Зельсис стоял в ошеломленном молчании, ожидая выстрела миниатюрных молний.
— Ты что-нибудь делаешь с нападающим? — спросила она с нервным смехом.
«Что?» Сарз несколько раз моргнул, ошеломленный.
Сделав глубокий вдох, Зел начала сжигать одну треть объема своих легких и стрелять в скалу одну миниатюрную молнию за другой, объясняя: «Видишь это? Раньше это был дробовик-молния. Я бы просто бросил кучу Фулгура в искры нападающего, так что ты явно сделал с ним что-то, чтобы изменить результат моей жестокой простой техники.
«Ну, э-э, между новым нападающим…» Сарз начал считать на пальцах. «И новая руна зажигания… И внутриствольная часть кинетического рециркулятора… Само собой разумеется, что улучшенная фокусировка, подобная той, которую вы видите, станет результатом нашего ремонта».
«Какова бы ни была причина, это не повод для жалоб», — заметил довольный покупатель, потянувшись к рукоятке затвора изможденной пушки. Ка-клак. Ка-клак. Мощный выброс Тумана, блуждающие искры порхали в быстро рассеивающемся облаке.
Снаряд выскочил сзади так же, как и всегда, но, не особо стремясь схватить раскаленную медь голыми руками и припрятав к тому же пояс с патронами, она снова закрыла затвор.
По возвращении группы в кузницу Джи-Кайзера Зел потребовалось несколько минут, чтобы вытащить свой пояс с боеприпасами из хранилища и впервые привязать его к поясу, заранее решив использовать кобуру Мясника Молний в качестве точки крепления из-за шаткая надежность ремня ее старых брюк.
Прежде чем уйти, Зельсис обязательно еще раз должным образом поблагодарила трех Трех Кузнецов, пообещав, что найдет хорошее применение их упорному труду.
Она прекрасно понимала, что рукав на ее руке был не только орудием насилия, но и произведением искусства, и она должна была позаботиться о том, чтобы он соответствовал своему потенциалу.
«Почему ты снова делаешь это здесь? Вы не сможете должным образом проверить костюм, даже если он работает, — спросила Зеф, лениво откинувшись на спинку стула, возясь с ручкой фокусировки фотоаппарата правой рукой и переворачивая медь в левой.
Со смесью разочарования и боли в голосе Махус огрызнулся на нее: «Потому что у меня нет всего моего снаряжения в секте, чемпион мозга. Железный всадник, грудная клетка включена! Железный Всадник, держи руку!»
— Знаешь, в реальном бою у тебя не будет достаточно времени, чтобы назвать каждую отдельную фигуру, — снова подтолкнула стрелок, когда Фог кружился вокруг правой руки и груди Махуса. Несколько мгновений спустя он исчез, обнажив скелетный экзоскелет вокруг его груди, соединенный с перемешанным доспехом вокруг его правой руки. Несколько меньших пластин вокруг локтя были удалены, заменены прорезью для флакона из стекла с глифом и клапаном, из которого заметно выходили трубки и исчезали под большими пластинами рукава.
«И я уже говорил тебе, что весь костюм может выйти сразу, для этого мне просто нужны все глифы слежения», — упрекнул он, вставив стеклянный флакон в модифицированную броню.
«Загрузка тестовой партии номер восемь…»
«Инъекция!»
Поворот клапана. Укус четырех игл.
Жидкий огонь залил его руку, распространившись на остальную часть тела. Мышцы напряглись и разогрелись, биологическая защита была принудительно отключена, его тело и правая рука были алхимически подготовлены к подвигу, выходящему далеко за пределы их обычных пределов.
На лице алхимика появилась улыбка, отчасти из-за воодушевляющего эффекта того, что он только что ввел, а отчасти из-за искреннего восторга от этого частичного успеха.
Однако радость была подорвана трепетом: рука с мечом зависла над рукоятью клинка, в то время как другая рука сжимала ножны.
Если его расчеты были неправильными, если он сам слишком сильно изменился с тех пор, как проверил себя и выполнил вышеупомянутые расчеты, или даже если сыворотка оказалась немного неправильной из-за непредвиденных несоответствий в компонентах… Не было никакой возможности знать, выдержит ли его рука это.
Конечно, экзоскелет Железного Всадника был почти лучшим защитным устройством для этого эксперимента, которое он мог себе представить, но это не делало перспективу того, что его рука с мечом разорвется на части, более привлекательной.
Вздох застрял между зубами.
Спокойное тепло Тумана смягчило огонь в его крови, когда он очистил свой разум.
Совершенная пустота ума.
Больше никаких мыслей.
Только обтянутая кожей ручка в его ладони и манекен перед ним.
«Сенсорное развитие».
Зрачки расширяются.
Он дал команду.
«Огонь!»
Зефарис подняла пистолет и на полную мощность произвела выстрел в его сторону.
Не в него, а в мишень справа от него, у стены, чтобы пуля прошла сразу между ним и манекеном.
Старые навыки здесь ему не помогут. Решение и его воздействие на организм будут потрачены впустую, если техника не примет их во внимание.
Этот будет его, и только его.
Несмотря на утомительность научных экспериментов, Зефарис при каждой попытке уделял им самое пристальное внимание. Она могла видеть прогресс в его неудачах, проницательное суждение алхимика, всегда способного найти изъян в своей собственной методологии, и его невротическое стремление к некоему эфемерному идеалу уникального набора навыков, всегда подталкивающему его к мерам, которые другие не приняли бы во внимание.
Ей было бесконечно забавно, как он неоднократно высмеивал себя как мошенника-самоучку, неоднократно превосходя достижения своих предполагаемых лучших.
Своими тайными глазами Зефарис могла видеть, как ее собственная пуля летит по воздуху, если сосредоточить на ней свое внимание.
Однако она не могла различить лезвие, которое раскололо ее пулю и манекен за ней пополам.
Это была просто внезапная вспышка стали, более заметная по, казалось бы, мгновенному движению ее владельца, чем он сам…
…И ужасным шумом стали, ломающейся под непримиримым напряжением, последовавшим вскоре за этим. Судя по его позе, это был удар, направленный вверх.
