный корпус машины Йорфа; его дизайн был похож на ее, с той основной разницей, что вместо железного черепа мамонта он использовал железное изображение сурового, похожего на кирпич лица, с длинной бородой, ниспадающей на переднее колесо в качестве защиты. Он был настолько стилизован, что ни на кого конкретно не напоминал.
Они не вернулись прямо в длинный дом Бьорна. Скорее всего, следующий час железный зверь будет выть по городу и его окраинам.
Утром следующего дня Зел снова посетил Короля-призрака. Он даровал ей еще одно благословение, позволяющее отразить неблагоприятную погоду, и поделился с ней знаниями, необходимыми для того, чтобы действительно найти Эльдарту. Это знание, хотя он и рассказал ей об этом, не могло быть выражено словами. На самом деле это было жуткое абстрактное семя, которое он посеял в ее разум. Всякий раз, когда Зел сосредотачивалась на этом семени, на этой идее, она чувствовала тягу в северо-восточном направлении.
Приготовления были уже давно завершены, и еще до полудня она отбыла на своем восстановленном штурмгандре. Решение проблемы возможного выхода Зела из строя было простым; Йорф пойдёт с ней. Решение предложил Зеф, хотя блондинка, конечно же, хотела сопровождать Зельсиса. Однако реальность среды, в которую направлялся Зел, отговорила ее. Даже имея подходящее походное снаряжение и термосвариваемые обертывания, она будет рисковать смертью, и шансы будут не в ее пользу. По сравнению с этим Йорф идеально подходил. Король-призрак доверил ему не пытаться раскрыть точное местонахождение Эльдарты, бореанца, драугра и человека с естественной склонностью к гелуму в придачу. В крайнем случае, он мог бы заключить себя в конструкционный лед, сохраняя при этом тепло внутри себя, и воскреснуть по возвращении Зела.
Итак, решив довести дело до конца, они покинули Оазис-Сити.
Проезжая через холодную пустошь, они вышли за пределы всех известных карт.
Проходя мимо замерзших обломков давно минувших веков, они прорвались через огромный циклон с почти нулевым ветром, как будто его вообще не было.
Они прошли мимо могучего зверя допотопного происхождения, замерзшего глубоко под стеклянным ледниковым стеклом. И все же, хотя его фигура неподвижно лежала подо льдом, его глаза повернулись, чтобы посмотреть на них.
Дальше они ехали, пока не натолкнулись на обширное, враждебное поле шипов ледникового стекла, тянущееся в небо под неуклюжими и тревожными углами. Они отражали свет совершенно неправильным образом, превращая даже то маленькое солнце, которое достигало этого места, в лучи смерти.
Именно здесь благословение знаний Короля-призрака оказалось наиболее полезным, поскольку, следуя его указаниям, дуэт смог пройти через этот смертельный лабиринт.
Почти двадцать километров этого ада привели их к внутреннему периметру поистине огромного кратера – кратера, размеры которого могли соперничать с кратером, в центре которого находился Уиллоудейл. Его вогнутая форма была более заметна здесь, где ландшафт не менялся тысячелетиями.
Далеко-далеко в его центре ждала не пылающая бездна, как она ожидала, а ледяной храм, созданный в той же циклопической манере, что и трон-крепость короля. Это была огромная башня, поднимающаяся по спирали от земли к небу, с ее стен величественно смотрели тысячи затемненных арок. Он был построен таким образом, что внутри он выглядел пустым; гигантский дымоход. Там были гигантские монолитные ворота, на которых был написан столь же превосходный символ, несомненно, допотопного происхождения; только такие глифы блестели неестественным переливом и тянули глаза, когда на них смотрели так, как этот. К этим воротам вела длинная процессия ледяных статуй, все они были безликими, бронированными фигурами и с гигантскими копьями в руках. Каждый воин-статуя протянул копье так, чтобы оно пересеклось с копьем статуи напротив него.
Однако между ними и этой процессией, ведущей к башне, куда бы они ни посмотрели, стояла армия скованных льдом чудовищ; они имели самый разнообразный дизайн и размер. От гуманоидных до звериных и зловещих коллекций абстрактной геометрии, а также от размеров маленьких животных до размеров зданий. Они были неподвижны и молчаливы, и оставались такими, пока Зел проезжал мимо них. В конце концов один переехал. Потом еще, и еще. Они разбили свои панцири, вокруг них рухнули огромные куски острого как бритва льда, когда самый крупный из стражей Эльдарты повернулся, чтобы просто посмотреть на них.
Даже не имея враждебных намерений, ледяные стражи Эльдарты неосознанно угрожали самим их жизням, и требовалась абсолютная сосредоточенность, чтобы маневрировать между ними. Зел задавался вопросом, почему такие сложные препятствия были заменены чем-то простым, например, многослойным барьером проклятия, окружающим Блэкстоунский собор.
Приближаясь к башне, она блестела на солнце, излучая ауру неземного величия. Зелсис инстинктивно замедлил штурмгандра настолько медленно, насколько это было возможно, когда они проходили сквозь процессию воинов с копьями. Их пустые глазницы смотрели на них, хотя они оставались неподвижными и без признаков жизни или магии. Большие ворота башни не открылись при их приближении, а расплавились; сначала просто капли, стекающие по его поверхности, затем водопад, который вскоре превратился в потоп. Он обтекал их, но ни разу не приблизился достаточно близко, чтобы забрызгать их. Эта вода была живой, внутри нее сверкал тот же потусторонний перелив, что и доспехи Короля-призрака.
